Моё любимое чудовище

*** Утопающее в зелени фруктового сада поместье главы Гильдии Полумесяца окутывала мягкими лапами ночь. Сидя под цветущим вишнёвым деревом, сейчас скрывшим свои нежные лепестки от взгляда луны, в родовом доме своего отца, Нейт с тоской смотрел на лежащий на раскрытой ладони, испещрённый разнообразными символами амулет, центральное место в котором занимал символ воды. Всем в Ардеоне было известно, что он обозначал... "Боги, какой позор..." - со вздохом он наклонился вперёд, упираясь лбом в кулак, и закрыл глаза, стараясь не думать о том, что ему предстояло пережить в ближайшем будущем. Вода. Холодность. Безразличие... Это и было главной причиной, по которой Нейтор в последнюю неделю был совершенно лишён сна. Гордость родителей, нынешний выпускник, на деле оказавшийся абсолютно никчёмным в любовных делах, столь необходимых каждому будущему младшему мужу. И думать мог лишь о том, что спустя всего месяц, когда закончится весна, ему предстоит отправиться в Дом Дариоса и исчезнуть там среди десятков... нет, сотен таких же, как и сам Нейт. А ведь кто-то шёл на служение добровольно, готовился со дня поступления в академию в тринадцатилетнем возрасте! Таких воспитанников ставили в пример, которому, по мнению учителей, нужно было подражать и стремиться превзойти! Нейт чуть ли не с содроганием подумал о собственных старших братьях, которые предпочли подобную "работу" военному делу, прославившему Гильдию Полумесяца с давних времён. Конечно, каждый из них был на хорошем счету в Доме Дариоса, вплоть до того, что получал право выбирать себе клиентов, но... это не служило оправданием такому выбору. "Это почётная судьба", - неустанно твердили им наставники. "Да, возможно, - отрешённо думал он, - но это не для меня". Поморщившись, Нейт выпрямился, надел амулет на шею, не убирая под одежду (свидетельство его позора должно было быть на виду, чтобы от взгляда потенциальных женихов не укрылся ни один его талант), и вздохнул, глядя на плывущего по небольшому пруду лебедя. Скоро и у него будут такие же подрезанные крылья, как и у этой гордой птицы. Никто не обратит внимание на то, что ему хотелось бы посмотреть мир, потому что есть "надо" и "должен". И, безусловно, главное - "по достижению совершеннолетия выбора у тебя не будет". Поиски мужа превратились для него в рутину. Каждый раз он лишь разочаровывался, не найдя в сердце хотя бы намёка на отклик. Нейт всё меньше надеялся, что ему суждено в жизни что-то большее, чем такая вот участь. Любви в нём за этот год никто так и не смог пробудить, хотя он повидал множество достойных мужей, и несколько из них даже готовы были закрыть глаза на его сексуальную холодность, потому что уважали отца Нейта и хотели взять младшего сына Главы Гильдии Полумесяца скорее в политических целях. Другое дело, что родители юноши не настаивали на том, чтобы их отпрыск выходил замуж против веления сердца. В конце концов, ему решать, провести остаток дней в замужестве или же посвятив себя служению обществу в Доме Дариоса. Быть игрушкой для развлечений в чужих руках?.. Ничего хуже этого Нейт и представить себе не мог. О какой почётной судьбе может идти речь, если там у него даже имени не будет? Дариос уж позаботится о том, чтобы у нового послушника, к тому же - из такого знатного рода, было красивое прозвище - под стать его внешности и репутации семьи. "Очень скоро это и вовсе перестанет быть для меня важным..." - вновь подумал он, с тоской глядя на медленно падающий на землю лепесток. *** Унылые настроения витали в поместье с самого утра. Нейт, не выспавшийся и понурый, спустился к завтраку, и мать взглянула на него укоризненно: мог бы привести себя в порядок, изобразить на лице дружелюбие. - Ты разве забыл, что сегодня твой отец встречается с послами из Лансера? - понизив голос, мать наклонилась к нему, чтобы никто другой не слышал. - Мы очень рассчитываем, что среди послов найдётся кто-то, кому придётся по душе твоё безразличие. Нейт вздрогнул. Он и правда забыл... Ничего, до вечера ещё есть время: он сходит в купальню, слуги заплетут его длинные волосы в убор предков, и он, безусловно, будет вежлив и почтителен с гостями. Но, если начистоту, он не особенно надеялся на что-то. - Никто из гостей не был прежде в наших краях, - продолжала заговорщическим тоном мать, - и я, честно сказать, плохо знаю об их обычаях, но, думается мне, среди этих северян вполне может оказаться тот, кому будет интересно раскусить крепкий орешек вроде тебя, - она улыбнулась и погладила сына по щеке. - Ты преувеличиваешь, матушка, - когда она убрала руку, он невольно потянулся за ней. Материнское прикосновение было единственной лаской, приятной и не вызывающей отвращения. - Боюсь, что в Доме уважаемого Дариоса уже готова для меня комната. Мать лишь закатила глаза: - Не вздумай вешать нос, мальчик. Иначе будешь весь завтрашний день помогать на кухне повару, - строго добавила она. Нейт улыбнулся, представив себе, как старик Джино поливает его отборной руганью за неверные действия. Бывало, в детстве матушка часто применяла к нему такой вид наказания, и обычно он приходился весьма кстати. "Нет уж, не собираюсь я торчать возле плиты... В Доме Дариоса мне не понадобятся кулинарные навыки..." - он и сам не заметил, что предостережение матери, пусть и незаметно для самого Нейта, вдохновило его на сегодняшний вечер. Он провёл некоторое время, выбирая подходящую одежду, и в итоге остановился на тёмно-синей тунике и штанах из телячьей кожи, выкрашенных в чёрный цвет. Постояв перед зеркалом, он остался в целом доволен своим видом: одежда подчёркивала силуэт, а синий цвет оттенял глаза, которые, как и у большинства ардеонцев, были черничного цвета. Поправив растрёпанные после купания каштановые волосы, Нейт сбегал за маминой служанкой Эйлин и с немного виноватым видом попросил её помочь. Вдвоём они управились бы быстрее, но девушка с улыбкой отвергла его предложение поучаствовать в плетении: - Не хватало ещё, господин, чтобы у вас, как и в прошлый раз, одна сторона съехала набок, словно на ней всю ночь пролежали! Нейт закрыл глаза, улыбаясь уголками губ. Ворчание Эйлин, которая была его ровесницей, но вела себя как куда более взрослая женщина, всегда его забавляло. Похоже, что она это переняла от своей матери, которая также состояла на службе у Клана Полумесяца. Довольно большая редкость для Ардеона, чтобы женщины работали, да к тому же прислуживали. Но, насколько знал Нейт, с этим была связана какая-то древняя, словно платаны во внутреннем дворе поместья, история. Может, даже клятва и обещание вечной верности за спасённую жизнь. Надо будет обязательно расспросить о ней Эйлин и желательно успеть это сделать в ближайший месяц, ведь потом может и вовсе не получиться. Вскоре с причёской было покончено, и Нейт, повернувшись к зеркалу боком, посмотрел на хитросплетения мелких косичек и синих ленточек, весьма отдалённо напоминающие косу, лежащую поверх остальных волос, которые по обычаю принято было оставлять распущенными. - Отменно у тебя вышло, - похвалил он, повернувшись другим боком, после чего отпустил довольную собой Эйлин и поискал взглядом чёрную жилетку, отороченную серебряной ниткой, которая должна была завершить его сегодняшний наряд. "Всё... теперь можно и посмотреть, что это за странные северяне", - думал Нейт, направляясь к лестнице. Голоса он услышал, едва ступив на первую ступень, и был вынужден остановиться и прислушаться. Первый голос принадлежал отцу. Другой же... Нейт замер, зажав рот рукой, потому что лёгкий акцент, с которым говорил гость, был поистине забавным. Но его веселью очень скоро пришёл конец, потому что, минуя приветственные речи и взаимные заверения в благих намерениях, отец заговорил о своём младшем сыне, то есть о нём... - Нейт должен сейчас спуститься и присоединиться к нам за ужином, как я и обещал. "Вот так... тебя уже кому-то пообещали", - мрачно подумал юноша. Расправив плечи, он пошёл вперёд и вскоре увидел послов. Всего их было шестеро. Впечатления они на него не произвели никакого: высокие, широкоплечие, одетые в простые кожаные штаны и куртки. Так сразу и не поймёшь, что это знатные гости... скорее они были похожи на охотников. Вот, пожалуй, верное сравнение. Нейт поприветствовал гостей, и на него обратилось сразу несколько взглядов, но интереса у послов он, похоже, не вызвал. Любопытно, с кем же из них глава Полумесяца так желал познакомить младшего сына? Пока отец разговаривал с ними, появилась возможность рассмотреть их получше. Волосы у всех были светлые - от пепельно-русого до совсем блондинистого - и длинные, у нескольких стянуты в хвосты двумя заплетёнными по бокам головы тонкими косичками или просто кожаными тесёмками. Лица загорелые, глаза - голубые или серые. Обычные люди. Только развиты физически весьма неплохо. Но и тут завидовать было нечему, Нейт и сам был весьма хорошо сложен и ростом тоже не обделён: сказывались обязательные для каждого мужчины из гильдии Полумесяца тренировки по владению оружием и поддержанию тела в должной форме. - Я должен извиниться, но ещё один наш спутник немного опаздывает. Он прибудет уже очень скоро, - сказал один из гостей, явно старший из них. - Отлично. Мы можем дождаться его в саду за чашей вина, - предложил отец, и гости приняли его идею с радостью и благодарностью. Они явно устали с дороги и, судя по всему, дороги долгой - пыльная одежда говорила сама за себя. Пока отец развлекал гостей беседой и сладким вином, Нейт пошёл прогуляться по двору, намереваясь тоже заглянуть в сад и посмотреть на своё вишнёвое дерево - все ли лепестки опали? Но сделать этого не успел. Он оцепенел, когда увидел входящего во двор волка. Зверь шёл, низко пригнув голову к земле, шерсть на его загривке воинственно дыбилась. "Откуда?.." - успела мелькнуть в голове мысль прежде, чем зверь резко повернул морду, и их взгляды встретились. В следующее мгновение не успевший даже охнуть Нейт оказался уложенным на лопатки, а волк навис над ним, приблизив морду и обнюхивая неприкрытую одеждой шею. Юноша застыл и даже перестал дышать, пойманный взглядом прозрачных серебристо-серых глаз. Неизвестно, что бы случилось, не появись в следующий момент во дворе один из послов. - Спиро! - окликнул он и проворчал: - Что ты творишь? Нейт скосил взгляд, и волк посмотрел туда же, оскалив клыки, похожие по размеру на небольшие кинжалы. Вообще зверь был сам по себе странный: гораздо крупнее, чем обычные волки, не раз виденные в лесу во время охоты... - Спиро, - настойчиво повторил посол. - Давай, веди себя по-человечьи. Прошло ещё одно мгновение, растянувшееся для Нейта в целую вечность, прежде чем зверь оставил его и пошёл к северянину. Нейт всё ещё не находил в себе сил подняться, чувствуя тяжесть придавивших его к земле лап и горячее дыхание, скользящее по коже. - Иди в сад к остальным, хозяин любезно предложил нам вино. Волк фыркнул в ответ и, пройдя следом за человеком несколько метров, остановился у ворот, ведущих в сад, где и лёг на землю, словно сторожевой пёс. Его сопровождающий обернулся и лишь покачал головой: - Как знаешь. Нейт, приподнявшись на локтях, смотрел на волка, а тот - на него. "Отлично... и как я теперь попаду в дом? Вот же угораздило... - с досадой подумал юноша и встал, наконец, на ноги. - Могли бы держать своих животных на цепи, раз уж не в состоянии отправиться в путь без них". Проходить мимо зверя ему вовсе не хотелось, как не хотелось оказаться снова уложенным на лопатки. Поёжившись, Нейт решил идти через вход для слуг, и спустя несколько минут, успешно миновав кухню, где начиная с обеда готовилось для гостей угощение, прошёл в сад. Гости расположились полукругом у пруда на расстеленных на земле циновках и пили тёмно-красный ароматный напиток, которым так славились винодельни Ардеона. Отец, заметив его, положил руку на циновку возле себя, приглашая сына разделить угощение с ними. Когда Нейт приземлился, поджав под себя ноги, он понял, что с этого места сад очень хорошо просматривается, и видно ворота, а также, частично, отдыхающего зверя с серебрящейся на начавшем клониться к закату солнце шкурой; длинный хвост вытянулся до середины прохода - попробуй обойди. - Спиро, похоже, напугал вашего сына, господин, - улыбнулся один из послов, демонстрируя ровные белые зубы, и глаза его добродушно посмотрели на нахмурившегося юношу. "Да такой кого хочешь напугает... Одни клыки чего стоят... И вовсе не обязательно было говорить вслух". - Хадар прав, - кивнул тот, который "спас" Нейта от волка. - Спиро сирота, и порой ведёт себя немного странно. Но бояться его не стоит! Краем глаза юноша увидел, что отец улыбается тоже. Вот уж и правда веселье: родного сына только что чуть не разорвал своими когтями огромный волк, конечно, над этим стоит пошутить! Внешне оставаясь спокойным, Нейт наблюдал за гостями, которые отчего-то нравились ему всё меньше и меньше. Вино показалось кислым, и юноша поставил серебряный бокал на принесённый слугами столик. Скорее бы закончилась эта никчёмная болтовня... Что толку ему присутствовать среди послов, если ни один из них явно им не заинтересовался, что, в общем-то, было взаимным? Может, отец это тоже заметил, потому что вскоре отпустил его, и Нейт поспешил удалиться, пока чего ещё не случилось. В большой гостиной слуги накрывали на стол, и, проходя мимо, Нейт улыбнулся Эйлин, и девушка, устало откинув со лба выбившуюся из-под платка прядь, быстро кивнула ему. Хорошо хоть не заметила, что после недавнего падения его причёска явно начала терять целостность, а то пришлось бы объяснять. Вообще, как бы этот волк не напугал домашних до полусмерти... С такого зверя станется. Ужин вопреки его опасениям прошёл спокойно. Гости, явно знающие толк в хорошей выпивке, налегали на красное ардеонское и, похоже, совсем не пьянели - алкоголь лишь развязывал язык, и вскоре за столом завязалась весёлая перебранка, в которой участвовали, похоже, все. Нейт, вежливо улыбаясь, старался подавить зевок. Подперев подбородок рукой, он откинулся на спинку стула и обвел взглядом лица расположившихся за столом. И среди них матушка решила подыскать ему старшего мужа? Вот уж забавно так забавно. Этим людям явно куда интереснее было вино. - Позвольте всё же произнести тост за хозяев этого дома! И за радушный приём, - с наполненным кубком поднялся на ноги названный Хадаром. - Пусть дорога будет для вас легкой! Ещё одна странность пришлецов - они чтили жизненный путь, и все их тосты неизменно заканчивались пожеланием удачи и везения на этой непростой дороге. "Уж мне бы не помешала хоть капелька везения", - он наугад протянул руку и, встретив чей-то бокал, поставил собственный на стол. Вино не было у Нейта на хорошем счету. А он и так уже выпил прилично. Мысль пройтись и подышать свежим воздухом, показавшаяся сперва такой заманчивой, обернулась для него необычной встречей. Выйдя на крыльцо, Нейт заметил нового человека. Незнакомец стоял, привалившись плечом к колонне, скрестив на груди мощные руки и опустив голову так, что упавшие по бокам длинные волосы (такие же светлые, как и у остальных гостей) почти скрывали его лицо. Странно, вроде за столом Нейт видел всех шестерых. Откуда взялся этот? Или просто не заметил вышедшего из зала посла, погрузившись в свои невесёлые мысли? Когда юноша сделал шаг навстречу чужаку, тот поднял голову, и стало понятно, что это очевидно тот самый "ещё один спутник", который запаздывал. Лицо его показалось Нейту очень усталым, серые глаза, в которых отражался свет, идущий со стороны окон, посмотрели на юношу спокойно и холодно, словно оценивая. Не слишком приятный взгляд. - Господин, должно быть, вы и есть припозднившийся гость? - обратился к нему Нейт. - Позвольте пригласить... - он замолчал на полуслове и отвёл взгляд. Невыносимый человек этот "опоздавший". Нельзя же так смотреть, словно перед тобой куча конского дерьма! - Не люблю шумные сборища, - прервал образовавшуюся паузу чужак. "Нужно быть вежливым. Всё-таки гость. Предложи ему хотя бы вина..." - Может, вина? - Нейт уставился на него, но ответом ему был отрицательный кивок головой (видимо, отвечать он попросту счёл лишним и ограничился жестом). - Что ж... Если что-то вам понадобится, любой из слуг... Суховатый резкий голос заставил его заткнуться: - Иди, куда шёл, мне ничего не нужно. И манеры у них в Лансере явно не ценились. Нейт быстро сошёл по ступеням и направился в сад, чувствуя себя неуютно, словно его только что публично унизили. Вовсе не обязательно было отвечать на предложение помощи так грубо. Устроившись под любимой вишней, он вздохнул и прижался спиной к стволу. Единственное спокойное место в суматошном доме. Посидев немного в тишине, он успокоился и вскоре позабыл о неприятной беседе. Дождался, пока доносящиеся из дома голоса постепенно стихли, и только тогда пошёл обратно в дом, собираясь хорошенько отдохнуть. Гостей уже наверняка развели по комнатам, значит, можно не опасаться встретиться с кем-то. Однако, подойдя к воротам, он услышал знакомые голоса. Один из них явно принадлежал этому невеже, а вторым собеседником, судя по всему, был Хадар. Зачем-то Нейт остановился и, скрываемый тенью, отбрасываемой молодыми платанами, прислушался к разговору. - И надолго мы тут? - Договоримся о торговле и сразу же отправимся домой. Максимум пара дней. Уже скучаешь по дому, а, Спиро? Нейт вздрогнул. Он не ослышался? - Мне попросту не по душе это место. - Понимаю, тут многое кажется непривычным. Но это всего на пару дней. Найди себе развлечение и, может, ты ещё изменишь своё мнение. К тому же, - продолжал Хадар, - хозяева очень гостеприимны. - Да, я уже оценил, - усмехнулся Спиро. - О, так ты всё же успел пообщаться с кем-то? - спросил Хадар удивлённо. - Ну, не считая хозяйского сына, которого ты до смерти перепугал днём, - и снова в голосе было веселье. - С ним и пообщался, - сухо прозвучало в ответ. - Они все так стремятся угодить? - Обычное гостеприимство, и ты слишком уж строг. "Вот уж правда... И ещё на людей кидается... Оборотень? Они все такие?.." - Нейт вздрогнул, представив, как посреди застолья гости превращаются в таких же свирепых волков и решают вдруг полакомиться свежим мясом. - Ты уж будь посдержаннее. Мне этот юноша очень понравился. Тебе стоило бы присмотреться. - Я уже увидел всё, что мне было нужно, - спокойно отозвался Спиро, и Нейт едва-едва успел подавить удивлённый вздох. "Что увидел?" - Вот оно что, - усмехнулся Хадар. - Ладно, странник, идём отдыхать. Комнаты отличные, и мои кости уже сотню лет не лежали на кровати. - Спасибо за предложение. Останусь здесь. - Тебе виднее, - огорчился Хадар, и на этом разговор их закончился. Нейт постоял ещё немного в тени и лишь спустя минут пять пошёл в сторону крыльца. Не хватало ещё, чтобы его заподозрили в подслушивании чужих разговоров! Спиро сидел на ступенях, положив локти на колени и упершись подбородком в сцепленные в замок руки. Он исподлобья глянул на идущего к дому Нейта, и в вечернем сумраке было не разглядеть выражения на его лице. - Постой, - раздался его голос, когда Нейт уже собрался войти в дом. Мысленно пожалев о решении идти через главный вход, он повернулся к странному гостю. - Да, господин? - Присядешь? Он опустился на верхнюю ступень, так что Спиро пришлось сесть вполоборота, чтобы посмотреть на Нейта. - Я чувствую отчаяние, - заговорил он. - Им пропитан воздух вокруг тебя. Если я был невежлив, извини, но люди, подверженные отчаянию, вызывают у меня отвращение. "Весьма изысканная манера извиняться", - Нейт лишь кивнул в ответ. - Что у тебя за беда? Надеюсь, это не из-за того, что я... - он замялся и продолжил, - уронил тебя днём? - Это здесь совершенно ни при чём, - пожал плечами Нейт. - Почему тебя это интересует? - он даже забыл про положенное почтительное "господин". - Ты одинок? Нейт почувствовал, как уши начинают багроветь от злости. С чего этому северянину понадобилось лезть в его жизнь? Не желая отвечать, он отвернулся. - Я так и подумал. Не слишком тебя задержал? - Нет. - Тогда добрых снов. - И тебе, господин, - Нейт быстро поднялся и пошёл в дом, какое-то время чувствуя устремлённый ему в спину внимательный взгляд. Когда он опустил голову на подушку, сна не было и в помине. Он чувствовал только разочарование и раздражение. ***