Моё любимое чудовище

*** - Нет, сперва добавь оливковое масло, никчёмный олух! - раздался сварливый голос старшего повара Джино, когда на следующее утро Нейт проходил мимо кухни в поисках Эйлин. Не удержавшись, он заглянул в приоткрытую дверь и увидел, как старый толстяк, сотрясая черпаком, навис над одним из своих поварят, при этом его длинные седые усы гневно топорщились при каждом слове. - Да не режь ты так крупно лук! Хозяева что, должны потерять аппетит от одного лишь вида еды? Решив, что лучше поскорее убраться от беды подальше, он проскользнул в коридор и вскоре нашёл Эйлин, занятую чисткой одежды. - О, это вы, - она приветственно махнула рукой. - Не ожидала, что так рано встанете, я бы принесла тёплого молока. - Да какой тут может быть сон, - сокрушённо опустился на скамью возле неё Нейт и вытянул ноги. - Такая суматоха. - Это верно, - кивнула девушка, откладывая дорожную куртку в сторону, - и вид у вас совсем неотдохнувший. - Отец собирается сегодня везти гостей на охоту, - вздохнул он, крутя в руках щётку, которую секунду назад отложила Эйлин. - Поэтому вечером буду выглядеть в сто раз хуже. Девушка улыбнулась и похлопала его по плечу: - У вас же будет время передохнуть на привале. - Зато прежде они загоняют меня до седьмого пота, - проворчал Нейт, не забывая о том, что является лучшим лучником среди своих пяти братьев, и отец каждый раз звал на охоту в первую очередь именно его, что в какой-то мере льстило юноше. Естественно, что глава Полумесяца поступил так и на сей раз, ведь мастерство владения оружием его непутёвого отпрыска вполне могло сыграть для него выгодную роль в глазах гостей. Снова эти гости. Почему он с утра пораньше должен заботиться о том, чтобы не ударить в грязь лицом перед какими-то чужаками? Почему он вообще не может просто жить и радоваться каждому дню, а вынужден вместо этого думать над тем, как бы ухитриться, чтобы угодить очередному претенденту на свою руку?! - Приготовишь мой охотничий плащ, милая? - вздохнул он. - Обязательно, - девушка поднялась с места и, расправив сбившийся белоснежный фартук, снова положила ладонь ему на плечо: - Идите завтракать. Сегодня ваши любимые булочки с земляничным джемом. Нейт вяло кивнул и направился в столовую, где, наверняка, уже собрались все домашние и шумное посольство. Перед входом в залу он остановился у зеркала и осмотрел себя. Странно, но после бессонной ночи он выглядел довольно сносно, только лицо было немного бледным, что, впрочем, не слишком выделялось на его загорелой коже. К удивлению Нейта, в столовой за накрытым столом сидела только мать, которая явно дожидалась его появления, потому что глаза госпожи Тории азартно сверкнули, когда он вошёл. - Доброе утро, матушка, - он сел на привычное место рядом с ней и, окинув взглядом накрытый стол, нашёл почти пустое блюдо с любимым лакомством. - Доброе, - она проследила, как сын сгрёб себе в тарелку оставшиеся три булочки. - Что ты думаешь по поводу наших гостей? - Ничего не думаю, - фыркнул он в ответ. - Они странные. - Странные? А, ты о том случае... да, и правда было несколько неожиданно. Сегодня я видела этого Спиро за завтраком. Он действительно чем-то от остальных отличается. Нейт обратился в слух, рука с надкушенной булочкой остановилась на полпути, и на тарелку упала капля джема. - Да и твой отец сегодня рассказывал, что услышал вчера от гостей. Оказывается, некоторые из них вообще не имеют способности к оборотничеству, потому что вступают в браки с людьми и постепенно забывают об этом даре предков. Некоторые могут обращаться только в канун полной Луны, это примерно три дня до и три - после. - Но до полнолуния ещё далеко, - начал понимать Нейт. - Сейчас Луна убывает... Мать помолчала, сведя тёмные брови и глядя на сына с тревогой. - Будь поосторожнее сегодня на охоте. Не знаю, о чём только думает твой отец... *** Одевшись, Нейт проверил тетиву на своём луке и, пересчитав стрелы, решил, что готов. Облачившись в охотничью куртку и штаны, он завязал волосы в высокий хвост и вышел во двор, где уже стояли лошади, нетерпеливо дожидающиеся слишком уж затянувших со сборами хозяев. Северяне стояли отдельно, и Нейт, бегло окинув взглядом толпу, понял, что лошадей на всех явно не хватает. - А, ты уже готов, сынок, - подошёл к нему отец и приобнял отпрыска за плечи. - Представляешь, наши гости не ездят верхом даже на охоте. Я был немало удивлён. - И правда неожиданно, - пробормотал Нейт, высматривая среди послов Спиро, но того не обнаружилось. - Придётся нам тоже идти пешком, чтобы их не обидеть, - предложил он, не особенно вдохновлённый перспективой провести весь день на ногах. - Нет, они настояли, чтобы мы ехали верхом, - обнадёжил его отец. - Идём же! Пора выдвигаться. Нейт залез на своего любимого ардеонского скакуна вороной масти, на котором ездил с детства. Верный Каскад привычно повернул голову и ткнулся мягкими губами в человеческую ладонь, чтобы взять припасённый кусок сахара. Юноша с улыбкой потрепал коня по могучей шее. Хадара он узнал по его акценту, и это вновь повеселило. Вроде другие разговаривали нормально. Да тот же самый Спиро, будь он неладен. Но, видимо, не всем давался без труда ардеонский. Процессия выдвинулась из ворот поместья и направилась по извилистой дороге в сторону поросших лесом холмов, принадлежащих гильдии Полумесяца с незапамятных времён. В этих местах водилось много живности. Лошадей пустили шагом, чтобы не заставлять пеших охотников спешить, но это и не понадобилось, потому что ходили те очень быстро. Наверное, и бегали тоже. Когда добрались до места, Нейт спрыгнул с коня и тут же чуть не вскрикнул, потому что мимо него, коснувшись длинной шерстью бедра, прошёл волк. "Да что же это такое? - сердце бешено забилось где-то в районе горла, и Нейт, часто дыша, проследил, как Спиро, принюхиваясь, обошёл других лошадей, которые реагировали на него совершенно спокойно, после чего порысил в сторону зарослей. Очевидно, всё это время волк плёлся позади процессии, поэтому Нейт его и не видел. - Он что, собирается каждый раз меня так пугать?!" Взбешённый, Нейт привязал Каскада к дереву и присел на корточки, чтобы поправить завязки на сапогах, постепенно успокаиваясь. Тем временем отцовский слуга спустил с привязи гончих, и собаки побежали в ту же сторону, куда минутой ранее ушёл Спиро. Нейт бросил короткий взгляд на северян, зачем-то снимающих верхние куртки. Заметив его удивлённый взгляд, Хадар пояснил: - Так гораздо удобнее бежать. Ветви не будут цепляться за одежду. Юноша понимающе кивнул в ответ. Странные у них методы вести охоту... Бегать полуголыми за добычей безо всякого оружия? Ну что ж... у них, по крайней мере, есть этот бешеный волк, которому не мешало бы следить за тем, что за слова срываются с его языка. Спустя несколько минут, когда охотники углубились в лес, гончие подняли оленя, и началась погоня. Тогда-то Нейт и понял, что поспешно судил о гостях и их охотничьих навыках. Они были настолько быстры, словно были не просто людьми... Хотя, они и не были ими в полной мере. Стремительность и выверенность движений, рывки к добыче... Прошло, наверное, полчаса, а северяне уже сложили в лагере несколько кроликов, пойманных голыми руками. Нейт, не скрывая удивления и восхищения, следил за их быстрыми, слаженными передвижениями по лесу. Кстати, волка так и не было видно, скорее всего, охотился в одиночку. Одним выстрелом Нейт уложил мелькнувшего в зарослях оленя, и стая (именно это слово подходило больше всего для послов в процессе охоты) бросилась с ликующими криками туда. - Давай аккуратнее, Дэш, смотри, как бы оленьи рога не распороли штаны на твоей заднице как в прошлый раз! - раздался голос одного из охотников, и в ответ ему грянул дружный хохот. Довольный собой, Нейт повесил на плечо короткий охотничий плащ и присел на пень перевести дух, хотя он не особо перенапрягся, даже не вспотел. Положив лук и колчан на землю возле себя, он следил за тем, как северяне, поручив двоим отнести оленя на поляну, где были привязаны лошади, продолжили развлекаться. А потом из зарослей вышел Спиро, в человечьем обличье, тоже полуголый; он шёл уверенным шагом прямиком к Нейту и придерживал на плече тушку чёрного кабана. Это была достойная добыча. Семья Полумесяца никогда не охотилась на чёрных вепрей, потому что их клыки были поистине опасны как для собак, так и для людей. Впрочем, Спиро, похоже, не так легко отделался. Нейт заметил на его свободном плече рваную рану, с которой по влажной от пота груди текла тёмная кровь. Горе-охотник. Подойдя к нему, Спиро бросил свою ношу под ноги, наклонился немного, взял с плеча юноши плащ и приложил его к своей ране. Нейт лишь похлопал ресницами, наблюдая эту выходящую из ряда вон картину. Потом северянин, как ни в чём не бывало, сунул юноше обратно его плащ, подхватил кабанчика и, бросив короткое "спасибо", пошёл своей дорогой. Исполненный негодования, Нейт подхватил лук и колчан и, сжимая в кулаке испачканный чужой кровью плащ, посмотрел в спину наглецу. Светлые пшеничные волосы того были книзу заплетены в косу, завязаны чёрной тесёмкой и покачивались в такт шагам между лопаток. Рельефные мышцы спины и плеч несомненно притягивали взгляд: таких людей, идеально сложенных, встретить можно было разве что на картинках в учебниках в академии для младших мужей. Мужественный, сильный... он внушал трепет, безусловно, но вот манера общения у него была очень уж странная. Шумно выдохнув, Нейт последовал за Спиро. Когда он вышел к лагерю, тот как раз был занят разведением костра вместе с парой слуг. Окинув его взглядом, юноша заметил, что кровь из раны больше не идёт, и устроился на поваленном бревне неподалёку. Разговора между ними не завязалось, и это было хорошо. О чём с ним, интересно, разговаривать? Вскоре стали подтягиваться остальные охотники. Спиро бросил на них короткий взгляд и оскалил зубы в подобии улыбки: - Ты сегодня неплохо шевелился, Дэш. В оскалившемся в ответ человеке Нейт узнал своего вчерашнего спасителя. Вот так вот постепенно, глядишь, и удастся запомнить их имена. Последним пришёл запыхавшийся больше остальных Хадар. Нейт заметил в его золотистых волосах сверкнувшие на солнце серебристые пряди. Наверное, ему неспроста показалось вчера, что он был их лидером, явно старше других послов, вот и запыхался. - Ох... какая у вас здесь славная охота, - улыбнулся он Нейту, а потом заметил лежащий поперёк его колена окровавленный плащ. - Ты ранен, мальчик? - Кто ранен? - спросил подошедший глава Полумесяца, глядя в первую очередь на своего сына. - Нейтор, ты пострадал? - Это не я, господин, - буркнул он, бросив быстрый взгляд на как ни в чём не бывало сидящего Спиро. Заметив, что юноша на него смотрит, оборотень растянул губы в улыбке, однако глаза его остались холодными и колючими. Нейт сдержался, чтобы не поморщиться. Не слишком-то уютно было среди толпы полуголых разгорячённых мужчин, от которых пахло потом и кровью... как своей, так и звериной. На Спиро обратился укоризненный взгляд вожака, но тот лишь плечом повёл, мол, ему плевать. Пока разгорался костёр, Нейт спустился к роднику и умылся. Сразу стало легче. Сняв с плеча захваченный из лагеря бурдюк, он стал наполнять его водой, когда острый от природы слух уловил осторожные шаги позади. Обернувшись, он увидел Спиро. - Помочь? - просто спросил тот, подходя ближе. - Господин, - процедил сквозь зубы Нейт, - вы бы мне очень помогли, если бы не возникали постоянно словно из-под земли. Это немного нервирует. Спиро следил за ним, скрестив руки на груди, и взгляд его действовал будоражаще. Хотелось куда-нибудь скрыться подальше от этих холодных серых глаз. Кто знает, что у него на уме... Не то чтобы Нейт ожидал, что странный гость снова на него набросится в своём зверином облике, однако, вероятность эту полностью со счетов не сбрасывал. Но то, что оборотень сказал в следующую секунду, заставило Нейта разжать пальцы, так что наполненный почти до конца бурдюк пошёл ко дну. - Я думаю, что лучше всего будет, если ты отправишься со мной в Лансер. Почувствовав, что пальцы схватили пустоту, Нейт интуитивно наклонился вперёд, пытаясь ухватить выскользнувший из пальцев кожаный ремешок, но потерял равновесие и нырнул в ледяную воду, неловко взмахнув рукой, до этого служившей ему опорой. Холод мгновенно выбил из лёгких оставшийся воздух. Нейт распахнул глаза, схватился пальцами за скользкий ремешок, но отяжелевший бурдюк потянул его за собой. В груди стало расти болезненное жжение. А в следующий миг он увидел перед собой Спиро. Его спокойное лицо, колеблемые водой белокурые волосы, протянутые навстречу руки. Нейт схватился за протянутую ладонь, и одним мощным движением оборотень подтянул его к себе, а затем - на поверхность. Всё случилось настолько быстро, что Нейт не успел ничего разобрать. Его опустили на траву, и он закашлялся, сладкий воздух наполнил лёгкие так, что болезненно закружилась голова; он весь сжался, обхватив её дрожащими руками. Спиро сидел рядом на корточках, положив ладонь ему между лопаток, и смотрел на сцепленные побелевшие пальцы юноши. - Иди сюда, - он приземлился на траву и, подхватив Нейта под живот, перевернул его, укладывая на спину, а голову - себе на колени. Положил руку на грудь юноши и слегка надавил, вынудив того разразиться новым приступом кашля. Однако стало как-то лучше дышаться, и идущее от Спиро тепло действовало успокаивающе. Приоткрыв глаза, Нейт увидел устремлённый на себя хмурый взгляд. - Спасибо, господин... - Ты неуклюжий. Юноша почувствовал, как начинают наливаться кровью уши. Он хотел было встать, но рука Спиро, переместившись на его живот, не дала этого сделать. - Не нервничай, - сказал оборотень, вполне миролюбиво глядя на Нейта, - я тебя не укушу. Юноша подавился словами, которые собирался произнести, и едва сдержал нервный смех. Это он так попытался пошутить?.. - Не по нраву моё предложение? - продолжил тем временем Спиро. - А отец твой очень даже "за". На этот раз Нейт всё-таки поднялся, потому что слушать подобное было уже невыносимо. Отец, значит, за?! А почему у него никто не спросил? Решили обо всём договориться у него за спиной, так значит?! Видя его реакцию, Спиро тоже встал. С его мокрых волос стекала вода, рисуя дорожки на рельефной груди и животе. Нейт отошёл на шаг назад. - Следовало бы сначала спросить моё мнение, - не слишком-то дружелюбно пробормотал он. - Я этим и занимаюсь, - невозмутимо ответил оборотень, сузив глаза. "Это попросту смешно... я не собираюсь связывать свою жизнь с кем-то вроде него... - подумал тогда Нейт. - Пусть ищет себе кого-то, способного так же отращивать шерсть и клыки..." - Не хочу, - произнёс юноша. Влажная одежда холодила тело, и он хотел поскорее уйти от неприятного разговора к костру. Он ожидал, что отказ, произнесённый без проявления должного уважения, вызовет у собеседника гнев, но судя по всему, эти формальности не беспокоили оборотня. Спиро кивнул и, усмехнувшись чему-то, сказал: - Значит, хватит с нас этих разговоров. Идём, а то ты уже дрожишь от холода, - при этом самому северянину мокрая одежда никакого дискомфорта явно не доставляла. Нейт пошёл за ним, опустив голову и глядя под ноги. Он сам не понимал, почему этот короткий разговор оставил на душе тяжёлое чувство. ***