Моё любимое чудовище

*** Сколько продолжалось их бегство по заснеженному лесу, Алвер не знал. Он очень быстро выбился из сил, да и их "детский" отряд довольно скоро разбрёлся кто куда. Спиро и Дэш, к счастью, его не бросили и всю дорогу шли с ним в человечьем облике, чего нельзя было сказать о Гарте, которого донимала раненая рука, и его бесили эти вынужденные промедления. Каждому хотелось остановиться на привал, но осаждённое поселение было ещё слишком близко, чтобы это можно было сделать. В безопасности себя не чувствовал никто, и Алверу подумалось с некоторой горечью, насколько далеки были столичные жители от этих смелых людей, живущих под самым боком у врага. Сколько раз в год тэлонские разбойники совершали набеги на жилище оборотней? Почему бы им, в конце концов, не перебраться поближе к более населённым местам? Но судя по всему, оставить земли своих предков они не могли и не хотели. В конце концов Алвер просто начал оседать на снег. - Больше не могу. Идите без меня, - выдохнул он, когда спутники обернулись. - Чёрт, не мог ещё потерпеть... - прорычал Гарт, придерживая раненую руку и сверля колдуна сверкающим от раздражения взглядом. Но Алверу уже было на это плевать. Подошёл Спиро и помог ему подняться. - Идите, - сказал он спутникам. - Я задержусь, потом мы догоним вас. Гарт развернулся, не говоря ни слова, и пошёл дальше. Дэш замешкался, решая, как ему быть. - Иди, - повторил Спиро. - Найдём друг друга позже. Костра им было не развести, поэтому спутники подыскали себе место под старой заснеженной елью. Здесь было относительно сухо. Спиро постелил на земле свою куртку и обнял за плечи трясущегося от холода Алвера, и тот смог даже немного согреться. - Где мы сейчас находимся? - сам колдун уже давным-давно потерял направление. Да и ощущение времени тоже. Лес, сквозь который они шли, казался бесконечно одинаковым, холодным и враждебным. - Мы примерно в двух днях пути от твоего дома. Может, чуть поменьше, - задумчиво проговорил оборотень. - Если завтра не будет снега, то сможем добраться до ближайшей деревни и там передохнуть немного, так что отдыхай. Алвер кивнул, прижимаясь к Спиро потеснее, и сам не заметил, как на него навалился беспокойный сон. *** Пробуждение ничего хорошего не принесло. Голова раскалывалась, а тело, кажется, вообще принадлежало кому-то чужому. Нейт с трудом повернулся на бок, утыкаясь лицом в пушистый волчий бок. - Спиро... - он обнял оборотня, ёжась от утреннего холода. В окно он выглянул совершенно случайно и не поверил своим глазам. Всего лишь конец августа... Увидь кто-то подобное в Ардеоне, тут же пошли бы разговоры о конце света! - Спиро! Спиро, смотри! – он растолкал спящего рядом волка, вцепившись пальцами в его шерсть и тормоша. Оборотень поднял голову со скрещенных лап, и спустя мгновение Нейт уже видел улыбку на губах своего слегка растрёпанного мужа. - Идём! - схватив юношу за руку, Спиро потащил его на улицу, так что ни один из них не успел надеть сапоги. Небо щедро сыпало на землю крупными хлопьями снег. Нейт поднял лицо, чувствуя лёгкие холодные уколы, и тоже не сдержал улыбки. - Боги, кому рассказать - не поверят, - проговорил он, представив вытянувшиеся лица своих домашних, узнай они, что в конце лета может с неба падать такая красота. Спиро вдруг взглянул на него, и в глазах оборотня читалось недоумение. - Ты чувствуешь? Нейт сначала не понял, о чём идёт речь, а потом и правда почувствовал. Спиро сжимал его руку, и от этого прикосновения по телу распространялось мягкое, нежное тепло. И никакой боли не было в помине. Светлые глаза оборотня смотрели на Нейта так, что юноша ощутил себя даже немного неловко, когда по коже заскользил жар, словно ладони Спиро провели по его рукам сверху вниз. Он моргнул, сперва не веря собственным ощущениям, а потом его осенило: - Неужели Лиодрин говорила об этом? Но как она могла узнать? - Точно не могу сказать, - хмыкнул Спиро, поглаживая большим пальцем его ладонь, а потом улыбнулся, притягивая Нейта к себе: - Ох уж эти женщины... *** Серая туча низко нависла над лесом, едва не задевая верхушки деревьев своим отяжелевшим от снега брюхом, и Нейт, чистящий стрелы, поёжился, уже понимая, что к вечеру эта громадина обрушится на землю снегопадом, каких он в своей жизни, наверное, и не видал. Спиро стоял неподалёку и вглядывался в расстилающуюся внизу долину, причём провёл так уже довольно много времени, так что в итоге юноша всё-таки оторвался от своего занятия и решил посмотреть, что же так привлекло внимание супруга. Подкравшись сзади, Нейт смахнул с макушки оборотня снег, и тот обернулся, глядя на него вовсе не так весело и радостно, как ожидал юноша. - Что ты там разглядываешь? - он двинулся было вперёд, но Спиро взял его за предплечье, не давая приблизиться к обрыву. - Сюда приближается шахадский отряд, - отозвался оборотень, отходя назад и оттаскивая Нейта от края. - Но я не вижу, - вытянув шею, он попытался разглядеть хоть что-то за широким плечом. - Я тоже. Зато чувствую. В двух днях пути. - Спиро поморщился и мрачно заметил: - Идём, надо Хадару сказать. Если эти явятся, то и другие себя ждать не заставят. Под "другими" Спиро, очевидно, имел в виду тэлонцев, о которых в последние дни в деревне только и шли разговоры: охотники видели накануне их следы у самой границы. "Всё-таки война будет, - невесело думал Нейт, глядя на своего оборотня, который внешне держался так, словно для него это известие вовсе не было таким уж волнительным. - Пусть только попробует заикнуться о том, что я должен сидеть дома..." Но Спиро ему ничего такого не сказал, когда этим же вечером Нейт поставил на рассмотрение вопрос о том, будет ли уместна его помощь в предстоящих разборках. Оборотень лишь странно посмотрел на него, а потом сказал так: - Конечно, мне было бы спокойнее, если бы ты отправился на время домой. Но что-то мне подсказывает, - он по-доброму улыбнулся, и его колючий взгляд смягчился, - о подобном ты и слушать не захочешь. Нейт даже не нашёл повода поворчать, потому как уже морально был готов ввязаться в пререкания. Да и что ему на такое скажешь, когда так смотрит? Не в силах сдержать улыбку, он подошёл, обнял Спиро за шею и уткнулся носом в плечо у основания шеи. - Никуда ты от меня не денешься, - прошептал он. *** Спиро и Алвер продолжили путь утром, едва рассвело. А к вечеру услышали за спиной погоню. Принюхавшись, Спиро распознал, что их преследовало несколько тэлонских солдат. Только вот, сколько их было – двое, трое? Ответа на этот вопрос пришлось ждать совсем недолго - три воина, облачённые в лёгкую не по погоде одежду и доспехи, вылетели из зарослей словно ястребы. Спиро без труда убил одного из них. Двое других, пострадавшие от внезапно яростного отпора, сумели скрыться, но ранили оборотня. Спиро, прижимая к ране на боку ладонь, сквозь пальцы которой текла тёмная кровь, проводил их взглядом, воздух облачками пара вырывался из его приоткрытого рта. Алвер, не зная, что ему делать, смотрел на него, неподвижного, тоже растерянного, до тех пор, пока оборотень не упал на колени, а затем - лицом в сухой снег, обагрившийся не только его кровью - рядом лежало тело тэлонца, из его развороченной груди подымался пар. Алвер подбежал к оборотню, перевернул его на спину и зажал рукой его рану. Поглядел в белое от налипшего снега лицо, лихорадочно соображая, как ему быть. Но, к счастью, его метания были недолгими. Он увидел, как из кустов прямо перед ним выходит белый волк. Зверь приблизился, принюхиваясь, обошёл тело мертвеца и приблизился к Алверу так, что тот смог почувствовать его холодное дыхание. Не в силах что-то проговорить, колдун беспомощно смотрел на то, как волк нагнул голову и, вцепившись клыками в куртку Спиро на плече, потащил его прочь. Алвер подскочил с земли, не отряхивая снега, и пошёл за ним. Волк оттащил едва живого Спиро не слишком далеко. Да так и бросил, а сам отошёл. Лишь в голове у Алвера раздался его ледяной, словно око луны в небесах, голос: «Я вернусь за тобой спустя десять лет. За тобой и тем, кого ты назовёшь своим… И тебе придётся разделить со мной вечность на моей горе...» Потом волк посмотрел на Алвера, скаля клыки, и колдун уже не на шутку перепугался. Затем его голос раздался снова, и позабывший было о холоде юноша ощутил себя так, словно его понесло потоком ледяной горной речки: «Воплотись со мной… Я слишком долго ждал тебя!» Что он мог возразить этому властному голосу? Замёрзший, перепуганный до смерти, с раненым другом на руках... Может, это и был в тот момент лучший выход? Самое верное решение? Обладая силой волка, Алвер смог бы... помочь Спиро. Хотя бы добраться до ближайшего поселения... Он складывал плохо слушающимися пальцами на расстеленной тряпочке травы, а после с огромным трудом смог вызвать крохотный огонёк, чтобы их поджечь. Внезапно стих даже ветер, словно намекая ему тем самым, что всё получится, что всё идёт как надо. В окутавшем его сладковатом запахе горящих бутонов лиловой трёхцветки, прозванной колдунами Лансера так за то, что при горении от неё исходил пар светло-лилового цвета, Алвер поглядел в глаза стоящего напротив него волка. Когда зверь зарычал, словно тем самым торопя его, колдун зашептал заклинание, столько раз повторяемое им про себя, что оно слетало с губ легко и точно. Каждое слово - всё, как нужно. Он замолчал, уже не ощущая холода и видя перед собой лишь голодные глаза духа с далёкой горы. Внутри него заклубилось тепло - все воплощённые рассказывали, как они чувствовали это тепло за момент до того, как волчий дух сливался с ними... Но что-то пошло не так. Призрак в самом деле двинулся на него, но... в теле не задержался и на мгновение, а прошёл насквозь, а после смертельный холод пробрал колдуна до костей, и он потерял сознание. Того, что случилось дальше, он уже не видел. Когда Алвер пришёл в себя, то обнаружил, кто кто-то несёт его на руках. Открыв глаза, он узнал Дэша. - Мы услышали шум поединка. Наткнулись на двоих тэлонцев… и Гарт… он итак был ранен... - говорил оборотень с трудом. - Ему не повезло. Я еле отбился. А потом нашёл тебя. - А Спиро? Он… тоже был ранен… - прохрипел Алвер. - Он... - Его я нигде не нашёл, - покачал головой Дэш и замолчал, вглядываясь в его лицо. Алвер сжал губы, потом понял, что Дэш и в самом деле смотрит на него как-то странно. - В чём дело? - дрогнувшим голосом спросил он. - Твои волосы… стали совсем белыми. Дальнейшие события он помнил также очень смутно. Только то, что ему было всё время очень холодно. И пока Дэш нёс его, не способного и рукой пошевелить, в ближайшую деревню и после, когда немного окреп и смог отправиться, наконец, в столицу. Он ничего не знал о судьбе Спиро и о своём духе, воплощение с которым оказалось настолько неудачным. Некоторое время он, поворачивая голову, вздрагивал, видя собственные побелевшие волосы, потом привык. Прошло два долгих года, прежде чем он снова увидел Спиро, сильно изменившегося с их последней встречи: он пришёл в столицу со стаей Хадара. - Я думал, что ты погиб, - сказал Алвер, не узнавая собственный голос - настолько его взволновало то, что уже причисленный к мертвецам друг оказался всё-таки жив. - Я был к этому близок, - качал головой Спиро и отводил взгляд. - Плохо помню, что случилось… Всё как в тумане, когда пытаюсь восстановить в памяти событиях тех дней. Да и не стоит об этом. Дружба их на этом закончилась, так и не начавшись толком, и Алвер сам не знал, почему. То ли Спиро чувствовал, что колдуну тяжело находиться рядом с ним, то ли на него так повлияло случившееся тогда в лесу... Как бы то ни было, но спрашивать, запомнил ли оборотень обращённые к нему слова белого волка, Алвер не стал. "Не стоит всё усугублять ещё и этим", - решил тогда он. Вместе со Спиро к Алверу вернулся и белый волк. Вот только на этот раз пришёл не один. Тогда-то колдуну и перестали сниться сны. Они теперь преследовали его наяву. *** - Это не земля, а проходной двор... - сокрушалась Риг, глядя на занавешенный белым полотном метели горизонт. - Хоть бы они в снегу утонули и околели, пока сюда идут... - бросив предостерегающий взгляд на Ками, который чтобы поддержать подругу, положил ей на плечо ладонь, тут же впрочем убранную, она продолжила. - Давно бы уже проложили себе дорогу по горному хребту и не тревожили нас зря... Ками лишь согласно кивал. Да и что он мог возразить, если Риг была права. Скалы упирались в границу Лансера таким образом, что лишь преодолев их, можно было достичь Тэлонии. Оттого оборотни и были вечно втянуты в конфликты двух соперничающих за плодородные земли стран, симпатизируя, впрочем, испокон веков лишь одной. - К вечеру притащатся, - добавила Риг, вновь глядя в сторону долины и отмечая, что метель постепенно утихает. - Повезло ведь гадам! - Эти хоть нас не трогают, - вздохнул в ответ Ками. *** Никогда ещё Кан не видел столько снега! Всё больше он убеждался в том, что это не иначе как проклятье, насланное на его голову Алвером. Чёртов колдун никак не желал уходить из мыслей. Шахадцы, с накинутыми на головы капюшонами походных плащей, пробирались по заснеженной дороге без особых проблем и потерь в скорости. Наставник знал своё дело, а тренированные воины не жаловались. В них кипела горячая кровь, и холод вовсе не страшил. После полудня снегопад и пронизывающий ветер, наконец, утихли, и они увидели горный склон, по которому уходила вверх дорога. Они преодолеют этот всход и смогут, наконец, отдохнуть немного в деревне оборотней. Прежде Кан бывал здесь только летом - летом по меркам шахадцев, а не таким, когда с небес падает это белое нечто. Угораздило же их правителей начать очередной делёж в то время, как Лансер начал укрываться снегом... Их уже встречали хозяева горы: на дорогу вышли два чёрных волка. *** Алвер узнал о том, что часть шахадцев покинула город, лишь спустя пару дней и пришёл в такое бешенство, что нельзя было описать. Новые отряды приходили в столицу, но не они его интересовали. Этот ублюдок... этот самоуверенный непроходимый болван Кан... воспринял его слова настолько буквально, что убежал, поджав хвост?! Ничего хуже и вообразить было нельзя. Фир предусмотрительно обходил колдуна стороной, потому что вид у того был в самом деле довольно свирепый - того и гляди начнёт метать громы и молнии. *** Оборотни провели гостей в деревню, где их уже ждали вожаки. Хадар и Дэш пригласили шахадцев в общий дом, и те скрылись внутри, ни с кем не обмолвившись и словом. Нейт проследил за ними, после чего пошёл домой. - Что-то они необщительные, - заметил он, но замолчал на полуслове, когда увидел, что Спиро сидит за столом с небольшим кинжалом в руке. Вообще странен был сам факт того, что он держал оружие. - Это зачем? - Это я ещё в столице приобрёл, - тихо сказал он. - Иди-ка сюда. Нейт последовал просьбе не сразу, отчего-то замешкавшись и глядя, как уличный свет скользит по слегка изогнутому лезвию, по неглубоким углублениям высеченного на клинке узора. Подойдя, юноша не спешил садиться. Спиро несколько мгновений смотрел на него выжидающе, а затем кивнул на лавку возле себя: - Садись. - Что ты собрался делать? - пробормотал Нейт с сомнением, которое не укрылось от оборотня, но он вдруг улыбнулся, и у юноши немного отлегло от сердца. - Не бойся, ничего такого, о чём бы ты потом стал жалеть. Нейт кивнул, всё ещё не зная, чего ему ждать. - Скорее всего, тэлонцы появятся уже завтра. Возможно, ближе к вечеру, но... как знать. Их способы передвижения тесно связаны с магией, они любят нападать неожиданно. Может случиться так... - Спиро помолчал, разглядывая его лицо несколько мгновений, а потом продолжил, - ...что я тебя потеряю. - Ты... - Нейт собрался подняться, но оборотень остановил его, положив ладонь на плечо. - Я не имел в виду, что собираюсь завтра погибнуть. Но всякое может случиться, поэтому мне нужно кое-что сделать, чтобы легко тебя найти. - Что сделать? - Нейт понимал, что Спиро говорит совершенно серьёзно, и у него от внезапно нависшего над ним ощущения грядущего похолодело внутри. Ещё вчера он думал об этом... да что тут лукавить - как о детской игре. Но сейчас вдруг осознал, что завтра, возможно, кто-то из его друзей и правда погибнет... - Просто дай мне руку. Оборотень принял протянутую ладонь в свою и прижал пальцы Нейта к губам, прикрывая глаза. Юноша оторопел, он ждал совершенно другого. - Возьмёшь этот кинжал себе, это шахадская сталь, такую создают только кузнецы с Острова Печали, лезвие невозможно сломать или затупить. Хотел раньше подарить, - пробормотал Спиро, всё ещё не выпуская его руку и медленно втягивая носом воздух. - Но сейчас самое лучшее время. - У меня нет ничего взамен, - с искренним сожалением проговорил Нейт, перебирая в голове свой скромный багаж. А потом внезапно подскочил на месте. - Нет, кое-что у меня найдётся! Спиро вопросительно поднял брови, когда юноша сорвался с места и исчез в спальне. Послышалось торопливое копошение, сопровождаемое репликами вроде "да где же оно?" и "чёрт, неужели, выкинул?!", а потом Нейт вернулся, что-то сжимая в кулаке, сел рядом с оборотнем, затем положил на стол рядом с кинжалом свой амулет выпускника. Опустил глаза, отчего-то почувствовав себя неловко, к щекам прилил румянец. Оборотень пару мгновений удивлённо разглядывал "подарок", а потом расхохотался, вызвав тем самым возмущённый взгляд юноши. - Это, наверное, лучшая вещь, потому что она была при тебе довольно долго, - сказал Спиро, отсмеявшись, после чего взял кулон и убрал в карман. - К тому же... ты вложил в неё столько чувств! Нейт недовольно проворчал: - Надо было подарить тебе грязную тряпицу, которой я чищу стрелы! Я уже жалею о таком выборе! - Зря, - оборотень обнял его за плечо, притягивая к себе, и Нейт, ещё какое-то время рассерженно сопевший, понемногу успокоился. - Только на шею не вздумай надевать его, - заметил он. - Особенно если поедем ещё ко мне домой. А то засмеют! ***