***
Стоя за трибуной, Джеймс чувствует себя неуютно. И дело вовсе не в том, что его обвиняют во взломе симулятора. Пусть еще это докажут. Джеймсу неуютно, оттого что его спину не прожигает взгляд теплых карих глаз. Он оборачивается, вовсе не для того, чтобы увидеть своего обвинителя. Он оборачивается, в надежде увидеть её и когда не находит Самерс среди собравшихся курсантов, сердце больно ударяется об ребра. Странно, но мысль о том, что с Крис могло что-то случиться, задевает Кирка куда больше, чем бестактные речи вулканца о гибели его отца. Находясь на распределительной площадке возле шаттлов, которые были готовы взмыть в воздух в любую минуту, Джеймс буквально не находит себе места. Её нигде нет, всего на мгновение он забывает, как правильно дышать. Теперь он точно уверен, что что-то не так. Крис просто не могла проигнорировать сигнал тревоги! Так и не услышав свою фамилию из уст офицера распорядителя, Кирк уточняет у него не только о себе, но и о лейтенанте Самерс. На что тот равнодушно заявляет, что Джеймса отстранили, а Самерс в списках и вовсе не числится. Прощаясь с Маккоем, который в скором времени должен был отправиться на борт Энтерпрайза, Джеймс чувствует не только горечь сожаления от того, что не может присоединиться к лучшему другу в этой спасательной миссии, но и странную радость от своего отстранения. Пока его товарищи будут выяснять, что же произошло на Вулкане, он найдет своенравную брюнетку и убедится, что с ней все в порядке. Джеймс надеется, что это просто глупое недоразумение, и что волнуется он напрасно… Боунс знает, что наверняка пожалеет о содеянном, причем наверняка не единожды, но ничего не может собой поделать. Смотреть на то, как Джима оставляют за бортом, оказывается выше его сил. Поэтому Леонард плюет на правила и обманным путем проводит ничего непонимающего Кирка на Энтерпрайз.***
Пока Джим спасает Землю от Нерона, Самерс проходит боевое крещение на дальнем рубеже космоса. Получая при этом массу негативных эмоций, и первые очки в свою пользу за спасение первого помощника капитана. Все началось с того, что Харпер соизволил сообщить Самерс о её участие высадке, всего за час до намеченного вылета. Уже стоя возле шаттла, в компании бравых офицеров разведки, Крис невзначай интересуется о цели высадки на Эльнами у стоящего неподалеку коммандера. — Все просто. Найти и изъять часть древнего артефакта. Местным на глаза не попадаться. — Холодно информирует Харпер, даже не смотря в сторону лейтенанта. — И в чём логика? — Логика? — коммандер отрывается от проверки оружия и оборачивается лицом к подчиненной. Самерс стоит всего в двух шагах от него. Макс внимательно смотрит на девушку. Вроде бы ничего особенного: длинные темные волосы собраны в небрежный пучок, неброский макияж, так умело подчеркивающий ее естественную красоту, пухлые губы, аккуратный носик, и потрясающе глубокие карие глаза. Типичная девчонка с миловидной внешностью и весьма аппетитной фигурой. Девчонка, которой не место на военном корабле! — Артефакт большой? — Самерс прожигает его взглядом, но говорит тихо, так чтобы слышал только он. Не привлекая внимания остальных. — Нет. Ты с легкостью сможешь его унести. — Тогда зачем нужен отряд из десяти бойцов? — она спрашивает с вызовом, смотря прямо в глаза коммандеру. В такие же карие, как и у нее самой. — Мне не нужна охрана! Хватит обращаться со мной, как с маленькой девочкой! Я такой же офицер Звездного Флота, как и ты! — Расслабься, за артефактом идем только мы с тобой. У остальных другое задание. — Харпер не сдерживает ухмылки, наблюдая затем, как девушка закусывает нижнюю губу, чтобы не сказать все, что она думает о нем в этот момент. Ему нравится, как она злится.***
Поначалу все идет по плану. Высадка на планету под названием Эльнами прошла в штатном режиме. Самерс молчит, но восторженный блеск в её глазах говорит сам за себя. Здешние красоты действительно впечатляют: насыщенные яркие краски захватывают дух, а причудливые растения поражают воображение. Харпер отчетливо помнит, свой по-настоящему детский восторг от самого первого посещения этой планеты. У Крис аж дух захватывает от увиденного. Окружающие краски настолько яркие, что приходится несколько раз зажмуриться, чтобы глаза смогли привыкнуть к такой насыщенной цветовой палитре. Самерс не произносит и слова, хотя ее прямо раздирает от впечатлений. Огромные желтые стволы деревьев с красно-малиновой листвой, заросли кустарников сплошь покрытые фиолетовыми колючками с белоснежными цветками на концах, или голубовато-зеленая трава — все это казалось ненастоящим, казалось, стоит дотронуться рукой и тот час цветная иллюзия померкнет и растает подобно миражу в пустыни. — Лучше этого не делать, — сознанием дела предупреждает Харпер, заметив, что лейтенант намеревается понюхать бледно голубые цветы, который распустились на ветвях совсем небольшого деревца. — Запах отвратный, да и… — коммандер оборачивается в сторону Самерс, которая прикрывая рот и нос ладошкой, из-за всех сил пыталась не чихнуть. — Да и чихать потом хочется страшно! Девушка смотрит на него укоризненно, мол, не мог раньше предупредить, но стоит ей увидеть улыбку на лице молодого мужчины, как все её напускное недовольство улетучивается. Макс улыбается открыто, по-настоящему и это вводит Крис в легкий ступор. До этого момента она никогда не видела, чтобы коммандер Макс Харпер улыбался. Ухмылялся, скалился — да, но чтобы улыбался, никогда. — Ты уже бывал здесь раньше? — спрашивает Крис, когда они подходят к густым зарослям ядовито зеленого бамбука. Скорее всего, это растение к бамбуку не имеет никакого отношения, но про себя, Самерс окрестила его именно бамбуком. — Да, пару раз. — Харпер скрывается в зарослях, а брюнетка колеблется, что-то не так, но что именно она не знает. — Мне здесь даже нравится. — А мне, уже нет. — Еле слышно произносит она, следуя за Харпером в зеленое море растительности. — Нам еще долго идти? — Чувство тревоги, возрастало с каждым шагом, но вместо того, чтобы повернуть обратно, Самерс упорно продиралась сквозь сплошную зеленую стену, которой не было ни конца, ни края. — Не особо. Держись рядом! Мы выйдем прямо на артефакт. Так что старайся не шуметь! Нам лишнее внимание не к чему. Крис оставляет слова коммандера без должного ответа, хотя на языке так и вертится пара колких фраз. Тем не менее, лейтенант сокращает дистанцию, и старается двигаться след в след. Рядом с Харпером ей спокойнее. — И ради этого, мы почти два часа пробирались сквозь эти чертовы заросли! — шипит брюнетка, когда чуть не спотыкается об артефакт, выйдя наконец из душного лабиринта «бамбука». — Разочарована? — Харпер снимает с плеч небольшой рюкзак, и под пристальным взглядом Самерс достает из него плоский камень, исписанный странными символами. — Не без этого. — Крис ожидала увидеть все что угодно, но только не камень, лежавший прямо на земле в центре плохо очерченного круга из небольших разноцветных палочек и мелкой речной гальки. Эх, она-то надеялась увидеть пещеру с жутким алтарем, ну или хотя бы причудливый постамент на котором бы находился артефакт, или на худой конец, хотя бы другое место расположения! А то поляна с лежащим на ней булыжником, окруженная с одной стороны разноцветными и явно непроходимыми джунглями, а с другой не менее проходимыми зарослями, её совсем не впечатляла. Харпер меняет камни местами, поделку кладет в центр круга, а артефакт прячет в рюкзак. Самерс же в это время осматривается. Возвращаться обратно через «бамбук» ей не хочется, но другого выбора у нее нет. — Ну, все пошли, — Макс закидывает рюкзак на плечо и уверенно направляется обратно к сплошной зеленой стене, — нам стоит убраться с этой планеты до темноты. — Тебе не кажется странным, что при таком многообразии растений отсутствуют насекомые и мелкие животные? Да и тихо здесь… — Самерс замолкает на полуслове, ощущая, как в спину упирается острое лезвие. — Люди, — слышится мерзкое шипение со стороны зарослей. — Еда, — шипение и клацанье зубов раздается прямо над ухом Крис, отчего по спине бегут мурашки, а дыхание слегка сбивается, но страха нет. И когда ее плеча касается когтистая лапа, она действует на автомате. Наступает со всей дури на ногу противнику, изворачивается и перехватывает лапу с оружием выворачивая ее так, чтобы нож упал на землю. После чего лишает нападавшего равновесия подсечкой и добивает незадачливого агрессора ударом ребра ладони в область горла. Самерс поднимает причудливо изогнутый нож и тут же бросает его в спину еще одного местного жителя, который намеревался перерезать горло Харперу. К счастью, форма ножа не влияет на его полет, и он точно достигает своей цели. — Сваливаем, пока не появились их дружки! — Впервые в жизни лейтенант полностью согласна с коммандером. Бросая беглый взгляд на неподвижные тела рептилий, которое внешне очень напоминали прямоходящих варанов переростков. Самерс думает, что уносить ноги им нужно, как можно скорее и что отряд из десяти вооруженных бойцов, был бы сейчас очень кстати. Лезть в «бамбук», из которого пришли нежданные гости было глупо и опасно. Правда, добираться до места высадки через джунгли, было не менее рискованно. Из двух зол выбрали наименьшую и Крис не была уверена, что выбор был сделан правильный. Двигаться пришлось медленно, очень медленно. Ибо свернуть себе шею из-за очередной незамеченной лианы или огромного раскидистого корня под ногами, было проще простого. А этого добра здесь было предостаточно, плюс скользкие камни и непонятно откуда взявшиеся расщелины почти на каждом шагу. Несмотря на то, что практически через каждый шаг Самерс спотыкается или путается в паутине из лиан, идет она куда уверенней, чем ее командир. Они молчат, каждый погружен в свои мысли, да и, наверное, не время сейчас, что-то выяснять. Всего пару минут назад, лейтенант собственноручно убила двух представителей другой расы, тем самым нарушив не один десяток директив Звездного Флота и самое главное полностью перевернула собственные устои. Говорить об этом не хотелось, да и думать тоже. Харперу видимо говорить не хотелось так же сильно, как и аналитику. Вот только, Крис уверена, что Максу далеко не в первый раз приходиться лишать кого-то жизни. Уложить двоих вооруженных нападавших без шума и лишних движений может только профессионал. Он бы и с третьим наверняка разобрался бы, просто не успел из-за того, что нож, пущенный ею, достиг цели быстрее Самерс буквально кожей чувствует, что за ними наблюдают. Открытой погони нет, но в том, что кто-то идет по их следу, она уверена. И вроде бы она должна поделиться своими наблюдениями со старшим по званию, но язык не поворачивается сказать об этом Харперу. Глупо говорить о том, что он и так знает. Она так же молчит, о том, что слышит шум воды, как и о том, что дышать здесь становится просто невыносимо. Легкие буквально обжигает от каждого вздоха, а перед глазами появляется все больше радужных кругов. Макс чудом не падает, когда правая нога в очередной раз едет по скользкой земле. Ухватившись за ветку и вогнав в ладонь колючку, он все же сохраняет равновесие. Чувствует он себя паршиво, но Самерс об этом знать не обязательно. Во время встречи с рептилиями, одна из них зацепила его когтями, оставив глубокие отметины на ребрах, которым он не придал особого значения. От царапин ведь еще никто не умирал. Харпер так и стоит, держась за колючую ветку неизвестного ему дерева, переводя дух, а точнее собираясь силами. По его расчетам осталось пройти еще мили полторы, может две, но судя по всему, это будет еще та полоса препятствий. Макс оборачивается, чтобы убедиться, что Самерс все в порядке и не видит ее. Впервые секунда ему кажется, что из-за своей привычки командира, быть всегда во главе группы, он просто оторвался от нее… — Харпер, твою мать, ты вообще меня слышишь! Харпер! — шипит Крис, подобно кошке, стоя всего в шаге от коммандера, который впрочем, никак не реагирует на ее реплики. — Да что с тобой? — Она недоуменно наблюдает, как он моргает, затем трет глаза правой рукой, левой он по-прежнему держится за ветку. — Макс, — кареглазая повышает голос и о чудо мужчина, наконец, реагирует. Вот только смотрит он мимо нее. Глаза девушки расширяются, когда она с издевательской улыбкой, машет рукой перед его носом и не получает никакой реакции.— Макс, ты меня видишь? — идиотский вопрос слетает с ее губ раньше, чем она понимает всю серьезность ситуации. — Нет, — еле слышно произносит он, — и я практически тебя не слышу… — Эй! — Самерс перехватывает руку Макса, чтобы он прекратил тереть глаза. — Это временно, такое бывает! Возможно это аллергическая реакция или… — брюнетка только сейчас замечает, что руки коммандера в крови. Внутри все холодеет, а желание придушить Харпера собственными руками возрастает в разы. Это ж надо быть таким идиотом! — Яд, — из его уст это звучит как приговор. Он старательно маскирует панику в голосе, хватит и того, что он цепляется за ее руку, как за спасительную соломинку. — Значит так, сейчас я осмотрю твою рану, после чего мы продолжим путь, и даже не думай спорить! А вообще мне плевать, что ты скажешь! Я тебя здесь не оставлю! Харпер пытается возражать, приводит доводы и даже приказывает, но все тщетно. Самерс практически полностью расходует на него походную аптечку, и силком тащит его дальше. Она меняет направление, уходя левее, от нужной траектории, и идти, становится проще. Ненамного, но все же проще. Все это время она, что-то рассказывает и, несмотря на то, что смысл ее слов ускользает от него, Харпер благодарен Крис, что она не оставляет попыток достучаться до него. Её голос, пускай он и слышит его как будто через толщу воды, успокаивает. Крис несет всякую чушь. Лишь бы не молчать. Она говорит громко, не боясь, что ее могут услышать возможные преследователи. Да если и услышат, ничего не изменится, нападать на них все равно никто не собирался. Зачем тратить силы, когда можно просто подождать. Джунгли сделают всю грязную работу. Во время оказание первой медицинской помощи, пусть и запоздалой, Самерс попробовала связаться с Блэгбёрдом, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Оптимизма это не прибавило, зато разозлило. И именно эта злость помогла двум офицерам остаться в живых.***
— Кристал… — Даже не начинай! За час ничего не изменилось! Да и блокаторы судя по всему подействовали, — она оценивающе смотрит на коммандера, сжимающего ее ладонь в своей. Харпер выглядит измотанным, под глазами залегли тени, а на левой скуле красовалась свежая ссадина. Черная форма перепачкана в крови и порвана в нескольких местах. Одним словом выглядел он неважно, хотя ее внешний вид тоже оставлял желать лучшего. — Кристал… — произносит он более настойчиво, но она вновь перебивает его. — Нет, Харпер! Мы идем дальше вместе! — рявкает Самерс в надежде, что до него, наконец, дойдет, что она не оставит его. Она уже давно просчитала все возможные варианты и выбрала тот единственно правильный и отступать, не намерена. — Тем более Самерсы перед трудностями не пасуют! — О, да! Они просто сбегают от них на военные корабли! — на лице Джима красуется ослепительная улыбка. — Или я неправ? — Кирк вальяжно облокачивается на ближайшее к ней дерево. Слегка наклонив голову набок, он одаривает ее холодным изучающим взглядом. — Нет! — То есть, ты оказалась на окраине космоса в компании неотесанного вояки по собственному желанию? — он умело маскирует свое недовольство ехидством. — Да! — Врешь. Ты сбежала. — Кто бы говорил! — зло огрызается Крис, а под ребрами нещадно колет. Джеймс смотрит разочаровано и это ранит куда больнее слов. Лучше бы он кричал, чем так смотрел. — Самерс, с кем ты сейчас разговариваешь? — Харпер одергивает девушку, заставляя тем самым посмотреть на него. Крис замирает на месте, недоуменно взирая в карие глаза мужчины. — Так он уже не такой беспомощный, каким хочет казаться! Ты только посмотри, как он на тебя смотрит! Да и слышит он прекрасно! — горячее дыхание Джеймса обжигает шею. — Заткнись! — Да брось, ты же не такая наивная, что бы повестись на все это! Потерять зрение и слух одновременно из-за какой-то царапины, бред! — Джим стоит прямо за спиной Харпера. Всем своим видом демонстрируя свое превосходство над коммандером. — Эй! — Харпер намеревается встряхнуть брюнетку, но она отшатывается от него, прежде чем он успевает дотронуться до нее. — Ты видишь! — констатирует она. — И слышишь! — Я минут десять пытаюсь тебе об этом сказать. —Ну конечно! Именно поэтому он все эти десять минут не выпускал твоей руки! Бедный и несчастный, столько мучился! Не находишь странным, что все складывается так удачно? Вас не преследуют, в аптечке оказались нужные блокаторы, да и до места высадки вы добрались практически без приключений. Совпадение или благоприятное стечение обстоятельств? — Тебе не все равно? — Самерс смотрит сквозь Харпера, так как будто его и вовсе нет. Мысли в голове путаются, сердцебиение учащается, а дышать становится все сложнее. — Прекрати на меня так смотреть! — Как так? — их разделяет всего пара шагов, но Крис они кажутся непреодолимой пропастью. — Так, как будто теряешь меня…