Легенда о короле Актуре и рыцарях Круглого стола

Давным-давно, в стародавние времена, когда лучшим подарком для дамы сердца была окровавленная голова убитого дракона, а доблестным и благочестивым мужчину делало количество поверженных злодеев и выпитых кружек эля, в одном небольшом и достаточно изолированном Королевстве На Острове собрались самые выдающиеся из рыцарей всех времён и народов. Войско этого королевства было настолько многочисленно и могущественно, что каждая война с соседними государствами непременно заканчивалась победоносным возвращением большей части армии. Со временем все уцелевшие близлежащие страны посчитали мудрым решение отослать своих послов в Королевство На Острове с надеждой заключить мир. С тех пор настали не самые лучшие времена для славных сынов, когда-то не раз зарекомендовавших себя в сражениях, но теперь вынужденных коптить небо, день ото дня прохлаждаясь и растрачивая свои неординарные способности почём зря. Особенно тяжко пришлось доблестным рыцарям Круглого стола, которых в лучшие времена собрал подле себя величайший и мудрейший из королей — король Актур. Непобедимое Поколение Чудес, воспетое во многих легендах и сказаниях как пятёрка удивительных воинов, равных по силе целой армии, теперь стало сборищем бездельников и выпивох, прожигающих свою жизнь за кутежами в ближайших пабах и плотских утехах. Городские жители перестали с трепетом и уважением относиться к благочестивым рыцарям, считая их не более чем артистами, призванными увеселять народ на потешных турнирах. Это было позорно для великих мужей, и король понимал, что необходимо предпринять серьёзные меры, которые позволят вернуть Круглому столу былую славу. И тогда его жена подсказала ему идею…

***

— Садитесь, мои славные рыцари, — король произнёс это по-отечески мягко, но в его голосе всегда чувствовалась сталь, подобающая правителю. Вошедшие в залу воины склонили головы в почтении и заняли свои места за круглым столом. По левую руку короля: Кивейн и Аоваль со своим оруженосцем Гароко; по правую: Мурадивер и Мидорин Гуд. Король Актур обвёл взглядом своих товарищей по оружию, не задерживаясь на ком-либо из них дольше положенного: все знали, что он никогда не выделяет кого-то особенно, считая всех рыцарей равными и ценными для него в одинаковой степени. Однако даже Поколению Чудес было довольно неуютно под цепким взглядом разноцветных глаз, будто в полной мере изучающим человеческое нутро за секунды: послы из соседних стран не раз, возвращаясь на родину, рассказывали о том, насколько величественным является король Актур, вопреки его низкому росту. — С тех пор, как наш покровитель — чтимый всеми нами волшебник Ниджимерлин — покинул нас, отправившись странствовать в поисках неизведанного, для рыцарей Тейколота настали поистине скорбные времена, — начал он неторопливо, тщательно подбирая слова. — И посему я принял решение, что необходимо положить этому конец. — Кивейн и Аоваль зашептались, и Мидорин Гуд цыкнул, смеривая их недобрым взглядом. Те сразу же выпрямились и замолчали. Актур кивнул головой в благодарность, продолжая свою речь. — Как все вы знаете, моя жена, королева Леневра, бесплодна. Это значит, что я не могу иметь наследников, коим я мог бы передать бразды правления. Немало времени потратили мы, обсуждая сей важный вопрос, и в результате пришли к окончательно удовлетворившему нас решению, — король замолчал, давая возможность рыцарям подготовиться к дальнейшим словам. — Кодекс чести рыцаря запрещает мне вступать в связь с кем-либо, кроме моей законной супруги, и я под страхом смерти не нарушу его. С другой стороны, каждый из вас, рыцарей Круглого стола, моих братьев по оружию, не раз доказавших мне свою преданность на поле боя, вполне мог бы стать отцом будущего правителя королевства. Кивейн охнул, прикрыв рот рукой, и неверяще уставился на Актура. Аоваль толкнул его локтем в бок, призывая вести себя подобающе своему статусу в присутствии короля. — Я принял решение провести невероятный по своим масштабам турнир. Величайший турнир в истории Королевства На Острове, призванный выявить сильнейшего из вас. Тот, кто окажется победителем в нём, получит всеобщий почёт, титул величайшего рыцаря и будет одарён честью отдать своего будущего сына на воспитание в Тейколот с тем, чтобы впоследствии сменить меня на троне и стать доблестным и славным правителем. — Ваше Величество, мы уважаем это решение и благодарны за проявленное доверие, — решился подать голос Мидорин, как и всегда в подобных случаях. Он обладал уникальным даром вести переговоры, и каждый из рыцарей его уважал. — Но не кажется ли Вам, что мы не достойны такой чести? Актур улыбнулся и стукнул ногтем по подлокотнику трона. — Кто же, если не вы? Мои родственники, связанные со мной кровью, но не имеющие даже понятия о чести и добродетели? За моей спиной они попытаются влиять на дитя, стараясь прибрать власть к своим рукам. Только вам, рыцарям с широкими душами и чистыми помыслами, я могу довериться, не волнуясь о том, что после моей смерти корона может попасть не к тому человеку. Мидорин кивнул, удовлетворённый ответом. — Теперь подробнее о том, что вам предстоит… Король Актур начал неторопливое объяснение, терпеливо отвечая на вопросы рыцарей. Турнир должен был быть открытым. Это означало, что в нём имеет право принять участие любой желающий, независимо от его подданства или денежного положения. Дополнительные участники необходимы были для того, чтобы возвысить рыцарей Круглого стола, дать горожанам возможность удостовериться в их силе и мастерстве. Рыцарский турнир решено было провести в три этапа, каждый из которых разделён на две ступени. Первая — состязания между всеми желающими с целью выявить достойных помериться силой с рыцарями Тейколота на второй. У короля Актура не было и тени сомнения в том, что его собратья по оружию одержат победу над любым из воинов, дерзнувших бросить вызов рыцарям Круглого стола, поэтому он не считал подобное предприятие рискованным. Первый, показательный этап — состязания лучников. Победителю в нём король дарует титул и скромный по королевским меркам, но крайне приятный подарок в виде небольшого графства на северных землях. Второй — конные поединки. Лучшего из рыцарей король обязуется повысить до звания своего личного телохранителя, кроме того, обеспечить безбедное существование его потомкам до пятого колена. И, наконец, самый важный третий этап — дуэли рыцарей. Последняя стадия турнира призвана выделить лучшего фехтовальщика среди рыцарей Круглого стола, который удостоится чести отдать своего сына на воспитание в Тейколот. Оставивший позади всех соперников герой в заключительном поединке лицом к лицу с королём должен доказать, что способен если не победить, то дать серьёзный отпор самому Актуру и не ударить в грязь лицом на глазах у восторженной толпы. — Мы сделаем всё, чтобы оправдать Ваше доверие, — хором отозвались рыцари, склоняя головы в почтении. Король сделал неопределённый жест рукой, вероятно означавший, что собрание окончено, и прикрыл глаза. Только они ступили за пределы залы и дверь за ними затворилась, Мидорин Гуд вздохнул и произнёс: — И всё-таки я склоняюсь к своей теории… — Брат наш Мидоринушка, твоя теория смехотворна и абсолютно невероятна, — перебил его Кивейн, не желая в сотый раз выслушивать всякий вздор. Разные слухи ходили о королеве: начиная с того, что её бесплодие вызвано неизлечимой смертельной болезнью и в скором времени она может отойти в мир иной, и заканчивая совсем уж курьёзными предположениями: якобы королева на самом деле мужчина. Леневра была весьма крепко сложенной, высокой женщиной с низким бархатным голосом, но всерьёз решить, что король мог заключить брак с мужчиной? Какая нелепость! Мидорин Гуд обиженно фыркнул и замолк. На выходе из замка рыцари попрощались и пожелали друг другу удачи в грядущем турнире. Им предстояло заняться подготовкой к нему, вспомнить былые свои навыки и вернуть тонус расслабившимся мускулам. Каждый из них загорелся мечтами о том, чтобы на глазах у толпы стать провозглашённым лучшим рыцарем королевства.