Звезда севера

Август стоял надо мной так, что в свете лампы, нависающей над нами, я не видела его лица, но прекрасно знала, что оно выражает. — Поднимайся, — бесцветным голосом сказал он. Я попыталась перевести дыхание, но в легкие словно не поступал воздух. По ощущениям у меня была сломана пара ребер, боль была невыносима. — Я не могу, — мой голос был скорее похож на комариный писк. Августа этот ответ не устроил. Он нагнулся еще ближе к моему лицу, и я наконец увидела его глаза: в них было что-то безумное. — Поднимайся! — гаркнул он, и по телу словно пробежал заряд тока. Я сжала зубы, перевернувшись на живот, и попыталась подняться. Не сразу, но мне это удалось. Я встала напротив Августа, гордо выпрямив плечи; он одобрительно кивнул. — Продолжим... — Я не могу. — Слова стали более уверенными. — Дерись! Дерись, или тебя убьют! — Я больше не могу! Август наотмашь ударил меня по лицу, выбив весь дух. — Дерись! Я сделала выпад, но он его быстро блокировал. Попыталась ударить Августа в челюсть, но промазала и заехала в кадык, что тоже было уместно. — Этого мало. Ты должна предугадывать мои действия, а не поддаваться. Я упала на землю, корчась от боли. На этом тренировка закончилась. Костяшки пальцев саднило. Я услышала удаляющиеся шаги Августа и звук закрывающейся двери. Продолжала лежать на холодном пыльном полу, давясь слезами. Мне не хотелось подниматься... или я просто не могла? Я резко вскочила с постели, закрывая рот руками, чтобы не закричать. Меня давно не мучили кошмары. Почувствовала панику, которая полностью парализовала. За окном было еще темно; я пыталась успокоиться, но попытки оказывались тщетными. Под подушкой лежал скин ду. Джорджия всегда шутила, что обычно у девочек там лежат фотографии возлюбленных, а у меня кинжал. Это стало привычкой; наверно, поэтому я могла уснуть, чувствуя, что смогу защитить себя и близких. Я выбежала на балкон и разочарованно схватилась за решетку. Бледный месяц плыл по небу, а воздух был влажным и тяжелым. Мне нужно выйти отсюда... Я выбежала в коридор, вжавшись спиной в стену. Ночью дворец выглядел иначе. Его стены под натиском мрака, в слабом мерцании свечей выглядели таинственными и даже немного мрачными. Я спустилась вниз по парадной лестнице, которой нас вела Сильвия, и оказалась на первом этаже. Где-то послышались женский смех и мужской голос. Я спряталась в тени, за колонной, наблюдая за тем, как мимо прошла горничная в неловких объятиях гвардейца. Они остановились в паре метров от меня, парень набрался смелости и прижал служанку к стене, начиная что-то нашептывать. Она сперва улыбалась, но всячески пыталась объяснить гвардейцу, что не готова к его поцелуям. — Нас все равно не услышат, — не унимался он, настойчиво схватив девушку за бедра. Она пискнула, но парень быстро зажал ей рот. Во взгляде горничной была паника, она оглядывалась по сторонам, пытаясь найти помощь. Гвардеец начал рвать пуговицы на ее платье, все так же одной рукой зажимая рот девушки, а второй крепко удерживая ее хрупкое тело. Я огляделась, увидев вазу с белыми пионами, которая была в двух шагах от меня. Прикусив нижнюю губу, чтобы не издать ни звука, я вышла из тени, на цыпочках прокравшись к вазе. Девушка заметила меня, настойчиво замычав, но гвардеец опять приказал ей умолкнуть. Схватила вазу, чувствуя, как быстро бьется сердце в груди. В этот момент я вспомнила первую встречу с Августом и Джорджией, как я кралась с подсвечником по коридору, намереваясь застать грабителей врасплох. В этот раз все иначе. Я обрушила на голову гвардейца вазу, и та разбилась. Парень обмяк, начиная падать на пол. Горничная отпрыгнула ко мне, схватив за руку, словно все еще искала защиты. В этот момент на шум прибежали еще два гвардейца. — Что здесь происходит?! — воскликнул один из них, поглядывая то на нас, то на лежащего среди осколков гвардейца. — Он напал на меня, — пропищала горничная, сильнее сжимая мою руку. — Кто напал на тебя? — раздался властный голос мужчины, явно не принадлежащий присутствующей страже. Гвардейцы занервничали, встав по стойке «смирно». Горничная подняла глаза на парадную лестницу и ужаснулась. — Ваше Высочество! — Она склонилась в неловком реверансе. Я оглянулась, увидев, как к нам подходит Максон Шрив. Тот самый надменный болван. — Этот гвардеец напал на горничную, — сказала я, подойдя к принцу вплотную. — Видимо, в вашем дворце это нормальная ситуация! — Во-первых, отведите его в допросную, а горничную — в ее комнату, к ней я подойду позже, — сказал принц, обращаясь к гвардейцам, и те быстро начали выполнять его приказ. Девушка отпустила мою руку, прошептав слова благодарности. — Во-вторых, кто вы такая? — Максон прищурился, посмотрев сперва на меня, а потом на лежащего гвардейца, которого волокли куда-то прочь. — И почему вы в... пижаме? — Меня зовут Америка Сингер. Принц явно попытался что-то вспомнить, но потом просветлел, впервые одарив меня подобием неловкой улыбки. — Вы одна из отобранных. Мне очень жаль, что вы видели все это... могу заверить вас, что такой случай впервые на моей памяти. Я фыркнула, слабо веря его словам. Максон все это время рассматривал меня; я и не заметила, как рука оказалась в его ладони. — Вас это напугало, моя дорогая? Я опешила от его наглости и вырвала руку, отступая на шаг назад. — Во-первых, если вы не заметили, Ваше Высочество, я вырубила вашего обученного гвардейца вазой. Вам стоит задуматься о том, кто вас защищает и стоит ли доверять им. Во-вторых, — последовала небольшая пауза, — никакая я вам не дорогая, мы видим друг друга впервые. — Прошу прощения, если вас это оскорбило, леди Америка. Мне казалось, что девушкам понравится, если называть их так. Мне было трудно привыкнуть к титулам. Непонятная смесь злости и негодования подступала к горлу, я была на волоске от того, чтобы накричать на принца. — Вы можете называть так любую из претенденток на ваше сердце. Уверена, им это понравится, но не мне. Максон усмехнулся, и впервые за наш разговор я увидела в его взгляде усталость. Только тогда я заметила, что он был все еще в костюме в такой поздний час. Волосы как-то небрежно уложены, это смотрелось совсем по-мальчишески, но принц все равно выглядел неотразимо, в отличие от меня. Представляю первое впечатление. Дикая девица в пижаме бегает по дворцу с вазой и вырубает гвардейцев, сыплет колкостями в адрес сына королевской семьи. Отличная рекомендация, Америка! — Мне пора к себе, — попыталась ретироваться я. — Позвольте вас проводить? — мягко спросил принц, добавив: — Еще раз прошу прощения за все, что вы тут увидели, и... если я вас лично чем-то обидел. Я посмотрела на Максона. Он выглядел озадаченным, словно его действительно заботили мои чувства. — Нет, благодарю. — Я направилась к лестнице, подумав о том, что слишком холодно ответила, ведь принц спросил это из добрых побуждений. — Спокойной ночи, Ваше Высочество, — добавила, поднявшись уже на несколько ступенек. Принц улыбнулся, опустив руки в карманы пиджака. — И вам сладких снов, леди Америка. Я вздохнула, поспешив отвернуться. — Америка! — вновь окликнул меня Максон. — Прошу, не говори никому из девушек о том, что видела меня и все это... Ведь официальная встреча должна наступить только завтра. Я кивнула, еще быстрее направившись к себе. Закрыв дверь, оказалась в комнате. Не знаю почему, но навалившаяся усталость помогла проспать до утра сном младенца, совершенно позабыв о страхе.

***

— Леди Америка! Я четко услышала свое имя, но не сразу поняла, что обращаются ко мне. Открыв глаза, увидела Арью, которая держала в руках платье цвета морской волны. — Мы должны приготовить вас к выходу. Я оглядела ее еще раз и накрылась с головой одеялом. — Боже, почему я не могу выйти на завтрак в джинсах? Софи, появившаяся в поле моего зрения, тихо рассмеялась. — Леди Америка, это невозможно. Я села на краешек кровати и посмотрела на часть отражения в зеркале на другом конце комнаты. Сразу вспомнились события прошлой ночи. Я хотела спросить у служанок, знают ли они что-то о вчерашнем инциденте с гвардейцем и горничной, но тогда пришлось бы нарушить обещание, данное принцу. Софи помогла сесть за туалетный столик и начала тщательно расчесывать волосы. — Мы приготовили десяток платьев к вашему приезду, но, посоветовавшись вчера, — Софи посмотрела на Арью, — решили сшить еще одно, специально к первому выходу. Арья расправила наряд, показывая его мне. Платье было атласным, с темно-синим переливом, расшитое драгоценными камнями. — Боже, оно потрясающее, — охнула я, принимая его из рук Арьи. — Вы сделали это за ночь? Софи робко кивнула и улыбнулась. — Так и быть, джинсы на сегодня отменяются! — Я села к туалетному столику, проведя рукой по волосам. — Сегодня важный день. Арья легкой походкой подошла ко мне, беря в руки расческу. — Конечно, сегодня вы впервые увидите принца Максона! Я поджала губы, пытаясь сдержать то ли смех, то ли колкость, которая так и хотела сорваться с языка. — Он на самом деле душка, — подхватила настрой Софи, — в него невозможно не влюбиться. Арья толкнула Софи локтем в бок, с укором посмотрев на нее. Девушка потупила взгляд, растерянно ища оправдания. — Я уверена, что это правда, но, увы, мне сложно влюбиться. Поэтому даже не представляю, что должен сделать принц, дабы завоевать мое сердце. — Вы говорите так, словно совершенно не боитесь конкуренции. — Арья закончила расчесывать волосы, а Софи почти завершила макияж. — Я не стремлюсь всеми силами влюбить в себя принца. Насильно мил не будешь. Софи хмыкнула, убирая кисточку от моего лица, нанося последние штрихи. — Получается, вы не боитесь вернуться домой? Я задержала дыхание, взглянув на отражение. — Вовсе нет, — прошептала себе под нос. — Это последнее, что входит в мои планы. Софи и Арья промолчали, быстро переглянувшись. После этого помогли надеть платье, доводя все до совершенства. Арья достала шкатулку с украшениями, демонстрируя их мне. — Это все ваше, леди Америка. Что предпочтете надеть к завтраку? Я оглядела драгоценные камни, жемчуга и прочие золотые и серебряные украшения, оценивая тонкую ручную работу. — Мне кажется, вы сделали слишком шикарное платье, чтобы портить его безделушками. Служанки покраснели, и Арья захлопнула шкатулку. — Вас вместе с остальными отобранными ждет Сильвия в Главном зале. Позже вы отправитесь на завтрак к королевской семье. Я кивнула, моментально вспоминая, куда следовать. Дворец был огромным, его коридоры и залы легко могли запутать. Поблагодарив служанок, я попросила их оставить меня одну на пару минут. Девушки сделали книксен и скрылись за дверью для служанок. Я подошла к подушке, доставая скин ду вместе с ножнами. Приподняв платье, закрепила ремешок на бедре, опустив клинок в ножны. Подошла к зеркалу, разгладив платье, проверяя, не видно ли оружия. Оставлять скин ду в комнате опасно, а когда клинок со мной, я чувствую себя спокойнее. Быстро вышла из своих покоев, встретив по дороге пару девушек, которые тоже спешили в главный зал. Среди них я узнала Элизу и Лунну. Они обе спускались по винтовой лестнице с гордо поднятыми головами, словно внизу их ждала толпа поклонников, восторженно кричащая их имена. Я замедлила шаг, стараясь еще раз внимательно осмотреть стены дворца. Пришлось пройти через место, где минувшей ночью я разбила вазу о голову наглого гвардейца. Осколков, конечно же, не было, так же как и рассыпанных пионов, а о случившемся напоминало лишь пустое место на стойке, с которой я взяла ту самую вазу. Гвардейцы распахнули двери Главного зала, заметив меня. Стоило переступить порог, разговоры девушек, собравшихся внутри, вмиг прекратились. Повисла настолько резкая тишина, что были слышны мои шаги. Я практически уверена, девушки встречали так всех вновь вошедших, начиная оценивать наряд и внешний вид конкуренток, делая предположения, стоит ли воспринимать их всерьез. Кто-то махнул рукой, и я увидела Асту, сидящую на диванчике, а рядом с ней и Женеву. Быстро приняв решение, я направилась к ним, присаживаясь на свободное место. — Доброе утро, — улыбнулась Женева, и я заметила на ее щеках довольно милые веснушки. — Как первая ночь во дворце? — поинтересовалась она, и мне показалось, что сделала это не из вежливости, а действительно из-за желания узнать, как я провела ночь. — Бессонница, — буднично ответила я, не вдаваясь в подробности, стараясь сдержать обещание, данное принцу. — Ты потрясающе выглядишь, — прошептала Аста, проведя указательным пальцем по ткани платья. — У тебя умелые служанки, не то что мои... — Она сморщила носик, разведя руками. — Я искала хотя бы одно платье в винных или бордовых оттенках, но ничего! Я подняла глаза: кто-то из девушек смотрел на нас, видимо, потому что мы единственные вели оживленную беседу. — Не понимаю: мы пришли сюда не подруг заводить, а сражаться за корону, — слишком громко сказала одна из отобранных девушек рядом. Я обернулась, вспомнив ее имя — Селеста. Она в упор смотрела на нас, как будто невзначай бросив эту колкость. Женева потупила взгляд, а Аста приподняла бровь, усмехнувшись. — Как же без змей в дамском кругу, не так ли, Америка? — как бы между делом бросила она, адресуя это Селесте. Я поджала губы в улыбке, и Аста подмигнула мне. Прежде чем Селеста перешла в наступление, в зал вошла Сильвия, размеренно хлопая в ладоши, делая это лениво, аристократично, плавно. — Дамы, минуточку внимания! — После ее слов в зале повисла окончательная тишина, утихли даже кроткие смешки, все распрямили спины и расправили плечи. — Я надеюсь, что все выспались, потому что вам предстоит сложный день. — Сильвия оглядела всех собравшихся, продолжая речь: — Через пару минут сюда зайдет принц, и вы сможете поговорить с ним tête-à-tête. Девушки засуетились, принимаясь что-то щебетать. Аста нагнулась ко мне и тихо сказала: — Как думаешь, Максон — расист? Я прыснула в кулак, наклоняясь к ней. — Помимо тебя здесь есть еще одна афроамериканка — Донна. И Элиза — она азиатка, поэтому, если Максон — расист, вас троих он вышибет в первую очередь. Аста рассмеялась, но достаточно тихо, чтобы не привлечь внимание Сильвии, которая проводила краткий инструктаж. Я тем временем покосилась на гвардейцев, стоящих у парадной двери. Все утро вглядывалась в лица королевской охраны, надеясь больше никогда не увидеть того сумасброда. Еще было очень интересно состояние служанки: она была безумно напугана вчерашней ночью. — Итак, дамы, мне не терпится представить вам Его Высочество — принца Максона Шрива! Я услышала отрывок фразы Сильвии, и все девушки замерли, затаив дыхание. Двери зала распахнулись, и к нам вышел принц, расправив плечи, уверенной походкой направляясь к центру. Почему-то я сразу заметила, что он нервничает. Кадык Максона судорожно дергался, взгляд словно бегал по залу, пытаясь ухватить всех девушек, будто он не хотел кого-то обидеть. Он скользнул глазами по Элизе, которая сидела на соседнем диване, сквозь меня и Асту, на мгновение задержавшись на Женеве. — Здравствуйте, девушки! — Он выдержал паузу, и я опять заметила, как он сглотнул. А принц Максон, оказывается, не столь уверен в себе, как мне казалось. — Вы все стали участницами Отбора, достоянием Иллеа и частью вековой традиции. Не разочаровывайте меня, принц, ваши речи как по бумажке впечатлят лишь наивных дамочек. — В каком-то смысле вы уже победили, став единственной в своей провинции. Мне хотелось поднести руки к лицу, сложить их рупором и крикнуть, что все это обман. — Вы должны понимать, что нет никакой борьбы и состязания, ибо я делаю выбор и решать, кто остается или покинет нас, — только мне. У меня вырвался смешок, а в зале было так тихо, что его услышали абсолютно все. Принц обернулся, наконец заглянув мне в глаза. Я оторопела, но лишь потому, что не хотела привлекать к себе внимания. На самом деле именно такого плана я собиралась придерживаться на протяжении всей этой «честной игры». — Вы должны понимать, что никто не держит вас насильно и вы вольны покинуть дворец в любую минуту, — сказал Максон, все так же не отрываясь от меня. Через пару секунд он отвел взгляд со смесью странных эмоций на лице и сложил пальцы домиком. — Я бы хотел пообщаться с каждой из вас, узнать поближе, поэтому в конце зала... — Он указал на свободный диванчик, скромно стоящий у окна. — Я буду подзывать вас по очереди для личной беседы. На фразе «личная беседа» девушки вновь зашушукались. Принц проследовал к тому самому дивану, и за ним летящей походкой устремилась Лунна, придерживая платье персикового цвета. Женева посмотрела на Асту, спросив, не размазалась ли у нее помада в уголках губ. Я тем временем следила за участницами. Все нервничали, кто-то это хорошо скрывал, но я легко замечала такие детали. Август всегда учил меня читать истинные эмоции людей: иногда это позволяет иметь власть над ними, ведь когда ты умеешь распознать ложь, — выигрываешь. Лунна и Максон разговаривали минут десять. Она невзначай положила руку на платье, будто случайно задев его колено. Максон заметил это и смутился. Как неловко, принц не умеет вести себя с дамой. Подметив это, я почувствовала, как в голове зреет план. Следующей была Крис, после нее Молли и Аманда. Разговор с ними длился чуть дольше, чем с Лунной. Остальные девушки начали нервничать, обсуждая принца и поговоривших с ним девушек. Следующей пошла Аста. Максон мило улыбнулся ей, предлагая сесть рядом. Через пару минут они уже вместе смеялись, что-то обсуждая. Аста вернулась довольной и счастливой. — Мой вердикт: он душка. — Аста пожала плечами, улыбнувшись во все тридцать два зуба. — Он сказал, что у меня милые кудряшки, и мы оба любим инди-рок. — Мои поздравления. — Кстати, он звал тебя следующей, — невзначай бросила девушка. Я обернулась и увидела, что Максон смотрит на меня. Я поднялась с дивана, опять замечая, как все взгляды устремились в мою сторону. Подойдя к принцу, я заметила его улыбку, ямочки в уголках губ, которые внушали доверие. Стоило мне присесть, принц сказал: — Ты потрясающе выглядишь, хотя и пижама на тебе сидела неплохо... — Как служанка? Она в порядке? — Я проигнорировала его игривый настрой и задала вопрос, который волновал меня все это время. Максон откашлялся, и его улыбка слегка померкла. — Да, конечно. Я навестил ее сразу после происшествия, дал отгул на несколько дней и отвел к королевскому врачу для осмотра, чтобы убедиться в благополучии ее здоровья. Того гвардейца отправили на допрос, сейчас он сидит в тюремной камере. — Это хорошо. — Я отвела взгляд, кивнув. — Леди Америка, мне очень жаль, что так все получилось. — Максон накрыл ладонью мою, слегка сжимая ее, видимо, ожидая, что я могу вырваться. Я наклонилась к его уху и прошептала: — Сейчас все девушки смотрят только на нас и недоумевают, почему ты взял меня за руку. Максон также наклонился ближе, прошептав с легкой усмешкой: — И что ты предлагаешь? — Сейчас я поднесу руку к лицу и сделаю вид, что вытираю слезинку. Они подумают, что ты меня успокаиваешь, это выставит тебя в выгодном свете. Максон приподнял один уголок губ, оголяя клыки. — Хорошо. Я сделала, как и планировала, Максон подыграл мне, предложив носовой платок. — Вы переигрываете, Ваше Высочество. — Наедине можно просто Максон. Я подняла на него глаза и кивнула. Принц склонил голову, словно пытался понять что-то или хотел задать вопрос. — Почему ты кинулась защищать ее? Могла просто позвать на помощь, ведь гвардеец был вооружен, он мог навредить тебе... — В тот момент не было времени на размышления, нужно было что-то делать. — Я приподняла плечи. — Поэтому приняла такое решение. Рука Максона все так же лежала на моей. Его ладонь была теплой, он уверенно сжимал мои пальцы, словно так и следовало делать. — Мне кажется, пора убрать руку, а то девушки зайдутся багрянцем от гнева. — И добавила чуть тише: — Все хотят, чтобы ты подержал их за руку, а лучше и приобнял. — Неужели? — Да, но это раздует конкуренцию, причем немалую. — Я уже говорил, что не надо относиться ко всему, как к соревнованию... — Это лишь слова, Ваше Высочество, они прекрасно понимают, что это не так. Максон прищурился, вновь осмотрев меня. — Леди Америка... — Просто Америка, прошу. Максон кивнул. — Америка, — он слегка напрягся, словно обращаться ко мне без титула было наглостью, — ты говоришь так, словно тебя не интересует Отбор, словно... вообще не хотела всего этого. — Максон мельком окинул взглядом зал. — Если ты хочешь уехать, я пойму. — Это не так. — Я покачала головой, взглянув ему в глаза. И тогда началась игра. — Меньше всего на свете я хочу вернуться домой. Поэтому дворец — меньшая из зол. — Что произошло? — Я знаю, что Отбор — это твой единственный шанс найти любовь, но я... но я не уверена, что смогу дать ее тебе. Максон замер, по его лицу у меня ничего не получалось прочесть, и это пугало. Неужели я оступилась? — Ты не хочешь возвращаться из-за кого-то? Я кивнула, боясь, что Максон вспылит. — Он украл мое сердце, заставил полюбить, но предал, растоптав чувства. Я знаю, не этого ты ожидал от отобранных, но я не могу избавиться от этой боли, а вернуться — означает погибнуть. Я не смогу видеть его каждый день, но уже с другой. Максон молчал, мои ладони вспотели — я действительно нервничала. Что, если после этого он выгонит меня, как ненужный балласт? Но это единственный способ держать принца на коротком поводке без лишних сложностей. Мне не нужна его любовь, моя задача — совсем иное. — Прежде чем ты примешь решение, — начала я, не дожидаясь ответа принца, — я бы хотела предложить тебе то, чего не сможет дать ни одна из присутствующих, — дружбу. Максон приподнял бровь. — Дружбу? Я кивнула, торопясь пояснить: — Я могу рассказывать о девушках, что они говорят о тебе... Ты можешь не волноваться насчет меня, ведь мы оба знаем о чувствах друг друга. И потом, ты можешь доверять мне. Максон замер, обдумывая мое предложение, это заставило немного расслабиться. — Если честно, у меня не было друзей. Я улыбнулась, и он просветлел. — Тогда я обещаю, что ты будешь здесь до тех пор, пока захочешь находиться, а я буду стараться оттягивать этот момент. Я выдохнула, чувствуя, как мышцы расслабились. — Спасибо. — Нет, это я должен благодарить тебя, мало кто способен заступиться за незнакомого человека. — На моем месте так поступил бы каждый. Я поднялась с дивана, сделав книксен. Принц ничего не ответил, одарив меня улыбкой. Когда я вернулась на место, сердце безумно стучало в груди. Я была на волоске от провала. Кто знает, если бы не ночная выходка, принц мог бы не довериться мне. Следом отправилась Женева. Аста пыталась расспросить меня, о чем мы говорили с Максоном, но я не смогла ничего толком ответить, и Аста быстро отстала. Пока приходила в себя, не заметила, как остальные девушки пообщались с принцем. Он поднялся с дивана, опять выходя в центр. — Итак, я поговорил с каждой из вас и хотел бы попросить некоторых девушек остаться. Дамы опять зашушукались, не скрывая замешательства. — Крис, Анна, Аманда, Молли, Элена, Фиона, Сьюзан, Нора, Ирма и Сиара, задержитесь, а остальных прошу к столу, вас уже ждут. Девушки были в шоке, а те, кто остался, победоносно смотрели на нас, особенно Крис и Элена. В дверях появилась Сильвия; она отвела притихших девушек в обеденный зал, указывая на столы по периметру. Королевской семьи еще не было. Мы сели по местам, ничего не обсуждая. Я надеялась лишь, что принц сдержит слово, так же как и я. Аста задумчиво ковыряла вилкой чизкейк, видимо, все еще пытаясь понять, расист ли Максон. Ведь в комнате он не оставил никого из трех девушек. Однако скоро вопрос был исчерпан. Все ожидали их возвращения, но они не пришли. Только когда в зал вошел Максон вместе с королем и королевой, мы поняли, что нас осталось только двадцать пять. To be continued...