Девчонка свалилась им на голову, как снег посреди лета, и Жан-Марк Страуд, без того видавший на своем веку достаточно необыкновенного, в очередной раз удивился, какими причудливыми могут быть замыслы Создателя. Какова была вероятность встретить хотя бы кого-нибудь в этой части Глубинных троп? Эти коридоры так давно облюбовали порождения тьмы, что забредать сюда решались только Стражи, да и те бывали здесь редко: до поверхности далеко, выходов наружу — мало, а потому хватало и единичных рейдов, чтобы погань из-под земли не досаждала местным жителям. Но если существует хотя бы толика возможности, что нечто может произойти, это может-таки произойти, несмотря на справедливое ожидание обратного. И эти четверо с лихвой использовали свое право на неожиданность, вывалившись из-за перегиба обрушенного гномьего коридора, все заляпанные кровью порождений тьмы. Крепкий парень с густой неухоженной бородой волок на руках безжизненную девушку, лицо которой уже было серым от отравления скверной. За его спиной шагал всклокоченный гном с огромным арбалетом за спиной. Впереди почти бежал бледный высокий мужчина в старой, истрепанной мажеской мантии, и глаза его, умоляющие и встревоженные, будто бы высматривали что-то определенное. Свой посох он нервно стискивал в руках. То, что искал он именно их, Стражей, Страуд узнал лишь тогда, когда человек бросился к ним наперерез, будто увидел в конце непроглядной тьмы свет Создателя.
Как оказалось, его звали Андерсом. Как оказалось — он тоже когда-то был Серым Стражем, но покинул орден по одному ему известной причине. Страуд не стал высказывать осуждения открыто, но в глубине души это заявление его ощутимо покоробило. В его понимании, решение о том, чтобы посвятить жизнь ордену, должно было быть нерушимым. С другой стороны, Страуд давно уже никого не судил. Опыт прожитых лет подсказывал, что случиться может всякое. А потому он выслушал сбивчивые просьбы бывшего соратника, посмотрел в лицо тому, кто держал на руках зараженную девушку — как выяснилось, парень приходился несчастной старшим братом, но все же колебался, раздумывая.
— Вы поймите, — как можно спокойнее произнес он, глядя в глаза сначала брату девчонки, а потом — светловолосому магу, который стискивал безвольную тонкую руку девушки и бормотал ей что-то успокаивающее, — мы здесь не просто прогуливаемся, и лишняя обуза нам не нужна.
Гном покачал головой и безнадежно вздохнул. Он что-то пробормотал под нос, и Страуду показалось, что он произнес нечто вроде: «...это я виноват». Брат девушки, из последних сил стараясь сохранять спокойствие, сказал:
— Я все понимаю. Но для нее, — он кивнул на сестру, — другого выхода нет, ведь так? Или это ваше Посвящение, или смерть.
На последнем слове голос его дрогнул.
— Посвящение — тоже шанс погибнуть, — возразил Страуд.
— Но это — шанс, — хрипло ответил Андерс, — вы даете его даже беглым преступникам, а она чем хуже? Она, — он понизил голос, видимо, по давней привычке, — маг. И хороший маг. Стражей сейчас ведь мало, я-то знаю. Если она выживет, то орден от этого только выиграет.
— Старший Страж, — подал голос один из спутников Страуда. — Думаете, Страж-Командор Кларель будет довольна, если мы прервем задание ради какой-то девчонки?
Страуд бросил на него недовольный взгляд. Парень сам только недавно выкарабкался из статуса новобранца, но это вовсе его не извиняло.
— Страж-Командор Кларель, Дамьен, лично дала мне право принимать рекрутов, — сухо ответил он. — А стало быть, решение за мной. Ладно. Если ваша сестра, — он взглянул на брата девушки, лицо которого озарило огромное облегчение, — выживет, то она станет рекрутом Ордена. Другое дело, что я не собирался в ближайшее время возвращаться в Орлей, а ей еще нужно будет восстановиться после заражения прежде, чем она сможет присоединиться к боевым отрядам. И я не знаю, куда ее сейчас отправить.
— Амарантайн, — твердо заявил маг, назвавшийся Андерсом. — Я уверен, что Страж-Командор Кусланд ее примет. В Башне Бдения всегда не хватало рекрутов.
— Страж-Командор Кусланд давно вернулся в Денерим к своей царственной супруге, — усмехнулся Страуд. — Но попытаться можно. Страж-Констебль Хоу, думаю, сможет помочь.
— Что? — маг кашлянул, будто поперхнувшись воздухом. — Нат Хоу? Страж-Констебль? Много же я пропустил...
— Ты его знаешь, Андерс? — с надеждой спросил брат девушки, осторожно передавая ее безжизненное тело с рук на руки Страуду.
— Да, Хоук, — хмыкнул маг. — Более чем. Все будет хорошо. Особенно, если Бетани передаст от меня привет.
Он наклонился и робко поцеловал девушку в бледный лоб, а потом сделал несколько шагов назад и неловко махнул рукой, будто прощаясь. Уходя, Страуд еще долго чувствовал затылком три взгляда — обескураженного гнома, опечаленного мага и брата девчонки, единственного, в чьих глазах он прочел возрожденную надежду.
***
К счастью, Посвящение Бетани Хоук прошла успешно, хоть и пришлось вливать ей зелье в рот насильно, как больной собаке. И, конечно, Дамьен оказался прав. Задание пришлось прервать, чтобы отправить девчонку в Амарантайн со знакомым капитаном — брат Бетани, невзирая на отказ Страуда брать награду за труды, сунул ему несколько драгоценных камней, найденных четверкой безумцев в старом гномьем схроне. Страуд без колебаний отдал их Бетани с собой, на дорогу и еду, не взяв себе и монеты. Ему хватало удовлетворения от того, что он смог кому-то по-настоящему помочь. Когда-нибудь, когда он пойдет исполнять свой Призыв, мысль об этом слегка скрасит размышления о вечности.
***
Бетани было страшно. Ее жизнь давно напоминала одну бесконечную вереницу страхов, особенно в последние несколько недель. Сначала Глубинные тропы, полные разнообразной жути, потом — дикая, нестерпимая боль от скверны в крови, предчувствие смерти, которая чудом ее миновала, потом — мерзкий вкус зелья, которым напоили ее Серые Стражи, последовавшие кошмары и видения и... новая жизнь, которая больше никогда не сможет стать прежней. Да, ей больше не нужно было скрываться от храмовников за спиной старшего брата. Но стоила ли эта малость разлуки с родными, необходимости навсегда посвятить жизнь делу, которого Бетани никогда не желала, стоило ли все это того, что жить ей осталось лет двадцать, а потом — она сойдет с ума от воя скверны в ушах, а будто бы обманутая когда-то смерть станет ей желаннее невыносимой жизни? Завернувшись в плащ, Бетани тряслась в попутной повозке, хозяин которой согласился подбросить ее до развилки у Башни Бдения. Это вновь был Ферелден, земля, где она родилась. Только теперь Бетани Хоук осталась совсем одна.
— Меня зовут Бетани Хоук, — дрожа от холода и сырости сообщила она стражнице у ворот серой, мрачной крепости, вросшей одним боком в высокую скалу. — Я — рекрут Серых Стражей из Вольной Марки. Проводите меня к Стражу-Констеблю, у меня для него послание.
Собственные слова ошпарили ее изнутри — Бетани еще раз напомнила себе самой, какое «чудесное» будущее ей предстоит. То, чем ей теперь придется заниматься остаток жизни, с самой первой минуты внушало только ненависть.
— Подождите здесь, — буркнула стражница, оглядев ее пренебрежительным взглядом. Бетани вдруг поняла, что трясется вовсе не от холода, а от страха. Хотя, конечно, и от холода тоже.
Ноги по щиколотку увязали в холодной жидкой глине, с упавших на лоб волос стекали дождевые капли, а Бетани все ждала у ворот, как побитый щенок. Никто не шел. Стражница, передав сообщение кому-то внутри, делала вид, что не обращает на Бетани никакого внимания. Бетани жутко захотелось бросить в нее куском магического льда, но она сдержалась. К счастью, едва она успела унять привычный ток магии в пальцах, как калитка заскрипела в петлях и отворилась. Бетани подняла глаза.
— Прошу меня извинить, — высокий темноволосый мужчина, при виде которого стражница вытянулась по струнке, чуть поклонился. — Я — Страж-Констебль Хоу. Мне передали, что у вас ко мне дело?
Бетани робко представилась, протянула намокшее письмо от Страуда и неожиданно для себя смущенно потупила взгляд, когда Страж-Констебль наградил ее мягкой, чуть усталой улыбкой.
Новая жизнь внезапно показалась ей не такой уж и безрадостной. «Все так или иначе будет хорошо, Солнышко, — зазвучали в ее голове слова, когда-то сказанные Варриком. — Обязательно будет».
