Шанс

      Встали они затемно, наскоро позавтракали и отправились в Университет. Тетушка Катрин пихнула Лорену объемную сумку, из которой вкусно пахло яблоками. Мальчик не сдержал любопытства: в сумке лежала сменная одежда, немного припасов, зимние сапоги на меху. Его удивила такая забота от незнакомого человека.       В пути он пытался вызнать у Симеля об учебе в Университете, но тот лишь повторил, что его учебу и содержание оплачивает государство. И что после выпуска Лорену придется вернуть долг казне. Так же наказал помнить бабушку Катрин и всячески ей помогать.       — А если меня не примут? Скажут, что нет способностей, — с волнением спросил Лорен.       Он внезапно вспомнил городские байки о магах: мол, только лишь у потомков древних аристократических родов есть магические таланты, да и то, не в каждом поколении рождаются. И верно, он не мог вспомнить волшебников из более низких, нежели аристократические, сословий.       — Ты вдруг во мне засомневался, мой мальчик?       Магический пульсар, сгусток оранжевого пламени, осветил иронично изогнутую бровь Симеля. Глаза-бусинки с любопытством глянули на Лорена: мол, что еще за глупости ты говоришь, мальчик.       — Нет, но… — замялся мальчик. — А вы останетесь в Университете?       Лорен постарался спросить без предательской надежды. Чем ближе они подъезжали к замку, тем страшнее становилось. Да что там страх! Паника овладевала всем существом мальчишки. Семь дней он ехал в неизвестность, и хоть бы малейшее подозрение, а тут в каком-то часе езды забоялся, как несмышленыш.       — Нет, я еще не закончил дела в Хиессде. Так что, как тебя довезу, сразу вернусь в столицу. Я редко появлюсь в Университете. Но первое время постараюсь чаще тебя навещать.       У Лорена совсем упало сердце. Зря-зря-зря согласился! В городе ненавистные трущобы, но почти уже родные. Там мама, сестры и дружки, не пропал бы авось, прокормил семью. А там глядишь, сестренки подрастут. Устроились бы работать горничными и служанками. Если повезет. О том, что его удача, о которой все время твердили дружки, могла отвернуться, и он бы попал в лучшем случае в тюрьму, а в худшем на плаху, Лорен даже не думал. Внезапно он разозлился: ему выпал шанс, который бывает раз в жизни, а он вздумал сопли распускать. Нет уж, выжил в Нижнем Хиессде, и сейчас не испугается.       Тем временем они подъехали к холму. Дорожка закручивалась спиралью и вела к левой башне замка. Лорен посмотрел наверх: над ним нависал замок, который, казалось, вот-вот рухнет. Даже лошадь замедлила ход.       — Не рухнет. До тебя не рушился и после тебя простоит. Три холма прочно его удерживают. В нем еще сохранилась магия Древних, загадки которых вы постараетесь разгадать. Кто знает, вдруг вам повезет.       Симель задумчиво помолчал и добавил:       — В зыбучих песках Кам-эль-Адара тоже есть замок, оставшийся после Них. И если этот удерживают холмы, не дают провалиться ему сквозь землю, то тот, наоборот, удерживается цепями, чтобы не улетел в небо.       — Там тоже магический Университет?       — И да, и нет. Там обучается всего несколько учеников, но живут и работают ученые маги. Трясутся над своими тайнами, пытаются разгадать другие. В общем, ничего интересного. Но сам замок… Когда-нибудь, мальчик, обязательно его посети.       — А еще есть такие замки?       — Еще два: один высоко в горах Санмея, где не каждый сможет выжить и затерянный на севере у вельгов. Говорят, он затерялся еще до того, как Вельгхерейм заковал льды.       Лорен хотел еще расспросить мага, но тут они подъехали к громадным воротам. Будь на мальчике шапка, слетела бы наземь, когда он поднял голову.       — Все, малыш, приехали. Здесь ты сам узнаешь ответы на свои вопросы.       Маг поднял правую руку ладонью к воротам, и те стали медленно и бесшумно открываться. Въехали они в огромный двор, в центре которого располагался большой пруд с каменными бортиками и высоким фонтаном с хрустальной водой. Внутри замок представлял собой нагромождение узких и высоких башен со стрельчатыми витражными окнами, изрезанными ажурными фасадами, заостренными арками и резными колоннами. Украшали их всевозможные каменные существа: горгульи, львы, цапли, летучие обезьяны. Они щерились, раскрывали пасти в оскале и выглядели устрашающе. И замок уже не цвета смоли, а мокрого песка. Мальчик восхищенно оглядывался.       — Красиво. Да, малыш?       — Очень! — восторженно воскликнул Лорен.       — Удивительная магия Древних — издалека простой замок, с башнями и бойницами, черный, как душа демонов. Внутри же — светлый, воздушный, прекрасный…       — А у него есть название?       — Хелигейт… — тихо выдохнул Симель. — Свет, по-нашему. Ты еще узнаешь, малыш, как удивительно ему подходит это имя.       Маг двинулся к самой высокой башне, оставив Лорена во дворе. От нечего делать мальчик принялся рассматривать витражи. Утреннее солнце выглянуло из-за туч, и замок заиграл всевозможными цветами, отчего у паренька перехватило дух. Он так и стоял, раскрыв рот и почти не дыша, когда его окликнули. Сзади подошел Симель с толстопузым губастым мужчиной лет пятидесяти.       — Это и есть Лорен Хелдвиг, о котором я говорил, — обратился к незнакомцу Симель.       Тот достал из кармашка круглые очки (у отца тоже были когда-то такие, с горечью вспомнил Лорен) и начал разглядывать мальчика, совершая легкие пассы руками и причмокивая губами. Лорен боялся пошевелиться.       — Да, — наконец произнес толстяк глубоким басом. — В нем есть потенциал. Не слишком велик, но раз королевская казна компенсирует все расходы, то так и быть, возьмем его на обучение.       — Перед тобой, мой мальчик, директор Университета — Герхард Барт. Несмотря на некоторую фамильярность к директору со стороны Симеля, у Лорена чуть не подкосились ноги, и он живо поклонился.       Махнув рукой в сторону юго-восточного крыла, господин Барт удалился обратно в башню, а Симель бодро пошел в указанном направлении. Идти, к слову, пришлось долго.       В замке они миновали широкий длинный коридор, с гигантскими величественными каменными статуями по бокам окон. Суровые мужские лица смотрели в пол; руки сложены на рукоять стальных мечей, опущенных острием вниз. Подобные колоссальные статуи часто встречались в коридорах или возле дверей, будто охраняя что-то.       Наконец, дошли до конца, поднялись по широкой боковой лестнице и остановились возле двери в высокой стрельчатой арке. Маг велел мальчику подождать и сам постучался в дверь, скрывшись за ней после приглашения. Лорен выглянул в окно — простое, стеклянное — перед ним открылся вид на мягкие холмы, покрытые густым лесом, уже нарядившимся в золотисто-желтые и красные цвета. Внезапно на него снизошло умиротворение и где-то на краешке сознания мечталось, чтобы оно продлилось подольше.       — Пойдем, мой мальчик, — Лорен вздрогнул из-за неслышно подошедшего мага. — Я тебя провожу до спален.       Пока они плутали по коридорам, коридорчикам и лестницам, Симель рассказывал об учебе и распорядке в Университете.       — Мне не повезло встретить тебя раньше, занятия три седмицы уже идут. Придется немного нагнать. Но тебе повезло в том, что набрали первый курс, и не пришлось присоединяться ко второму, на год старше.       Симель замолчал и заторопился еще быстрее.       — Утром, перед началом занятий, завтрак. Он вот-вот начнется. Днем, в большую перемену — легкий перекус, вечером — полноценный ужин. Расписание узнаешь у старосты курса. Мой тебе совет, мальчик: учись усердно, чтобы не стать обладателем второй Печати.       Лорен вздрогнул, от буднично произнесенных зловещих слов. И тихо, срывающимся голосом спросил:       — Что это за Печать?       — Запрет на магию, если не сдашь ОБЭ.       И снова замолчал, будто сболтнул лишнего. Тем временем они нырнули в очередную дверь и оказались в большой восьмиугольной гостиной. На диванах и креслах уже сидели ученики в одинаковых серых костюмах. Они тихо переговаривались, что-то читали или писали. При их появлении голоса смолкли, и взгляды с любопытством скользнули по Лорену. Некоторые, скривившись, тут же отвернулись, некоторые пренебрежительно его изучали.       — Вот мы и пришли. Твоя спальня на третьем этаже со второкурсниками. На втором, у первокурсников, все занято. Третья дверь слева. Надеюсь, не заплутаешь.       И повернувшись к Лорену, положив руки ему на плечи и заставив посмотреть в глаза, тихо добавил:       — Мне пора. Не бойся, малыш, и не забывай о первом уроке. Помни, Лорен, — правильно произнесенное имя непривычно резануло слух мальчика. — Это твой шанс.       Быстро развернувшись, маг ушел, тихо прикрыв дверь, а Лорену показалось, что закрылась крышка гроба.       Спину мальчика неприятно царапали враждебные взгляды.       В просторной, светлой спальне, единственным окном выходящей на далекую деревню, стояло четыре пустые кровати. На одной лежал серый костюм, комплект сменной одежды, учебники и тетради. На прикроватной тумбе — чернильницы, гусиные перья в специальной коробочке, толстая свеча. А рядом с кроватью великолепные, на шнуровке, черные ботинки. Когда-то в его жизни была обувь намного лучше: мягкие замшевые ботиночки, легкие кожаные летние сандалии, теплые зимние сапожки не чета тем, что подарила тетушка Катрин. Но по сравнению с нынешними башмаками, прохудившимися, грубыми, неудобными — это королевская обувь.       Переодевшись в форму, севшую на худосочное тело мешком, мальчик растерялся. Успев проголодаться, он заволновался, не пропустил ли завтрак. Но снизу доносилось все больше голосов, и, запихнув в сумку перья и тетради, спустился. Он топтался возле двери, не зная, куда идти дальше и заметил, что выходящие из спален мальчики старались обойти его, как можно дальше. Внезапно раздался громкий звук колокола, и вся толпа вышла из гостиной. Лорен поплелся следом, стараясь запомнить дорогу, одновременно размышляя, как узнать о занятиях.       Скоро к толпе мальчишек всех возрастов присоединился ручеек девчонок, разбавив их голоса тоненьким девичьим смехом. Лорен отметил, что девушки тоже одевались в форму: длинные темно-серые платья, с высоким воротником и узкими рукавами с белоснежными манжетами.       В большой, продолговатой столовой, с высоким сводчатым потолком, со свисающими на цепях свечными люстрами, уже были накрыты столы для завтрака. Каждый стол вмещал не меньше дюжины человек, вместо стульев — лавки. В столовой уже дежурило несколько старшекурсников.       Лорен присоединился к мальчикам на вид его возраста, но те внезапно стали пересаживаться за другие столы. За их, кроме него, осталось два мальчика и девушка, чуть старше его. Лорена задело такое поведение вкупе со взглядами, но помня об уроке он не подал виду, усердно налегая на завтрак.       — Уже несколько дней Университет обмывает новость о твоем появлении, — сказал на всеобщем языке красивый светловолосый мальчик, один из тех, что не ушел.       Он смотрел на Лорена, огромными, изумрудного цвета глазами, как на диковинку. Даже не так. Как на какую-то проказу или язву, вроде и противно до тошноты, но глаз отвести не можешь.       — Впервые за всю известную историю здесь учится кто-то из низшего сословия, — звонкий голос, только-только начинающий ломаться, безжалостно констатировал факты. — Безобразие, если бродяжки могут быть магами.       Лорен скрипнул зубами, он человек, а не грязь под ногами. Трудно, ох трудно следовать совету Симеля.       — Полно, Элиас, — с акцентом произнес мальчик, с красноватой кожей, желто-огненными глазами и тяжелой челюстью, и, повернувшись к Лорену, представился. — Я — Калех, сын Калеха и Рейды. Это наше родовое имя. И я — первый маг своего народа.       — Какого? — Лорен впервые видел людей с красной кожей.       — Народ Ирата. Не слышать? — Калех улыбнулся, ничуть не обидевшись на невежество Лорена. Улыбка у него была замечательная, располагающая.       Тот лишь помотал головой, а Калех, указав на красавчика, продолжил:       — Это Элиас Вандербилт. Его отец герцог и это… как это… владеть, управлять? Город. У него свой город, — Калех не очень хорошо знал всеобщий, в отличие от Лорена, изучавшего его с самого детства. Забытый было язык легко вспоминался.       — А девушка — принцесса Суона. Она на год старше, — Калех с восхищением смотрел на принцессу, сидевшую прямо, будто кол проглотила, и словно отстраненную от всего мира.       Черные блестящие волосы принцесса убрала в строгий гладкий пучок, открывающий изящные, чуть заостренные ушки и длинную шею. Лорен пожал плечами, девушка себе и девушка, красивая, но вся какая-то... Экзотическая. Его волновали совершенно другие вещи. Например, где узнать расписание.       — Она всеобщий знать еще хуже, чем я. Но учить. Трудно, но учить.       Казалось, Калех готов был часами говорить о принцессе, но тут прозвенел звонок, оповещающий конец завтрака. И Лорен снова заволновался.       — Я не знаю, где мои занятия… И не знаю у кого спросить, — тихо сказал он и краем глаза отметил, как скривился Элиас.       — А-а-а. Мы учиться вместе. Следовай за мной.