Но бывают времена...

Небо. Перед глазами Кройча было ясное, полуденное небо без единого облачка. Судя по ощущениям Джеффри, он лежал на чем-то мягком, приятно холодящем спину через ткань одежды. Одежды. Не брони! От осознания этого факта Кройч тут же молниеносным рывком вскочил на ноги. Рука машинально дернулась к кобуре, и спустя секунду человек раздраженно рыкнул. Кобуры не было, как не было и винтовки, и ножа, и даже гранат. Где-то вдалеке раздалась птичья трель. Кройч немедленно развернулся в ту сторону и некоторое время тупо смотрел перед собой, пока мозг анализировал то, что увидели глаза. А перед ними расстилалась безграничная, от одного края горизонта до другого, равнина, усыпанная цветами. Яркий свет заливал всю равнину, и цветы на ней переливались пестрым множеством красок - от бледно-лилового до огненно-красного. - Тебе здесь не нужно оружие. - раздался мелодичный голос. Сержант резко обернулся, автоматически встав в боевую стойку. Напротив него стояла женщина, одетая в белую тогу. Она улыбнулась и указала на руки Джеффри. - И драться здесь тоже не с кем. Кройч не внял её словам и так-же продолжал сверлить фигуру недобрым взглядом. Женщина же, вновь улыбнувшись, взяла с неведомо откуда взявшейся вазы какой-то фрукт. Взвесила его на руке, глядя поверх плода на человека и продолжила. - Джеффри, Джеффри. Все так же непримирим. Ищешь врагов там, где их нет. Гонишься за призраками, упуская то, что у тебя перед носом. - Кто ты? И где я? Женщина ответила не сразу. Внимательно посмотрела на фрукт, поднесла ко рту и с хрустом откусила белоснежными зубами кусок. Тщательно пережевала, проглотила и только потом, глядя на Кройча поверх фрукта, заявила: - Война на пороге, мой юный Джеффри. И ты будешь в самом её центре, желаешь ты того или нет. Будешь возле тех, кто станет ключами в победе. И ты защитишь их, ценой своей жизни, если понадобится. А сейчас. - женщина внезапно оказалась рядом. - очнись! - Что? - с трудом выговорил Кройч единственное слово. - Очнись. Вся равнина вдруг дернулась в сторону и тут-же вернулась на место. - Очнись! - голос девушки изменился - стал более грубым, низким. - Очнись! Небо дернулось еще раз и накрылось непроницаемой серой пленкой. - Сержант, очнитесь! Сержант! - Оставь его, Хельга! Не до него сейчас! Примус, на три! Неразборчивый гул, мягким покрывалом успокаивавший слух, резко разорвала громкая рваная очередь из тяжелого масс-драйвера. Ей тут же начали вторить стрекот и визг других орудий. Серая пелена перед глазами стала чуть более проницаемой, позволяя увидеть неясные тени, маячившие перед глазами. Одна из теней отодвинулась в сторону и что-то неразборчиво ответила другой. - Нет, Хельга, он жив, и этого даже не надо проверять! Все резко вильнуло в сторону, на что подозрительно знакомая Кройчу тень разразилась тирадой громких проклятий и пожеланий кому-то. Над сержантом наклонилась уже знакомая её товарка и в глаза вдруг ударил нестерпимо яркий свет. - Кххххрррр. - Кройч попытался закрыться от света налитой свинцовой тяжестью рукой. Конечность Джеффри поднять не смог выше пары сантиметров, но его усилия не остались незамеченными и дали свой результат. - Эй, да он очнулся! - неожиданно громко крикнула тень. Ей что-то неразборчиво ответили, свет тут же куда то исчез, а самого Кройча попытались приподнять. Безуспешно, правда и через пару попыток бросили это дело. Но Джеффри наконец то очнулся полностью и начал анализировать ситуацию. И анализ его не радовал. Первое - он лежал на жестком ребристом полу "Гуркхи". Второе - судя по количеству ног рядом, в вездеход набилось куда больше народу, чем обычно. А это значило, что "Гуркха" всего один, а второй, как минимум, непригоден для езды. Третье - судя по тому, как все изредка тряслось и по ровно урчащему мотору - вездеход куда-то ехал. И судя по доносящимся выстрелам - отнюдь не на прогулку. Это было четвертым. А пятое... - Где мой шлем? - хрипло проговорил Кройч, с трудом приподымаясь и ощупывая солидных размеров шишку на голове. - Там. - неопределенно махнул головой один из бойцов. - Остался у машины. Кройч кряхтя уселся и мутным взглядом обвел окружающих. Четверо бойцов на среднем ряду, еще два на заднем, водитель с Чарли спереди, из пулеметного люка торчали ноги Примуса. Рядом сидела Хельга, убиравшая в карман фонарик. - Десять. А должно быть семнадцать. Остальные? - Тарковский и Ханжа снаружи, на броне. Баха, Гарри и Кабан - двухсотые. Люци и Джасир - трехсотые. - за Хельгу ответил Чарли. Повернув голову, Кройч увидел в глубине вездехода два тела, возле которых возился перепачканный в крови медик. Протиснулся меж бойцов вглубь вездехода и встал рядом. Уловив вопросительный взгляд сержанта, медик отрицательно покачал головой. - Большая кровопотеря. У Джасира ожоги четвертой степени. До утра не дотянут. - Самим бы до утра дотянуть. - раздался ворчливый голос Тарковского по рации. - Отставить пораженческие разговоры! Чарли, доклад! - База захвачена или уничтожена, видели взрыв силовой. Отступаем к городу. Дороги перекрыты, уходим по проселкам. Нас преследуют, но вяло. - Связь? - Глушат. - Примус, что наверху? - Крисаллиды. Пехота на байках. Ничего сложного. - Дом, они в отключке? - кивком головы сержант указал на раненых. - Да. - Если до города не дотянем... Ты знаешь, что делать. Медик молча кивнул и отвернулся к раненым. - Аджай. - сержант протолкался до водителя. - помнишь старые дороги до шахт? - Ай-ай, сержант. - Давай сворачивай на них. Подступы к городу, если Эфириалы не полные идиоты, уже заблокированы. - А как же тогда мы попадем в город? - задал резонный вопрос кто-то из бойцов. - Часть шахт соединена напрямую с городом. Пути из них выходят в складские корпуса. Большая часть жителей об этом знать не знает. Будем надеяться, что и пришельцы тоже. Махина вездехода неожиданно мягко, для своих размеров, свернула в сторону, и устремилась через лес к едва видимой узколейке старой дороги. Крисаллиды и мотоциклисты еще некоторое время преследовали машину, но вскоре, подчиняясь безмолвной команде своих хозяев, повернули назад и растворились в глуши леса. Капсула рухнула куда то на мелководье, подняв целый сноп брызг и выкинув на берег несколько рыбешек. Шум от падения был не столь громок, как ожидал Координатор, но все же перепугал ближайших зверей и птиц. Выбравшись из потивоперегрузочного ложа, инсектоид кинул взгляд на экран, ища другие капсулы. Ближайшей оказалась та, что унесла на своем борту губернатора с охраной. Удовлетворительно кивнув себе, Координатор дернул рычаг открытия люка. Вся система открывания капсулы была гибридной - с одновременным механической и автоматизированной возможностью открытия, во избежание неполадок. После того, как инсектоид с силой дернул рычаг, сработал механизм отстреливания двери - и двухметровый лист металла улетел далеко в сторону, громко плеснув в реке. Через несколько мгновений наружу выбрался инсектоид, бодро вскарабкавшись наверх капсулы с двумя сумками. Распотрошив их, он вытащил на свет несколько сухпаев, масс-драйверный карабин, аптечку, фонарик, сканер, портативную рацию и еще несколько жизненно важных для выживания мелочей. Рацией Координатор пользоваться не стал, но достал карту и, посветив себе зажатыми между челюстями фонариком, прикинул расстояние до ближайшей капсулы. Оставшись удовлетворенным результатом, он что-то гукнул себе под нос и вновь залез в капсулу. Несколько минут проведя там, он выбрался наружу, погрузил всю поклажу в одну сумку и недоуменно остановился на условной крыше капсулы, глядя на реку. - Вввввода! - практически прорычал он. Взглянув на берег и поняв, что до него не добраться никаким иным способом, кроме как вплавь, инсектоид совсем по-человечески вздохнул и нехотя полез в воду. Ежесекундно шипя и фыркая, он все таки добрался до берега реки и уже спустя пару секунд растворился среди деревьев. Подошедшие спустя полчаса солдаты Эфириалов даже не стали заглядывать в капсулу. Один из бойцов, дождавшись отмашки командира, взвалил на плечо переносную ракетную установку и отправил заряд прямиком в хорошо различимую на фоне синей глади реки белую сферу капсулы. Грохот взрыва эхом отразился в глуши леса, нарушив девственную тишину гомоном птиц и обеспокоенным ревом зверей. Услышавший отзвуки взрыва инсектоид молча сжал челюсти и лишь прибавил скорости, стремясь быстрее добраться до следующей капсулы. Им удалось собрать ничтожно малое количество жителей - не более пары тысяч из почти двух сотен тысяч, что проживали в городе. По пути к ним присоединились полтора десятка уцелевших СП-шников и даже несколько военных, бывших в городе на увольнительной. Все эвакуированные продвигались по улицам перпендикулярно реке, собираясь перейти через неё и уйти пригородами в шахты. Сперва, конечно, были желающие остаться в городе, но таких было немного, а после первой же стычки с силами Эфириалов (а то, что напали именно они, сомнений уже не осталось), их количество резко поубавилось. Никто не хотел один на один встретиться с тем чудовищем, что они еле уничтожили в два десятка стволов. Сам Святослав нервно передергивал плечами, едва вспоминал эту тушу, упакованную в броню по самое не могу и таскавшую на себе тяжелую плазменную пушку как пушинку. Ядовито-зеленый скафандр этой твари выдержал два прямых попадания в бронеколпак из Адели их нового знакомого. Пришелец упорно цеплялся за свою жизнь, а пушка в его руках несла смерть и разрушение. Остановить его смогли только разбитый очередью в упор из плазмера Вазифа бронеколпак и взорвавшаяся там же граната, закинутая Альбертом. Это стоило им жизни четырех СП-шников, одного обожженного бойца гарнизона и неимоверного количества боеприпасов и нервов. А потом эта жестянка, от пилота которой остались лишь несколько кровавых ошметков, размазанных по всей кабине, неуклюже встала и ринулась в бой! К такому явно никто не был готов, но скафандр удалось уничтожить без особых потерь - он тупо лез вперед, размахивая кулаками во все стороны, не обращая внимания на лежащую буквально под ногами свою же пушку. В результате этой же пушкой его и уничтожили - приманив к ней и выстрелом повредив питающий элемент. Прогремевший взрыв не оставил от скафандра практически ничего, превратив кусок улицы в спекшиеся угли, и заодно послужил противнику отличным маячком, поскольку теперь все, что делали люди - это только убегали. Силы Эфириалов преследовали их, неспешно затягивая петлю и оставляя только один путь - вперед к реке и к шахтам за ней. - Тебе не кажется, - проговорил Вазиф, догнав идущего впереди всех Святослава. - что они специально нас загоняют в ловушку? - Не кажется. Я это знаю. Но нам это даже на руку. - И каким это образом? - Перейдем мост, а там рукой подать до шахт. Площадь перед мостом большая, всю перекрыть не успеют. - Будут потери. - Они в любом случае будут. Останемся и дадим бой - нас прямо тут и закопают. - Эй, девочки, - раздался ехидный голос Альберта, - не хочу вас отвлекать, но нам тут на пятки наступают наши гости, вежливо прося, - голос немца прервал выстрел, выбивший крошку из дома рядом. - Scheise! Немец вскинул винтовку и спустя секунду по барабанным перепонкам ударил пронзительный звук выстрела из Адели. Человек, несмотря на свои модификации (а Святослав был уверен, что в Альберте их немало), пошатнулся от отдачи, потом вновь всмотрелся в прицел и обернувшись, удовлетворенно дал отмашку. На взгляд Свята, она была излишней - попадание из такого монстра обычному человеку не пережить никогда в жизни. - Так, на чем я остановился? Ах, да, как вы видите, нам надо поторопиться, пока количество "гостей" не увеличилось до трехзначной отметки. - Верно. - ответил Свят быстрее, чем успел вмешаться Вазиф. - Народ, ускорьтесь! Через несколько минут они подошли к площади перед мостом. Которая, вопреки их ожиданиям, была пуста. Проблема была на самом мосту. В виде трех уже знакомых Святославу скафандров, что перегородили собой все свободное пространство на нем. - Всем залечь! - среагировал Альберт быстрее всех, мгновенно обернувшись и жестом указав это остальным людям. Скафандры их, к счастью, не заметили и остались на мосту, неторопливо поводя дулами своих орудий из стороны в сторону. - Ну и. - к троице подполз один из СП-шников. - Какие идеи? Вечно мы тут оставаться не можем, а впереди эти мастодонты. - Альберт, сможешь снять их отсюда? Хоть одного? - Одного - да. Но не более. - Больше и не нужно. Ву. - позвал Святослав одного из гражданских. - Я тут, офицер. - из основной массы людей к ним подобрался юный паренек лет семнадцати. - Я тебя как то поймал за кражу соседского кара, верно? - Эмммм, да, сэр. - И ты тогда вскрыл его сам? - Да, сэр. Но я не понимаю, почему вы об этом сейчас вспомнили... - Теперь нужно вскрыть еще пару машин. Тихо и быстро. Справишься? Лин посмотрел на троицу скафандров на мосту и нервно сглотнул комок в горле. - А они... Сэр, не знаю, смогу ли я... - Эй, паренек. - как можно мягче произнес Святослав. - тебе страшно. И я это понимаю. Черт, да тут все это понимают. Я сам готов в штаны наложить. Но. Мы держимся. А знаешь, почему? - дождавшись отрицательного жеста Ву, мужчина продолжил. - Потому что они все рассчитывают на нас. Смотрят, надеются. И если слабину дадим мы, остальные просто разбегутся. И тогда не выживет никто. Мы готовы пожертвовать всем, чтобы они выжили, но без твоей помощи это будет лишь красивый и глупый жест. Так что я задам лишь один вопрос. - Святослав наклонился к Ву и положил руку на плечо. - Ты с нами? Ву на несколько томительных секунд замолчал. Потом оглянулся назад и продолжил уже без прежней неуверенности в голосе: - Да, сэр. Я с вами. Несколько минут спустя над притихшей площадью раздался оглушительный "щелк" и один из скафандров покачнулся от прямого попадания. Два других среагировали с завидной скоростью и четкостью - мгновенно просчитав траекторию полета снаряда, они высчитали место, откуда был произведен выстрел. Еще через пару секунд они дружно залили это место потоком раскаленной до 4 тысяч градусов плазмы, расплавив там все - даже сталебетон покрытия тротуара. А еще через минуту уже с другого места следующий снаряд оставил хорошо заметную вмятину в колпаке скафандра. Тот покачнулся еще сильнее и руками закрыл условное "лицо". Два его сотоварища вместо того, чтобы закрыть раненого, двинулись вперед, на этот раз явно намереваясь подойти ближе, чтобы не оставить стрелку ни единого шанса. Это и было их ошибкой. Едва они ступили с моста на покрытие площади, как мимо них сухо просвистела очередная болванка и третий скафандр, жалобно взвигнув, бессильно опустил руки - болванка прошла в маленький зазор между ними и пробила колпак. Пошатнувшись, "мастодонт" замер на несколько бесконечно долгих секунд. Но вот по нему пробежали искорки энергоразрядов и туша в несколько тонн весом нерешительно двинула конечностями, словно заново приноравливаясь к ним. Потом подняла бронеклопак с внушительных размеров дырой внутри и сделала шаг по направлению к своим собратьям. Те обернулись на фигуру и тут-же потеряли к ней всякий интерес, вновь обратив свои стопы к позиции стрелка. Но они не успели сделать и пары шагов, как в одного из них врезался "пустой" скафандр, отшвыривая своего собрата прочь. Второй вскинул оружие на пустого, но выстрелить не успел. - Пора! - крикнул Святослав и тут-же несколько каров, деловито заурчав двигателями,сдвинулись с места, ежесекундно набирая скорость. Все три мастодонта обратили на них внимание слишком поздно, когда остановить неуклонный разбег машин смог бы разве что лист корабельной брони. С зубодробительным скрежетом столкновения металла с металлом, почти десяток каров врезался в борющуюся друг с другом троицу, отшвыривая их прочь. - Не останавливайтесь! - рявкнул Святослав из своего кара. - Столкните их в реку! Заревев моторами, машины начали медленно, но неудержимо подталкивать скафандры к краю площади. Те сопротивлялись изо всех сил, барабаня руками-кувалдами по капотам и пытаясь оттолкнуть машины, но тщетно. Их положение усугублялось еще и редкими, но достаточно чувствительными выстрелами Альберта, который теперь избрал своей целью конечности мастодонтов. Вскоре короткое противостояние закончилось неизбежным и предсказуемым финалом - три скафандра с громким плюханьем упали в воду. - Туда вам и дорога. - раздался мрачный голос Альберта. - Вы видели? - из одного из каров выскочил торжествующий Ву. - Нет, ну вы видели? Как мы их, а? - азиат буквально светился от счастья. - Давай, парень. - неожиданно поддержал его Альберт. - Покричи еще громче. Глядишь, и их приятели прибегут, дабы поздравить тебя с победой. - Оставь его. - махнул рукой Святослав. - Пусть порадуется. Но уже поздно. Сконфуженный Ву тут же смирно уплелся к остальным гражданским. - Это было обязательно? - проговорил Святослав, посмотрев с неожиданной злобой на немца. - Он кому то мешал? - Если ты не заметил. - пододвинулся к нему Альберт. - Мы тут в практически оккупированном городе, без связи и подкреплений. Даже без снаряжения. У нас почти две тысячи гражданских и на хвост нам наступают силы Эфириалов. Но если ты хочешь постоять тут и порадоваться за какую-то мелочь, то вперед. - Альберт отошел чуть назад, приглашающе разводя руками. - Не буду торопить. - У меня мысль. - неожиданно заявил Вазиф быстрее, чем кто-либо успел открыть рот. - Давайте вы заткнетесь и подеретесь потом? Проблемы сами собой не решатся. - Ты прав, рогатый. Идем, у нас мало времени. - Альберт двинулся вперед, но его задержал Святослав, тронув за плечо. - Мы не закончили. Потом мы это обговорим. Немец осклабился: - Непременно, mein freund. Непременно. Святослав опустил руку и немец ушел вперед. - Свят. - к человеку подошел Вазиф. - Если ты хочешь зачитать мне длиннющую мораль, то лучше не надо. Нет времени и настроения. - Я не о том. Как ты узнал, что после уничтожения пилота скафандр будет атаковать все цели без разбору? - Честно? - Святослав пожал плечами. - Я и не знал. У меня был чуть другой план. Вазиф фыркнул. - Даже так. - и ушел вперед. Глядя ему вслед, Святослав задал себе простой вопрос - поверил бы его друг, что этот план ему подсказал чей-то голос? Но выбросив эти мысли из головы, человек устремился вслед за товарищем. Вазиф же, сосредоточенно идя вперед, то-же подумал о одной сперва незначительной мелочи, на которую даже и не обратил внимания в ходе боя - почему часть энергоразрядов на корпусе скафандра была фиолетовой? Далеко в стороне от группы убегающих из города, на догорающих руинах участка СП из пепла и обломков с трудом, чуть ли не с черепашьей скоростью, выползла некогда белоснежная сфера Привратника. Сейчас она немногим по цвету отличалась от окружающего пепла. Немного покрутившись, Привратник начал искать живых людей. Удача улыбнулся ему лишь однажды и вскоре Привратник начал разрывать щупальцами крышку люка, что вел в морг. Через некоторое время она поддалась и сфера смогла залететь вниз - чтобы через пару минут появиться наверху с окровавленным, неподвижным телом в объятьях. Остановившись и повертясь из стороны в сторону несколько секунд, сфера рванула по направлению к реке, с места набрав крейсерскую скорость. "Ты успеешь, мой маленький друг" . - непрерывно раздавался в сознании Привратника чей-то подбадривающий голос. - "Не можешь не успеть".