Но бывают времена...

Они пробирались по ветхим руинам Фероса уже вторую неделю. Ренар вел отряд в одному ему известном направлении, уверенно ориентируясь среди сгорбившихся под натиском времени строений и причудливо изогнутых магистралей. Явик попробовал запомнить маршрут, которому они следовали, но уже на второй день бросил это дело - запомнить все неожиданные повороты и проходы (причем иногда там, где они не могли находиться ну никак) было слишком сложно даже для его улучшенного мозга. А вот для белошлемников, как ни странно - не очень. Они свободно передвигались по мегаполису, то выныривая перед группой, то оставляя её далеко позади. При этом, благодаря накинутым маск-халатам неопределенного цвета, они оставались практически невидимыми для глаз, а те, кто их не надевал, в своих серо-белых доспехах, с тяжёлыми меховыми воротниками и скалящимися глазницами черепообразных шлемов неожиданно органично вписывались в окружение Фероса. Привратники некрополя, стражи города мертвых. Эту мысль протеанин решил придержать при себе: герильерос, быть может, её и оценили бы, но вот метод её реализации Явику бы вряд ли понравился. - Как думаешь, он знает, куда идет? - Раздался совсем рядом голос Такера. Настолько близко и настолько внезапно, что Явик на одних рефлексах развернулся и ударом откинул человека в сторону. - Эй, какого черта? - Такер поднялся с земли, потирая ушибленную грудную клетку, - Так ведь и убить недолго! - Если еще раз попробуешь так подкрасться - так и сделаю. О том, что в последний момент Явик узнал человека и успел хотя бы частично погасить силу смертельного для человека удара, он предпочел не говорить. Незачем ему такие знания. - Да ты отбитый, - прошипел Такер, уходя вперед и стараясь при этом держаться подальше от протеанина, - Шизанутый вкрай. - Я рад, что ты считаешь меня лучше себя, - не остался в долгу Явик. Псионики прошли мимо протеанина, даже не обратив внимания на случившуюся стычку, кроме Аниты, которая слабо ухмыльнулась, проходя мимо протеанина. - Не обращай на него внимания, он быстро отойдет. - Да он то меня и не интересует, - Явик ткнул головой в плетущуюся в хвосте Скай, - Вот кто тревожит куда больше. После выволочки, устроенной шефом, хакер вела себя тише воды, ниже травы, но за ней на всякий случай все же скрытно приглядывали двое герильерос и сам Явик. Герильерос - чтобы Скай не выкинула никакого фокуса, Явик - чтобы герильерос и Скай не выкинули фокусов. - Здесь она не сможет никак навредить, - неправильно истолковала фразу Явика Анита, - Никто не даст ей ничего сделать. - Сможет, - хмуро отрезал Явик, - Себе. - За ней приглядывают трое герильерос и псионик, они ничего не сможет себе сделать. - Двое, - Явик даже ткнул пальцем в старательно притворяющихся шлангами бойцов. - Трое, - Анита ткнула пальцем куда в сплошную стену наполовину осыпавшегося небоксреба, - И псионик, - палец указал куда-то за плечо женщины, в направлении уже ушедших её собратьев по ремеслу, - Так что не волнуйся, она не сможет вскрыть себе вены или прострелить голову. - Я не об этом. Её мир пару недель назад на полной скорости столкнулся с реальностью и этого столкновения не выдержал. Сейчас внутри неё осколки старого мира борются с новым. Они не выиграют, но и сдаваться не будут. Так что либо выиграет новое мировоззрение и Скай благополучно переживет этот период своей жизни - либо осколки старого возьмут верх и девочка будет мучиться всю жизнь. Что? Анита медленно покачала головой: - Да ты полон сюрпризов. Протеанин фыркнул. - Как вы любите говорить - "у всех есть скелет в шкафу". А у кого-то - целое кладбище. - И если не хочешь стать его частью - не суй свой нос, куда не следует, - продолжила Анита и нахмурилась, - Так часто говорит Старший. Не думала, что ты с ним пересекался. - Приходилось. - Четкого ответа я ведь не услышу, да? - Растешь на глазах, - ухмыльнулся Явик, пройдя мимо. К провалу они вышли через сутки. Огромная, почти двухкилометровая в диаметре воронка пронизывала город сверх вниз, заканчиваясь где-то на нижних уровнях, у поверхности планеты. - Тот, кого мы ищем - внизу, - Ренар даже не стал смотреть в зияющий тьмой провал, предпочтя встать спиной к нему и обозреть вместо этого развалины города. - Глубоко, - Тангустино, присев на корточки, посмотрел вниз, - Долго спускаться. И внизу наверняка противник. - Это мы сейчас узнаем, - Ренар скосил голову, - Скай, будь добра - запусти дронов. Девушка, словно очнувшись от транса, отрывисто кивнула головой и присев, сняла со спины увесистый рюкзак. Запустив в него руки, она вытащила на свет несколько серебристо-бледных сфер "Гремлинов", которых легким движением рук подкинула в воздух. Те на пару секунд застыли, пока хакер не не включила их с терминала, вытащенного вслед за Гремлинами. Сферы тут же негромко попищали, построились в одну линию, потом пролетели по кругу вокруг Скай. - Дроны готовы, системы в норме, - девушка вопросительно посмотрела на Ренара, держа палец поднятым над кнопкой. - Запускай, - Ренар кивнул головой и повернулся к провалу, когда Гремлины пролетели мимо него вниз. - Есть картинка, - подала голос Скай, когда дроны начали сканировать шахту провала, передавая полученные данные на терминал. С терминала данные преображались в голографическое изображение, которое транслировалась прямо перед ним. Огромная, уходящая вниз воронка, края которой представляли собой диковинное переплетение различных конструкций, постепенно представала перед глазами собравшихся. На самом верху голограммы синими значками были обозначены бойцы Единства, такими же значками обозначены были плавно спускающиеся вниз Гремлины. Порой какой-то объект обозначался тошнотворно желтым цветом - пока подлетевший к нему Гремлин, озадаченно пища, не удостоверялся, что опасность от него не исходит и не "окрашивал" в серый цвет. - Глубина провала - три километра и восемьсот семьдесят три метра. - Глубоко, - раздался голос Ренара. - Много уступов, - произнес кто-то из псиоников, - Легко спуститься. - И умереть, - хмуро ответил Тангустино, - Ни разу не видел более очевидной ловушки. - Это не ловушка, - Лектор стоял у самого края провала, вытянув перед собой руки с посохом, - я чую живых только в самом низу. Они не настроены враждебно. Один из псиоников подошел к краю и протянул руку с посохом вперед. Слабые завихрения фиолетового оттенка почти мгновенно появились вокруг навершия, сплетаясь в единый движущийся клубок. Несколько секунд простояв, псионик с судорожным вздохом опустил посох. - Никого не чую. Лектор мягким движением поднял посох ученика и и положил на него обе его руки. - Ты не так делаешь. Сконцентрируйся. Ногу сюда. Вторую сюда, да. Посох чуть выше, - Лектор перешел на мыслеречь, - Не ищи разум. Не ищи чувства. Ищи только жизнь. Сердечный ритм. Выдох воздух из легких. Кровоток по телу. Стягивание волокн у растений. Ищи все это. Не отвлекайся. - И надолго это? - спросил кто-то из герильерос, глядя на двух истуканов, которые вцепившись в посох, недвижимо стояли уже пару минут. - Минут на пять, - скучающе ответила Анита, опершись на посох, - И лучше учителя не трогать в это время. А то может случится нечто, - она слегка пожала плечами, - ну, неприятное. Впрочем, в этом объявлении не было нужды - белошлемники и так не горели желанием приближаться к мозгоправам. Под руководством Тангустино они сноровисто начали закреплять на краях провала канаты, по которым планировали спуститься ниже. На вопрос Такера: почему они не используют для этой цели прыжковые ботинки и гасители, Черепа разразились низким, кашляющим смехом. - Гасители рассчитаны на падение с максимальной высоты в двести метров, - объяснил кто-то из герильерос, когда отсмеялся, - Ботинки рассчитаны на подъем максимум точно на такую же высоту. А глубина впадины - четыре километра. Ты, конечно, можешь спуститься на них и довольно быстро - но это станет твоим последним поступком в жизни. Так что если хочешь попытать судьбу - дерзай, - человек приглашающе указал рукой на зиюящий провал. -Я... Я, пожалуй, воздержусь, - осторожно ответил Такер. - Внизу до сотни живых, - встрепенулся от транса Лектор, - Они не настроены враждебно. - Они вообще никак не настроены, - подождав, когда закончит учитель, произнес второй псионик, - Они будто... выключены? - Что-то вроде того, - ответил Энтони, - Но более правильнее будет сказать, что они спят. Судя по тому, что мы почуяли, - обратился он к остальным, - Внизу нас ждет нечто вроде симбиоза растения с животным. - Держать их на прицеле, но первыми огонь не открывать, - распорядился Ренар, - Мы тут гости и уже успели порядочно насолить хозяевам. Не стоит усугублять положение. Псионики - мне все равно как, но вы все должны уметь учуять и остановить потенциальных противников, когда мы окажемся внизу. Вопросы? - Удостоверившись, что их нет, Луи обернулся к Тангустино, - Все готово к спуску? Тот коротко кивнул. - Тогда вперед. Они вышли на краю системы - три корабля с плавными обводами, которые не скрывала даже густая фиолетовая дымка вокруг них. Впрочем, здесь все равно некому было их рассматривать - эта система всегда была на отшибе цивилизации. Да и если бы нашёлся какой-нибудь наблюдатель, то насладиться зрелищем внушающих страх судов он сумел бы ненадолго: спустя минуты после появления корабли будто бы покрылись рябью и исчезли. На самом же деле они никуда не исчезли, лишь затаились, медленно перемещаясь к масс-реле и непрестанно сканируя космос вокруг себя. Мощные приборы без какого-либо труда просмотрели всю систему, обшарив каждую планету, после чего корабли стали двигаться еще осторожнее - кроме них, в Тезее не было ни единого корабля. А для эскадры это было равноценно хорошо спрятанной засаде. Оказавшись возле ретранслятора, троица кораблей легла в дрейф, ожидая чего-то. И скоро их ожидания окупились. Через реле прошла небольшая эскадра разномастных судов - от почти новых маленьких и юрких азарийских эсминцев до старенького, времен еще Утренней Войны, турианского линкора. Собравшись после перехода, эскадра тут же двинулась к планете - а за ней, подобно незримой тени, двинулась и троица. Спуск действительно был легким - ни отвесных обрывов, ни ловушек, ни агрессивных обитателей с автоматами наперевес, ничего. Вообще. Кто-то из псиоников явно заскучал, но Лектор тут-же загрузил их работой, заставив оттачивать свои навыки. Герильерос же все так же продолжали зорко следить за округой, не забывая при этом одновременно и страховать спецгруппу. Они же и обнаружили первыми местных жителей. - Тридцать метров от крайней балки влево, движение, - раздался приглушенный голос одного из бойцов, кажется, Дитера. - Вижу, - в тон им ответил Тангустино, - Не проявлять агрессии, двигаться дальше. Дитер, Трой - остаетесь здесь. - Принято, - глухо откликнулись названные бойцы и поспешили раствориться среди хитросплетений стальных балок и каменных остовов. Явик чуть повернул голову, пытаясь рассмотреть увиденное Дитером существо. Долго искать не пришлось - после опознания "аборигена" белошлемником автоматика брони тут-же обозначила её присутствие и передала остальным бойцам, так что спустя пару мгновений протеанин увидел обведенную в яркую оранжевую рамочку фигуру. Внешне существо представляло здоровенную помесь человеческой обезъяны с деревом - туша под метра три с половиной высотой, покрытое панцирем и поверх него увитое лианами и папоротником. Верхние конечности сильно больше задних, в результате чего тварь на них опиралась. И даже несмотря на это, Явик прекрасно видел когти в треть метра длиной, которыми лапы заканчивались. Из-под неприкрытых панцирем участков тела пробивались какие-то ветки и цветки. - Здоровый, - протянул Такер, - И как мы его завалим? - Будем ловить на живца, - неожиданно ответил ему Ренар, помогая спуститься Скай, - Отгадаешь, кто будет им? - Эммм... Нет. Я, пожалуй, воздержусь, - осторожно ответил псионик. По пути вниз отряду пришлось оставить еще шестерых бойцов, дабы те присматривали почти за двумя десятками найденных древообезъян. К счастью, те не проявляли агрессии. Сказать по правде, они вообще ничего не проявляли - стояли истуканами, не реагируя на спускающихся мимо людей. - Они действительно спят или ждут момента, когда на нас можно будет выпрыгнуть? - Спят, - успокаивающе отозвался Лектор, - если к ним применимо это понятие. - И что будет, когда они проснутся? - Зависит от того, договоримся ли мы с их хозяином, - ответил Ренар, - и я на вашем месте понадеялся, что мы договоримся. - Мне все меньше и меньше нравится эта планета, - вполголоса протянул Такер. "Это ты еще и половины о ней не знаешь", - мрачно подумал про себя Явик. Вскоре группа достигла дна провала, больше похожего на кусочек джунглей, чем на руины когда-то высокоразвитой цивилизации. Лианы ветвились вверх по стенам, щедро покрывая каждый кусочек отполированной временем плоскости руин, густая трава покрывала пол, в некоторых местах вздымались на высоту человеческого роста папоротники и хвощи. А прямо посреди этого буйства природы было... нечто. Огромная, метра четыре в высоту древоподобная почка - именно так охарактеризовал бы увиденное Явик. Она висела над полом на высоте пары метров, поддерживаясь толстенными побегами, уходящими в щели в стенах. В некоторых местах рядом с побегами стояли уже знакомые древообезъяны, подобно почетной страже. "Да они и есть стража", - с запозданием подумал Явик. - Боевое построение, - рыкнул Тангустино, едва первые герильерос коснулись земли. По мнению протеанина - совершенно ненужное напоминание, поскольку белошлемники и без указаний командира начали строиться по боевым парам, формируя широкий круг со спецгруппой в центре. - Куда дальше? - спросил Явик у Ренара, едва все бойцы заняли свое место в круге. - Никуда, - едва заметно покачал тот головой, - Мы на месте. - Погоди, ты же не хочешь сказать, что вот этот вот корешок... - указал рукой в сторону "корешка" Явик. - Именно, - утверждающе склонил голову на бок человек, - Этот корешок - тот, ради кого мы сюда прибыли. - Мдя, - протянул протеанин, - Даже не хочу знать, зачем тебе потребовался здоровенный клубень картошки. - Верно, - слабо улыбнулся Ренар под шлемом, - Не хочешь. - И что дальше? - задал кто-то закономерный вопрос. - А дальше мы будем говорить, - Ренар прошел через облачко испарений прямо к почке и остановился, не дойдя до нее нескольких шагов. Он даже не удивился, когда рядом с ним встал Лектор. - Ты же не думал, что я оставлю возможность получить всю славу тебе? - поинтересовался псионик. - Даже мысли такой не было. - Старый корень. Ты сам показал мне это место. Ты хотел, что мы сюда пришли. Ты не натравил на нас своих подопечных. А это значит лишь одно - ты хотел с нами поговорить. Так давай поговорим, - быстрая, свистяще-булькающая речь салариан вырвалась из переводчика Ренара. Сперва ничего не происходило и голову человека посетила мысль, что Корень не общается посредством обычной речи, но тут почка внезапно заскрипела, начала неуклюже поворачиваться, а потом и вовсе раскрылась снизу, извергнув из себя поток лимфы. Вместе с ней на землю упало и маленькое тщедушное существо, содрогавшееся в приступах дикого кашля. - Не стрелять, - отдал Ренар команду, но белошлемники в этом и не нуждались. На выпавшего, как чертик из табакерки, задохлика отреагировала всего пара бойцов, тут же переместившиеся, чтобы он оказался в зоне их поражения. Тем временем прокашлявшееся существо смогло выпрямиться и уставилось на людей своими огромными, чуть ли не в треть лица глазам. Внешне оно выглядело, как саларианец - только создано было не из плоти и крови, а из веток и древесных волокн. - Снова чужие, - проскрипел он странным голосом - будто два разных создания пытались говорить в унисон, - Снова ищут. Беспокойные, торопливые, юные. Мешают спать. Что тебе нужно, торопливый? - Когда-то давно на этой планете появились первые чужаки. Первые юные, - Ренар начал расхаживать туда-сюда, - Они развивались, размножались, расселялись - мешали. А потом они привлекли кое-кого другого. Не юного, неторопливого - иного. Этот другой стал их богом, а юные воздвигли ему памятник. Именно он нам и нужен. - Старый Корень знает, где то, о чем ты говоришь. Но это не памятник. Это оковы. Оковы тюрьмы без стен. Ты хочешь выпустить беспокойного-старого? - Возможно. - Тогда Старый Корень не будет тебе помогать, - древосаларианец сложил руки на груди, - Я-мы не любим беспокойного-старого. От него много проблем. Много трудностей. Много искажения. Мне-нам больше нравится без него. Ренар вздохнул головой. - Увы, меня это не устроит. Позволь тебе кое-что продемонстрировать, - человек вытащил из отделения на руке брони ампулу с субстанцией ржавого-металлического оттенка, - Ты знаешь, что это? - Старый Корень не любит склянки юных. Там гадость. Пакость. Отрава. Она убивает спокойных-растущих. - Верно. Но недостаточно. Это, - Ренар покачал рукой с ампулой, - Ржавь. Согласен, не самое лучшее название, но другое пока не прижилось. Я могу приказать сжечь этот побег и всех твоих обезьянок - но что такое утрата всего одного побега для существа, подобного тебе? У тебя ведь наверняка есть еще сотни таких же по всей планете, так? Можно, конечно, переходить от одного побега к другому и методично сжигать их, но сколько уйдет на это времени? А у меня его постоянная нехватка. Так что я сделаю по-другому. Я введу содержимое вот этой склянки в побег - и посмотрю, как отрава будет разноситься по всем твоим частичкам. Ты будешь умирать - медленно, мучительно и неотвратимо, ведь от Ржави нет защиты. Ты отсечешь побег - отрава разнесется по воздуху. Начнешь фильтровать воздух - она проникнет через почву. Это, мой друг, - Ренар отвел руку с капсулой в сторону, - Смерть в её первозданном обличье. Ну так что, будем договариваться по-плохому или по-хорошему? Древосаларианец что-то проскрипел и отошел на пару шагов назад. - Юный опасен. Хитер. Но глуп. Он не понимает, что делает. - Избавь меня от нотаций. Ты согласен или,- человек красноречиво помахал склянкой. - Старый Корень согласен. Я-мы покажем место, где оковы. - Превосходно,- Ренар убрал капсулу в отделение и хлопнул в ладоши,- Тогда приступим? - Майор, в воздухе корабли, - противно пшикнула в ухе у Тангустино бусина связи,- Принадлежат ПЦ, четыре вымпела. Снижаются, вижу МДК. - Принял. Агент, нам пора уходить, у нас гости. - Уже. Веди нас. - Пятый корабль! - вдруг прошипела бусина, - Прямо над провалом, был под маскировкой. Открывает шлюз, осторожнее! Нечто пролетело мимо сидящих наверху провала бойцов, мимо затаившихся в его стенах герильерос и стражей Старого Корня, вниз, к самому дну. Люди даже отшатнулись от неожиданного прилетевшего с неба объекта. Человекоподобная фигура приземлилась на одно колено, пробив в сплошном слое растительности сквозную дыру. - Аааахх, - уродливый нос с шумом втянул воздух, пока существо неторопливо подымалось с колен,- Люди. Как же все таки предсказуемо. Фигура наконец выпрямилась, позволяя рассмотреть себя. Сиреневокожий гуманоид ростом выше любого человека, с двумя красноватыми металлическими псевдорогами. Под носом располагался уродливый рот с двумя рядами острых зубов, на голове красовалась шикарная седая шевелюра, двигающаяся, казалось, вне зависимости от желания владельца. - Какой здесь воздух, - существо раскинуло руки и вдохнуло полной грудью,- Полный жизни и свежести. А если бы не один нюанс, то было бы вообще идеально. И этот нюанс, - фигура взглянула на людей, - вы. Я пришел сюда за Осколком и избавиться от того, кто убил моих подчиненных. И Осколок я пока не нашел. - Ты - создание Старейшин? - Ренар сделал пару шагов и оказался перед гигантом. - А? - тот вгляделся в человека, как обычно смотрят на маленькое мерзкое насекомое, - Нет, я гораздо большее, чем может понять твой крохотный... что там у тебя вместо мозга? Клеточная жидкость? Неважно, - гигант махнул рукой, - Я - Тсай`Мако`Ра, но на вашем мерзком языке самое близкое к этому слову понятие - Чернокнижник. - Чернокнижник? А Некромант что, застрял в пробке? - нервно пошутил Такер. - Не смог себя поднять, - вдруг ответила ему Анита. - О, - Чернокнижник вдруг посмотрел на псевдосаларианца, которого не успели запихнуть куда подальше, - Голос Старого Корня. Вот он то мне и нужен. Как же хорошо, - гигант начал неспешно разминать плечи, - В вашем языке вроде есть фраза "Одним выстрелом убить двух зайцев"? Неуклюжая, как и вся ваша цивилизация, но очень точная. - А еще есть фраза - "За двумя зайцами погонишься - ни одного не поймаешь", - ответил ему Ренар, сложив руки за спину и указав ими убрать Голос подальше. - Хорошая фраза, - Чернокнижник закончил разминаться и даже призадумался, - Я запомню. Хотя вру, - он поднял руки, которыми покрылись фиолетовым свечением до локтей. За спиной у гиганта беззвучно открылись два портала - треугольные проемы, подернутые по краям фиолетовой бахромой, - Не запомню.