Мой солнечный лучик

Обычно Кэтрин возвращалась из школы до жути весёлая и довольная. Она быстро снимала рюкзак, крепко обнимала Стэна и рассказывала ему о своих новых достижениях, которые чаще всего были связаны с математикой. Стэн был потрясён: все примеры и задачки, которые попадались Кэт, она щёлкала, как обыкновенные орешки. И несмотря на то, что она училась только в первом классе, ей не составляло труда решить примеры из программы второго и даже третьего! -Ты мне очень сильно кое-кого напоминаешь...-иногда задумчиво говорил Стэнли. -Кого?-с интересом спрашивала девочка, отрываясь от своих занятий. -Одного близкого мне человека.-объяснял Стэн изо дня в день.-У вас с ним довольно много общего... но я давно не видел его, возможно, он изменился... Прогулки с Венди и Тэмбри не были чем-то особенным, отлично вписываясь в рутину жизни. Но сегодня Кэтрин пришла домой спокойно и тихо, а вид у неё был, мягко говоря, весьма странноватым: волосы, одежда и даже рюкзак, всё было украшено белыми с золотым отливом на лепестках цветами от которых исходил невероятно сильный дурманящий аромат. И, честно говоря, было некоторое ощущение, будто она сбежала с какого-то жертвоприношения. Глядя на неё Стэн прокашлялся и осторожно спросил: -Солнышко, всё нормально? -Пап... мы с Венди встретили гномов...-могильным тоном ответила она. И ни одного намёка на улыбку. -Гномов?...-пробормотал Стэнли. С одной стороны в лесу было огромное количество разных сверхъестественных существ, но гномы... Стэн ни разу не видел ни одного. Выходит, Кэтрин просто сочиняет? Это было странно, ведь за исключением истории с теми "жуткими и злыми" восковыми фигурами, Кэтрин ничего подобного не выдумывала. Он понять не мог, как реагировать на её слова, да и на всю эту ситуацию в целом. И поэтому, не зная, что ещё можно сказать, он просто переспросил вновь: -Г-гномов? -Да...-кивнула Кэт, очищая свою кофточку от цветов. -Ну...-Пайнс прокашлялся, пытаясь понять, верить ей или нет. Он снял с головы девочки венок, разглядывая лепестки.-ну и как они?... -Знаешь, сначала казались неплохими. Кэтрин знала эти кусты. Прямо за ними росла очень вкусная ежевика. Осторожно отодвинув листья, девочки открыли рты, зачарованно глядя на маленьких человечков, срывающих ягоды. -Ну! Давай же!-недовольно ворчал один из них, похоже, ещё совсем юнец, пытаясь дотянуться до спелого плода и при этом не уколоться о шипы. -Ты тоже видишь это?...-не удержалась Венди. Существа, все, как один, замерли и повернулись к подругам. Невозможно было определить, сколько длилось это неловкое молчание. Возможно, минуту, а может быть всего несколько секунд. Но наконец это прекратилось благодаря тому самому маленькому парнишке. -Здравствуйте!-помахал он девочкам рукой. Те сглотнули и робко помахали в ответ. -Меня зовут Джефф,-продолжил малыш, спокойствию которого можно было только поражаться.-это-он указал на своего соседа.-Сью, там Стив, Шмебьюлок старший и Шмебьюлок младший, Карл и Джерри. Мы гномы! А вы, значится? -Гномы?-шокированно повторила за Джеффом Кэтрин, больше не в силах вымолвить ни одного членораздельного слова. Ведь раньше она считала, что эти существа живут лишь в сказках и мультиках, но никак не в реальной жизни. -Нет-нет, это мы гномы, а кто вы?-нетерпеливо поправил её юнец. -Мы эти... люди.-кое-как ответила Венди. Наконец Кэт обрела дар речи. -Я Кэтрин, а это Венди.-сказала она. Джефф довольно улыбнулся: -Так-то лучше. Что ж. Раз уж вы здесь, вы обязаны помочь нам достать вон те ягоды.-он указал своей ручонкой на вершину куста.-Там самые растут спелые. Подруги переглянулись. Ну что же, такой шанс познакомиться с чем-то сверхъестественным они упустить не могли. Они быстро выпрыгнули из кустов и принялись рвать ежевику. -Что ж, вы помогли этим... чудикам с ягодами?-уточнил Стэн, успевший перейти с девочкой в его любимое кресло. Та кивнула.-И что было дальше? Кэт глубоко вздохнула, облокачиваясь на его грудь. -А дальше,-продолжила она свой рассказ.-дальше всё было очень здорово. Мы с Венди нарвали кучу ежевики, а заодно успели ей перекусить. Тогда Джефф сказал, что в благодарность он хочет пригласить нас к ним домой на угощение. И ещё, чтобы мы помогли донести им всю ту ежевику.-девочка развела руками.-Нам очень захотелось узнать, как живут настоящие гномы и мы согласились. Как оказалось, до жилища гномов идти было не так уж и далеко. Это была довольно просторная красивая опушка. Но... на ней никого не было. Получается, в лесу жили только эти семь гномов? Так мало? Тогда зачем столько ягод? Джефф вышел на середину опушки. -"Наверное, он тут главный..."-смекнула Кэтрин, когда восторженно увидела, как из бревён, из высокой травы, из нор, с деревьев, отовсюду появлялись маленькие бородатые человечки в колпаках. Они гурьбой сбегались к своему предводителю. -Братья лесные гномы!-торжественно воскликнул Джефф, вскинув руки.-Сегодня мы встречаем гостей!-он указал на двух девочек, которые восхищённо глядели на это зрелище. Ой, сколько же их тут? Сотни? Или, может, тысячи? Значит, всё это время они жили здесь, недалеко от хижины чудес, а никто даже и не подозревал об их существовании! -Это Карсен, Донаван, Крис, Гарри, Лукас, Грей...-начал перечислять главный гном, по очереди указывая на каждого.-Майк, Тони, Патрик... И как он всех их запоминает? После двадцати последних имён у Венди и Кэтрин голова пошла кругом. -Меня зовут Кэтрин, а это Венди.-повторила девочка, когда перечисление закончилось. -Они люди!-не скрывая своего восхищения, прибавил Джефф. Стэн задумчиво хмыкнул, глядя на дочь. -И как прошла трапеза?-спросил он, поглаживая её по голове. Честно говоря, он уже почти не сомневался, что малышка говорит правду или же отлично владеет даром убеждения. -Вкусно.-уголки её губ дрогнули и чуть приподнялись.-Там было много ягод, орехов. А некоторые из них говорили, что в этом лесу водятся очень вкусные дятлы. -Дятлы?-удивлённо произнёс Стэнли, на что Кэтрин кивнула. -Да, но в этот раз дятлов или каких-то других птиц у них не было.-Кэтрин внимательно посмотрела на Пайнса.-Папа, ты любишь спиртное? -Спиртное? Какое... какое это имеет значение?-фыркнул тот. -Просто Джефф ещё предлагал нам попробовать напиток, который они сами делают из этих цветов. Он сказал, что люди что-то подобное называют спиртным и они пьют это только по важным поводам. Стэн побледнел и замер: спиртное? Чёрта с два, шестилетней девочке предлагали алкоголь? -Ты же не стала пить это?-быстро спросил он. Она помотала головой. -Нет, оно пахло не очень вкусно. Венди попробовала, но ей не понравилось. Стэнли подавил в себе вздох облегчения. -Потом они показали нам, где растут эти цветы. Это было очень красиво, представь, настоящее золотое море! Стэн усмехнулся: звучало это довольно-таки не плохо. -И что в этом такого ужасного? -Они странно действовали. Венок и браслеты получились просто великолепными. Кэтрин глубоко вдохнула окружающий её сладкий аромат. -Спасибо, они чудесны.-засмеялась она, разглядывая свои запястья, обвитые стеблями цветов, пока Венди упорно отказывалась от подобных "подарков". -Кэтрин, я знаю, всё это очень мило и они очень дружелюбные, но, думаю, нам пора.-прошептала она, в который раз уворачиваясь от венка. Кэт задумчиво посмотрела на золотистую полянку. Каждая клеточка её тела желала остаться здесь. -Но здесь так классно. -Я понимаю, но не думаю, что реакция наших родных будет положительной. Мысли об отце словно вывели девочку из транса. -Хм... да, наверное, ты права...-вздохнула она и потянулась за своим ранцем, встав на ноги. -И куда вы собрались?-услышали девочки голос, когда они пошли в сторону хижины. Джефф стоял прямо за ними, напуская на себя самый недовольный вид. -Всё было класнно, спасибо, но нам нужно домой.-ответила на это Венди, пытаясь как можно более естественно изобразить печаль в своём голосе. -Что значит "домой"? Разве вы не хотите с нами?-продолжил раздосадоанный таким пояснением гном. -Хотим, правда!-без малейшего намёка на ложь ответила Кэтрин.-Но, мы не можем... нас ждут. -Вы не довольны? Вам что-то не понравилось?-продолжал допытываться Джефф. Венди вздохнула и сказала: -Слушай, чудик, нам пора идти. Всё было здорово, но пока. Она взяла Кэт за руку и решительно потащила к хижине чудес. -Нет, вы не уйдёте!-сердито топнул ногой тот, обнажая свои маленькие острые зубы. Остальные человечки тоже перестпли улыбаться и зарычали, но Венди попросту не отреагировала на это. -Эй, вы чего?-воскликнула она, чувствуя, как несколько гномов хватают её за ноги.-Прекратите! -Вы останетесь!-продолжал Джефф.-Вы сами пришли сюда! Кэтрин передёрнулась. -Венди смогла вырваться из их рук и мы убежали. Венди к себе домой, а я сюда. Хорошо, что тогда не все они были атакующими. Остальные просто рычали.-закончила она.-А после этого я всё рассказала тебе. Стэн поджал губы и многозначительно кивнул. Теперь он был точно уверен, что Кэтрин говорит правду. -Знаешь, я...-хотела было что-то сказать девочка, но осеклась: Стэн и Кэтрин услышали, как кто-то скребётся в дверь.