Зачарованная книга или Змеиный принц.

      Оба юноши должны были быть максимум к обеду, хоть дорога предстояла и долгая, но два жеребца хорошо держались. — Я даже имени Вашего не знаю, — на второй час пути признался Лий, кидая мимолетный взгляд на незнакомца. — А это важно? — Думаю, что да. — Хах, ну тогда давай я тебе сразу всё расскажу, чтоб ты потом ко мне с вопросами не лез. Я такое не люблю.       Гре только кивнул в ответ и тут же вздрогнул; небо хмурилось, и хоть ночи в королевстве всегда были светлыми из-за луны, сейчас было еле видно дорогу. Но от размышлений о погоде Лия вырвал рассказ, который начал незнакомец: — Меня Эриком звать, двадцать лет; как видишь, занимаюсь животными, лошадьми в большей степени. Жил в лесу, до восьми лет с приёмной семьей, им меня кто-то подбросил. Далее все ушли из моей жизни по причине неизвестной болезни. Кто моя настоящая семья мне неизвестно. До сих пор так и жил тайно в домике там, твоя мать за мной проглядывала, я ей очень благодарен. Много о тебе слышал. Что ещё? Есть любимый человек, которому я хочу признаться в своих чувствах, и раньше это были только мечты, так как этот человек живёт во дворце, но теперь всё это стало реальнее. Я, может, немного грубый, но уж прости, никто меня нежности не учил. — Надеюсь, что твой любимый человек ответит на твои чувства. — Зачем надеяться? Я вряд ли буду ему нужен. Кто нуждается в бедном конюх из леса? — Мне. Хах, ты такой красивый, да и теперь я понял, кому мать таскала книги, если сама их не читала. Ты точно найдешь путь к сердцу этого человека. — Спасибо за это… можешь звать меня по имени и без официальностей… Нам предстоит долгий путь вместе.       Лий только улыбнулся на это. Эрик если и пытался казаться холодным и грубым, на деле был и не самым плохим парнем. Они разговорились. Эрик слушал о разных книгах и языках, а Гре о красоте дикой природы. Дорога стала совсем уж тяжелой, когда начался ливень. Им пришлось остановиться и спрятаться под деревом. Лий отдал один из своих плащей, что хоть и помогло, но всю ситуацию не спасло. — Мы только треть дороги прошли… — Я так и не понял, какого мы отправились в обход? — Лий опустился на холодную землю и обнял себя за плечи. — Днём по городу идти не вариант, много людей, да и можем сбиться с дороги. А тут одна тропа, — Эрик сел около юноши. — Может, я и ошибаюсь, но разница часа в два. — Ты прав. Плюс, лучше людям меня не видеть. — Не думал, что с таким характером ты всё ещё остаёшься в тени. — Ну… Люди судят по обложке. Если она яркая и новая, то эта книга точно попадёт в чьи-то руки. А если название выведено белым на чёрном фоне, то она никогда не окажется в чьём-то доме. — На каждую книгу найдется свой читатель, — с улыбнулся Эрик.       Лий закусил губу и ответил улыбкой на улыбку. Он перевёл взгляд на своего нового друга. Эрик был настоящим красавцем: чёрные как тьма короткие волосы, широкие плечи, длинные ноги, конюх имел необычную внешность, таких как он Греалий не встречал. Имя ему идеально подходило. Юноша чуть завидовал. У Эрика было всё, чего только можно желать: талант, внешность, характер, даже чувства. А Лий кроме как в книги ни в кого не влюблялся. И глаза у него серые, а у его спутника — синие, глубокие. — Может быть ты и прав, — только и оставалось ответить библиотекарю.       Они развели огонь, собрав сухих веток. Оба рассказывали о себе, и оба не замечали, как становились друзьями. Впервые Эрик рассказал о себе всё, а Лий смог кому-то раскрыть свою любовь к змеям. Так время шло быстрее, и вскоре гроза перекрестилась. — А кони не устанут? — Нет, эти двое — лучшие из всех. Остальных я передал твоей матери. — Тогда в дорогу?       Эрик только хитро улыбнулся и залез на своего коня. Лий последовал за ним, и вскоре они снова продолжили свой путь.       Ночь подходила к концу, на смену приходило утро. Люди просыпались, принимались за работу, а принц так и не заснул за всю ночь. Он не смог забыть всё… Фредерик пытался найти хоть что-нибудь о магии, но напрасно. И хоть никто ему не верил, что королева обладает иными силами, принц привык. Он пересмотрел кучу книг, но ничего толкового не смог понять. Так юноша и не сомкнул глаз.       А во дворце уже во всю кипела работа, к восьми вечера уже начнут прибывать гости. Готовили бальный зал, собирали музыкантов, составляли точный список гостей, чтоб никто чужой не прошёл, король выбирал сыновьям наряды, к обеду готовились принять новых рабочих, и те опоздали лишь на час. Эрик и Лий слезли с коней и достали письмо с запросом. — Мы по приказу!       Дворцовые ворота распахнулись, пуская путников в просторный двор. Эрик подмигнул юноше и направился за стражей, забрав с собой коней. Гре сразу же повели к домикам около дворца. — Здесь будешь жить, — один из стражников пихнул Лия в небольшое помещение. — Свезло же, мы по два жить обязаны. И какого нам сдался библиотекарь? Всё равно кроме страшного принца там никто не бывает.       Дверь с грохотом захлопнулась — стражники ушли. Юноша замер и вдохнул полной грудью, он тут же достал змейку из кармана плаща и уложил того на небольшую кровать, а после сел и сам. — Как тебе тут? Хах, так мало места… Мне аж жаль тех стражников. Как им живется? Ну, это ладно. Давай разложим вещи и немного отдохнем?       Малёк, будто бы поняв слова Гре, скрутился и прикрыл глазёнки, на что юноша только хихикнул. Приятный момент прервал громкий стук в двери, Лий подскочил и, схватив друга, снова закинул того в карман. — Прости, но тебя не должны видеть, — парень быстро распахнул двери и чуть улыбнулся. — Здрас… — Ох! Какой ты маленький! — на пороге стоял высокий и весьма полноватый мужчина, он крепко обнял чуть напуганного юношу и широко улыбнулся. — Я тут главный повар, и вообще главный. Ох! Рад тебя видеть, у нас давно пополнения не было! А друг твой такой красавец, что уже все девки за ним глаз да глаз! Ну, моя жена тебе тут все покажет, мы живем в крайнем около ворот, как в себя придёшь, то к ней и направляйся! А ко мне можешь обращаться, если кто обидит! Ох! Чуть не забыл, вот тебе небольшой гостинец!       Мужчина отпустил из своих объятий Лия и на несколько секунд вышел из дома, а после вручил большую миску с пирожками. Гре аж ахнул и тут же поставил её на небольшой столик. — Я Вам крайне благодарен! Как я могу Вас отблагодарить?       Повар залился смехом и ответил: — Будь ты красивой девицей, то я бы ответил, но так, прости, на таких как ты не получится! Хоть к мальчикам я не равнодушен! — П… простите… — юноша побледнел и сделал шаг назад. — Да шучу я, шучу! А ты небось и поверил! — повар засмеялся ещё громче и смахнул слезинку. — Давно мне так весело не было! У меня жена — красавица! Фигурка как у богини! Нужен мне кто?       Лий тоже хихикнул и поднял на мужчину серые глаза. — Ладно! Смотри за собой, а я пошел! Сегодня бал! Работы просто, ух, как много! Заперев дверь, Гре осел на пол и покраснел, а после улыбнулся. — Я знаю, что я урод, но я и не мечтал о том, что он сказал… Мама, похоже, у меня есть надежда на совсем уж неплохое будущее…       Змеёныш вылез и кармана и тут же шугнул под кровать, что юноша только и рот успел открыть. — Ты куда?! — Гре метнулся к кровати, но под ней уже никого не оказалось. — Странно… Ладно. Только вернись!       После Лий переоделся, а грязные вещи сложил на пол, всё равно в домике имелся только стол, стул, небольшой камин и кровать. Мало, но вполне достаточно. Уж слишком не терпелось увидеть библиотеку, поэтому как только Лий окончил переодевание, так тут же заперев домик на ключ, направился к жене повара. Гре прогуливался, осматривая дворец и поражался. Такой красоты он ещё никогда не видал. — Здравствуйте, я пришел… э… по словам главного повара! — он постучал в массивную дверь двухэтажного строения. — Ох! Какой непутевый мой муженек! Говорила же, сразу же привести тебя ко мне! Дел невпроворот! — пухлая дама появилась на пороге, и мило улыбнулась гостю. — Проходи, у меня сегодня выходной, я тебя чаем напою и всё расскажу! Он всем дает возможность прийти, когда захотят, а у меня же и свои планы!       Ворча повариха провела Лия в домик и усадила за стол, наливая пахучий чай и раскладывая на тарелки горячий пирог. Дама потребовала, чтоб юноша снял плащ, но маску разрешила оставить. С замиранием сердца Гре выполнил просьбу. — Боже, ещё дитя… Ну, это ладно, ты ешь, а я тебе всё расскажу! Ты у нас библиотекарь, библиотека на седьмом этаже, но мы через главную лестницу туда не ходим, то только для знати; обойдёшь замок к стороне границы и увидишь лестницу во дворе, там и поднимайся. Плата твоя — сотня золотых за один цикл неба, ну точнее 40 дней, из этой стони мы забираем пятнадцать на проживание, купание, питание и лечение, так платят все. Утром, всегда в восемь, у нас открывается купальня, к девяти каждый должен начать свою работу. Окончание в семь, но для особых, таких как ты, начало в десять и окончание в девять. Вечером купальня открыта с десяти. Всё питание мы заносим в дома. Лекарь в красном доме. Выплату забираешь сам у нас. Это всё, а так, приказы королевы и короля — самые важные, ну, как и принцев. Если тебе что-либо прикажет король и после принц, то самое главное приказ короля! Так некоторые новички забываются. Ещё, у тебя будет сундук стоять с золотом — то деньги на новые книги! Помни! Так уже многих казнили…       Лий допил чай, еле запихнув в себя пирог, поблагодарил и тут же был выставлен за порог. Работы было много у всех. Гре пошёл в библиотеку, раздумывая, о словах поварихи. Деньги были и правда большие. Восемьдесят пять… Это очень много, Лий решил, что будет пересылать их матери. Так в мыслях юноша и добрался к библиотеке. Распахнув громадные двери, он погрузился практически в свои мечты. Помещение было огромным, широкие двухметровые стеллажи с книгами были выставлены в виде лабиринта, и манили собою… Время тут текло незаметно…

***

— Это просто бред! Эмиль! Сними это с себя! Ты все же младший принц, а не расфуфыренная девка! — Фредерик с возмущением осматривал сводного брата. — И я тоже это надевать не собираюсь! — Ах, ты что, настолько глуп? Это выбрал наш король, мы не имеем права ему отказать! Я не хочу потом проблем! Ты сам знаешь, эта ведьма нам покою не даст! — золотоволосый юноша всё продолжал затягивать на себе корсет. — Давай, примеряй это, и поспеши, нам скоро встречать гостей! — До сих пор удивляюсь, как ты спокойно называешь родную мать ведьмой, — старший принц и сам принялся надевать узкие расшитые бисером штаны. — Я её ненавижу! Она слишком много принесла мне горя! И тебе это хорошо известно!       Оба принца тут же замолчали. Младший думал о том, как сможет показаться в слишком ярком костюме, а старший откровенно сопереживал брату, что даже сын этой ведьмы страдает. Вскоре оба были готовы, у обоих длинные коса, в которые заплетены розы, и никакого желания идти на бал. — Чёрт бы его побрал! Я смотрюсь как идиот! — Фредерик смотрел на себя в зеркало и откровенно злился, скорее всего, эта жаба всё подстроила. Ведь кто решит хотя бы познакомиться с принцем, который выглядит как шут?! — Прекрасно выглядите, мальчики… — тихий женский голос заставил юношей вздрогнуть и обернуться назад. — Чего тебе надо?! — Ничего-ничего… Вы просто чудесны.       Эмиль, склонив голову, только прошёл за матерью, а у Фредерика щемило сердце… от боли, от безысходности. Он немедля сорвался с места, направляясь в единственное место, где его никто не сможет упрекать или приказывать. В библиотеку.