Глава 2. Большие перемены.
13 сентября 2016 г., 07:20
Сегодня по всему королевству люди шепчутся. Принц Фредерик объявил на завтра бал. Вся знать не знает, куда податься, все смотрят друг на друга и пытаются как можно лучше принарядиться. Кругом шум и гам, ведь с момента смерти королевы никто и не устраивал торжеств во дворце, а тут такая новость. Швеи выполняют по несколько заказов за час, сапожники не знают, как уже лучше украсить дорогую обувь, а маги мешают зелья разные: от прыщей, от маленького роста, от ног кривых, от зубов жёлтых, от худощавости, от всего-всего. Только принц сам этим делом не занят. Он готовит дворец, и всё снова и снова отказывает принцессам. Сегодня его навестили прекрасные леди с Востока: юные девы в длинных нарядах предстали пред наследником, но тот лишь фыркнув, отослав их всех назад. Хоть девушки и оказались весьма начитанными, их глаза блестели той же злобой, что и глаза нынешней королевы.
— Няня! Вы где?! Я хочу выбрать себе ткань для новой рубахи! Вы же мне поможете? — Фредерик поднялся по массивной лестнице на седьмой этаж дворца. Там находилась старая библиотека, за неё тоже отвечала пожилая старушка — мало кто хотел проводить здесь свою жизнь, вот она и согласилась.
— НЯНЯ! — сильный голос разнёсся по просторному помещению и тут же послышался какой-то грохот, принц метнулся туда. — О мои боги, няня, Вы в порядке?
Но на удивление вместо старушки принц обнаружил мужчинку лет 50 с большим мешком, который был набит книгами. Он сидел на полу и испуганно глядел на Фредерика, а в руках держал большой словарь с золотыми рисунками на обложке.
— Так ты не читатель, а вор! — тут же разозлился наследник и метнулся у грабителю подхватывая того за грудки и поднимая над полом. — Что ты с ней сделал!? Говори! Или я тебя драконам на обед отдам! Живого!
— Ах! Не гневайся, принц добрый! Я как сюда залез — хозяйки уже не было! Не знаю я ничего! А как только начал, так ты... Вы тут!
— Но здесь она всегда была! Не лги мне!
— Ну, я так слышал... кхе-кхе... что... там... вроде королева её звала... Ну там поваренок прибегал... что-то... кхе-кхе... лепетал такое...
— Крыса ты навозная! Не смей мне лгать! Но я тебе поверю. А теперь вон отсюда! Чтоб глаза мои тебя больше не видели! А коль замечу — будешь драконов королевских собой кормить!
Мужчина ещё что-то лепетал, но тут же с глаз и смылся, а мешок остался лежать. Фредерик обеспокоился и сам побежал вниз, столкнув по дороге вора, отчего тот бочонком покатился вниз по лестнице. Принц бежал как только мог в тронный зал, но дворец так огромен — как тут быстро добраться?
— Пустите! Мне срочно!
Растолкав охрану, наследник влетел в просторный зал и замер, глядя на ведьму. Та сидела одна на престоле и смотрела прямиком на принца, чем вызвала у того легкую дрожь.
— Где отец?
— Король временно отлучился по делам, он показывает наши владения послам, — промурлыкала королева и встала, медленно спускаясь. — Моё предложение всё ещё в силе. Ты не представляешь, какую власть получишь, коль согласишься выбрать меня в твои избранницы. Фредерик. Дитя. Я сестра твоей матери, хоть и сводная, я тоже тебя люблю. Поверь мне.
— Ты не лучше тех дев, которые своё тело продают за гроши! Молчи и меня слушай. Где. Моя. Няня. — Юноша выделял каждое слово, зная, что коварная ведьма ещё его и обманет.
— Ох, старушка пришла ко мне сообщить, что снова её воспитаннику нужно время, ну я его дала, только вот... пора бы няне и других детей понянчить, ты у нас уже мальчик взрослый, вот я её и решила отправить к магам, ну, туда же, где и ты был. Прекрасное место? Ты стал таким... ах... таким мужчиной, а она там свои годки и доживёт. Немного ведь осталось.
— Змея подколодная, да как ты смеешь?! Хах, не думай, что тебе это с рук сойдёт, я лично потом тебя топить буду!
Фредерик ураганом вылетел из тронного зала, оставляя королеву наедине с собой. Женщина улыбнулась, сверкнув жёлтыми глазами.
Около дворца находилось где-то 20, а может и больше, домиков, они и были построены специально для прислуги, ведь там обитали все: повара, горничные, мясники, уборщики, конюхи и другие. Туда и направился принц. В его голове метались мысли, как в рое пчёл; он просто не мог поверить в то, что эта жаба так подло поступила, и хоть он и принц... но он всего лишь принц, и оспаривать решения королевы просто не имеет права.
Юноша постучался в домик, и тут же распахнул дверь, хоть ответа так и не поступило.
— НЯНЯ! — Фредерик испуганно осматривал помещение.
— Дитя мое, что ты тут делаешь? Сегодня же бал, ты должен блестать. Столько...
— Вы ведь на самом деле не покинете меня?
Старушка охнула и встала с небольшого кресла, она добро улыбнулась принцу и чуть поправила подолы платья, как делала это всегда. В её глазах отразилась вся та грусть, которую Фредерик так боялся когда-либо узреть. Принц вздрогнул всем телом, а ноги в раз стали ватными, что не удержали наследника, и он медленно осел на деревянный пол. Женщина замялась и сложила вместе ручки. Она чуть кусала губы, стараясь подавить набежавшие слезы, но выходило слишком плохо, поэтому солёные капли медленно стекали по морщинистому лицу. Старушка сделала несколько шагов вперёд и снова улыбнулась воспитаннику, подавляя боль на сердце.
— Фредерик, прошу тебя, забудь про меня. Я лишь одна страница во всей книги твоей жизни. Будут разные и другие люди, а я уйду.
— Нет... Няня... Это я во всём виноват. Простите меня, няня, я был так глуп, если бы не я...
— Успокойся, дитя моё, поднимись и посмотри на меня. Я всего-навсего старушка, мне уже и нечего терять, а твоя жизнь только набирает обороты, лучше я сейчас покину тебя, чем ты покинешь своё будущее.
Принц замер. Он вдохнул полной грудью, и медленно встал; его сердце рвала боль, острая и глубокая, она усиливалась с каждым шагом, который делал наследник из домика своей няни. Но разве время сдаваться? Фредерик решил, что нет, ведь указ про её перевод ещё не подписан? Тогда он уволит любимую старушку и её мужа, и за долгую службу поселит их рядом с собой. Юноша вытер несколько набежавших слезинок и снова пустился в бег. Первым делом Фредерик обнаружил посыльных и приказал тем найти нового конюха и библиотекаря — они им явно не помешают, даже если план и не сработает... Только не было б поздно...
***
Уже этим же вечером все нужные бумаги были разосланы, начал копошится и простой народ. Приглашали в сам дворец, на службу к королю. Теперь всюду стоял больше гам с негативными нотками. Был указан возраст, при котором нельзя было и думать о будущей работе. Народ негодовал, но примерно было понятно, что нужны свежие и молодые руки. Только вот все конюхи были слишком уж стары для этого, а библиотекари боялись ответственности — во дворце строго следят за работой, — а некоторые из них и читать-то не умеют. Так вакансии ходили из рук в руки, и всё не так, никто не мог подойти, а многие просто боялись, что их с позором выгонят. Таким образом письмо дошло и до самого края королевства. — Матушка! Матушка! — Греалий вбежал в просторную кухню и кинулся с объятиями к любимой матери. — Матушка, ты не поверишь! Я поеду во дворец! Юноша всё пытался рассказать женщине о содержимом, но мать никак не могла понять, и окончилось всё тем, что она выхватив у сына заветную бумажку и принялась читать все сама. — Раздери меня волки... — только и вырвалось у женщины, как она, закатив глаза, оступилась назад и медленно начал падать вниз. — Матушка! — Лий подхватил её за плечи и помог сесть на стул, — Ну? Что? Я сегодня же выеду! — Лий! Ах... Прошу, налей мне воды. И забери это проклятое письмо... Ах... Чтоб оно всем поперёк горла стало... Юноша плеснул матери в стакан прохладной водицы, подал, и ещё из ведра намочил лежащую рядом тряпку, укладывая ту на горячий лоб родственницы. Серые глаза горели огнем, и мать уже поняла, что отказать сыну не в силах. — Ну почему? Почему именно библиотекарь? Почему не кто-то другой... Ах... Лий, как же ты там, такой? — У меня маска будет. Да и, матушка, поверь, у нас по всему королевству всего семь библиотек, если бы они были нужны — было бы больше, вот наша, на сто с чем-то домов, и что? За день хоть один человек придёт — и то хорошо. Я буду аккуратен. Плюс, это такие деньги! Как ты с Франциской сошлась, мы начали жить лучше, но если я поеду туда, то вы сможете с помощью услуг мага и мне сестричку или братика завести... Матушка! Тебе только 35, отец уехал сразу после моего рождения, ты долго была одна, но теперь у тебя есть пара! Я очень люблю Франциску, она станет хорошей матерью. Пусти меня... Я, может, тоже найду себе пару... Матушка. Женщина нахмурилась и тут же улыбнулась. Её сын никогда не изменится. Как с самого детства твердил о втором ребёнке, так и сейчас продолжает. Мать задумалась, что, возможно, он просто не считает себя достойным или полноценным ребёнком... Но сколько она не старалась это исправить, всё как рыба бьётся об лёд — нет результата. Отпив немного, она сняла тряпку со лба и, продолжая улыбаться, поцеловала сына в лоб. — Я и так не смогу сказать тебе «нет». Ты — моё дитя! Я желаю тебе счастья и светлого будущего. Иди, собирай вещи; я, похоже, нашла и конюха. Давай! Не стой на месте, вам обоим нужно быть к обеду! Дама проводила взглядом сына, который практически умчался на второй этаж. Ей было тяжело отпускать единственного ребёнка во дворец, но что ради него не сделаешь? Женщина выбежала из старого дома и с тем же письмом в руках ринулась в лес. Она хорошо знала эту дорогу, и хорошо знала, что сегодня лишиться двух дорогих ей людей. Мать направлялась к Эрику, молодому юноше, чья семья была убита болезнью, и за кем она проглядывала тайно. Он знал животных так, как не знал никто, и кони были его любимцами. Сиротка. Он бы никогда не был бы нанят и на самую грязную или мелкую работу, но уже сейчас дама перед ним распиналась, замечая, как загораются огнём глаза. — В полночь около большого дуба! — напоследок, выбегая из маленького строения, крикнула женщина, и скрылась в густом лесу. Гре рылся в немногочисленных вещах, пытая себя мыслями. Он брал немного, несколько плащей: одни штаны и рубаху, сапоги и маску. Ему было особо нечего и брать... Но как же друзья? Кто присмотрит за змеями? Лий в последний раз направился в библиотеку, а там в читальный зал. У камина грелись в осенней листве... Юноша опустился на колени и улыбнулся, и хоть он знал, что его улыбка просто отвратительна, но змеи почему-то всегда были ей рады. — Ох... Они просто прекрасны... Серые глаза уставились с обожанием на совсем маленьких новорождённых; змейки были похожи больше на червячков. Это вызвало у Лия смешок. Он взял одного себе на руку и очень аккуратно поцеловал. — Ах... Мне придётся вас оставить... Будто поняв слова, змеи принялись быстро разгребать листья и рыться в них. Гре аж ахнул, и тут же отпустил малька, но тот только глянул блестящими глазёнками на юношу, пытаясь заползти тому на колени. — Я вас расстроил? Тут же парень вздрогнул. Юноша услышал, как что-то большое к нему направляется. Обернувшись, Лий обомлел. Перед ним была самая большая в его жизни змея. Глянув на туловище, он предположил, что обхват будет не меньше тридцати сантиметров... а то и больше. Большие красные глаза уставились на Гре, и тот с ужасом забыл, как дышать. В этих глазах было видно понимание, и... благодарность? Лий замер и улыбнулся. Это были восторг и испуг одновременно. Большой змей прополз мимо юноши и медленно мимо кучи с листвой; все змеи, кроме малька, направились за ним. Гре стёр улыбку с лица и, взяв в ладошку своего нового друга, направился на выход из библиотеки.***
В назначенное время Эрик привёл двух дикий коней к великому дубу на краю леса. Там его уже ждали Лий и мать. Они, подготовив коней к долгой дороге и погрузив все свои малые пожитки, двинулись в путь. Каждый с надеждой в душе, и хоть было больно видеть слёзы матери, но оба юноши знали — так будет только лучше.***
Тем временем, во дворце старший принц, лёжа в купальне, всё проклинал мачеху. Ему удалось отправить старушку с её мужем, но не больше... Слова ведьмы всё не выходили головы, и юный наследник был готов пойти практически не всё, только чтоб наконец покарать ведьму.
