Я стану твоим щитом

I. 365 год. Год Света. Месяц Поздней Весны. Золотые Земли, опушка близ деревни. Мягкая, почти ощутимая темнота окутывает всю комнату, проникает в самые потаённые закоулки души, заставляя блаженно улыбаться лишь уголками губ. Тишина, частая подруга лесной ночи, склонившись, обнимает расслабленные плечи. Мир утопает, вязнет в бесконечном тревожном спокойствии. Что это, стук? И кого принесло в такое время? Может быть, это пастушка Селинда из ближайшей деревеньки? Всё-таки передумала плутовка… Невысокий пожилой мужчина довольно резво встаёт на ноги и, напевая «В нашем пруду купались девчата…» , направляется к тяжелой деревянной двери. С каждым шагом уверенность встретить за ней пышную кучерявую девчушку тает, словно первый снег в ирисовых полях. Подойдя к входу вплотную, мужчина придаёт голосу обычную его суровость: - Кто там? За дверью слышатся неуверенные шорохи и тихое сопение. Затем, видно собравшись с духом, отчётливо произносит: - Я Северин из семьи Калуфа, знахаря земель Центральной Ирбиссии. Я должен стать первым магом Империи! - Это замечательно, юноша, причём здесь я? - Как это «причём»? Вы должны обучить меня всему, что знаете и умеете сами! Дерзкий мальчишеский голос безжалостно разрывает паутину дремоты, любовно сотканную искусницей-Тишиной, а мужчина за дверью с сожалением понимает, что прекрасная Селинда лишь во сне навестит его скромную обитель. Но кто, побери его Огнедышащий, этот наглый юнец?! - Я никогда не обучал, ныне не обучаю и в будущем не планирую никого обучать магии! Проваливай, малыш, пока я не натравил на тебя своего ручного циклопчика! - Я никуда не уйду! Я должен, должен научиться магии! Мальчишка снова забарабанил в дверь, а самый могущественный Чародей королевства заковылял к кровати. Судя по голосу нежданному гостю вёсен двенадцать от силы, а пугать детей не входит в привычки бывалого мага. Постучит, успокоится и уйдёт обратно в деревню, наверняка остановился у дальних родственников. Ещё малолеток он не учил! К старцу приходили зрелые мужчины, отважные женщины, любопытные юноши и девушки. Он отказывал всем. Неужели этот мальчишка действительно решил, что может стать его учеником?! Какая глупость, но если подумать, от Центральных до Золотых Земель довольно долгий путь… Мальчишка, на что он надеялся?! Лёжа в жёсткой кровати из старого зилла, мужчина с удовольствием замечает, что стук и крики за дверью стихли. Вот и славненько, эй, Морфей, где тебя носит, негодник?! Проснувшись как всегда на рассвете, старец бодро поднимается, и сделав несколько движений конечностями, отдалённо напоминающими зарядку, отправляется вон из дома. Но какой же неожиданный сюрприз найти под своей дверью двенадцатилетнего мальчишку, свернувшегося калачиком и ещё не обсохшего после утренней росы! Волосы худющего, как тростинка, парнишки разметались по невысокой каменной лесенке. «Цвета ржавчины», - замечает волшебник и тут же укоризненно хмурится, видя, что его будущий ученик, почувствовав пристальный взгляд, открывает глаза. - Чего развалился? Почему вчера не ушёл? - Куда мне идти-то? Обратно, в Центральные Земли? Я не могу, я должен… - …Научиться магии! Чародей прерывает мальчишку, критически рассматривая его исхудавшее за долгий путь тельце, вглядываясь в пронзительные синие глаза. - И что тебе это даст? Для чего всё это? - У меня было видение. Человеку, который мне очень дорог, грозит опасность. *** Центральные Земли, дворец. - Мой принц, сегодняшние поиски снова не дали результатов. Боюсь, мы уже не сможем найти вашего друга. Пятнадцатилетний юноша встаёт с отцовского трона и отвешивает пощёчину гонцу. - Сколько можно?! Он что, крыса? И это элитный отряд Его Высочества?! Вы никуда не годитесь, глупцы! - Не сердитесь, принц, не стоит так убиваться из-за какого-то простого мальчишки. В нашем королевстве таких сотни, тысячи! Седовласый король приглаживает растрепавшиеся чёрные волосы наследника. - Вы не понимаете, Ваше Величество, этот мальчик мой друг. И я хочу вернуть его любой ценой!