Последний шанс.

Homo locum ornat, non locus hominem. Не место красит человека, а человек — место

***

Мягкий солнечный луч расположился рядом с пледом, словно играя с изумрудными травинками. Яркие краски дня приобрели более нежные и теплые оттенки, отчего река искрилась золотыми бликами. Алиса подставила лицо под потоки света. Как же хорошо! Весь день они с матушкой провели на берегу небольшой речки, под раскидистым дубом. Весь день болтали, шутили, смеялись. Весь день плели венки из полевых цветов, кидали в воду камушки – кто дальше, рисовали, а Алиса даже попыталась показать маме Джигу-Дрыгу… Весь день они были абсолютно счастливыми.

***

А теперь день клонился к закату, небо окрасилось в светло-оранжевые цвета, послышался стрекот кузнечиков – пора было возвращаться домой. Аккуратно погрузив в корзинку остатки пикника и бережно свернув плед, Хелен и Алиса стали собирать рисунки. Их было много – почти все наброски. Большинство представляло из себя пейзажи, но несколько запечатлели на себе изображения чудных людей и животных – необычная синяя бабочка, мышка со шпагой, серо-голубой кот с огромной улыбкой во всю морду. Самым последним оказался портрет странного человека с огненно-рыжими волосами. Почему-то матери Алисы он нравился больше всего. «Интересно, где дочка могла его увидеть? В Китае таких людей нет, в Индии тоже, а здесь рыжим можно назвать только Хеймиша – но это точно не он. Но кто тогда?» В этот момент она, задумавшись, чуть-чуть разжала пальцы и ветер подхватил листок, унося его к речке. Алиса все еще собирала корзинку, и леди Хелен решила действовать самостоятельно – она начала спускаться к реке, подобрав полы платье. Рисунок парил в каких-то двух шагах, совсем рядом, не желая даваться в руки. Словно дразнил ее. Или… Вел за собой. Липкий, необъяснимый страх взялся на пустом месте. Почему-то все вокруг показалось недружелюбным и зловещим, почудилось, что сумерки уже опустились, и вокруг нее сгустился мрак. Захотелось сразу вернуться к Алисе, и тут страх принял конкретную форму: «с дочкой что-то случилось». Предприняв пару попыток избавиться от «глупых и беспочвенных» страхов, и окончательно признав свое фиаско, леди Хелен развернулась было в сторону дуба, который от нее скрывал сейчас холм, но злополучный листок словно сам оказался у нее в руках. Женщига машинально взглянула на него, и вдруг… Ей показалось, или человек с портрета подмигнул ей? Не теряя больше не секунды, она бросилась наверх по холму.

***

Алиса закончила упаковывать тарелки, свернула и засунула в корзинку плед и огляделась. - Мама? Леди Хелен нигде не было. Кусты рядом слегка пошевелились, и между веток показалось длинное белое ухо. Алиса молча смотрела в низкие заросли, пытаясь рассмотреть нарушителя спокойствия. Пачку рисунков она неосознанно прижала к груди, словно самое дорогое сокровище. Кусты затрещали сильнее, и прямо перед Алисой появился… - МакТвисп! Совершенно огорошенный таким приветствием Белый Кролик (а это именно он и был, можете не сомневаться) нервно повел ухом. - Ты снишься мне? Казалось, сейчас Алиса была готова сойти с ума хоть десять раз, только бы неожиданный гость оказался не плодом ее фантазий. - Не думаю. Но, если хочешь, то можешь ущипнуть себя. Именно так девушка и поступила. А Кролик между тем достал из кармана часы. - О, я так рада тебя видеть! - Я тоже, Алиса. Но, боюсь, мы должны поторопиться. Не теряя более не секунды, он поскакал в близлежащую рощу. Девушка, совершенно ошеломленная как встречей, так и неожиданным уходом давнего друга опрометью бросилась за ним. - Постой! Подожди! Но тот уже скрылся среди молодых деревьев, росших у самой опушки. Петляя между стволами, спотыкаясь и оскальзываясь, Алиса старалась не упустить из виду синий жилет и белую шерстку МакТвиспа. Наконец, когда в боку закололо, а упрямые волосы окончательно растрепались, девушка увидела, как Кролик исчез в норе под огромным деревом. Оно показалось ей странно знакомым. Оглядевшись, она обомлела: - Поместье Эскотов! Действительно, в нескольких сотнях ярдов* виднелся большой серый дом, вокруг которого расположился роскошный сад. - Не может быть! От реки до сюда никак не меньше семи миль…** Девушка с опаской заглянула в нору: там было темно. Оглянувшись назад, Алиса вспомнила, что оставила на берегу реки матушку. «Ох, она, наверное, волнуется», - подумала было девушка, но тут рядом показалась маленькая острая мордочка. - Ах вот она где! Мы ее там ждем, волнуемся, а она расселась тут! - Мальямкин?! - А кто же еще? Алиса, послушай… - Подожди! У меня там мама, она с ума от волнения сойдет. Я не могу ее оставить! - Послушай, нам очень нужна твоя помощь. Очень-очень… Некстати вспомнились глаза Шляпника – необычайно зеленые, такие теплые и безумные… И к тому же, разве не она лелеяла мечту попасть в Страну Чудес еще хоть разочек наяву, а не во сне? Разве не она была готова единолично совершить шесть безумных чудес, лишь бы побродить по чащобе Тум-Тум, поболтать с Чеширом, покидаться чашками с Мартовским Зайцем? Понимая, что решение уже принято и заглянув в нору еще раз, Алиса (скорее для вида) спросила: - А что Время? Он не будет против, если я вернусь? Глаза Сони как-то странно блеснули: - О, он точно не будет против… И вот Алиса уже летит вниз по кроличьей норе, уклоняясь от предметов мебели, разглядывая полки с книгами, и вдруг, ни с того ни с сего задает вопрос в никуда: - Едят ли кошки мошек? Едят ли мошки кошек? Летит дальше, и неожиданно вспоминает, что совсем скоро покажется буфет с вареньем… Интересно, а банки будут снова пустые или нет? Ловко хватает с полки злосчастную банку – все же пустая. Легкая обида, как в детстве, заставляет ее поджать губы – но через минуту она уже смеется: Алиса Кингсли снова летит в Страну Чудес!

***

- Алиса! Тишина. Опустившиеся все-таки сумерки добавляют мрачности красивому недавно пейзажу. Ветер безучастно треплет салфетку, торчащую из корзинки, гоняет по земле светлую шляпку… Шляпку Алисы. - Алиса! Доченька! Никакого отклика, никакого ответа. Хелен мечется по поляне, зовя Алису, все еще веря, что сейчас ее девочка выйдет из-за кустов, улыбнется и они вместе пойдут домой. Но минуты идут, а девушки нет, как нет и малейшего намека на то, что это всего лишь сон, глупый сон, который может враз взять – и закончиться. - Алиса! Алиса! Горло болит от криков, голос сипит, а рыдания душат. Опустившись прямо на землю, сквозь слезы шепчет: - Алиса… Девочка моя…

***

«Выпей меня» Ровно столько, сколько требуется для того, чтобы пройти в дверцу. Ключик – взяла. Микстуру – выпила. И сквозь дверцу… Прошла. Здравствуй, Страна Чудес!

***

Выйдя за дверцу, Алиса никого не увидела. Медленно спустилась по ступенькам, постоянно озираясь, оглядываясь и осматриваясь. Казалось совершенно невероятным, что она снова оказалась здесь после нескольких лет наверху. Интересно, а сколько времени прошло здесь в ее отсутствие? Год? Десять? Или месяц? А может, лишь час? Как бы то ни было, но привыкнуть к чудесам Подземья не получалось. Стрелошадки и прочие необычности вызывали тот же восторг и недоумение, как и в шесть, и в девятнадцать лет. А ведь сейчас ей уже двадцать пять! Алиса впервые всерьез задумала о возрасте: она уже совсем взрослая – и верит в чудеса. И ей это нравилось! Девушка всегда чувствовала себя особенной. Еще бы, кто из живущих сейчас в Надземье мог похвастаться, что благодаря своей необычности и смелости бороздит моря, имеет собственную компанию, плюет на глупые правила – и при этом является светской девушкой двадцати пяти лет? Только она. А еще путешествует в чудесную Страну.

***

Шляпник наспех оделся и быстрым шагом пошел по тропинке в чащобу Тум-Тум. Если верить Кролику, то Алиса должна появиться там же, где и в первый раз. Казалось необычайно волшебным, что у нее снова появилась возможность вернуться. И еще более чудесным, что она этой самой возможностью воспользовалась. Алиса. А-ли-са. Имя перекатывалось на языке, словно маленький камушек, отдающий солью и морем, дальними странствиями, верой в чудо. А внитри словно находилась золотая прожилка, которую не каждому дано разглядеть. А-ли-са. - О, наш безумец вернулся… Материализовавшийся кот довольно улыбался. Шляпник резко развернулся, чтобы прогнать его прочь, и тут…

***

Алиса медленно шла все дальше и дальше по дорожке. Все куда-то пропали, и только цветы пытались завести с ней светскую беседу. Но они говорили о какой-то беде, а девушка совершенно не желала портить себе настроение. Она предпочла пропустить мимо ушей и сплетни, а потому довольно быстро погрузилась в раздумья. Внезапный шорох сзади заставил ее обернуться, и по инерции она довольно быстро прошла несколько шагов. И совершенно обескураженная повалилась на траву от резкого удара обо что-то.

***

Об кого-то. Этот кто-то сидел перед ней, видимо, тоже не устоявший на ногах от столкновения, и потрясенно смотрел на нее. Рыжие кудри. Зеленые глаза. Улыбка с щербинкой. - Шляпник!

***

Он успел только моргнуть: развернувшись, его сшибло нечто, имеющее золотые волосы, весьма костлявые плечи, острые локти и запах жасмина и моря. Непослушные кудри. Глаза цвета черного чая. Бледная кожа. Курсносый нос. - Алиса!