Ты из тех, кто всегда идёт к своей цели. Все, кто рядом с тобой – всего лишь ступени. Ты поднялся по ним, не ведая жалость... Что ж, взойди на престол, возьми, что осталось. Бог, ты видишь свой мир – лишь пепел и пламя? Вот всё, что ты заслужил – властвуй по праву. Ты делал шаги соразмерно желаньям, Но не прошёл лишь одно: испытание состраданьем. Мюзикл "Последнее испытание"
Танос был хорошим правителем Вселенной уже хотя бы потому, что искренне желал ей добра. Материальные блага и почести не значили для него ровным счётом ничего, зато вид процветающих планет заставлял сердце титана трепетать от радости. Иногда в голову закрадывались сомнения - прав ли он, провернув всё так быстро? Жители Вселенной рано или поздно сами додумались бы до того, что нужно уменьшить население, и начали бы работать над этим сами. Поощрение эвтаназии, контроль за рождаемостью, геноцид - есть огромное количество способов на любой вкус. Сейчас Танос снова прилетел на Титан, чтобы ещё раз убедиться - он всё сделал правильно. Когда гуляешь по безжизненной планете, жители которой фактически уничтожили сами себя, быстро понимаешь, что иногда народам нужна плеть, а не доброе слово. В небе зажглась яркая звезда, и начала стремительно разгораться всё ярче. Танос понял, что к планете приближается космический корабль. Какого же смельчака опять занесло в гости? Танос погладил Перчатку, сидящую на руке идеально. Только бы это были не Мстители - не хочется проливать кровь в такой прекрасный день. Корабль сел на безжизненную, выжженную поверхность планеты, и через пару минут из звездолёта выскочила крохотная фигурка, очертаниями напоминающая человека. Танос направился к нежданному гостю. - Кто ты? - спросил Титан. Вместо ответа человечек выпустил в него несколько лучей из маленького приборчика, который он держал в руке. Лучи сильно опалили кожу Таноса, но он мгновенно залатал повреждения с помощью Перчатки. - Чем ты в меня выстрелил? Сильная штука, - миролюбиво спросил титан. - Антиматерия и магия! - ответил раздражённый мужской голос. - Меня зовут Гранд Уорд, ты убил мою милую Скай, убил всех моих друзей, ты... уничтожил мой мир! И я уничтожу твой. - Эту планету? - усмехнулся Танос. - Удачи. На ней всё равно никто не живёт. Но я в любом случае смогу восстановить её с помощью Камня Бесконечности. Человечек снял с головы что-то напоминающее шлем. Волосы мужчины были черны как смоль, черты лица - измождёнными, но правильными и красивыми. Оперативник ЩИТа и ГИДРы, он казался теперь совершенно безумным. Услышав насмешливые слова Таноса, он яростно блеснул глазами. Вместо ответа Гранд Уорд направил свой прибор на землю. Лучи опалили песок, но потом направились дальше... Порода под ногами Таноса пошла трещинами. Титан изумлённо поднял голову - залечить повреждения земли с помощью камня не удавалось. - Что это значит? - поражённо воскликнул Танос. - Антиматерия плюс магия. И корпус устройства из вибраниума... Спасибо Шури и Фитц-Симмонс за помощь. Камням неподвластно бороться с такой гремучей смесью, поскольку антиматерия не подчиняется законам этой Вселенной. - Я убью тебя и заберу прибор, - сказал Танос. - Убивай, - безразлично ответил Уорд, - я нелюдь, и у меня в голове живёт какое-то тёмное создание, с которым я уживаюсь. Я победил его, но если убьёшь нас обоих, будет не жалко... А самое главное - Вселенная всё равно погибнет. - Вселенная погибнет? Земля дрожала под ногами, воздух становился всё более разреженным. Танос словно не замечал этого, он отступил назад, испуганно-недоверчиво глядя на Уорда: - Но как?.. - Бомбы с антиматерией спрятаны в шести точках Вселенной, на разных планетах. Когда они взорвутся, будет выброс энергии чудовищной силы, и он пожрёт все остальные планеты. И ты не сможешь отмотать назад - Перчатка здесь бессильна. - Ты этого не сделаешь, - прошептал титан. - Сделаю, - буднично сказал Уорд. - Я же псих, помнишь? Эта тварь съела мои мозги, и теперь я сделаю что угодно. - Но ведь и ты умрёшь. - Да... и перестану чувствовать боль. - А если я убью тебя? - Взрывы всё равно произойдут, - Гранд садистски улыбнулся, - бомбы уже на местах, на них таймер. Им безразлично, жив я или мёртв. Танос пристально посмотрел на Уорда: - Ты блефуешь. - У тебя же есть Перчатка? Почувствуй бомбы, Камень Души тебе в помощь... В этом не было необходимости. Глядя на сумасшедшего землянина, титан понимал, что тот говорит правду - или, по крайней мере, уверен в том, что говорит. - Послушай, - примирительно сказал Танос, - мне очень важна и дорога эта Вселенная. Я желаю ей лишь блага, поэтому иначе... нельзя. Нельзя было не уничтожать половину населения. Это больно, это тяжело, но так было нужно. Но! Я верну к жизни твою подружку. И нескольких друзей тоже. Только скажи мне, где бомбы, чтобы я мог их обезвредить. Уорд нахмурился, и Таносу на секунду показалось - землянин готов согласиться. Но человек отрицательно покачал головой и сказал: - Думаю, Скай... Дейзи... не согласилась бы на это. И никто из них не согласился. Либо верни всех жителей всех планет - либо я уничтожу всё. Танос всмотрелся в глаза Гранда, пытаясь увидеть хоть намёк на страх, сомнения или блеф, но землянин был совершенно спокоен. И безумен. Этот человечишка действительно готов был уничтожить Вселенную! Но даже если сумасшедший действительно верит в бомбы и взрыв, не факт, что бомбы реально существуют. И Грант знал, у кого нужно спросить. Один из самых очевидных плюсов бога - всемогущество. Локи ошибался, Танос всё-таки стал богом, стал всемогущим. Поэтому сейчас ему достаточно было щёлкнуть пальцами, и гений, плейбой, филантроп оказался прямо здесь, на рушащейся планете. В первые несколько минут Старк заходился кашлем от разницы атмосфер, не мог подняться на ноги, дрожал... тогда, чтобы сократить время адаптации, Танос создал вокруг него защитный купол. Придя в норму, Тони посмотрел на титана, на Уорда, и в глазах его появилось непонимание. - Старк, - прогрохотал Танос, - этот безумец хочет уничтожить все миры. Ты работаешь с ним, да? Шантажируете меня? - Уничтожить... что? - Хватит притворяться! Я убил свою дочь ради великой идеи, и вы не сможете испортить мой триумф! Тони продолжал испуганно озираться по сторонам, а Танос уже готов был придушить обоих людей... Но молчание прервал Уорд. - Тони Старк... Я столько о вас слышал, когда работал в ЩИТе. Обычно положительное. - Ты агент ЩИТ? - Нет, что ты, - рассмеялся Грант. - Хайль Гидра! Я был шпионом в вашей милой домашней организации. Приобрёл там ценные знакомства... Ты знаешь, что Коулсон выжил после атаки читаури? - Правда? Круто! - Одна из его подчинённых, Симмонс, и её дружок Фитц помогли мне создать шесть бомб из антиматерии, которые уничтожат несколько галактик. Большую часть, если быть точным. Не скажу, что эти ребята действовали добровольно... Реакция Старка была мгновенной - он выхватил из-за пояса какую-то навороченную пушку и выстрелил в Уорда несколько раз. Пули, конечно, не прошли защитный купол, и Грант только расхохотался. - Не поверишь, Старк, первое намерение Таноса было таким же. Убить меня. Но это не остановит бомбы. - Зачем, а? - Тони покачал головой. - Все мы кого-то потеряли, но уничтожать всё живое... Это неправильно. Обезвредь бомбы, пока есть шанс! - Всех уничтожить не получится. Я не смогу убить Таноса, он чересчур силён. Титан останется один, в пустоте. Властелин Ничего... Неудачливый бог заглянул в глаза Гранта и узрел в них гибель Вселенной: чёрное пламя, слизывающее звёзды, горящих детей, исчезающие в разломах машины и дома... Танос понял и то, что и Старк не знал об ужасном замысле Уорда. Но чем это поможет, если безумца невозможно остановить? Оставалось лишь... сдаться. - Чего ты хочешь? - хрипло спросил Танос, уже предчувствуя, каким будет ответ. - У тебя нет сердца, а значит - ты лишён дара творения. Если обитаемые планеты погибнут от антиматерии, ты не сумеешь его оживить даже с Перчаткой. Но тех, кого распылил ты, вернуть можно, - предсказуемо сказал Уорд. Титан щёлкнул пальцами. - Старк, позвони жене и спроси, как дела, - велел Танос растерявшемуся миллионеру. Железный человек набрал номер Пеппер дрожащими пальцами. - Тони! Тони! - Пеппер едва не плакала от счастья. - Все вернулись! Тони, все снова живы! И Питер, и Пантера, и Фьюри, и все-все-все... Все! - Заканчивай разговор, - приказал Танос, и Старк медленно опустил телефон. Титан вопросительно посмотрел на Уорда. Бывший оперативник ЩИТа отрицательно покачал головой: - Пока Перчатка с тобой, ты опять можешь всех убить. Ты должен уничтожить Камни. Танос ожидал этого. Он щёлкнул пальцами, и через мгновение перед ним стояли, испуганно и удивлённо озираясь по сторонам, Доктор Стрэндж и Алая Ведьма. Они выглядели также, как и за секунду до смерти: израненные, с блестящими от слёз глазами и страдающими лицами. - Ты сильный маг, - обратился титан к Доктору, - ты хорошо дрался. А ты, - Танос кивнул Ванде, - сумела уничтожить Камень. У меня не хватит сил разобраться с Камнями Бесконечности в одиночку, но вы поможете мне...***
Когда все Камни были уничтожены, а измученные маги едва стояли на ногах, планета треснула напополам. Танос схватил напуганных людей в охапку и затолкал в космолёт Уорда. Лишь с Тони он помедлил. - Старк... - умоляюще произнёс он. - Ты не дашь Вселенной умереть? - Конечно, не дам, - улыбнулся Старк. - Вообще-то бомба была только одна. И её обезвредили сразу же, как Уорд улетел на Титан. Можно было её даже не создавать, но необходимо было убедить тебя, что его намерения серьёзны... Уорд должен был сам верить, что бомба существует, вдруг бы ты решил проверить его память? Танос не знал, смеяться ему или плакать. У него хватило сил лишь спросить: - Как вы, земляне, до этого додумались? - Стрэндж подсказал. - Разве он не был... - Мёртв? Да, был. Он отправил меня в альтернативную вселенную. И я понял, чего испугается любой, даже ты. Одиночества. Вечности в одиночестве и пустоте. Танос с уважением посмотрел на Старка. - Ты хороший противник. Когда корабль взлетел, титан в шутку помахал стремительно отдаляющейся огненной точке. Смешно... Людишки надавили на самое больное - на извечный страх одиночества и пустоты. И не прогадали, одержав блистательную победу, о которой сложат легенды. Планета разваливалась, и Танос чувствовал приближение смерти. Воистину, любовь есть смерть, но и смерть... смерть есть любовь. Голос Гаморы, которую он вернул к жизни вместе с остальными, снова зазвучал в голове, и титан мирно провалился в небытие.