***
— Итак… В маленькой гостиной, служившей мышке спальней, тускло светились блеклые, выгоревшие на солнце обои. Старый журнальный столик со сломанной ножкой, маленький телевизор, протертый диван, два больших платяных шкафа, горы разбросанной одежды и мусор — небогатое убранство комнаты и хлам покрывал лёгкий слой сизой пыли, которая, казалось, являлась единственным жильцом. Она была везде: лежала на вещах, ленивыми золотистыми вихрями парила в воздухе, забивалась в нос. Не выдержав, Блейз чихнула. — Я только что звонила хозяйке, сдам квартиру завтра утром! — сообщила Руж, вылетев из кухни. — Вектор подъехал, он ждёт нашего сигнала. Эй, ты чего? Всё нормально? — Да. — хмыкнула Блейз, осматривая гостиную. — Давно меня здесь не было. Эми и Космо, кстати, тоже. — Вы говорили об этом? — уточнила мышка, пододвигая к себе одну из привезённых коробок и швыряя в неё все, что попадалось под руку. — Нет, но если бы мы приходили, тут не было бы такой свалки. Мышка закатила глаза. — Мне некогда тратить время на уборку! — Теперь придётся. — Почему? Блейз подцепила пальцем валявшуюся на диване красную блузку. — Во-первых, чтобы помочь Эми. Во-вторых, ты же собралась меняться, разве нет? Руж, тяжело вздохнув, распахнула скрипящие дверцы шкафа. — Да, но я не знаю с чего начать. У нас в компании ты больше всех похожа на мозгоправа, так что буду рада каким-нибудь… Замечаниям. Услышав это, кошка усмехнулась, но тут же выпрямилась и, не сводя с мышки серьезного взгляда, спросила: — А ты точно готова к этому? Готова измениться по-настоящему? Руж бросила в коробку ворох платьев и, резко развернувшись к подруге, выпалила: — Он мне нужен, понимаешь? Да, я готова. Готова сделать всё, что… Всё, чтобы он… В общем, рассказывай. Блейз удовлетворённо кивнула. — Хорошо. Раз уж мы заговорили об уборке, то скажу сразу: вот это — кошка обвела взглядом помещение, — никуда не годится. Нужно регулярно мыть полы, протирать пыль, держать в чистоте посуду, не разбрасывать одежду и мусор. Понятно? — Очень много пунктов. — недовольно буркнула Руж, запечатывая скотчем полную коробку. — Но ладно, допустим. Что дальше? — Тебе придётся научиться готовить. — вздохнула Блейз, складывая платья подруги в аккуратную стопку. — Эми и Космо с радостью тебе помогут. Для них измазать десять кастрюль, чтобы состряпать какой-нибудь пирог — это как праздник жизни. Ведь говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, м-м? — И что, это правда? — крякнула мышка, пытаясь достать с верхней полки шкафа свою обувь. — Понятия не имею. Когда проверишь, расскажешь. — пожала плечами Блейз и снова вернулась к теме: — Парни предпочитают строить отношения с умными, думающими девушками. Одним словом, с культурными дамами. А ты у нас порой ругаешься, как сапожник, да и дискутируешь вовсе не о Теккерее. — Что такое «теккерея»? — Забудь, что я сказала. — поморщилась кошка, еле сдерживая смешок. — Просто пришла пора пичкать тебя знаниями, Руж, и учить красиво говорить. Станешь развиваться — почувствуешь себя другим человеком. — Смеешься? Я даже школу не окончила. Блейз, в это время запечатывающая коробку, вдруг изумлённо обернулась к мышке, но подруга стояла к ней спиной. — Правда? — Да. — не поворачивая головы, мрачно бросила девушка и поспешила сменить тему: — хочешь сказать, мне нужно учиться? — Э-э. Ну вроде того. — всё ещё потрясённая до глубины души, Блейз приняла отрешённый вид и снова занялась делом. — Я посоветую тебе книги, буду помогать, если возникнут сложности. Ты справишься. — Это всё? — с надеждой спросила Руж. — Боюсь, что нет. У всех интересных персон есть хобби, какое-нибудь увлечение. Я, например, занимаюсь писательством, Эми любит готовить, а Космо изучает языки. Танцы на пилоне — это, конечно, сильно, но что ты ещё умеешь? Тяжело вздохнув, мышка бросила в коробку кучу обуви. — Умею? Ну… Иногда пасьянс раскладываю. — Ладно, — фыркнула Блейз, — остановимся на танцах. Твоя профессия, откровенно скажу, мне никогда не нравилась, и я рада, что ты уволилась. Собираешься искать работу? — Да, собираюсь. — сказала Руж, исчезая на кухне. — Но пока не знаю, куда податься. Чёртово образование! Кошка на это лишь вздохнула. Внезапно её взгляд упал на журнальный столик: расколотая пепельница с рыхлой горкой окурков и пустые бутылки напомнили Блейз кое о чём очень важном. — Ру-у-у-у-уж! — А? — послышался за стеной хриплый отклик. — Как часто ты куришь? — Э-э-э… Да когда как. Чаще по пачке в день, но всякое случается. Бывают тяжёлые дни… — Как сейчас, да? — с иронией спросила кошка, оглядывая свою находку. — У меня новость: ты больше не куришь. И не пьёшь. В дверях тут же показалась изумлённая голова мышки. Вытаращив глаза, Руж протестующе развела руками. — Ну уж нет! Ты не представляешь, что бывает, когда я не курю хотя бы… Хотя бы два часа! Ты обрекаешь меня на муки, так нельзя! И кто сказал тебе, что я много пью? — Батарея бутылок сказала. — фыркнула Блейз, кивая в сторону. — Видимо, дни и правда выдались тяжёлые. А на муки ты сама себя обрекаешь! Очнись: у тебя зависимость. Сколько денег уходит на сигареты в месяц ты, видимо, не считала, а зря! И алкоголь не поможет стать культурной женщиной — по крайней мере не сегодня. И не завтра. — Я уже не уверена, что хочу что-то менять. — Всё ради Наклза! — Гр-х-х… Зарычав, Руж снова исчезла в коридоре, а Блейз довольно усмехнулась и по-хозяйски осмотрела гостиную. — Закругляйся, отвезём вещи к Эми, — крикнула подруге кошка, — а потом вернёмся, чтобы прибраться в твоей холостяцкой берлоге. Звони Вектору!***
Эми и правда было гораздо лучше. Несмотря на кашель и простуженный голос, девушка чувствовала себя бодрячком — разумеется, переезд Руж сыграл в этом большую роль. Переодевшись, умывшись и позавтракав, Роуз, не выпуская из рук чашку чая, возбуждённо осматривала квартиру, думая, как переставить мебель и вещи, сколько освободить места для подруги, чтобы вдвоём им с Руж было удобно. Эми уже сотни раз прокрутила в голове сценарий совместной жизни: здесь они будут отдыхать, здесь — играть в настольные игры, а там, на диване, пить по вечерам сладкое красное вино. Восторг! Внезапно кто-то позвонил в дверь. Ежиха, вмиг отвлёкшись от своих мыслей, фыркнула. Она десять раз сказала подругам, что не будет запирать дверь! Как об этом можно забыть? — Входите, открыто! — крикнула Роуз из гостиной, напрягая измученные голосовые связки. Вновь вернувшись к обустройству комнаты, девушка не сразу сообразила, что не слышит привычных для Руж и Блейз галдежа и препирательств, но почувствовала на спине чей-то внимательный взгляд. Обернувшись, Эми буквально потеряла дар речи. Нефритовые глаза широко распахнулись, на губах застыл шумный выдох, а фарфоровая чашечка, выскользнув из ослабших пальцев, со звоном разбилась на множество осколков. — О боже! — не выдержала Роуз. В дверях, облокотившись о дверной косяк и улыбаясь одними глазами, стоял Соник. Парень махнул рукой и, удивлённо взглянув на разбитую посуду, фыркнул. — Не угадала! Это всего лишь я. — Ты напугал меня! — вымученно вздохнула Эми, присев на корточки и собирая осколки. Ёж хотел было помочь, но Роуз развела руками, давая понять, что справится сама. Она даже не смогла поднять взгляд: чувства внутри вдруг сжались, а потом взорвались, словно новорождённая звезда, обжигая сердце. Эми ощутила, как её бросило в жар, как быстро забилась кровь в висках — Соник здесь, он рядом, он пришёл… Сработало. Всё сработало, но почему сейчас? Почему именно тогда, когда Роуз начала о нём забывать? — Ты в порядке? — вдруг спросил парень. Наконец, Эми решила поднять глаза — ей показалось, что во взгляде Соника мелькнула тревога. В порядке ли она? Конечно нет! — Я просто немного приболела, — сообщила девушка, — но это не беда, мне уже лучше. — Правда? — Соник шагнул ближе и положил руку ей на лоб. Ох, и зря он это сделал!.. По коже заплясала дрожь, и органы чувств вдруг перестали работать, отдавая Роуз во власть лихорадки. Но даже несмотря на это, взгляд ежихи ловил каждую мелочь в облике парня, которую девушка и так знала от и до: неотстирывающееся крохотное пятнышко чернил на сером капюшоне толстовки, царапина на собачке молнии… В памяти восстанавливались детали, которые Эми так хотела забыть, которые уже начинала забывать… «Неужели всё сначала? Только не это! Только не это!» Роуз хотелось закрыть лицо руками и заплакать от переполнявших её эмоций, но нельзя, ни в коем случае нельзя. Он не должен узнать. — Да у тебя жар! — воскликнул Соник, с тревогой посмотрев Эми в глаза. Единственная мысль, которая возникла в ответ на слова парня, заставила Роуз помрачнеть ещё сильнее: а чем измерить глубину его тревоги? Насколько она настоящая? Или всё цирк, представление, которое Соник миллион раз разыгрывал на её глазах с другими девушками? — Что ты здесь делаешь? — не выдержала Роуз. — Пришёл проведать тебя. — улыбнулся парень. — Мы давно не виделись, не находишь? Эми не ответила, лишь бросила растерянный взгляд на осколки в своих руках. — Понимаю, ты занята, и я тоже, — продолжал ёж, — но мы же вроде как… Друзья? Девушка удивленно моргнула, вновь бросив на Соника бестолковый и растерянный взгляд. Она всегда представляла рядом только его, но всё вдруг изменилось, стало невыносимо сложным и запутанным. Сердце забилось сильнее. Эми вдруг вспомнила поцелуй с Шедоу — тонкие пальцы непроизвольно сжали разбитый фарфор. Выступила кровь, и девушка спрятала руки за спиной. — Тебе чай или кофе? — не обратив внимание на вопрос ежа, спросила ежиха. Брови Соника удивлённо поползли вверх. — Ничего, спасибо. Эм-с, всё точно нормально? Ты горишь! — Да, всё отлично. Роуз резко развернулась и зашагала на кухню — ёж последовал за ней. Выбросив осколки, девушка тут же подставила руки под холодную воду — она хотела привести себя в чувства и смыть кровь. Соник стоял прямо за спиной и, к счастью, не видел глубокой рваной царапины на её ладони. Эми чувствовала себя донельзя потерянной. Что сказать нежданному гостю? Если раньше Роуз с трудом сдерживала себя, чтобы не пуститься в откровения, то сейчас мысли путались, слова не находились, так и норовили исчезнуть в горле немым звуком. — Может, тебе что-то нужно? — вдруг спросил Соник. — Я могу сходить за лекарствами. — Это лишнее. — остановила его девушка. — Я же сказала, что в порядке. Лучше скажи, э-э… Как сам? — Как обычно. — пожал плечами ёж. — Ничего не изменилось, кроме подруги, решившей от меня убежать. Эми покраснела и вцепилась руками в столешницу, тут же поморщившись от боли. — Давай перейдем в гостиную? — предложила девушка, больше всего на свете мечтая присесть. Соник не был против, поэтому Роуз, к собственной радости, расположилась на диване, а ёж — в кресле напротив. — Я подумал, у тебя что-то случилось, — начал он, — ты не писала и не звонила, словно исчезла, а потом я встречаю тебя в клубах, на шумных вечеринках. Почему? Ты же никогда такое не любила. — Мне стало скучно, решила разнообразить серые будни. — вздохнула Эми, отводя взгляд. Соник потёр переносицу и задумчиво посмотрел в потолок. — Но почему не пошла со мной? Я просто не понимаю... — хмыкнул он. — Не понимаю, что тобой движет. Ты на что-то обиделась? Может, я… Может, я где-то перегнул палку? Это важно, Эм-с, вы с Тейлзом — мои самые близкие друзья, и никого из вас я не хочу потерять, но ты просто… Ушла. Ведь должна же быть причина? Роуз сидела, затаив дыхание и не в силах произнести ни слова. Соник своим визитом застал её врасплох, а теперь сразу перешёл к разговору, которого она так боялась и надеялась избежать. Хочет знать, в чём причина, но что ему сказать? Правду? Ни за что на свете. Одно слово, и Эми сорвётся и заплачет. Парень перевел взгляд с потолка на девушку, вцепившись в неё проницательным взглядом зелёных глаз. Соник улыбался, но Эми чувствовала, что настроен ёж предельно серьёзно. — Я просто хочу знать, что дело не во мне. Или всё-таки во мне? Роуз стиснула кровоточащую ладонь, даже не думая о том, что её нужно обработать и перебинтовать. Все мысли девушки нестройным роем вихрились вокруг Соника и его вопроса. — Ты ни при чем, просто… — соврала девушка, с трудом подбирая слова. — Просто много всего произошло и… И я пытаюсь разобраться с делами. Ко мне переезжает Руж, и… — Руж? — Да, она вот-вот должна привезти свои вещи. — А я и думаю, почему у тебя дверь открыта… Эми хотела было ответить, как вдруг заметила, что Соник смотрит сквозь неё, за диван, и выражение его лица вдруг изменилось: улыбка потухла, осталась лишь задумчивость, почти грусть, в глазах. Роуз скосила взгляд, чтобы понять, что привлекло внимание ежа, и заметила на вешалке чёрную куртку Шедоу. Девушка покраснела ещё сильнее и со всей силы стиснула ладонь — боль возвращала ясность мысли. Эми чувствовала, что ей стало хуже: температура и правда поднялась, а голова превратилась в улей, полный назойливых пчёл. Сомнений не было: Соник узнал эту куртку. Спросит он про неё сейчас или нет? И что ему ответить? Катастрофа! Но, к счастью, парень никак не прокомментировал свою находку. Он вдруг усмехнулся и хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, сказал: — Ну что ж… Вижу, что ты пока не готова разговаривать. Не буду тебя мучить, понимаю, что плохо себя чувствуешь. Выздоравливай! Выпей что-нибудь жаропонижающее, не шути со здоровьем, а я пойду. Ёж встал, и Эми последовала его примеру. Одна часть девушки желала, чтобы он поскорее ушёл, скрылся с глаз и больше никогда не напоминал о своём существовании, а другая надеялась, что парень останется. Останется рядом навсегда вопреки её голосу разума. Вопреки всем голосам. Вдруг ухо Соника дёрнулось в сторону двери — на лестничной площадке раздались знакомые женские голоса. Через мгновение послышалось щёлканье замка в холле, и Роуз вдруг почувствовала на здоровой ладони руку парня. — Не бросай меня. — тихо шепнул Соник, чуть сжав кисть Эми, отчего у девушки по коже пробежали мурашки. Зачем, зачем, зачем?! За такое мгновение потом придётся расплачиваться великой болью — как это выдержать? Зажмурившись, Роуз отдёрнула ладонь, отчего во взгляде ежа мелькнуло удивление. К счастью, неловкий момент прервало появление Руж и Блейз. Подруги, переговаривающиеся и держащие в руках небольшие картонные коробки, вдруг застыли на месте, не сводя изумлённого и непонимающего взгляда с Эми и её гостя. — Ещё увидимся! — бросил на прощание Соник, мгновенно скрывшись на лестнице. Роуз, ничего ему не ответила, лишь проводила растерянным взглядом. Девушка заметила, что ёж и мышка, встретившись в коридоре, смерили друг друга такими уничтожительными взглядами, что воздух зазвенел от напряжения, а Блейз и Соник, в свою очередь, взаимно проигнорировали друг друга. — Что тут происходит? — воскликнула Руж, как только дверь за парнем захлопнулась. — Какого чёрта он здесь забыл? — Эми, что с твоей рукой? — нахмурилась кошка, опуская на пол коробку. — У тебя лицо красное… Снова температура? Роуз лишь помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок. Девушка разжала ладонь, и несколько капель крови упало прямо на ковёр — но какое это теперь имело значение? Однажды Соник отравил ей жизнь, даже не зная об этом, и теперь, когда Эми только начала восстанавливаться, он вернулся снова, чтобы… Поиграть? «Неужели это никогда не кончится? — мелькнула в голове отчаянная мысль, пока Блейз и Руж встревоженно суетились с бинтами и таблетками. — Неужели никогда?..»***
— Блейз, верни мне пачку! — Нет. — Пожалуйста, хотя бы одну сигаретку! Умоляю, спаси меня! — А я что делаю? Всегда пожалуйста. — Гр-р-р… — Выражай своё недовольство потише, Эми спит. — Я не сплю. Закутанная в плед и уткнувшаяся лицом в спинку дивана, Роуз вдруг повернулась к подругам и вздохнула. Соник всё ещё не выходил из головы, ладонь болела — только предвкушение праздника обещало хоть что-то хорошее. Руж и Блейз надули шарики, купили угощения, поставили бутылку шампанского и теперь скучали. Не хватало лишь виновницы торжества — Космо. Эми поёжилась под выжидающими взглядами, теперь направленными не на дверь, а на неё. — Мне уже лучше, правда! Ненавижу болеть. — Знаю я причину твоей болезни. — зло фыркнула Руж. — Хорош, а? Пришел выяснять отношения и довёл тебя до горячки! — Всё случилось так, как ты говорила. — пропустив мимо ушей слова подруги, протянула Эми и вдруг нахмурилась: — А почему вы с Соником ненавидите друг друга? Когда стоите рядом, твою ярость можно почувствовать за километр, да и он тебя не особо жалует… Руж повернула голову к окну и хрипло произнесла: — Ну… Он бесчестный осёл, которого интересуют лишь женские юбки. Этого недостаточно? — Под данное описание подходят почти все твои друзья и знакомые. — иронично заметила Блейз, обращаясь к мышке. — Соник хуже их всех. — возразила Руж. — Да и вообще, завели шарманку! Что, обсудить больше нечего, кроме меня и синего упыря? Вы подозрительно замолчали, а? Делитесь новостями! Блейз и Эми переглянулись — обеим было, что рассказать. Кошка вкратце поведала о встрече с Сильвером, о их странном проникновении в хранилище и переживаниях, связанных с необъяснимым поведением ежа, а Роуз в подробностях расписала подругам знакомство с Крим и побег от Скорджа. — Тут такое происходит, а они сидят и молчат! — возмутилась Руж, выслушав девушек. — Блейз, ты ходишь на свидания, или я ослышалась? С ума сойти! А вот Крим мне совсем не нравится: дело нечисто… Да и как можно с ней общаться после того, как она вторглась в жизнь Космо? Эми поспешила возразить: — Я сначала тоже так думала, но Крим помогла мне, даже дважды! Наверное, ещё рано делать выводы, однако вряд ли она замышляет что-то плохое. Блейз задумчиво потёрла пальцами подбородок и сказала: — Поживём-увидим. Эта девчонка очень пронырливая, если сразу метнулась именно к тебе. Я думаю, она сделала это целенаправленно, но кто сказал, что Крим собирается строить козни?.. Хотя, скажу честно, из с солидарности к Космо я бы с ней не общалась. Эми пожала плечами и перевела тему: — А ты повнимательнее приглядись к Сильверу. Я очень рада, что тебе кто-то понравился, но этот ёж весьма странный. Возьмём ситуацию в парке, когда он тебя оставил — как-то некрасиво вышло, м-м-м? И всякие подозрительные фразы наводят на не менее подозрительные мысли. — А я думаю, что Сильвер нормальный, — махнула рукой Руж, — просто Блейз слишком давно не общалась с парнями, поэтому одичала и теперь ищет подвох во всём. — Очень смешно! — фыркнула кошка, собираясь возразить, но её прервал звонок в дверь. — Ну наконец-то пришла! Открыто! — воскликнула Эми, кашлянув и натянув плед до самого носа. Девушки напряглись, готовясь встать и засыпать сидрианку поздравлениями и воздушными шариками — шампанское игриво пузырилось в бутылке, крем на пирожных вдруг показался еще аппетитнее, но… На лице Космо не было и тени улыбки. Не раздеваясь, она медленно доковыляла до гостиной и оглядела предназначенный ей сюрприз с самым потерянным и несчастным выражением. Глаза, потемневшие от печали, вдруг затуманились, и девушка пошатнулась. Блейз взволнованно привстала в кресле и тихо позвала: — Космо?.. Сидрианка оперлась спиной о стену и задержала дыхание, чтобы не сорваться. Бросив сумку на пол и, сжав кулаки, она сказала то, что заставило Эми и Руж изумлённо ахнуть, а Блейз — рухнуть обратно в кресло. — Я и Тейлз… Мы расстались.