***
Да, сегодняшний день — самая настоящая пытка! Только понадеялась встретить нормального парня, имеющего хоть какие-то моральные ценности, а тут, пожалуйста: получите и распишитесь! Два поворота, и Блейз уже видела свой дом за детской площадкой. Кошка так и продолжала бы мысленно ругать себя, Сильвера и весь непутёвый мир на чём свет стоит, как вдруг к реальности её вернула звонкая трель, доносившаяся из сумочки. Недовольно ворча, Блейз пошарила рукой по многочисленным карманам и, достав телефон, обнаружила на экране гаджета знакомое имя. Недовольство тут же сменилось волнением: сердце забилось в разы быстрее. — Космо! Ну рассказывай, что там? Из телефона тут же раздался счастливый писк. — Блейз, я прошла! Прошла, представляешь! — заверещала сидрианка. — Меня зачислили! Я четвёртая в списке! — О! — улыбнулась кошка. — Ну видишь, а ты волновалась! Я говорила, что нужно немного поднажать и всё будет в твоих руках! Тейлз уже знает? Голос Космо дрогнул: — Н-нет. Пока в курсе только мама, Эми и ты. — А Руж? — уточнила Блейз, пытаясь найти в сумке ключи. — Ты же не забыла про неё? Не знаю, что происходит между вами, но вы как-то отдалились в последнее время. Позвони, наша мадам будет счастлива узнать, что ты добилась своего! В трубке послышался глубокий вздох. — Я не забыла, просто… Просто Руж не берет трубку. Недоступна. Эми говорит, что со вчерашнего дня не может дозвониться. Блейз нахмурилась. — Вот как? Странно, не похоже на неё. — Да. Но с этим буду разбираться чуть позже, ага? Ещё нужно сделать пару звонков, а я до сих пор не могу прийти в себя! — Ладно, поняла тебя. До связи! Отворив дверь, кошка бросила телефон в сумку, но, подняв взгляд на лестницу, обомлела от увиденного и не смогла сдержать короткий испуганный вскрик. На ступенях, сложив руки на коленях, сидел Сильвер и, сверкая золотистыми глазами, в упор смотрел на девушку. — Ты преследуешь меня? — возмутилась Блейз, топнув ножкой, и тут же понизила голос от страшных догадок. — Как ты узнал, где я живу? Как открыл дверь? Парень вдруг фыркнул и, поднявшись, медленно двинулся навстречу, но кошка не отшатнулась. Враждебно глядя на Сильвера, девушка хотела, чтобы тот знал: она его не боится. Как будто почувствовав это, ёж вдруг остановился и улыбнулся. Улыбнулся немного растерянно, грустно и снова наклонил голову набок — видимо, это был его любимый жест. — Главный редактор на собрании в издательстве кое-что рассказывал. Я нашел адрес в твоём резюме, а на двери установлен стандартный заводской код. Но разве это важно? — Что тебе нужно? — холодно спросила Блейз. — Если ты бежал сюда со всех ног, чтобы обогнать меня и сказать дешёвенький комплимент, то явно ошибся с выбором резюме. Девушка решила идти напролом. Она хотела проскочить мимо Сильвера, но тот преградил ей дорогу к лестнице. Блейз шагнула в сторону — парень тоже. Ситуация начинала накаляться. — Я просто проверял тебя. — вдруг сказал ёж, устало запрокинув голову. — Ты действительно не похожа на других. — Такие комплименты тоже не принимаются, — нахмурилась Блейз, — а для экспериментов лучше найди других подопытных крыс. До свидания! Кошка снова двинулась вперед, собираясь, если придется, толкнуть Сильвера, но у неё не хватило сил: ёж снова остановил девушку, придержав за плечи. Парень заговорил, и здесь, на лестничной площадке, его голос, отразившись от стен, прозвучал особенно низко, почти умоляюще. — Эй, прошу, не уходи. Дай мне шанс. Блейз застыла. Разум утверждал, что Сильвер — тёмная лошадка, что с ним дело нечисто, но сердце противилось всем доводам, не позволяя уйти и оставить этого чудака. Девушка отгадывала за странностями ежа страшное одиночество, но не подводит ли её интуиция? «Искусство: чувства или разум? Выбирай!» Кошка подняла голову, мысленно представляя, как она поднимается по ступеням наверх, открывает дверь, входит в свою уютную квартирку, набирает ванную, пьёт ароматный фруктовый чай, но… Почему всегда находится одно большое «но»? — Чего ты хочешь? — вздохнула Блейз, бросив на Сильвера недоверчивый взгляд. — Мне нужен шанс. Я буду откровенен с тобой. — не мигая, сказал ёж, и вдруг добавил: — Настолько, насколько это возможно. «Он что, мне одолжение делает?» — возмутилась кошка. — Настолько, насколько это возможно? Ты серьёзно? Девушка ещё не поняла, в чём дело, но чувствовала, что в Сильвере что-то изменилось. — Просто дай мне шанс. Один шанс, пожалуйста. Парень вдруг отошёл в сторону, к двери, и протянул Блейз руку. Он выглядел равнодушным, но лицо его напоминало некачественную маску: горечь в глазах говорила сама за себя. Теперь девушка поняла, что именно поменялось в выражении лица Сильвера: потаённый интерес во взгляде исчез, уступив место страшной болезненной усталости. Усталости?.. — Ты можешь пойти домой, и я перестану тебя беспокоить. Обещаю. — Так просто? — нахмурившись, спросила Блейз, пытаясь понять, что сейчас происходит в душе этого странного, почти незнакомого ей, ежа. — Да, так просто. Если честно, это самый лучший выход. — улыбнулся Сильвер, но Блейз видела: улыбка далась ему с трудом. — Лучший для кого? — Не знаю. «Искусство: разум или чувства?» Задержав дыхание, кошка шагнула к Сильверу и потянулась к его ладони: медленно и нерешительно, будто этот момент был судьбоносным поворотом в её жизни, будто ей нужно было не просто подать ежу руку, а положить её в пасть голодного льва. Да, что-то явно было не так: внутренний голос вопил на все лады о том, что Блейз совершает ошибку, но она должна была попробовать, должна была рискнуть... Хотя бы один раз в жизни, но пусть это случится. Тёплая ладонь Сильвера чуть сжала пальцы девушки, и ёж вдруг улыбнулся. Его взгляд по-прежнему отдавал грустью, но горечь, так поразившая кошку, испарилась. Парень распахнул дверь и, потянув девушку за собой, направился к одной из центральной улиц. — Куда мы? — спросила Блейз, всё ещё не сводя удивлённого взгляда с собственной руки, которую Сильвер так и не выпустил. — Хочу кое-что тебе показать. — бросил парень, петляя по улице. Следуя за ним, Блейз испытывала страшную неловкость: во-первых, потому что давно не ходила ни с кем за руку; во-вторых, оттого, что происходящее противоречило почти всем её убеждениям. Нахмурившись, кошка всё-таки высвободила руку снова. Сильвер никак на это не отреагировал — возможно, сделал вид, что не придал данному жесту значения. — Почему я должна куда-то идти с незнакомцем? — фыркнула Блейз, бросив на ежа косой взгляд. Губы парня дрогнули в полуулыбке. — Во-первых, мы знакомы. Во-вторых, действительно: а почему? — Мне известно лишь твоё имя. — хмуро заметила кошка. Сильвер ухмыльнулся. — А мне — лишь твоё. Пара завернула за угол, но Блейз вдруг остановилась и сложила руки на груди. Заметив это, ёж, к удовлетворению кошки, притормозил. Вздохнув, он медленно повернулся к девушке и удивлённо поднял брови. — Итак? — Расскажи что-нибудь о себе. Чем ты живёшь? На лице Сильвера вдруг снова появилась странная, вымученная улыбка. Он поднял, руку, провёл ей по затылку, по иглам. И снова тяжёлый вздох. — Ты знаешь только моё имя, но хочешь знать чем я живу. Очень личный вопрос, не находишь? Глаза парня виновато блеснули, но кошку вдруг снова обуяла злость, раздражение. Может, к чёрту художников? Почему они настолько сложные? Или тут дело не в профессии, и не в хобби, просто Сильвер бракованный? Девушка иронично выгнула бровь. — Просьба «расскажи о себе» не могла тебя оскорбить. Ёж вздохнул и качнул головой в неопределённом жесте. Он сделал шаг вперёд, к маячившим за переходом зданиям, а Блейз двинулась за ним, всё ещё не теряя надежды, что парень что-нибудь ей откроет. — Я родился в небольшом городке к западу отсюда. Дядя решил, что у меня талант и ещё в детстве отдал на обучение рисунку и живописи. Художественная школа, институт, отчисление… Сейчас я сам по себе. И работаю сам на себя. Вышло кратко и сухо — эта информация Блейз не удовлетворила, но кошка не стала переспрашивать. Видимо, прошлое до сих пор беспокоит Сильвера, но девушка не хотела лезть не в своё дело. Вот если бы сейчас ёж попросил рассказать историю её жизни или хотя бы назвать пару фактов, Блейз наверняка заступорилась бы или, что более вероятно, обошла тему с помощью какой-нибудь ироничной шутки, сарказма. Но Сильвер ни о чём не спрашивал. Пара остановилась у вытянутого трёхэтажного здания с небольшим фронтоном, поддерживаемым четырьмя массивными колоннами без вычурных украшений — чистый греческий дорический ордер. Поднявшись по ступеням, Сильвер прошмыгнул мимо одной из колонн к узкой чёрной двери и поманил Блейз за собой. Кошка, растерянно озираясь по сторонам, присоединилась к парню. Ёж постучал и через секунду в узкую входную щель высунулся чей-то длинный нос. — Что надо? — прохрипел незнакомец. — Это я. — махнул рукой Сильвер. — И не один, так что открывай скорее. Девушка хочет взглянуть на сокровища святой Дианы. Дверь жалобно скрипнула, и на этот раз в проём высунулась хмурая волчья морда. — Девушка, говоришь? Блейз на свой страх и риск сделала шаг вперёд. — Здравствуйте. — Здрасте. — волк прищурил один глаз, переводя косой взгляд с кошки на Сильвера и наоборот, после чего шумно засопел. — Гх-р-р, заходите. Только без шуток. Мне не нужны проблемы. — Порядок. — кивнул ёж и, вновь взяв Блейз за руку, проскочил через дверь. Пара зашагала по узкому тёмному коридору, прислушиваясь к эху собственных шагов. Внезапно Сильвер повернул направо и остановился перед другой дверью — лакированной, деревянной. Подмигнув спутнице, ёж пропустил девушку внутрь помещения. Кошка сделала шаг вперёд и оказалась в большой комнате, вдоль стен которой стояло множество стеклянных витрин, демонстрирующих диковинные драгоценности: серьги из плоских серебряных пластинок, покрытых россыпями жемчуга и бриллиантов; массивные кольца из потемневшего от времени золота, украшенные гранатами и изумрудами; изящные резные браслеты ручной работы, сапфировые ожерелья — в широко распахнутых, полных удивления, глазах Блейз отражались роскошные сокровища. «Руж бы точно удар хватил!» — подумала Блейз, улыбнувшись своим мыслям. Но Сильвер расценил эту улыбку по-своему. — Перед тобой украшения, когда-то принадлежавшие святой Диане — это прозвище одной именитой дамы, жившей на рубеже 18-19 веков. Самая прекрасная коллекция ювелирных изделий, которую я встречал. — Удивительно! — искренне восхитилась Блейз, изучая серебряный кулон в виде морского конька с инкрустированными сапфирами. — Ты ещё не видела самого главного. — загадочно улыбнулся Сильвер, исчезая за одной из крайних витрин. Кошка молча последовала за парнем и вдруг ахнула от неожиданности: перед ней, за стеклом, красовалась самая красивая диадема, которую девушка когда-либо видела: золотая, с композицией в виде роз и с россыпью инкрустированных топазов. Центр короны венчали два янтарных камня и огромный гранёный рубин в форме капли. — Я не просто так сказал, что у тебя удивительные глаза. Они напомнили мне этот шедевр. — Почему драгоценности не выставлены в музее, а лежат в подсобке? — на выдохе прошептала Блейз, всё еще не в силах отвести глаз от золотых переливов тиары. — Эти украшения были привезены из другой части страны, из разорившегося музея. Часть будет отдана в Национальную Галерею Мобиуса, а остальное выставят на аукционе в конце августа. В том числе и эту диадему, главную жемчужину коллекции. Странное решение, на мой взгляд… Кстати, очень жаль, что здесь нет портретов Дианы, вы с ней очень похожи. Она тоже была кошкой. — Не все кошки похожи. — возразила Блейз, всё ещё разглядывая сокровище. — Она стоит целое состояние, верно? Сильвер вздохнул. — Именно так. Даже жаль: достанется какому-нибудь глупцу… Надеюсь, он найдёт для диадемы достойное место. Кошка медленно кивнула, но потом вдруг нахмурилась и с тревогой обернулась к Сильверу: — Подожди, мы сейчас находимся… Вроде как в хранилище? Ёж загадочно улыбнулся. — Вроде как. — А это разве законно? — Нет. Блейз не смогла сдержать улыбку. Лицо Сильвера, по-мальчишески довольное и при этом донельзя хитрое, казалось, отражало в слабом свете софитов миллионы пёстрых отблесков. — Ладно, нам пора. Крэйг рискует работой, впуская нас. Идём! Парень снова схватил Блейз за руку, но на это раз девушка не противилась. Поудобнее сжав ладонь Сильвера, она припустила за ним по коридору.***
Вечер разрядил воздух спасительной прохладой. Лёгкий стеснительный ветерок щекотал кожу и игривыми порывами прятался в листве паркового леса, заставляя ту шелестеть и дрожать. Блейз, почти покончившая со своим эскимо, задумчиво смотрела на художника, на этого странного, совершенно непонятного ежа. Сильвер сидел на скамье, вытянув одну ногу, и задумчиво смотрел на асфальт. Золотистые глаза, потемневшие от неизвестных кошке мыслей, будто бы сковало льдом: в застывшем взгляде читались меланхолия и уныние. Губы, почти всегда сохранявшие полуулыбку, вдруг превратились в тонкую линию. Несколько часов пара бродила по городу, болтая о всяких пустяках и удивляясь, сколько общих тем они могут обсудить! Блейз была приятно удивлена: мало кто понимал её так, как Сильвер, но теперь от его хорошего настроения не осталось ни следа буквально за пару минут! И поди разберись, в чём причина. Кошка, сама того не замечая, не сводила с Сильвера напряжённого взгляда, но ёж был целиком и полностью поглощён раздумьями. Чтобы хоть как-то разрядить ситуацию, Блейз решила начать разговор, но парень вдруг сам перебил её: — Будет дождь. Сильвер медленно поднял глаза наверх, прямо к сгущавшимся тучам, сбивавшимся в плотные молочно-серые массы. — У меня неотложное дело этим вечером. — вдруг отстранённо бросил ёж, не сводя глаз с неба. — Я должен уйти. Пойдем, провожу тебя. — Ладно. Блейз непроизвольно поёжилась под усилившимся ветром и поудобнее перехватила сумочку. Сильвер поднялся и, устало улыбнувшись, едва ощутимо подтолкнул девушку к нужной дорожке, коснувшись её талии. Жест не казался навязчивым, — парень тут же убрал руку — и Блейз не протестовала. Шагая к выходу и тайком бросая на омрачившееся лицо Сильвера озадаченные взгляды, кошка думала: спросить, что у него произошло или не стоит? Девушка поджала губы, решив промолчать, но в душе затесалось смутное чувство, которое очень хотелось поскорее утолить. Что же всё-таки пошло не так?***
Дела шли куда хуже, чем Руж могла себе представить. Холодильник пустовал, повсюду были разбросаны многочисленные квитанции — разумеется, счета не оплачены. Денег не было. Абсолютно. Ротор задерживал зарплату, а мышка задолжала оплату квартиры уже за два месяца, — суровая хозяйка норовила выселить Руж со дня на день. И как так вышло? Может, девушка не умела рассчитывать бюджет? Может, зря тратила деньги на абсолютно бесполезные вещи и увеселения? Может, не стоило заключать пари с Блейз?.. Как бы то ни было, средства исчезали так же быстро, как песок уходил сквозь пальцы. И ещё Наклз. Руж не могла выкинуть его из головы. Его незаинтересованность. Его серьёзность. Его решение. Его глаза?.. Мышка быстро шагала по серой улице, поблёкшей из-за надвигающейся грозы. Закатное небо заволокли тёмные облака, предупредительно ревущие глухими громовыми раскатами, предзнаменующими бурю. Город постепенно уходил в тень. Руж угрюмо опустила голову, почти не обращая внимания на пыль, которую усилившийся ветер стремительными толчками сыпал ей в глаза. Мышка решила, что погода отлично описывает и обстоятельства, и её внутреннее состояние: что-то внутри так же протяжно и жалобно выло, как ветер; что-то в душе так же заволокло холодными тенями, как небо. Даже нет сил говорить с подругами — осталось лишь безразлично смотреть на экран телефона, возвещающего о пропущенных звонках. С ноги распахнув дверь бара, Руж направилась к гримёрной, бесцеремонно проигнорировав заметивших её бармена и начальство. «Сейчас Ротор начнёт орать.» — устало вздохнула мышка, рухнув на табурет перед зеркалом. Всё было на месте: каждая помада, кисточка, подвязка и серёжка — только Руж отсутствовала. Та самая Руж, которая репетировала перед танцами свой фирменный соблазнительный оскал, обрамленный красным сиянием накрашенных губ. И где всё это теперь? Куда исчезло? В отражении мышка видела лишь тень: унылую, сутулую, бледную, с выцветшими от бесконечных рыданий глазами. — Что-то наша королева танцпола сегодня не в настроении. — пропел тонкий голосок за спиной. — Выглядишь неважно. Купила в соседнем кафе тухлый чизбургер? — Какая тебе разница, Марин? — сквозь зубы процедила Руж, хватая со столика румяна и не обращая внимания на рыжую енотиху. — Понимаю, было со мной такое. — натягивая кружевные перчатки, невозмутимо продолжила назойливая танцовщица. — Кларисса отравилась вчера этими самыми чизбургерами. Мне бы тоже не поздоровилось, но… — Где Руж?! Толкнув скрипящую дверь, красный от злости Ротор влетел в гримёрную и, вытаращив на мышку глаза, заорал: — Четвёртый подиум, на выход, живо! Ты ещё не переоделась?! Что расселась?! Я тебе за что плачу?! — Ты мне не платишь! — огрызнулась девушка, поднимаясь с табурета и высокомерно проходя мимо начальника. — Какого чёрта ты несёшь?! На следующей неделе получишь зарплату, мелочная! Посмотри, какая ватага к нам припёрлась! Пришли справлять День рождения… Закатив глаза, Руж кинула взгляд за дверь: в баре действительно собралась целая толпа. Неровный гомон голосов и взрывы смеха были слышны даже сквозь музыку. — Это всё мне? — вздёрнула брови мышка. — А кому ещё?! Давай, живо за дело! Но девушка, проигнорировав слова Ротора, облокотилась о косяк двери и вгляделась в парней получше, ища взглядом знакомых: нет, нет, этот похож на Бака, нет… Вдруг сердце бешено заметалось в груди: отдельно от компании, сидя за стойкой, скучал красный ехидна, с задумчивым видом крутивший между пальцев соломинку. Руж вдруг пошатнулась и попятилась от двери, задев чужую тумбу. На пол мелкой дробью посыпались шпильки. Только не он. Только не здесь! — Эй, осторожнее! — взвизгнула одна из танцовщиц. — Что с тобой, э-э? — удивился Ротор, встревоженно выпучив глаза. Мышка глухо выдохнула и схватилась за полку. Не сводя взгляда, полного ужаса, с двери, она отшатнулась к своему уголку и дрожащими руками зашарила по столику. — Чёрт тебя подери, Руж! Что происходит? — рявкнул морж, уперев руки в бока, но мышка не удостоила его ответом. Схватив со стула толстовку Марин и прижав локтем свою сумочку, Руж накинула капюшон и стрелой вылетела из гримёрной, бросив ошарашенной енотихе «потом отдам» на прощание. Мышка едва переставляла ноги, чувствуя, что ватные колени едва способны держать равновесие. Только бы Наклз, не увидел, только бы не увидел!.. Не засветив лица, девушка выбежала из клуба прямо под беспощадный ливень. Руж сделала шаг вперёд, готовясь раствориться в непогоде, убежать подальше от злосчастного клуба, но дверь позади неё с грохотом распахнулась, и на пороге возник доведенный до белого каления Ротор. — Ты что творишь, сумасшедшая?! — взревел морж. — Быстро вернулась обратно! У тебя работы по самое горло! — Отвали от меня! — зарычала мышка, поворачивая к Ротору красное от злобы и досады лицо. — Я не могу выйти сегодня! — Если сейчас же не вернёшься, то… То… — морж задохнулся от возмущения, пытаясь подобрать нужные слова. — То ты уволена! И деньги я тебе не отдам! Деньги… Мышка вдруг пошатнулась, и горько усмехнувшись, подняла к небу бледное разочарованное лицо. О брендовых сумках можно забыть — одно слово, и девушка лишится дома, ей будет нечего есть… Единственная надежда — подруги. Будь что будет. — Ну и подавись своими деньгами! Не собираясь выслушивать орущего Ротора, извергавшего в её адрес жуткие ругательства, Руж нетвёрдой походкой поплелась по опустевшему городу. Небо казалось непроглядным: густое и озлобленное, оно мощными потоками роняло на асфальт холодные слёзы, пытаясь покалечить всё, до чего могло дотянуться. Девушка пригляделась: на тротуар сыпались мелкие белые льдинки — они царапали всё: автомобили, крыши, витрины. Лицо Руж не было исключением. Мышка чувствовала, как сотни микроскопических иголочек вонзаются в её щёки, губы, веки… Небо плакало. И Руж тоже. Солёная пелена, застилающая глаза, перестала быть просто пеленой. Мышка громко всхлипнула, не в силах больше терпеть. Ей одиноко. Как же ей, чёрт возьми, одиноко. Сквозь шум дождя послышалась рваная мелодия — кто-то звонил. Дрожащей рукой нащупав телефон, Руж взглянула на экран. Эми. Брать трубку или не брать? Мышка оцепенело стояла под дождём, молча глядя на то, как град царапает экран мобильного, слушая сбивчивую мелодию барахлившего гаджета. «Давай, ты сможешь! Держи себя в руках!» — всхлипнула девушка, принимая вызов. — Руж! Руж, где пропадаешь? Я не могла до тебя дозвониться! Ты в порядке? «Ты в порядке?..» Ну вот и всё. Красный сигнал, противостоять которому невозможно. Сорвавшись и не в силах больше сдерживать эмоции, мышка зарыдала прямо в телефон, вторя буйному майскому дождю. Изливаясь в сбивчивых откровениях и пытаясь ответить на вопросы взволнованной подруги, Руж возобновила бесцельное движение по серой и безрадостной улице. И в эту хмурую погоду, под громкими раскатами грома и потоками воды, хлюпающей в туфлях, в прилипшей к телу одежде, только одно успокаивало мышку: у неё есть друзья. Нужно было взять трубку раньше.