***
К половине девятого солнце нежно осветило утренний туман, расстелившийся на холмах. С прилегающими полями граничил лес, а город выглядывал из-за горизонта тонкой сизой полоской. — Приехали! Выходим-выходим, да побыстрее! Под недовольное бухтение водителя зевающие пассажиры высыпали из автобуса на свежую травку. Перекинув через плечо рюкзак, Эми окинула взглядом распростёртый пейзаж. — Всё путём? — послышался за плечом спокойный голос Блейз. Ежиха вздрогнула от неожиданности. — А? Хорошо. — Я не понимаю, куда идти. Нас кто-нибудь встретит, нет? Вопрос кошки разрешился быстрее, чем Эми успела придумать ответ. В метрах десяти от остановки, из-за деревьев, показалась знакомая фигура рыжей ехидны в огромной зелёной толстовке. — Доброе утро, новобранцы! Меня зовут Тикал, я — волонтёр и сопровожу вас на место проведения турслёта. Ну чего застыли? Все за мной! Сейчас спустимся в лагерь, позавтракаем, послушаем безумно интересный инструктаж по технике безопасности и узнаем о планах на ближайшие два дня. Поторапливайтесь! Не отставать! Широко зевнув, Тикал зашагала в сторону долины по едва заметной в бурьяне тропинке. Крим с большим энтузиазмом припустила за старостой; за ней поспешили Эми, Блейз и Наклз; далее — Руж, старавшаяся не запачкать кроссовки; следом затрусили остальные. — Рассказывай, что происходит, — оживилась Крим, поравнявшись с ехидной. Тикал с утомлённым видом махнула рукой. — Ох, меня поставили над второкурсниками с биохима: запрягла сегодня кашу варить с утра пораньше. Видели бы вы их лица! — усмехнулась она. — Но ребята оказались спокойными, послушными, и каша получилась ничего, добротной. Впрочем, сами попробуете. — Ну а какие в лагере спортивные настроения? Что нас сегодня ждёт? — Так ты про это, — нахмурилась Тикал. — Народ только из палаток начал вылезать, мои поварята-биохимики здесь самые ранние пташки. Вчера прибыл первый поток участников: они установили палатки — свои и из общего резерва. Кстати, последних совсем немного, но если негде преклонить голову, то милости просим. — Отлично, я подселюсь, — кивнул Наклз и похлопал по большому чехлу за спиной, доверенному ему Крим. — У девушек своя резиденция. — Ну и славно, — кивнула Тикал. — Страшно представить, что в общих палатках происходило за все эти годы... Но не пугайся, пару дней пережить вполне можно. А так, что нового? Займёте место, вам проведут пару инструкций. Через час отрепетируем «Захват флага». Это будет пробный вариант игры с изменёнными правилами — по его результатам мы выберем две команды, капитаны которых будут лидерами в финальном классическом «Захвате». Завтра бег с препятствиями и спортивное ориентирование, а эстафета, перетягивание каната, мелкие конкурсы и прочую ерунду провели уже вчера. Решили время зря не терять. — Ну вот, мы опоздали! — огорчилась Крим. — А что насчёт сегодняшней игры? Сколько команд могут принять участие? Капитаном будешь ты? Обилие вопросов спровоцировали у Тикал усталый вздох. Догадавшись о тревогах крольчихи, она ответила измученным взглядом невыспавшейся старосты: — Крим, единственное желание, которое у меня есть — это мягкая кровать и крепкий сон. Я до двух ночи скандалила с Джетом, который вздумал продавать первокурсникам дешёвое пойло. Бизнесмен недоделанный! Становись капитаном на здоровье, мне с лихвой хватает роли мамы-поварихи. Крим от слов ехидны буквально просияла. Восторженно поблагодарив Тикал, она погрузилась в размышления, расчерчивая перед глазами невидимую стратегическую карту. — Ну с остальными капитанами и так всё ясно, — пожала плечами староста. — Соник, Джет — будь он не ладен — и ещё трое со второго курса. Пришлось занять две поляны, народу в этом году приехало много. Компания прошла мимо высоких зарослей кустарника, и через мгновение перед ними предстал обещанный лагерь: живой, полный движения, запахов, смеха и болтовни. Поляна, на которую вышли ребята, была старательно выкошена, тут и там хаотично располагались походные палатки разных цветов и размеров, между которыми без конца сновали обжившиеся туристы. Слева, рядом с молодыми сизыми елями, белел светлый шатёр со столом, складными креслами и тьмой картонных коробок. — На этой радостной ноте я делегирую свои полномочия, — подытожила Тикал, заглядывая за занавеску шатра. — Какая удача! Соник, к нам приехала ещё одна группа. Займись ими, у меня срочное дело. Эми непроизвольно сделала шаг назад, задев Блейз плечом. Почувствовав тревогу подруги, кошка взяла её за руку и ободряюще сжала пальцы. — Спокойно, не укусит. В случае чего, натравим Руж. Эми усмехнулась. Кошке удалось немного её успокоить, но в глубине души Роуз желала, чтобы рядом стоял некто другой — тогда Сонику точно было бы неповадно. Возможно, в девушке говорило сугубо женское лукавство, но с другой стороны... Плюсы в отсутствии Шедоу были: давно ясно, что рядом с Соником он ведёт себя неадекватно. Эми непроизвольно задержала дыхание: сейчас она столкнётся с объектом своей многолетней страсти лицом к лицу. Интересно, что он подумает? Известно ли ему о новом увлечении Роуз? Синий ёж, сонный, как и Тикал, предстал перед группой, дружелюбно улыбаясь, и быстрым взглядом оценивая присутствующих. Когда Эми встретились с ним глазами — она стояла совсем близко к шатру, — ничего не случилось: на лице Соника не дрогнул ни один мускул; не разверзлась земля под ногами, не раскололся на части небосвод. — Всем привет! — хлопнул в ладоши парень, кидая вслед удалившейся ехидне возмущённый взгляд. — Я проведу вам небольшую экскурсию. Здесь и за ёлками, на второй поляне, — он указал в сторону, — разбит наш лагерь. Там Тикал заведует харчевней на камнях. Для начала вам следует найти себе место, идём. Соник зазывающе махнул рукой и направился вдоль лагеря по проторенной дорожке. Эми последовала за ним, не сводя настороженного взгляда с взъерошенных синих иголок. Ей было ужасно интересно, о чём в данный момент думал Соник. — Вдоль леса бежит ручей, я покажу его позже, — продолжал парень. — Запомните: воду не мутим, мусор выбрасываем в специальные пакеты, костры не разжигаем. Костёр у нас один, и вечером вокруг него мы будем отмечать ваши победы. Дорожка привела компанию к другой поляне, куда более освещённой солнцем. Тикал однозначно приложила руку к организации: палатки здесь располагались не в хаотичном порядке, а тянулись ровными рядами в тени молодняка лиственниц. Под высокой розовой сосной стоял второй белый шатёр, вокруг которого сосредоточилась основная толпа студентов с мисками в руках. — Котелок с кашей там, — подтвердил общую мысль Соник, — место для палаток найдёте сами, если понадобится помощь в установке — зовите. Но для начала советую бросить вещи и двинуть на завтрак, иначе останетесь голодными. Множество сумок мгновенно рухнули в траву. Эми с рюкзаком расставаться не стала — она и так была налегке. Блейз к совету тоже не прислушалась. Её взгляд зацепился за движение за спиной Соника: к компании стремительно приближались старые знакомые. — Если остались вопросы… — Девчонки!!! Вектор, Майти и Чарми обрушились на подруг, как свирепый ураган, — главным образом Вектор, загородивший солнце медвежьими объятиями. Его руки прижали к себе всех сразу: Эми, Блейз, Руж и даже Наклза. — Кого это ты назвал девчонкой? — рассмеялся ехидна, в шутку толкнув крокодила кулаком. Соник покосился на компанию с лёгким удивлением, но договорил: — Если у кого-нибудь остались вопросы, задавайте. Возникнут позже — обращайтесь к Тикал. — Мы уж думали, вы не придёте! — признался Майти, скромно выглядывая из-за могучего зелёного плеча. — Как это не придут? Лично я нисколечко не сомневался — и, пожалуйста, они здесь всей командой, в полном составе! Блейз быстро отстранилась и поправила выбившуюся из хвоста прядь. — Не совсем. Но Вектор её не услышал: между ним и Наклзом тотчас завязался оживлённый разговор. Попутчики медленно потянулись к шатру за кашей, но Руж, Эми и Блейз не последовали за толпой. — Пока мы здесь, Космо и носа не покажет, — проворчала Руж. — Насчёт Космо, — неожиданно обратился к девушкам Соник. — Я недавно встретил вашу подругу в месте, не самом безопасном для одиноких девушек. Она сильно перебрала. Блейз и Эми встревоженно переглянулись. — И что было дальше? — осторожно спросила кошка. — Наотрез отказалась ехать домой, а Тейлз… Гхм, он не смог помочь. Эми не сводила со своих кроссовок хмурого взгляда. Пусть её разговор тоже касался, но девушка решительно не знала, как реагировать. В ответ раздался ледяной голос Руж: — Что ты с ней сделал? — А что я мог с ней сделать? — сквозь зубы процедил Соник. — Хотел отвезти к вам, но она сопротивлялась. Вырубилась у меня на диване, а утром ушла. — Ты бы написал, — наконец выдавила Роуз, не поднимая взгляда. На губах Соника появилась странная ухмылка. — Я звонил, но ты не взяла трубку. На это Эми нечего было ответить. Блейз попыталась разрядить обстановку: — Космо что-нибудь сказала? На мгновение в глазах парня мелькнула растерянность и легкое удивление. Кисло улыбнувшись, он развернулся к шатру и отстранённо бросил: — Очевидно, у неё проблемы. Мне пора, общий сбор у костра через час. Соник удалился, оставив девушек лишь растерянно смотреть ему вслед. — Он явно что-то скрывает, — презрительно фыркнула Руж. Блейз тяжело вздохнула и подняла глаза к небу — солнце обещало жаркий день. — Тейлз наверняка здесь. Доберёмся до него — узнаем правду. Кашу будете?***
Соник был прирождённым лидером не потому, что отличался самодисциплиной, строил всех по струнке и молниеносно достигал целей, выдавая высочайшие результаты, — напротив, этих качеств он не имел и никогда не стремился к их взращиванию. Он шёл на риски и не считался со здравым смыслом, не имел чёткой стратегии, не хранил тактических секретов. По какой-то неведомой причине к нему тянулись, его слушались и прикладывали максимум усилий, дабы не оплошать, — а Соник лишь направлял, дополнял. А ещё совершенно точно вдохновлял. Команда, из каких бы членов не состояла, всегда становилась телом, цельным и живым, где каждый играл свою роль, — Эми знала об этом наверняка, ведь не раз являлась его частью. Крим с большим вниманием слушала правила, Соник о чём-то шутливо переговаривался с Тейлзом — ежа будто не волновала предстоящая игра. Блейз оказалась права: лис составил другу компанию на турслёте, но подобраться к нему было непросто. Он всячески избегал девушек: догадывался, что в ближайшие три дня его в покое не оставят. Эми не находила себе места. Ей казалось, что всё происходит не по-настоящему, во сне. Неужели они с Соником никогда не поговорят? Нарыв созрел, долго ли ещё будет продолжаться игра в молчанку? «Неприлично столько думать о другом парне будучи в отношениях», — осадила себя Роуз. — Капитаны, вы решили, кого примете в команду? — громко спросила Тикал, обращаясь к отвлёкшимся игрокам. Соник окинул толпу быстрым взглядом — конечно, он знал: возьмёт своих, проверенных, может, еще пару шустрых ребят, преуспевших под его руководством. На долю секунды он задержал внимание на Эми. — Крим, выбери меня первой, ладно? — шепнула ежиха. — Что? Ладно, я так и хотела. Когда крольчиха исполнила просьбу, Роуз выдохнула с облегчением. Соник никак не отреагировал на это событие и без колебаний восполнил пробел в своей команде Наклзом. Под руководством Крим оказались Эми, Тикал, напросившаяся Руж и ещё дюжина знакомых девочек с потока. Блейз, окрестив себя группой поддержки, осталась на позиции зрителя. — Задача ясна? Срываем флажки и ленты с игроков: чем больше очков на повязке, тем ближе победа, — назидательно повторяла крольчиха. — Опасайтесь сильных соперников, следуйте указателям и старайтесь не шуметь. Красный флажок даёт больше всего очков, поэтому кто-то должен отправиться на его поиски. Эми, пропустившая добрую половину наставлений мимо ушей, растерянно моргнула. — Я пойду, — твёрдо заявила Руж. Крим не смогла скрыть удивления: — Ты уверена? Задача непростая, флаг могут расположить в труднодоступном месте. — Я справлюсь, дорогуша, — фыркнула мышка, бросая косой взгляд на команду Соника. — Ты не видела мою растяжку. Крим сомневалась, но времени на раздумья больше не было. — Ладно, возьми кого-нибудь для прикрытия. Эми, а ты следуй за мной! Раздался свисток, и все гурьбой бросились в лес. Игра началась. Крим сразу отделилась от команды и направилась вперёд, в совершенно неизвестном Роуз направлении. Крольчиха кратко объяснила, что они — второй отряд по поиску красного флажка, и должны держаться подальше от погони. Эми не стала задавать лишних вопросов, ей было достаточно того, что шансов случайно встретиться с Соником становилось всё меньше. Роуз не покидало предчувствие затишья перед бурей. Время тянулось долго, перед глазами мельтешили однообразные деревья, а успехи оставляли желать лучшего: всего четыре синих флажка на двоих. «Если б не Крим, я заблудилась бы в первую же минуту», — фыркнула Роуз и будто в подтверждение своей спортивной некомпетентности налетела на торчащую из кустов ветку. — Ай! — Хватит шуметь! Нас услышат, — шикнула крольчиха. Эми недовольно потёрла оцарапанную щёку. — Крим, мы здесь уже сорок минут кружим и до сих пор ничего не нашли. Ты уверена, что всё верно? — Да. Я на знаки ориентируюсь, ошибки быть не может. — Но всё же… — Тс-с! Капитан замерла, приложив палец к губам, — Эми затихла и прислушалась. Сначала показалось, что ничего не происходит: всё также напевали птицы, в низине ненавязчиво шумел ручей, в котором… В котором однозначно что-то происходило! Движение — хаотичное, непохожие на острожные шаги игроков, и чей-то едва слышный сбивчивый шёпот. «Это точно не лесные уточки», — заключила Роуз, и выразительно посмотрела на Крим, ожидая новых инструкций. — Красный флаг ищут, — одними губами произнесла капитан. Крольчиха бесшумно прильнула к кустам, и Эми последовала её примеру: если всё верно, то соперники могут привести команду к флажку, осталось лишь придумать, как их устранить... Крим аккуратно подвинула густую зелень, готовясь в самом крайнем случае яростно кинуться на противника, но не тут-то было: увиденное заставило её бессильно опустить руки. У ручья, в мокром песке, возле узловатых чёрных коряг, увлечённо целовались два самых неожиданных и совершенно несочетаемых создания — Джет и Тикал, причём по сравнению с желанием и напором ехидны, ястреб казался едва ли не невольником — такой дамочке попробуй, откажи! Воды ручья подхватили мокрый кроссовок Джета и одиноко понесли его в низину. И это в самый разгар игры! Эми не смогла подавить хитрый смешок: — Так вот почему она всё время на него орёт! — А я ведь догадывалась, — призналась Крим, разочарованно поджав губы. — Какой позор! Сдалась врагу в плен добровольно. Она всю игру нам запорет! — Мне кажется, что пленник здесь Джет. Вдобавок, может, Тикал сорвёт с него повязку? — Не знаю, что они будут друг с друга срывать, — недовольно пробурчала крольчиха, — но становиться свидетелем я не намерена. На противоположном берегу хрустнула ветка: мимо ручья промчался Соник, в руке которого красовался ворох чужих повязок. Завидев на дне оврага ничего не подозревающую парочку, парень усмехнулся и припустил прочь. — Неспроста он здесь, — пробубнила Крим, возвращаясь на тропу. — Я чувствую, что флаг где-то рядом. — Руж найдёт его, вот увидишь, — заверила Эми. — Ты не представляешь, как она в этом заинтересована. Крольчиха насмешливо фыркнула: — Догадываюсь. Девушки хотели продолжить поиски, но вдруг среди деревьев раздался громкий женский крик: — Эй, на помощь! Нужна помощь! Помощь! Голос отразился от каждого дерева, заставив маленький отряд в смятении оцепенеть. — Это Руж, однозначно! — встревожилась Эми. — Но откуда?.. — Нам туда! Быстрее! Забыв о конспирации и всякой осторожности, девушки ринулись вперёд — если точнее, в чудесным образом выбранное крольчихой направление. Впервые за время игры Роуз почувствовала острый азарт: земля неслась под ногами, ветки лупили по бокам, торчащие корни норовили подставить подножку. Вскоре деревья уступили место кустарникам, а те сменились зарослями крапивы — густыми, поросшими в очередном овраге, где не протекал ручей. Крим резко остановилась, и Эми по инерции врезалась ей в спину. — Ай! — пискнула крольчиха, всплеснув ужаленной рукой. — Осторожно! — Прости! — смутилась Роуз, отступая назад. — Думаешь, кто-то свалился в крапиву? Крим обречённо оглядела стрекучие заросли и обнаружила среди них гнилое дерево и несколько булыжников. — Теоретически мы можем по камням допрыгать до тех кустов… — Вы с ума сошли?! — возмущённо перебили её сверху. Девушки удивлённо вскинули головы — голос доносился с рядом стоящего дерева. Прищурившись, Эми разглядела между ветвей знакомый, безнадёжно перепачканный грязью кроссовок. Через мгновение из листвы высунулась взлохмаченная женская голова. — Ну наконец-то! — цокнула языком Руж. — Я уже заскучала, думала, не дождусь. Крим подпёрла бок рукой и недовольно переспросила: — Заскучала? Если сюда прибегут другие, мы с Эми лишимся повязок. Ты чего добиваешься? Хочешь, чтобы мы в ловушку попали? — И что ты забыла на дереве? — добавила Роуз. Мышка закатила глаза и порывисто вздохнула: — Хватит! Сами хороши, разорались тут. Никто не поймёт, где нас искать — ты, Крим, здесь единственный профессионал. — Не считая Наклза, — не удержалась Эми, — не так ли? Руж изобразила максимальное пренебрежение, но щёки её предательски вспыхнули. — Где твои страховщики? — не унималась Крим. — Пали жертвами преследования. Пф-ф! Как погляжу, дела и у вас идут не очень… Но в сторону панику, дорогуши! Пляшите и радуйтесь! Губы Руж растянулись в довольной ухмылке. Через мгновение к ногам капитана упал желанный красный флажок. Крим не поверила собственным глазам: она с трепетом подняла флаг, знаменующий возможную победу. — Ты… Ты нашла его! — Ну да. Откуда этот удивлённый тон? — Ох, сто очков теперь за нами! Если не всех девочек поймали, то есть шанс пройти на следующий этап! Листва на дереве снова зашелестела, а через секунду послышался роковой хруст веток. — Уж извините за беспокойство, — перебила её мышка, — но у вас случайно нет желания снять меня отсюда, пока я камнем не полетела вниз?! Крим тотчас взяла себя в руки. — Конечно! Прости, всё сделаем! Так... Эми, оставайся с Руж. Ждите подмогу, я мигом! С дерева послышалось невнятное бурчание. С трудом сдерживая улыбку, Эми невзначай добавила: — Крим, позови Наклза, хорошо? Он точно справится. — Да! Дождавшись, пока крольчиха скроется в чаще деревьев, Роуз лукаво улыбнулась: — Я так понимаю, это операция под названием «Дама в беде»? Ты ведь прекрасно можешь слезть сама, да? Ответ последовал незамедлительно: — Другим об этом знать необязательно. А за Наклза спасибо. Эми умилённо покачала головой: что-что, а хитрость и предприимчивость Руж переоценить невозможно.***
Бестолковая суета лишь к вечеру превратилась в налаженную подготовку к празднику. Когда все значки и открытки были вручены, обед приготовлен и съеден, студенты приступили к организации долгожданных посиделок. Вскоре в лагере весело затрещало пламя — со стороны леса тянуло холодом, а наглые комары слетелись на великое пиршество. Ребята подтягивались ближе к огню, рассаживаясь на брёвна, расположенные вокруг костра, а всеобщим вниманием завладели жареные сосиски. Эми накинула толстовку и потерянно обняла себя за плечи. Как же всё странно… Ужасно хотелось, чтобы Шедоу был рядом. Интересно, чем он сейчас занимается? Рядом раскатисто затрещало пламя: Крим сунула сосиску точно в огонь, и та стала стремительно обрастать горелой корочкой. — Ты как? — осторожно поинтересовалась Роуз. Она впервые видела крольчиху понурой. Главное, из-за чего? Игра завершилась достойно, команда прошла в финал. — Я в норме, — пробормотала Крим. На фоне всеобщего воодушевления подавленный капитан с обугленной сосиской выглядела особенно драматично. Эми не знала, как выразить сочувствие. Ей казалось, что Крим слишком преувеличивала важность соревнований. — Второе место — это тоже хорошо, — ободряюще улыбнулась Роуз. — Вдобавок, прошёл только первый этап, и у нас есть несколько дней, чтобы подготовиться к настоящему «Захвату». Крим равнодушно кивнула — вид крольчихи говорил о том, что мысленно она находилась далеко от лагеря. К счастью, совсем рядом повеяло аппетитным ароматом жареных колбасок: Блейз с осторожностью поворачивала шпажку с сосисками над огнём. Кошка всё время молчала. Она не выглядела печальной, но положительной динамики Эми тоже не заметила — подруга так и не раскрепостилась. Блейз расценила грустный взгляд ежихи по-своему: — Подожди, пусть подрумянятся. Почти готово. — А? Не волнуйся, я не голодна. Давай поделимся с Крим, а то она совсем расклеилась. Ответить кошка не успела: за спиной кто-то оглушительно чихнул. Через мгновение знакомая компания плюхнулась на бревно рядом с девушками. — Вектор, спрей от комаров и дезодорант — это разные вещи, понимаешь? — раздражённо выпалил Майти. — Меня всего искусали поганые кровопийцы! Я, можно сказать, в доспехи облачаюсь! — А можно облачаться в доспехи подальше от сосисок? — Так, мальчики! Хватит спорить. Пока вы возитесь, ни места, ни еды не останется, — заметила Руж, присаживаясь рядом с Крим. — Ну а вы чего такие кислые? — обратилась она к девушкам: — Мы же почти победили, в первый-то день и без подготовки. Отмечать надо! Чарми надыбал пакет зефирок, так что всё в шоколаде. Вектор и Майти зашуршали бумажными пакетами, распаковывая нежные сладости и насаживая их на палочки. Наклзу места не хватило — он расположился на траве возле Руж и вытянул руки к огню. Случайно парень это сделал или нет, но мышка засверкала, как зимнее солнце. Свою выходку с деревом она вовсе считала гениальной: немного актёрского таланта, и Наклз нёс её на руках почти через весь лес. — Не могу смотреть на ваши унылые лица, — улыбнулась она, пихнув Крим какую-то бутылочку, — взбодритесь! — Я пас, — пробурчала крольчиха, передавая напиток Роуз. Эми задумчиво покрутила презент в руках: в бутылке глухо заплескалась тёмно-красная жидкость. Подозрительно румяные щёки Руж свидетельствовали о том, что делилась она явно не вишнёвым соком. Где-то напротив визгливо скрипнули гитарные струны. Незнакомый серый лис испуганно вжал голову в плечи: он стиснул в неловких объятиях корпус музыкального инструмента. — Эй, полегче! Ты играть умеешь, парень? — Меня п-просто подержать попросили… — Давай её сюда! Кто сыграет? Началось всеобщее копошение: гитару пустили по рукам в поисках первого музыканта, самого смелого. — Ну наконец-то, — улыбнулся Наклз, — отведём душу. — Сомгласемн, — кивнул Вектор, усердно пережёвывая сосиски. — Как в ремсторамне, под мумзыку! А у комго вимно? Эми растерянно посмотрела на бутылку в своих руках. Так вот оно что, вино… Весьма ожидаемо. Если на то пошло, чувствовать себя подгоревшей сосиской девушке совершенно не хотелось: алкоголь наверняка бы взбодрил, а потом... А потом можно поговорить по душам с Блейз. Или с Тейлзом! Эми закусила губу. Поговорить с Тейлзом, как же. Как будто лис её сейчас беспокоил — Соник где-то здесь, совсем рядом. «Лишь бы не натворить глупостей! Я и Шедоу, точка», — кивнула своим мыслям Роуз. Гитара наконец-то обрела первого хозяина: один из первокурсников, чёрный волк в пыльной серой кепке с чувством ударил по струнам. Пауза… И зазвучала уверенная шестёрка, на мотив одной из популярных лагерных песен. Эми решительно щёлкнула крышкой и сделала большой глоток — вино, терпкое, с ярко-выраженной горечью спирта, — видимо, совсем дешёвое — обожгло горло. Поморщившись, Роуз прикрыла рот ладошкой. Блейз бросила на бутылку косой взгляд. — Эми, ты бы поела, а? Всё-таки ужин пропустила, тебя сейчас быстро развезёт. Ежиха почувствовала, как щёки загорелись ярким румянцем. — Всё нормально, просто на вкус гадость. Кто-то подкинул в костёр веток, и пламя заплясало в такт мелодии, отражаясь оранжевым светом на разгоряченных лицах. Руж не переставала что-то самозабвенно щебетать Вектору, прекрасно зная, что вполуха её слушал Наклз. Сначала Эми хотела понять, о чём разговор, но тело стало медленно расслабляться из-за поступившего тепла. Всё равно болтают о пустяках, зачем напрягаться? Девушка сняла толстовку и снова сделала большой глоток. Хорошо, да. Так гораздо лучше. На бревне напротив произошло какое-то движение: второкурсники двигались, освобождая место. Через мгновение из толпы показался взлохмаченный затылок Тейлза, а за ним… Ну кто бы сомневался! Ударил финальный аккорд, подняв нестройный хор аплодисментов. — Ну наконец-то капитан команды победителей почтил нас своим присутствием! — взревел Вектор, поднявшись с бревна и едва не опрокинув при этом Чарми. Соник рассмеялся в ответ. Поприветствовав всех жестом, он занял место напротив Эми и о чём-то тихо заговорил с Тейлзом. Роуз опустила взгляд — такое чувство, будто Соник её и не заметил. Разумеется, это к лучшему: никакой драмы. Более удачного развития событий и не придумаешь. Тяжело вздохнув, Эми выпила ещё. Расслабление медленно, но верно превращалось в безнадёжность и тревогу. Неужели это состояние будет преследовать её вечно? С некоторым удивлением девушка отметила, что Тейлз передал Сонику похожую бутылку, но уже наполовину пустую — судя по всему, они принесли её с собой. Красные блики взыграли на шоколадного цвета напитке — очевидно, там было не вино. Нечто покрепче. — А Тикал здесь нет? — неуверенно спросила белая кошечка из команды Крим. — Тикал сейчас не до нас, — фыркнул Соник, возвращая бутылку лису. — Будете вести себя хорошо, и проблем не возникнет. Так-с, теперь рассказывайте: я что-то пропустил? — Совсем немного… — Кто-нибудь, передайте парням сосиски! — Мы петь сегодня будем? Присутствующие затараторили на десяток голосов, перебивая друг друга, — в таком гвалте невозможно что-либо разобрать. Неожиданно всеобщим вниманием завладел Наклз. — Друзья! — рявкнул он, призывая народ к тишине. — Соник — капитан команды победителей. Он должен что-нибудь для нас исполнить, как считаете? Ты же играешь, да? О да, играет. Сколько раз будучи подростком Эми сбегала из дома поздно вечером и искала двор, в котором остановилась его компания! Ещё глоток, и противного привкуса Роуз почти не почувствовала. Все приняли идею Наклза с большим восторгом — даже Руж обольстительно улыбалась, видимо, испытывая удовольствие оттого, как ловко парню удалось всех заткнуть. Гитара снова пошла по рукам — мгновение, и Соник ловко взял её за гриф. Поудобнее перехватив инструмент, он опустил правую руку на струны. Пальцы левой задумчиво скользнули по ладам, словно механически вспоминая аккорды. Публика оживилась и заспорила, какую песню следует исполнить, но Соник не проявил к чужому мнению интереса. На несколько секунд его взгляд, пристальный, отрешённый, остановился на пламени костра. Соник смотрел сквозь, а огонь что-то шептал ему — личное, никому не доступное. Когда вниманием парня вновь завладели лады, и пальцы зажали первый аккорд, — удар — пауза — все замолчали. Эми давно не слышала игру Соника, и мягкость звуков, которые он умел извлекать, всегда её очаровывала. Невозможно отрицать тот факт, что ёж обладал большими способностями к музыке. Наверное, так ему проще выражать чувства? Роуз замечала, что чаще всего он играл, когда грустил. Только никогда не спрашивала, почему.Tonight we drink to youth and holding fast to truth Don't wanna lose what I had as a boy
И без того красные щёки запылали с новой силой, а сердце сжалось от переизбытка чувств. Каких именно, Эми не знала. В очередной раз она открутила крышку бутылки, но та упала в траву: пальцы онемели и плохо слушались. — Кажется, тебе хватит, — с лёгким беспокойством заметила Блейз.My heart still has a beat but love is now a feat As common as a cold day in LA
В девушку словно ударила молния — она не понимала, откуда возникло это ощущение, но была уверена: Соник всё знает. Знает же, да? Ему необязательно поднимать глаза, всё и так предельно ясно. Эми содрогнулась от собственной беспомощности. Как бы ей хотелось ничего не чувствовать: ни боли от прошлого, ни желания снова пустить корни в ядовитую почву. Как же Шедоу ей нужен! Именно сейчас, ни минутой позже! Почему он не задвинул свои загадочные разборки с Соником на второй план ради неё? Почему она снова одна?Sometimes when I'm alone I wonder Is there a spell that I am under Keeping me from seeing the real thing?
Это незаконно, незаконно! Зачем Соник выбрал эту песню? О чём хотел сказать? Отчего сейчас, когда возможность начать всё сначала ближе, чем кажется, но для этого придётся совершить предательство? Воткнуть нож в спину тому, кто только-только раскрыл Роуз душу! Глаза заволокла пелена предательских слёз, и Эми со всей силы стиснула челюсти, чтобы сдержать их. Почему чувства невозможно контролировать?Love hurts But sometimes it's a good hurt And it feels like I'm alive
Да как ему хватает наглости?! Что он может знать о чувствах? Соник был когда-либо влюблён?! Долго ли думал о девушках после того, как получал от них желаемое? Эми годами безуспешно пыталась стать частью его жизни и превратила себя в призрака, в подушку, чтоб его, безопасности! Роуз быстрым движением стёрла слёзы и снова приложилась к вину. — Можем уйти, — шёпотом предложила Блейз.Love sings When it transcends the bad things Have a heart and try me 'Cause without love I won't survive
Эми ведь была уверена, что поставила точку, но тогда почему ей снова не всё равно?! В который раз! Сердце, душа и разум горели синим пламенем. Всё, что Эми старательно сдерживала, поднялось со дна и накрыло её с головой. Так больше не может продолжаться, это неправильно! Девушка резко встала и покачнулась — пришлось даже схватить Крим за плечо, чтобы не упасть — ужасно закружилась голова. Может, в бутылке было вовсе не вино? Максимально сконцентрировавшись на своих действиях, Эми перешагнула через бревно и, к счастью, не споткнулась. Отлично, самая сложная задача выполнена. — Эй, ты куда? — испугалась Блейз. — В туалет, — как можно беспечнее бросила Роуз. — Не волнуйся, в кустах не заблужусь. Эми быстро зашагала по влажной траве: всё равно куда, лишь бы подальше от того, кто разжигает в ней страшное адское пламя. На лагерь опускалась ночь, зажглись первые звёзды. В лицо подул прохладный ветерок, и Эми обняла себя за плечи, наконец-то позволяя слезам скатиться по лицу. Деревья вдруг показались девушке огромными чёрными исполинами, а небо — бескрайне высоким. Глухая темнота леса пугала и манила одновременно.Without love I won't surv…
Соник оборвал песню на полуслове. Сквозь растерянное бормотание толпы и удивлённые возгласы, Эми услышала характерный звук соприкосновения гитары с землёй. Неужели он?.. Ускорившись, Роуз направилась в сторону леса. Чему быть, того не миновать: Соник в любом случае её догонит, но в тени деревьев хотя бы не увидит лица. За спиной послышались быстрые шаги, но Эми продолжила свой путь в неизвестность, глотая солёные слёзы. Интересно, он хоть сам понимает, что делает? — Эм-с? Быстрее. — Эм-с! Ещё немного. — Эми. Дальше прятаться было бесполезно. Смирившись с неизбежным, девушка остановилась и подняла полный отчаяния взгляд к небу. — Эми, хватит уже от меня бегать. Давай поговорим. Роуз сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы. Соник стоял у неё за спиной. — О чём? — Обернись, пожалуйста. Наспех вытерев слёзы, девушка выполнила его просьбу и не без труда посмотрела в глаза. Серьёзен. Серьёзен, как никогда. — Я не думал, что так получится. — Как? На лице Соника вдруг появилась горькая и вместе с тем насмешливая улыбка. — Наверное, ты считаешь меня последним козлом, да? — Я пойду, хорошо? Возвращайся к костру, все ждут. — Нет, не хорошо. Соник опустил голову и нервно провёл рукой по иглам. — Совершенно не хорошо. Прости. Понятия не имею, с чего начать. Хм... Во-первых, я знаю, что вы с Шедоу вместе. В связи с этим спрошу: он говорил что-нибудь обо мне? Эми подняла на парня растерянный взгляд: он сказал об этом так спокойно, будто факт отношений Роуз с его соперником нисколечко не удивителен. И как понимать многозначительное «говорил что-нибудь»? — Значит, не говорил. Слушай, я хочу сказать, что понимаю... Теперь понимаю, зачем всё это было нужно. Шедоу, Скордж. С последним, кстати, ты связалась напрасно. Скордж склонен к нездоровым привязанностям, мне пришлось поговорить с ним, чтобы он перестал вести себя, как маньяк. Но Шедоу… Я знаю тебя, Эм-с. Это совсем другое дело. Если ты с ним, значит влюблена. Или влюбляешься. Эми с ужасом поняла, что всё вскрылось: Соник догадался даже об её безумном первоначальном плане. — Пустой разговор. — Нет. Знаю, что нет. Бежать было некуда. Собравшись с духом, Эми решила извлечь из беседы хоть крупицу полезной информации: — Ладно. Что Шедоу должен был о тебе рассказать? Соник печально покачал головой: — Эм-с, не могу, прости. Этот кошмар преследует меня, ты и представить не можешь... Каждый день, куда бы я ни шёл, что бы ни делал, прошлое съедает меня заживо. Я правда не могу рассказать. Не сейчас. Роуз посмотрела на Соника с нескрываемым изумлением: что за ящик Пандоры она открыла на этот раз? Шедоу намекал на боль из прошлого — может, речь идёт об одном и том же событии? — Салли мне рассказала. Точнее, я выпытал и теперь передать не могу, какой чувствую стыд. Обижать тебя столько раз, и даже не знать об этом. Если бы я раньше… — Соник, хватит. — Нет, я должен закончить, — возразил парень. —Эм-с, ты думаешь, что мне нет дела до других; что я готов поступиться принципами ради желаемого; что мои бесчисленные связи с девушками — от легкомыслия. Отчасти всё правда. Эми, если бы я только мог объяснить! Мне необходимо было забыться. Бесконечные пьянки, тусовки, случайный секс — я прекрасно понимаю всю мерзость собственного положения. И всё это ненавижу, но лишь когда мой мозг отключается, я могу отдохнуть от хаоса, который чувствую. Эми, если бы я знал, что ты ко мне чувствуешь, возможно, жизнь сложилась бы иначе! Я ведь тоже нуждался в ком-то, но не думал, что… Эм-с, ну почему ты сразу не призналась? Роуз до боли сжала кулаки: она беззвучно плакала. Совсем недавно девушка думала, что закрыла этот гештальт, но в итоге крупно ошиблась: то была лишь сублимация, подавление эмоций. А сейчас всё происходило наяву — вот он, шанс разобраться с прошлым. Эми собрала всю свою волю в кулак, чтобы голос прозвучал ровно: — Соник, ты видел во мне только друга. Сейчас уже слишком поздно. Снова горькая улыбка. Парень с недоверием покачал головой. — Я не верю, что отношения можно построить на страсти. Уж это мне известно не понаслышке, и… — Прекрати! Эми почувствовала, как в ней пробуждается вся накопившаяся злоба и ярость. Да что Соник может знать об отношениях, чтобы учить её?! Настала очередь Роуз говорить. — Просто заткнись, ясно! Чего ради ты об этом рассуждаешь? Хочешь сделать ещё больнее? Или пытаешься вырвать меня из лап коварного Шедоу, твоего злого недоброжелателя? Чёрт возьми, Соник, да как вообще можно было не заметить, что я влюблена?! Рваным движением ёж снова провел рукой по иглам — он был сконфужен, загнан в клетку. — Эм-с, я не мог этого предположить. Ты ведь умная, смотришь не только на внешность, верно? Поэтому я должен быть тебе противен. Все вокруг покупаются на внешний лоск, но внутри меня пустота. Абсолютно ничего, понимаешь? Ни любви, ни добра. Я и предположить не мог, что ты... Я недостоин быть рядом. — Перестань, умоляю тебя, перестань! — всхлипнула Эми. — Отчего ты возомнил себя вселенским злом? Соник грустно улыбнулся: — Ты очень добрая, Эм-с. Понимаю, почему он выбрал тебя. А я другой. Я причиняю боль, и изменить этого не могу. «Так во оно что! Обстоятельства всегда сильнее нас». И всё? Сонику кажется, что оправданий из разряда «тебе не понять» достаточно? Эми зарычала от негодования: — Да пошёл ты! Что мешало тебе хоть раз поговорить со мной, ничего не утаивая! Неужели я когда-либо тебя подводила? Почему не доверил свой секрет? Думаешь, не разделила бы с тобой боль? Да я на всё была готова, чтобы остаться рядом! Терпела твоих бесконечных подружек, никогда не приставала, не ныла! Можешь представить, каково это?! — Эми и сама не заметила, как повысила на Соника голос. — Однажды я решилась рассказать о своих чувствах, и знаешь, что увидела? Свою лучшую подругу у тебя в постели! Как считаешь, твоих жалких объяснений достаточно? Перестань терзать меня! Скажи правду или оставь в по… Соник не стал дослушивать яростную тираду Роуз до конца — через мгновение девушку резко заткнули настойчивым поцелуем. Эми не сразу поняла, что произошло: лишь оцепенела, широко раскрыв глаза. Доля секунды, и рука парня оказалась у её лица, губы горели от его напористости, но… Шедоу. Она же обещала ему, обещала! Звонкая пощёчина эхом отразилась от сосновых стволов. Разговоры у костра разом стихли, Соник схватился за щёку, но Эми уже ничего перед собой не видела. Не разбирая дороги, закрыв рот ладонью в попытках заглушить рыдания, она бросилась в кромешную темноту леса: вперёд, по опавшим иголкам и сухим сучьям, лишь бы никто не смог её догнать.