Алхимик с Земли

*** - Берегись! - донёсся до меня сквозь грохот мотора крик сержанта, и в следующий миг ощутимо тряхнуло. Я едва не слетел со скамейки, а с пола донесся очередной стон Шноббса. Мда, при контузиях и сотрясениях полагается покой, а мы мчимся как угорелые, но не удивительно, иначе не выжить. Как выяснилось, мы правильно сделали, что решили свалить из лагеря, забрав минимум необходимого, как можно раньше, ибо как только мы отъехали, Брайн заметил, что с севера к лагерю движется группа. Ясно, что в нашем состоянии мы перебить их не смогли бы, так что мы продолжили движение по старой грунтовой дороге на запад. В пути мы были уже часов пять, но из-за состояния дороги мы двигались медленно, скорость скакала с десяти до тридцати километров в час, быстрее, увы, никак. К тому же грунтовка ещё и петляла... За время пути мы два раза попали под обстрел, но нам удалось прорваться без существенных потерь. Тут гул мотора начал стихать, а движение замедляться. - Курт, Финч, что у вас? - крикнул я. - Сэр, бензин закончился, - ответил Курт. - Я узнаю местность, нам еще около десяти километров до Истсити, - сказал Финч - Это хорошо, но наш пленник сказал же, что поезда они недавно отрезали от города? - Да, сэр, - ответил Курт, и тут машина окончательно остановилась. Я откинул тент и огляделся. Как же хорошо, что сейчас конец лета - основная жара прошла, но ещё не успело похолодать до такой степени, чтобы от холода можно было околеть. Навскидку, за время нашего пути температура опускалась ночью где-то до пятнадцати градусов. Местность по сравнению с той, откуда мы выдвинулись, капитально изменилась - во-первых, трава - теперь её было много - высокая и пожухлая, деревьев теперь было намного больше. Теперь нас окружала не каменистая равнина, а лесостепь. Я подхватил три вещмешка, что лежали на полу, и выкинул их наружу, после чего опустил борт и стал ждать подчинённых. Через пару минут мы спустили, на приготовленных ещё в лагере носилках, Шноббса и, закинув на спину вещмешки, двинулись дальше. Финч вспомнил, что в двадцати километрах от Истсити, есть железнодорожная станция. Первым, метрах в десяти от нас шёл Финч, как единственный знакомый с этим районом, да и как единственный непригодный для переноски товарища человек. Через час пришлось сделать привал. Мы услышали выстрелы. Как сказал наш проводник, вероятно, в той стороне находится железная дорога, так что я и Финч остались и обустроили стоянку, а Вебер отправился на разведку. И, к моему удовлетворению, через три часа вернулся он не один. Наши злоключения на время прекратились. *** Арчер был в ярости. Рядом свистели пули, патроны подходили к концу, и надежды на помощь не было. Проклятый алхимик, прибывший из центра, свалил с рассветом, забрав с собой основную массу солдат, и оставил ему лишь одну роту, письменно приказав продержаться тут два дня. Приятные новости для пробуждения ото сна, не правда ли? Впрочем, капитан передал ещё на всякий случай послание своему человеку, на случай своей гибели, и, к счастью, Арчер не видел его среди оставшихся, а, значит, в центре узнают о подставе, и его начальство прикроет его за невыполнение этого приказа. Как только он отдал приказ выдвигаться отсюда, так подоспели ишварцы... И вот уже шёл четвёртый час, как они отбивались от насевшей на них группы ишваритов. Из шестидесяти человек погибло уже более половины, у противника дела были не лучше. Противостояние затягивалось, и становилось ясно, что, как только к противнику подойдёт очередное подкрепление, их сомнут. - Сержант Райли! - крикнул Арчер, устало осматривая свой сектор обстрела. - Здесь, сэр! - донесся да него крик из-за соседнего валуна. - Надо оставить добровольцев и отходить, мы не выстоим, узнай, кто готов! Через десять минут, когда отряд уже был готов выдвигаться, с противоположной стороны донесся взрыв гранаты, а затем раздались матерные крики и выстрелы. - Наступаем! - мгновенно передумав, приказал Арчер. Из-за неразберихи у врага есть шанс добить эту группу, а затем в более-менее спокойной обстановке двигаться на соединение с остальными частями. Более чем вероятно, что их продолжат преследовать, но, по крайней мере, хвост не будет так близко. Ведь пока до них доберётся другая группа, время есть. *** - Сэр, мы нашли этого человека без сознания, - произнес Райли, указывая рукой на сержанта, в бессознательном состоянии, которого тащили другие солдаты, - это он навёл шорох в тылах врага. Но он не из нашего подразделения. - Приведите его в себя, - приказал капитан, спокойно разглядывая солдата. Где-то он его уже видел, скорее всего в одном из городков, что он проезжал... Через пять минут, ценой двух потраченных фляжек с водой и красных от ударов по ним щёк, пострадавший был приведён в себя. - Сержант, представься, - приказал Арчер. Сержант посмотрел на него мутным взглядом, а затем его взор начал проясняться, и он ответил: - Я сержант Курт Вебер, на момент стычки находился в разведке по приказу командира отряда, позвольте поинтересоваться: кто вы и что собираетесь делать? - Позволяю, - усмехнулся Арчер, - я - капитан Арчер, на, как ты выразился, момент стычки двигались мы на соединение с другими частями. Где находится твой отряд, и какова его численность? - Сэр, недалеко, обо всём остальном вы можете поговорить с нашим командиром. Кстати, если у вас есть бензин, то мы сможем быстрее сменить район дислокации. - Обязательно поговорю. Райн, ты слышал товарища?! А теперь, сержант Вебер, прежде чем мы выдвинемся, вы скажете, кто является вашим командиром. - Так точно, сэр, государственный алхимик, майор Каменский, сэр. Арчер застыл. Вот оно! Это прямо веление судьбы, потерянная ниточка, ведущая к Веллигтуну, внезапно нашлась и обещала кое-какую информацию, а пока следует раздать пару приказов уцелевшим незаметно от Вебера, просто так, на всякий случай... *** Когда к нам вышел Курт со своими, мы расслабились, но, как показала практика, лично мне расслабляться не стоило. Прежде всего этот капитан Арчер оказался мутным типом. Да, он без проблем перешёл ко мне во временное подчинение со своими людьми, однако меня напрягали его взгляды и, как выяснилось, не зря. Мы спешно заправили машину, все уцелевшие (в общей сумме, считая нас, двадцать человек) залезли внутрь, и мы отправились в путь. В кабине нас было трое - я, Вебер, сидящий за рулем, и Арчер. - А что вы думаете о войне? - спросил непонятно кого капитан. - То же что и все, капитан, а вы? - ответил ему я. - Это ужасно, как бы всё не закончилось истреблением обычного народа. - А оно уже идёт, разве вы не видели? - Видел что? Я тут был лишь проездом. - Трупы мирных жителей, зачищенные селения, где не осталось в живых даже детей. - Хм, так это правда... Я думал это просто слухи. Увы, моего влияния никак не хватит, чтобы остановить это кровопролитие. - Это верно, ни вашего ни моего не хватит, - ответил я, и некоторое время мы ехали в тишине. - Сэр, а вы думали, почему началась война? - спросил Курт и бросил взгляд на капитана. - Думаю, это из-за несправедливости в нашем государстве, все мы знаем, что последние несколько лет Ишвар намеренно притесняли. Интересно, с чего этот капитан начал с нами разговор по душам? С чего решил пооткровенничать с незнакомыми людьми? Провокатор? Так это не смешно, нельзя намеренно подстроить встречу так, как она состоялась у нас. Наиболее вероятно, что он слышал обо мне, и что-то ему от меня нужно. Другой вопрос: он знает обо мне как о подчинённом Веллингтона, как об алхимике, или сразу два варианта? - Это всё верно, впрочем, вы сказали, что вы бывали проездом, в каких городах вы были? - Я побывал в трёх крупных городах и в нескольких размером поменьше. Уклончивый ответ, сказавший всё за себя, в Ишваре всего три крупных города и порядка деяти небольших городков, основное население рассредоточено по деревенькам и ближе к восточной границе у оазисов. Значит, он бывал и в городе, где я служил, и знает меня как подчинённого Веллингтона. - И что же вы увидели там? - спросил его я, продолжая диалог. - Бедность, бедность и безнадежность. - Вы были лишь проездом и потому вы не увидели сам народ, вы видели ширму. - Вот как, и что же скажете вы? - По своей сути ишварцы мирный, трудолюбивый народ, искренне верующий в своего бога. - Но то, как они воюют, какие же они мирные? - Они просто защищают свой дом, вот и дерутся с яростью и до последнего. - Скажу честно, я впервые слышу такое мнение, обычно все высказываются очень резко. - Ну все - это не мы, - хмыкнул я. - Скажи, а где вы служили до того, как началась эта заварушка? Вот мы и подбираемся к сути... - К несчастью, именно в городе, где всё началось... А вот какой была причина твоей командировки? - Всё просто, я должен был... - начал отвечать Арчер, но тут машину ощутимо тряхнуло, и капитан приложился головой об стекло, я тоже умудрился обо что-то удариться затылком. - Вебер, осторожнее! Нас не жалеешь - про Шноббса вспомни! - Виноват, сэр, приложу все усилия... Тем временем Арчер приоткрыл окно и сплюнул кровь. - Прокусил щёку, - ответил он на мой вопросительный взгляд. - Так я не о том, зачем же вы всё-таки ехали? - Должен был оценить протестный уровень населения и меры, которые требуются принять для его снижения. Увы, меня послали слишком поздно. - Это определённо... - Я слышал слухи, что зачищенные деревни появились еще до конфликта, - осторожно произнес Арчер. - Да, это так, я со своими людьми пытался вызнать в чём дело, однако не преуспел. Поэтому по приказу командования я сжигал пустые деревни, чтобы не допустить распространения волнений. - Ясно, а вот я смог узнать кое-что, Каменский. - Да и что же? - Есть некая группа заговорщиков, которая использовала этих исчезнувших жителей для неясных целей. - Это звучит очень интересно, не мог бы ты сказать членов этой группы? - Я всех не знаю, но доподлинно известно, что один из них Веллингтон. - И почему ты думаешь, что после этих слов я тебя не убью? - Всё просто, я сумел наладить контакт с жителями города, где вы раньше служили, и я получил достаточно информации для того, чтобы сделать вывод, что вам не нравится происходящее. Вы вряд ли входите в тот кружок по интересам. - Да, мне это не нравится, и ты прав. И у вас есть предложения как этого избежать? - Конечно есть, - ответил Арчер, - я предполагаю, что война раздута искусственно, и мне нужны доказательства этого, однако с ними у меня туго. Попался на детскую уловку. Теперь ясно, что он представляет ещё один "круг по интересам", он хочет документы, что я везу, но про кои я, к счастью, не обмолвился и словом. Вопрос - что делать... Передать их я ему не могу, это будет компроматом на меня, я могу лишь сказать... - Тут я с вами согласен, всё вспыхнуло слишком быстро, мятежники были готовы на таком уровне, что наверху об этом не знать никак не могли. К сожалению, то лишь мои домыслы. Больше я вряд ли смогу вам помочь. - Ничего, этого вполне достаточно. *** Арчер был вполне доволен состоявшимся разговором. Во-первых, Каменский подтвердил свою связь с заговорщиками, пусть и не прямо. Во-вторых, подтвердилась информация, добытая им раннее, и он не отклонил намек на сотрудничество, а также заявил, что, по его мнению, в этом участвует верхушка армии. В-третьих, с ним можно продолжить сотрудничество и выйти на остальных участников. Арчер надеялся на то, что полковнику Маклеру понравиться собранная им информация, и они смогут принять меры... Вот только капитан не знал планов своего начальника...