Из преисподней в бездну

Массивная железная дверь ушла под потолок, открывая проход в большую залу с огромным панорамным окном, за которым можно было увидеть проглядывающий через плотные газовые облака диск солнца. Фрод пришёл за 20 минут до назначенного им же начала собрания, однако все остальные члены совета уже заняли свои места за большим прямоугольным столом, расположенным ровно посередине комнаты. Пустовало лишь одно кресло по левую сторону от места председателя. Фрод очень хотел, чтобы на этом месте оказался Дарво, но его сын был непреклонен. Лояльные отношения с Тэнно и отлаживание торговой сети на их релейных станциях для него были важнее. Фрод восхищался его упорством и предприимчивостью как отец, но как бизнесмен и новый председатель верховного совета директоров корпуса, инвестировавший огромные средства в того, кто был основным кандидатом на замену пожилого человека, живущего за счёт искусственной системы дыхания, не мог ему этого позволить. Рано или поздно Дарво придётся согласиться… Бек не собирался просто отпускать свои многолетние вложения. Однако всё же железная спинка, обитая светло-голубым шёлком, была куда приятней, чем морщинистое лицо Алада, когда-то по праву занимавшего это кресло. — Добрый день, господа. Начнём наше внеплановое совещание… — он плавно опустился в кресло, сложив руки в замок. — Понимаю ваше нежелание собираться в выходной день, но, увы, появились дела, не терпящие отлагательств. Последняя фраза была сказана чисто для формальности. В последние месяцы собрания в выходные дни для верховного совета директоров корпуса были обычным делом. — Полагаю, вы уже в курсе об атаке Гринир на оксиумные рудники на Нептуне. Ответом стали лишь вопросительные взгляды. Фрод тяжело вздохнул. Его новый секретарь опять плохо справился со своими прямыми обязанностями. Проблемы с подготовкой финансовой отчётности ещё можно было сослать на маленький период работы и неопытность, но подобные просчёты, тем более в чрезвычайной ситуации, были не допустимы. Бек бы даже нанимать его не стал, если бы не обстоятельства. Прошлый его секретарь, Гоимус Прог, был настоящим профессионалом своего дела. Отчёты, обработка данных -- всё это он делал за считанные часы. Также этот юноша обладал довольно гибким умом, что было очень важным достоинством в мире интриг корпораций Корпуса. Фрод видел в нём огромный потенциал, а хакерские навыки парнишки не раз помогали ему поднимать прибыль своих предприятий при помощи промышленного шпионажа. Но наблюдая за тем, как растут его доходы, Бек не замечал главного. Данные поступали не только в его распоряжение, но и под самым его носом утекали напрямую к Лотос. Шпионы и хакеры в Корпусе всегда были в почёте, за исключением двух случаев: слишком явной деятельности и слива информации в руки Гринир или Тэнно. Таких людей, как Прог, ожидало лишь одно — суд и следующая за ним казнь. — Два часа назад поступило сообщение об атаке на комплексы «Despina», «Laomedeia» и «Nseo», — начал Фрод, уловив в глазах одного из своих коллег логичную взволнованность, — по предварительным подсчётам их силы составляют порядка шестидесяти галеонов и двадцати метеоритных транспортников. Двенадцатый и пятый флоты вступили в бой, однако уже понесли приличные потери. Ситуация усугублена тем, что Гринир нанесли точечные удары по нашим системам ПВО и резервным ангарам… — Мистер Бек, скажите сразу. Есть ли возможность отбить комплексы? — спросил высокий чернокожий мужчина, сидящий поодаль рядом с пустым местом. — Прогноз неутешительный, — глубоко вдохнув, ответил Фрод. Звук идущего по тонким трубкам воздуха разнёсся по комнате глухим эхом. — Мы потеряли примерно 60% наших сил, к тому же сделанные ими предложения Тэнно оказались куда более выгодными, нежели наши. И это, прошу заметить, без учёта их отношения к нам после проекта «Занука». — Но резервы… — Мистер Пивиш, — максимально мягко обратился Фрод, — я прекрасно понимаю ваше волнение и страх потерять прибыль с ваших предприятий, но все мы прекрасно знаем, что перевод четвёртого и седьмого флотов с секторов Эриды и Плутона невозможен. Гринир и так нанесли нам серьёзный урон в этих регионах. Если мы отведём оттуда последние силы, им ничего не будет стоить захватить наши аванпосты на окраине системы и производственные базы МОА. Это недопустимо. Оксиумные рудники — допустимая жертва. — Допустимая жертва? Мистер Бек, позволю вам напомнить, что все производства Плутона снабжаются оксиумом исключительно с моих предприятий. Если их захватят, то половина производства робототехники встанет, а без поддержки МОА мы будем бессильны против и без того напирающих на нас со всех сторон Гринир… Всё это время Фрод сидел, молча сложив руки перед собой так, чтобы остальным были видны лишь его холодные глаза. — Не кажется ли вам, Мистер Бек, — Пивиш набрал воздуха в лёгкие, дабы звучать более уверенно, — что сейчас немного не то время, чтобы использовать свои служебные полномочия в корыстных целях? На лице Фрода не шевельнулся ни один мускул. — Вы, я полагаю, считаете, что я хочу вас разорить? — Вы верно полагаете, — резко ответил Пивиш, — все мы знаем о ваших делах с Лотос и её подопечными. — Хм, интересно знать, какие же такие дела связывают меня со столь уважаемой особой? — Предатели помогли вам очистить комплексы Алада от заражения. А после его разорения все эти предприятия, кроме его лаборатории на «Themisto», перешли в ваши руки. Больше чем уверен… — Мои отношения с Тэнно чисто рыночные, — прервал его Фрод. Голос его оставался таким же спокойным, как и раньше. — А с Лотос же я не имею никаких контактов. Я лишь предлагаю Тэнно сделку. Товар на услугу. Если они согласны, они воют с нами, если нет, с ними. Простейшие законы рынка, стыдно не знать, Мистер Пивиш. В ситуации с рудниками предложение у Гринир лучше отвечает запросам Тэнно. Смею предположить, что они предложили один из артефактов эры Орокин, когда-то добываемых одним из ваших сержантов в одном из секторов Градивиуса. Потому ваши обвинения мало того что неуместны в сложившейся ситуации, так ещё и полностью безосновательны. А что касается оксиума, мы сможем обойтись запасами на Венере, так что не беспокойтесь. На секунду в зале повисло молчание. Тишину нарушали лишь звуки тяжёлого дыхания Фрода. Пивиш повержено приспустился в кресле. — Мистер Бек, — подал голос сидящий на против него человек, — вы ведь не из-за одной только атаки созвали совет? — Вы правы, мистер Лонп. Есть ещё одна новость, и, увы, далеко не радостная. — Других не было с потери секторов Градивиуса, — иронично заметил Лонп. — Тут вы правы, но дело не только в них, — Фрод сделал ещё один глубокий вдох, — Гринир сильно подняли пошлины на блокпостах Сатурна по направлению, Меркурию, Седне и секторам Градивиуса, которые в данный момент, благодаря нашему общему знакомому, сейчас активно обживаются, — все присутствующие бросили короткие взгляды на пустующее место. — Поток их грузовых барж через эти узлы возрос примерно в три раза. Основные направления: от ферритовых шахт на Меркурии на Градивиус. Оттуда на Сатурн, Седну и в область Урана; после недавних событий замечено ещё одно. Мы получили сообщение о конвое наших грузовых барж, идущих со стороны места недавнего конфликта. С вашими сигнатурами, Мистер Пивиш. — Кто бы сомневался. У этих псов никогда не было столько оксиума. — Но теперь он им понадобился, — вставил Лонп, — причём атака пришлась именно на рудники, хотя могли спокойно напасть на перерабатывающие заводы на Юпитере. Их цель не комплексы, а месторождения. Вкупе с тем, что Гринир активно выкачивают ресурсы со своих рубедовых и ферритных рудников — это дурной знак. Смею предположить, что это как-то связано с… — «Тетра»? — Пивиш перевёл взгляд на Фрода. Тот лишь неутешительно кивнул. — Боюсь, что вы правы, именно она. Судить, конечно, пока рано. Мы ничего не знаем об это загадочном проекте. Но учитывая все обстоятельства могу констатировать лишь то, что готовится что-то очень большое. А мы пока не в состоянии этому противостоять… *** Прошло примерно 15 минут, как небольшой одноместный шаттл обогнул последний аванпост, отделявший границу системы источника от глубинного космоса. Корабль выглядел крохотной песчинкой среди бесконечного океана звёзд, так же как и его владелец казался для всех пешкой на огромной шахматной доске огромной бюрократической машины. Аладу это было на руку. Чем беспомощнее он выглядел в глазах его бывших коллег, тем меньше было шансов, что ему на хвост сядет какой-нибудь мелкий шпион, которой проследит его до самого пункта назначения. Где-то на Юпитере Фрод Бек празднует победу, устроившись в мягком кресле председателя. Какая досада, что Гринир не дадут ему спокойно пересчитать прибыль с его новых предприятий. Карты расположения ангаров и систем ПВО сделали своё дело. Никто не узнает про маленький секрет Алада. Навигационная система шаттла засекла астероид средних размеров на самом краю видимой радаром зоны. Алад тут же направил корабль на него. Буквально через минуту из черноты показалась бесформенная красно-серая каменная глыба, из-за которой выглядывал немного потрёпанный временем корпус корабля. Подлетев поближе, Алад с довольной улыбкой разглядел на правом борту еле различимую надпись «Оплот». Оплот временного спокойствия, позволяющий всегда оставаться на плаву, на каком бы дне он ни оказался со своими авантюрами и любовью к деньгам. — Внимание, — раздался искажённый радиопомехами женский голос, — вы вошли на закрытую территорию… — Код доступа «Бегство». — Поняла, стыковка разрешена. Корабль минул голубоватое отделяющее ангар силовое поле и опустился среди сваленных в кучу по углам ящиков. К опустившемуся трапу уже вышла высокая стройная девушка с небесно-голубыми глазами и зачёсанными назад длинными серебристыми волосами. Она не отвела взгляда от гало-панели даже когда в проёме двери показалась фигура Алада. — Надо же, как быстро ты явился, — девушка с усмешкой подняла глаза на мужчину после чего подошла к нему и приобняла. — Рада тебя видеть, папа. — Взаимно, — Алад обошёлся без объятий, легонько похлопав её по спине. Ему не терпелось скорей перейти к делу. — Как там наш дорогой гость поживет? — Да никак, он сдох. — Паразит погиб? Боже, Силия, я в тебе разочарован… — Червяк жив и здоров. А вот паренёк сдох… даже жалко. Но я узнала кое-что интересное. Паразит выходит из тела хозяина через грудную клетку. Для хозяина процесс фатален. — Что-нибудь ещё выяснила? — Да, но об этом в лаборатории. Пошли. Алад полюбил грузовые транспортники ещё когда сопливым мальчишкой работал в порту на Венере. Эти огромные монстры, вмещающие в себя огромные бескрайние лабиринты контейнеров, в глубинах которых можно обнаружить древние секреты Орокин, произвели на него неизгладимое впечатление. С возрастом наивные детские фантазии сменились холодным рациональным мышлением и прагматичным деловым подходом, а рабочее место грузчика -- комфортным креслом руководителя отдела взаимодействий Корпуса и Гринир и по совместительству члена верховного совета. Пусть с должности его и наглым образом сместили, но никто не мог отобрать у него его «Оплот». Формально это был лишь давно списанный транспортник класса «А» с грузоподъёмностью до 200 мегатонн, предназначенный для транспортировки вторсырья или полимеров, но предпринимательский гений Алада нашёл ему куда более рациональное применение, тем самым подарив старой посудине вторую жизнь. Вместе с Силией они прошли в огромное помещение, служившее когда-то грузовым трюмом. Сейчас это больше походило на ночлежку. Огромные контейнеры, расставленные в два ряда вдоль обоих стен, образовывали между собой своеобразные миниатюрные камеры, соединенные меж собой паутиной проводов, протянутых прямо по полу и кое-где грубо запиханными меж импровизированными перегородками. Чем-то походило на портовый бордель. Вонючую дыру, где была зачата единственная незаконнорожденная, но при этом чертовски талантливая дочь. В отличие от всех остальных четырёх отпрысков, которые только и умели, что посасывать деньги из кармана их успешного отца. — Слышишь? Алад прислушался. Из глубины ангара слышалось тихое шипение. Алад невольно вздрогнул. — Малышка хочет кушать, — протянула Силия, растянув губы в ухмылке. — Чем ты её кормишь, интересно? — Понятия не имею. Пока скармливаю ей понемногу внутренности его инкубатора. Потом, может, пальцы тех Тэнно, что ты распиливал, отдам, а дальше посмотрим. Сейчас главное другое, — она двинулась вперёд, взяв с одного из столов лазерный скальпель. — Пока существо развивалось внутри тушки, я пробила по своим каналам, сопоставила даты. Видел, что Тэнно на Плутон приволокли? Малышка — привет из далёкого прошлого. — Сама Лотос тебе об этом сказала? — Нет, просто один инженер на форуме знакомств решил выпендриться перед красоткой. А я просто привыкла проверять информацию. Кстати, анкеты твоей «великолепной четвёрки» там тоже имеются, показать? — Спасибо, доисторический паразит мне куда более импонирует. — Моё дело предложить. Девушка завела Алада в одну из камер. В нос тут же ударил запах мертвечины. У ящика, служившего дальней стеной на переносных носилках лежало тело с огромной дырой в груди и отрезанной рукой, а прямо посередине было закреплено то, что когда-то росло внутри него. Два ряда длинных острых мелких зубов на гладкой безглазой голове, окольцованной крупным наростом, скрывающим под собой змеиную шею, переходящую в туловище, на котором виднелись шесть уродливых лап. — Ну, что скажешь? — Прекрасно… — Алад не мог отвести глаз от существа. Он сделал пару шагов вперёд, вытянув вперёд руку. Почуяв его, тварь резко повернула голову и яростно зашипела. Явно не ожидавший этого Алад отшатнулся. — Ух, а оно с норовом. — Это она. — Она? — Да, имеются характерные признаки. — Интересно, интересно, — Алад двинулся вокруг существа, стараясь сохранять некую безопасную дистанцию. В задней части туловища на гладкой серой коже были заметны рубцы. — Ты резала его? — А это самое интересное, — она подошла с другой стороны и, положив вниз металлическую пластину, рубанула по спине скальпелем. Существо забилось в своих оковах, яростно шипя, а на пластину полилась зеленоватая жидкость. На пластине в том месте, куда оно попала образовались пузыри, которые начали стремительно увеличиваться, оставляя глубокие вмятины. Из-за поднимавшегося оттуда дымка у Алада защипало глаза. В некоторых местах жидкость проела пластину насквозь. На столе, где было закреплена тварь появились похожие отверстия. Рядом виднелись другие, более глубокие, уходящие вниз. — Кислота? — И очень сильная. Если пролить на пол, легко проест обшивку. А вот это, — Силия показала на пластину, — сплав теллуриума с оксиумом. Держит плохо, но, думаю, если поэкспериментировать с концентрациями, можно и устойчивый получить. Для филдронов… Дальше можно было уже не объяснять. В голове Алада понемногу начала складываться картинка. — Ты проверяла на броне Тэнно? — Не держи меня за дуру, — гордо ответила девушка, — повреждения минимальны. Прибавь к этому ещё и щиты -- и вообще бесполезно будет. Вот ферритовую броню она просто уничтожает. Я даже успела кое-что набросать… Девушка протянула мужчине гало-панель. — Снайперская винтовка? — Я ведь больше не дочь миллиардера, потому самый дешёвый вариант. На основе Снайптрона, но лучше Ланки. Смотри: маленькие полые шарики, внутри кислота, материал — сплав и стекло. Разгон за счёт Гаусса. Шарик мнётся, стекло бьётся, кислота на броне. Идеально и просто. В перспективе такими снарядами можно снарядить рельсотронов. — Можно попробовать, — задумчиво протянул Алад, — только вот ответь, красавица, где ты теллуриум возьмёшь? — На куске камня за окнами. Да и ты подгонишь. Это ведь в твоих интересах сделать меня вновь дочерью миллиардера. — Поправочка, незаконнорожденной дочерью миллиардера.