Темный Аватар

***

Когда мы вернулись домой, солнце уже вовсю освещало улицы Ба Синг Се. Айро был полон энергии и явно доволен тем, как решилась ситуация, чего нельзя было сказать о принце. Всю дорогу обратно Зуко не проронил ни слова, да и выглядел он довольно болезненно. Я решила не трогать парня и разобраться с этим, когда мы прибудем домой. Только там я уже не успела что-либо спросить. Стоило нам переступить порог, как молодой маг огня потерял сознание, падая на пол. Мы с Айро тут же подбежали к принцу с двух сторон. Прикоснувшись к лицу Зуко, я почувствовала, что его кожа была даже более горячей, чем обычно. — Аи, принеси одеяла. Попробуем уложить его, — кивнув бывшему генералу, я тут же вскочила и побежала в соседнюю комнату, где взяла подушку и пару одеял. Вернувшись обратно, я расстелила одно из одеял на полу и положила подушку, после чего мы с Айро решили переложить Зуко. Старик приподнял принца под мышки, когда я подняла ноги парня. Таким образом мы перенесли его на одеяло, после чего Айро стал раздевать парня, а я пошла за водой, которая хранилась на кухне в большой бочке, куда мы ее набирали из колодца около дома. Перелив воду в большую миску, я поставила ее около Зуко, вид которого меня не радовал: парень был бледным, под глазами залегли темные круги, губы сухие и потрескавшиеся. Когда Айро снял с парня верхнюю одежду, оставляя туловище и конечности оголенными, я присела около принца, подчиняя воду магией и обволакивая ею свои руки. — Я пока заварю жаропонижающий отвар, — кивнув словам старика, я приступила к лечению Зуко. Ну или старалась это сделать. Активировав потоки ци, я пыталась найти очаг заболевания, но мне не удалось обнаружить ровным счетом ничего. Было ощущение, словно организм парня боролся сам с собой. Тогда я решила хотя бы разобраться с температурой. Я начала протирать парня влажной тканью, когда вернулся Айро. В руках он нес большую кружку, от которой шел приятный запах трав. — Аи, остудишь немного? — проведя рукой над жидкостью, я снизила ее температуру, после чего старый маг приподнял голову племянника и стал аккуратно поить его отваром. Когда с этим было покончено, я вновь начала протирать парня, стараясь сбить температуру. Прошло около часа, когда Зуко перестало знобить. Он уже не был таким горячим, так что Айро накрыл его одеялом, чтобы его племянник пропотел. Наблюдать за беспомощним принцем было странно, ведь он из тех людей, что предпочитают все делать самостоятельно, но сейчас Зуко нуждался в чужой помощи как никто другой. Вот только я не знала, как именно могу ему помочь, ведь это даже не простуда, которую я уже лечила у Айро, когда мы переплывали море. — Аи, можешь пойти отдохнуть. Ночь была насыщенной, — старый маг выглядел очень подавлено, и было видно, что он сам уже валился без сил. — Все в порядке, я не устала, — конечно я соврала, но оставлять Айро и больного Зуко мне не хотелось. — Точно, мы же сегодня должны были переезжать… — После полудня должны будут подойти носильщики и перенести наши вещи в новый дом. У нас все собрано? — Да, я вчера все подготовила. Вещей немного, так что за раз должны справиться. А что будем делать с Зуко? — Его сейчас не стоит беспокоить… — Тогда я могу посидеть с ним, пока Вы разберетесь с домом. — Спасибо, Аи. Тогда тебе точно нужно сейчас отдохнуть, — и я все-таки сдалась. Кивнув бывшему генералу, я пошла в соседнюю комнату, где тут же легла спать все в той же одежде, потому что сил переодеваться не было. Только моя голова коснулась подушки, как я почувствовала всю скопившуюся усталость: работа в чайной, ссора с Зуко, слежка за ним с его дядей, подземные туннели Дай Ли с бизоном Аватара и теперь еще и болезнь принца. Слишком много потрясений за день, как для человека, который последние несколько недель прожил в тишине и покое.

***

Казалось, я только-только закрыла глаза, а меня уже будил Айро. Пришло двое носильщиков и старику нужно было идти в новый дом, чтобы все осмотреть и проконтролировать рабочих. Проводив мага огня, я вернулась к его племяннику. Состояние Зуко оставалось все таким же плачевным. Я коснулась щекой его лба, чтобы определить температуру парня, и она снова поднялась. Тогда я убрала одеяло, накрыв принца простынкой, и положила ему влажную тряпку на лоб. Наблюдая за молодым магом огня, я стала перебирать ему волосы. Мне нравилось, какими складывались наши отношения последние несколько дней, нравилось сидеть рядом с Зуко, нравилось держать его за руку, целовать. Я никогда не могла себе представить, что буду встречаться с таким парнем. Да и вообще не думала, что буду встречаться, ведь мою судьбу мой отец уже решил за меня, желая отдать замуж за человека, которого я даже не знала. А ведь если бы я не сбежала, уже была бы замужем за Вейшенгом. Духи, я быть может уже носила бы его ребенка! И мне бы точно пришлось забыть про тренировки. Я поменяла очередную тряпку, когда обратила внимание, что в доме было душновато и стоило бы проветрить помещение. Снова укрыв парня одеялом, я повернулась в сторону окна. Все это время я сидели на полу возле принца и как же мне было лень вставать. Тех пару часов, что мне удалось поспать, явно не хватало, чтобы отдохнуть, так что я старалась свести все свои телодвижения к минимуму, потому как я чувствовала, что и сама сейчас свалюсь без сознания. — Откройся, — но, естественно, окно меня не послушалось. — Пожалуйста. И, как ни странно, вежливость сработала: створки окон распахнулись, запуская внутрь легкие порывы ветерка, который, впрочем, дул всего пару секунд. Я даже вскочила от удивления, забывая про свою усталость. — Неужели… — желая проверить свое предположение случившемуся, я выставила вперед руку, делая глубокий вдох, а на выдох попробовала высвободить энергию из ладони, которая не заставила себя ждать, формируя небольшие потоки воздуха, которые слегка пошатнули створки окон, но не закрыли их. Я тут же поднесла руку к лицу, радостно уставившись на нее. Либо усталость благоприятно влияет на мое владение магией воздуха, либо, что более вероятно, я смогла найти внутреннее равновесие и эта своевольная стихия наконец поддалась мне. Решив оставить эксперименты на потом, я вернулась к принцу, который сейчас нуждался в моем внимании больше магии воздуха.

***

Айро вернулся вечером, когда на улице уже стемнело. Выглядел он еще более устало, но сразу принялся за готовку, принеся с собой продукты. Я предлагала свою помощь, но старик говорил, что он делал какой-то особенный суп, который должен будет поднять его племянника на ноги, а я не знала рецепта, так что меня оставили дальше следить за принцем. Когда еда была готова, мы с Айро смогли наконец поесть, чего не делали со вчерашнего дня. Старый маг также накормил своего племянника, который к тому времени пришел в себя, но вскоре снова заснул. Его температура, кстати, упала, так что мы с его дядей решили немного поспать, потому что сил не оставалось ни у меня, ни у него. Мы постелили себе около принца, чтобы быть рядом в случае чего, и я снова провалилась в сон, проспав до самого утра.

***

На следующий день Айро снова нужно было уехать в Верхний Круг. На этот раз нужно было разобраться с новой чайной и ее работниками. Так как Зуко уже было лучше, а температура почти спала, я предложила старику остаться на ночь уже в новом доме, чтобы не возвращаться и не тратиться на билет обратно, так как проезд в Верхний Круг был дорогим удовольствием. Убедившись, что я смогу сама справиться с его племянником, маг огня отправился в «Жасминовый дракон» — именно такое название Айро выбрал для своей чайной, что довольно символично, учитывая, что дракон — огненное животное. Кроме того, Дракон Запада — одно из прозвищ, которым бывшего генерала называли в прошлом. Оставшаяся часть дня проходила довольно спокойно: Зуко пару раз приходил в себя, мы вместе пообедали, а, когда принц спал, я старалась использовать магию воздуха, что выходило довольно проблематично, но мне удалось поднять в воздух палочки для еды и немного жонглировать ими, пока те не упали на лицо молодого мага огня, который, слава духам, слишком крепко спал. Быть может заниматься воздушной магией в присутствии парня было довольно безрассудно, но я уповала на его состояние, ведь желание опробовать новую для себя стихию было слишком большим. Так и прошел день. Ночью я легла спать около Зуко, чтобы контролировать его состояние, и он не заставил себя долго ждать. Проснулась я от каких-то шорохов, а когда открыла глаза и не обнаружила рядом принца, тут же подскочила и пошла на звук. В доме было довольно темно, но проникающий через окна лунный свет давал рассмотреть очертания, и парня я нашла быстро: он медленно направлялся в сторону входной двери, идя вдоль стены. Конечно же, дойти до его цели я ему не дала, схватив за руку и тем самым остановив. — Снова потянуло на ночные прогулки? — сложно было рассмотреть лицо Зуко, но я могла понять, что он даже не посмотрел на меня, а его взгляд уперся куда-то в противоположную стену. Рука, за которую я держала парня, была жутко горячей, и я начала беспокоиться, что у мага огня снова поднялась температура. — Я должен увидеть дядю, — принц все-таки ответил мне, но так и не посмотрел в мою сторону. — Ты сможешь увидеться с ним завтра, а сейчас тебе нужно отдохнуть, — я направилась обратно в комнату, утягивая парня за собой, но тот практически не сдвигался с места, сколько бы усилий я не прилагала. Откуда только в нем столько сил, если он болен? — Мне нужно видеть дядю. Нужно… — Что тебе от него нужно? — Я должен извиниться перед дядей. Я был так неправ. Нужно извиниться, — вот теперь я точно была уверена, что Зуко бредит. Принц решил извиниться? Нужно срочно сбивать температуру! — Пойдем, тебе нужно лечь, — я все не оставляла своих попыток и мне даже удалось слегка сдвинуть парня. — Но я должен перед ним извиниться! — А передо мной ты не должен извиниться? — вопрос был чисто риторическим, заданным просто автоматически и я никак не ожидала услышать на него ответ. Тем не менее, Зуко словно проснулся и наконец обратил на меня внимание: я кожей чувствовала, как он прожигал меня взглядом, из-за чего даже стушевалась и перестала тащить мага огня обратно. — Аи, прости меня, — неожиданно парень притянул меня к себе, крепко обнимая, так что я уперлась ему в грудь. Находясь в объятьях Зуко мне стало очень горячо, и не от того, что это было приятно, а потому, что маг огня был очень горячим, как бы двусмысленно это ни звучало. Его температура поднялась очень высоко и нужно было срочно ее сбивать, что я и хотела сделать, пытаясь вырваться из объятий. — Ты не можешь простить меня? — Зуко, ты горишь! — кажется, мои манипуляции парень принял по своему, так как никак не давал мне отстраниться. — Пусти меня! — Что мне сделать, чтобы ты меня простила? — голос принца звучал настолько жалостливо, что хотелось все бросить и продолжать обнимать его, но я не могла этого сделать, и, кроме того, парень просто бредил. — Аи, я официально извиняюсь перед тобой за свое поведение. — Хорошо, я тебя за все прощаю, а теперь пойдем обратно, — я решила играть по правилам Зуко, вот только он, кажется, установил новые, так как, стоило мне простить его, он слегка отстранился, полностью меня не отпуская, а после тут же наклонился, начиная меня целовать. Не ожидая подобного, я буквально замерла в объятьях принца, что, впрочем, его никак не смущало. Зато, когда я осознала происходящее, меня оно как раз очень начало смущать. Маг огня был настойчив, притягивая меня за талию еще ближе, углубляя поцелуй, а я просто не могла ему сопротивляться. Горячее из-за температуры дыхание парня кружило голову и я чуть было не поддалась чувствам, но вовремя взяла себя в руки и одним рывком оттолкнулась от парня, вырываясь из его объятий. Вновь схватив уже не сопротивляющегося мага огня за руку, я потянула его к спальному месту. Уложив принца, я начала протирать его влажной тряпкой, а он, кажется, заснул, потому что никак не реагировать на мои манипуляции. Следующий час я еще несколько раз его протирала, пока температура наконец не спала. Укрыв принца, я вновь начала перебирать его темные и уже хорошо отросшие волосы. Мне нравилась новая прическа Зуко и то, как смешно бывало торчали его волосы после сна. В конце концов, я уже не могла больше сидеть, так что, решив, что парень будет не против, я забралась к нему под одеяло и устроилась рядом. Зуко уже не был таким горячим, но лежать рядом с ним было не менее приятно. Я быстро заснула, а приснились мне два огромных дракона, аккуратно пьющих чай из фарфоровых чашек.

***

Проснулась я довольно рано: солнце только начинало подниматься над горизонтом, но принца рядом уже не было. Слава духам, в этот раз его искать не пришлось: маг огня преспокойно пил чай на софе, которую мы не стали перевозить в новый дом, так как там уже стояла мебель, что была значительно лучше старой по слова Айро. — Как ты себя чувствуешь? — я поднялась с импровизированной постели и начала расправлять помявшееся за ночь платье. Пора бы его уже сменить. — Хорошо, — и парень действительно неплохо выглядел, а от болезни не осталось и следа. — Хорошо, — повторила я за парнем. — Тогда можем отправиться в новый дом. И сегодня должно состояться открытие чайной. Принц кивнул мне и встал с софы. Поведение парня было удивительно спокойным, но все лучше, чем его бредни от повышенной температуры.

***

К счастью, транспорт в Ба Синг Се работал в любое время и мы смогли спокойно купить себе два билета в Верхний Круг. Вагон поезда был практически пустым, не считая одного мужчины, что спал в дальнем конце. Сам поезд не спеша двигался, приближая нас с принцем к центру столицы Царства Земли. — Ты нас здорово напугал своей болезнью, — я решила не сидеть всю дорогу в молчании, так что начала разговор с Зуко. — Это было не намерено, — парень говорил спокойней обычного, сам выглядел достаточно расслаблено и вообще был не похож на прежнего вечно раздраженного принца. Может с выздоровлением у него и в голове что-то поменялось? — И ладно температура, но когда ты начал бредить! — теперь я вспоминала прошедшие события с усмешкой, хотя еще прошлой ночью мне было не до смеха. — Я не бредил. — Еще как бредил! Вчера ночью, — я посмотрела в сторону мага, но на его лице не было никакого замешательства. Может он просто не помнит своего состояния? — Это был не бред, — Зуко отрицательно подкачал головой. — Возможно я был слишком настойчив из-за температуры, но я был искренним. — Ты помнишь, что ты вчера делал? — моя теория о проблемах в памяти потерпела крушение. — Помню. — Врешь, — конечно, я верила словам парня, но он был таким спокойным и непоколебимым, а меня до сих пор бросало в краску от его вчерашней настойчивости. Я отвернулась от мага огня и скрестила руки на груди. — Я все помню, — я смотрела в противоположное окно и сменяющийся за ним пейзаж, когда почувствовала, что Зуко положил свою руку мне на голову, а потом последовало легкое прикосновение губ к макушке. От такой неожиданной нежности у меня по спине пошли мурашки, а щеки загорели. Все еще смущаясь поднять на парня взгляд, я прислонилась к его плечу, а он приобнял меня за плечо. В такой позе мы дальше и ехали, а я, кажется, даже задремала.

***

К новому дому мы наконец добрались спустя несколько часов. Город уже окончательно проснулся, но в Верхнем Круге Ба Синг Се это не было так заметно: редкие прохожие медленно гуляли по идеально вычищенным улицам, вокруг было удивительно тихо и спокойно, сравнивая с нашим прежним местом жительства. Казалось, само время текло здесь медленней. К слову о самом доме: это было аккуратное и типичное для данного региона одноэтажное здание с каменными стенами и красивой желтой черепицей. Вокруг самого здания было множество мелких кустов и низких плодовых деревьев. Поднявшись по небольшим ступеням, мы вошли внутрь помещения, где тут же столкнулись с Айро, который, стоило ему нас увидеть, тут же подбежал к своему племяннику, проверяя его состояние. Оставшись удовлетворенным, старый маг проводил нас в наши комнаты, которые теперь были у каждого свои, и, оставив распоряжение переодеться, сказал, что будет ждать нас на кухне. Моя новая комната была небольших размеров, но очень светлая, благодаря обилию круглых окон и белым стенам. Мебели было немного: невысокий шкаф, столик и то, о чем я мечтала с самого моего побега из дома — мягкая кровать, удобство которой я опробовала сразу, как оказалась в комнате. В шкафу у противоположной стены оказалось новое платье, которое я сразу решила примерить. Оно было похоже на мое старое, но отличалось более плотной и приятной на ощупь тканью насыщенного желтого цвета, а не бледного, что было у меня. Воротник, края длинных широких рукавов и струящийся подол был отделан красивой белой вышивкой. Поверх платья надевалось легкое салатовое верхнее платье с короткими рукавами и длинной до колен. Красная широкая лента, которую я использовала в свое время и как пояс, и как головной убор, совершенно не сочеталась с новым нарядом, так что ее я оставила висеть в шкафу. Когда я пришла на кухню, Айро и его племянник уже сидели за столом, на котором находились три миски с чем-то странным внутри. Поинтересовавшись содержимым у Айро, я узнала, что это белая жижа — Джук — разваренная рисовая каша. На вид она была не особо привлекательна, но вкус оказался не таким уж и ужасным. — Хорошо, что вы приехали. Успеете на открытие чайной, — Айро уже справился со своей порцией, когда обратился к нам с принцем. — Как на счет зарплаты? Учтите, если меня не устроят условия работы, я вернусь к Пао! — я улыбнулась старому магу, отодвигая пустую миску. — Не волнуйся, дорогая, у меня для вас есть особое предложение. Будете с Зуко моими старшими помощниками, — Айро тоже улыбнулся, показывая свой позитивный настрой на сегодняшний день. — Не терпится увидеть твою чайную, дядя, — даже Зуко выглядел счастливо, что окончательно уверило меня в начале новой главы нашей жизни, которая обещает быть радостней и спокойней других.

***

«Жасминовый дракон» выглядел просто восхитительно! Огромное темно-зеленое здание с оранжево-желтой черепицей выглядело величественно, словно было каким-то дворцом. Перед чайной находился аккуратный фонтан, а по бокам — подсобные помещения и беседки. И все это находилось на небольшом возвышении, что еще больше выделяло «Дракона» среди других построек. Внутри было не менее красиво. В интерьере преобладали зеленые и золотые цвета, а само помещение освещалось светящимися кристаллами, что давали приятный приглушенный свет, не напрягающий зрение. В штабе Айро оказалось множество официантов и несколько чайных мастеров, которые охотно следовали всем указаниям старого мага, признавая его авторитет и мастерство. От нас с Зуко практически ничего не требовалось: нашей основной задачей было наблюдение за работой сотрудников чайной, но все они были профессионалами и вмешиваться приходилось крайне редко. — Кто бы мог подумать, что, когда мы приехали сюда беженцами, у меня будет собственная чайная. Вкладывай в дело душу, и жизнь тебя наградит, — Айро просто светится от счастья, наблюдая за работой своего заведения. — Поздравляю, дядя, — были видно, что Зуко искренне радовался за успех своего дяди. — Большое тебе спасибо. — Вы это заслужили. «Жасминовый дракон» будет лучшей чайной в городе, — я тоже поддержала старого мага. — Нет, спасибо за то, что вы со мной в этот замечательный день. Это много для меня значит, — слова бывшего генерала отдавались теплом в сердце. Мне было безумно приятно, что этот человек ставит меня вровень со своим племянником и выражает благодарность нам обоим. Мне захотелось обнять Айро, но меня, как ни странно, опередил Зуко, который заключил и своего дядю и меня в объятьях. В этот момент я почувствовала себя частью настоящей семьи. Хоть у меня и был отец с сестрой, но у нас никогда не одобрялись подобные теплые отношения. Даже с сестрой я была довольно холодна, о чем и жалею сейчас. Освободившись из объятий, мы вновь приступили к нашей работе, готовя лучший чай во всем Ба Синг Се.

***

Следующий день прошел в похожем темпе. Казалось, поток посетителей не прекращался ни на минуту, словно все жители Верхнего Круга решили посетить новую чайную. Ближе к вечеру людей стало меньше, что значительно отличалось от Нижнего Круга, где основное количество посетителей приходилось как раз на вечер. Но, как я уже говорила раньше, время в этом кольце города шло совсем по-другому. Когда «Жасминовый дракон» уже готовился к закрытию, в чайную пришел мужчина, который оказался гонцом. — Послание из дворца, — мужчина подошел к Айро и передал ему запечатанный сверток, который старый маг огня тут же принялся читать. — Поверить в это не могу! — В чем дело, дядя? — заинтересованные содержимым, мы с Зуко подошли к бывшему генералу, ожидая объяснений. — Отличные новости! Нас пригласили подавать чай самому царю Земли! — Не может быть, — я была поражена услышать подобную новость и никак не могла в это поверить. Неужели у царя нет личного мастера чая? Или даже он наслышан о мастерстве Айро? Все это казалось невероятным и даже подозрительным, но я не стала выказывать своих опасений, видя радость на лицах магов огня: Айро был счастлив получить подобное приглашение, а Зуко был счастлив за своего дядю.

***

— Я много раз представлял себя здесь, у этого самого дворца, но я думал, что буду захватчиком, а оказалось — нет, — мы как раз вышли из дорогой кареты, что доставила нас к самому дворцу. Слова Айро звучали одновременно грустно и воодушевляюще: было заметно, что он немного грустил о прошлом, но с радостью принимает новую жизнь. — Мы приглашены в гости к самому царю и угостим его нашим прекрасным чаем. Судьба — забавная штука. — Так и есть, дядя, — Зуко, казалось, преследовали те же мысли, что и его дядю. — Давно мне не приходилось бывать на встречах при дворце. Надеюсь, я не разучилась манерам вконец, — я старалась звучать как можно беззаботней, но, признаться честно, встреча с королем заставляет меня нервничать. Кроме того, в дворце за всем следили тысячи агентов Дай Ли, а от одного их вида меня бросало в дрожь. Нас привели в двухэтажное здание, которое находилось в саду позади самого дворца. Обилие золота и высокие потолки только напрягали, и я не представляла, как в подобном месте можно было расслабиться. Старый маг огня тут же приступил за дело, готовя свой фирменный чай, и воздух вокруг наполнился приятным ароматом жасмина. Мы с Зуко сидели по бокам от старика. На самом деле, я не представляла, что требовалось от нас с принцем. Казалось, Айро просто взял нас за компанию. — Ну где же он? — вопрос Зуко уже давно вертелся у меня на языке. Мы действительно ждали уже довольно долго, а правителя Царства Земли все не было. — Может царь просто проспал? — не успел бывший генерал озвучить свой вопрос до конца, как в комнату начали заходить агенты Дай Ли. Я уже было решила, что это сопровождение царя, но мужчины все не было. — Что-то здесь не так, — слова принца заставили меня напрячься еще больше. Я осмотрелась вокруг, но, как на зло, единственным возможным источником воды был чай, а использовать другие элементы я не могла, чтобы не выдать себя. В случае опасности, я практически остаюсь безоружной. — Время пить чай, — по спине пошли мурашки, стоило услышат этот голос. Пусть я и встречалась с этой девушкой лишь единожды, но запомнила эту властную и такую противную интонацию на всю жизнь. — Азула! — Зуко вскочил со своего места, смотря на вошедшую в комнату и ставшую напротив нас невысокую девушку, одетую в некое подобие формы Дай Ли, только рукава мантии и юбка были короче, что не так сковывало в движениях. — Вы уже познакомились с Дай Ли? Это племя Земли, но они жестоки, как племя Огня. Невероятно, да? — не знаю, как сестре Зуко удалось пробраться в Ба Синг Се и установить тут свою власть, но нам нужно было срочно выбираться. — Я никогда не рассказывал, почему меня зовут Дракон Запада? — пока Айро начал говорить, я решила снова осмотреть помещение, стараясь найти выход, и обнаружила ранее не замеченные мной огромные вазоны с цветами, что стояли по краям комнаты. Прислушавшись к своим ощущениям, я с радостью обнаружила, что они были заполнены водой. — Сейчас не время слушать твои истории, дядя, — принцесса Страны Огня даже не смотрела в нашу сторону, чувствуя свое превосходство, но я не собиралась так просто проигрывать и ждала подходящего момента. — Я хочу вам кое-что показать, — бывший генерал медленно поднес ко рту кружку с теплым напитком и, отпив немного жидкости, тут же выплюнул ее в сторону племянницы вместе с огромными потоками огня. Подобное представление действительно походило на изрыгающего пламя дракона. Не теряя времени, я тут же разбила вазоны давлением воды внутри и сбила ее Дай Ли, стоящих позади нас. Противники были на время оглушены, чем мы и воспользовались, чтобы сбежать. Покинув помещение, мы тут же помчались по широким коридорам в сторону выхода, а вдогонку нам то и дело летели землянный снаряды, врезаясь в пол и стены в миллиметрах от своих целей. Враг догонял, а на выходе нас уже наверняка ждала стража, поэтому Айро придумал другой путь и просто уничтожил стену перед нами одной мощной молнией, образуя путь к свободе. Мужчина тут же схватил меня за руку, не давая времени на раздумья, и сиганул вниз. Я даже испугаться не успела, когда спиной почувствовала впившиеся ветки кустов, на которые мы и упали. — Давай! Здесь не высоко! — подняв взгляд вверх, я поняла, что старик кричал это своему племяннику, который все еще находится в здании. — Нет, я устал убегать. Пора сразиться с Азулой, — молодой маг огня тут же развернулся и пошел обратно. — Зуко! — но принц даже не обратил внимание на наши с Айро попытки достучаться до него. Я уже хотела побежать обратно и силой вытолкать парня, но бывший генерал снова схватил меня за руку, не давая совершить глупость, и рванул прочь от королевского дворца, что ему удавалось на удивление легко сделать, оставаясь незамеченным. — Мы не можем его там оставить! — я все пыталась вырваться, но хватка у старого мага оказалась стальной. — Мы и не оставляем его там, но нам нужна помощь. В одиночку мы не справимся, — Айро был серьезен, а лицо его походило на маску, не выражавшую лишних эмоций. Ситуация была серьезной, как никогда. — Но кто нам поможет? — У меня есть кое-кто на примете, — и мы со старым магом умчались в неизвестном мне направлении.

***

Пробегая по очередной улице Верхнего Круга, Айро неожиданно втащил меня за одно из зданий, показывая вести себя тихо. И уже через минуту мимо нас проходил очередной Дай Ли, но, на мое удивление, старый маг не стал ждать пока он пройдет, а одним движением обезоружил его, заводы руки противника за спину. Мне тем временем было велено связать пленника. — От него мы узнаем, где держат Зуко, — кивнув в знак принятия плана бывшего генерала, я последовала дальше за магом, который вновь куда-то мчался, ведя перед собой мага земли.

***

Когда мы наконец пришли к нужному месту, старый маг ошарашил меня своим планом объединиться с Аватаром, к дому которого мы и пришли. К подобной встрече я была никак не готова, хоть я надеялась, что за те три месяца, что прошли с момента моего побега, маг воздуха меня уже и забыл. Мне было велено охранять нашего пленника, пока Айро будет говорить с Аватаром и его командой. Я смерила Дай Ли злым взглядом, давая понять, что ему не сбежать от меня, но мужчина итак выглядел довольно напугано, что никак не ассоциировалось у меня с членами секретной организации. Возможно, он был новеньким, но знает ли он тогда, где держат Зуко? — Это один мой старый друг. Рада снова Вас видеть, — после того как Айро постучался, ему тут же открыла дверь, судя по голосу, какая-то девочка. Пока я пыталась вспомнить, был ли в команде Аватара кто-то похожий, старика уже впустили внутрь, и я осталась наедине с Дай Ли. Долго ждать мага огня не пришлось: уже через пару минут он вышел из здания в сопровождении всей компании, которая состояла из самого Аватара, парня, который понравился моей сестре и девочки, которую, как я вспомнила, я уже встречала, когда впервые столкнулась с Азулой. Эта же самая девочка, кстати, тут же подняла Дай Ли на ноги с помощью магии земли, прижав его с двух сторон каменными плитами. А мои надежды остаться неузнанной разбились в прах. — Принцесса Аи?! — выкрикнули Сокка, чье имя я наконец вспомнила, и Аватар одновременно. — Привет, — я неловко улыбнулась ребятам. — Давайте все вопросы оставим на потом, а пока разберемся с ним, — кивнув в сторону пленника, я повернулась обратно к Дай Ли, стараясь так просто избежать неприятного разговора. Помог мне с этим Айро, подойдя к магу земли и стянув с того повязку, что мешала ему говорить. — Азула и Лонг Фенг объединились. Они хотят сместить царя, — как ни странно, говорить пленник стал сразу же, окончательно уверяя в меня в своей непрофессиональности. — Моя сестра. Скажи, где они ее держат? — Сокка угрожающе направил на Дай Ли свою булаву. — В хрустальных катакомбах старого Ба Синг Се. Глубоко под дворцом, — стоило пленнику закончить говорить, как все тут же направились по указанному направлению. Вернее, направились мы к ожидающему бизону Аанга, который уже и полетел обратно ко дворцу. — Принцесса, объясните, что Вы тут делаете? Да еще и в компании магов огня? — стоило нам подняться в воздух, как молодой парень, чья сестра, как оказалось, тоже была похищена, накинулся на меня с расспросами. — Ваш отец думает, что Вас похитили или Вы погибли! — Духи, я же оставила записку, — я тяжело вздохнула, думая о том, что с отцом мне лучше не видеться ближайшие лет сто, а иначе живой мне от его гнева не уйти. — Принцесса, так, правда, почему Вы здесь? — это уже спросил Аватар. — Потому что я так хочу. Так получилось, что я сбежала с Зуко и его дядей, и с тех пор мы путешествуем вместе. — Мы не похищали Аи. Она сама была довольно настойчивой, — Айро рассмеялся, только смех его не был таким же ярким и беззаботным, каким бывает обычно. Я и сама слишком переживала за его племянника и мне не особо хотелось говорить сейчас с нашими спутниками. Слава духам, больше мне говорить и не нужно было, так как мы наконец приземлились около дворца.

***

— Ничего себе! Там и правда древний город! — теперь я поняла, почему Айро когда-то просил меня узнать местоположение его племянника магией земли. Эта девочка, Тоф, была просто поразительной. Несмотря на свою слепоту, она «видела» даже больше кого-либо. Хотела бы и я когда-нибудь также овладеть магией земли. — Но он глубоко. Закончив сканировать землю за дворцом, Тоф тут же разобрала немного земли, открывая ход в нужное нам направление. — Рассходимся. Аанг, Вы со стариком идете искать Катару и сосунка Зуко. Без обид? — Сокка положил руку на плечо Айро, но тот был спокоен как всегда и не воспринял слова парня в качестве обидных. — Без обид, — зато я восприняла, что проявилось в небольшом подзатыльнике. — Ау! — парень злобно зыркнул в мою сторону, но продолжил. — А мы с Тоф предупредим царя о планах Азулы. Принцесса, Вы пойдете с нами. — Нет, я пойду с Айро и Аангом. — Там может быть опасно, — парень стоял на своем, и почему-то на каждое его слово мне хотелось как-то сьязвить. Ну не понравился он мне. Еще с Северного Полюса не понравился. — Поэтому я и пойду с ними. Моя помощь может пригодиться. — Это правда. Аи очень умелый маг, — я улыбнулась на поддержку Айро и, не слушая больше своего соплеменника, направилась в сторону подземного туннеля.

***

Айро освещал путь, а Аватар раздвигал землю, расчищая нам дорогу. Смотря на Аанга, я понимала, что он куда сильней меня продвинулся в магии земли. А еще у меня в голове поселилась мысль как-нибудь попросить его обучить меня магии воздуха, что, впрочем, вряд ли будет возможно в ближайшее будущее, ведь наши с ним пути расходятся. — Тоф сказала, что Вы умеете давать советы и готовить чай, — Аанг обратился к магу огня и мне очень нравилось, что Аватар не относился к Айро как к своему врагу. — Все это приходит с опытом. У тебя проблемы? — я чувствовала себя лишней в этом разговоре, но мне было интересно послушать, о чем же маг воздуха хотел попросить совета у бывшего генерала. — Ну, я встретился с тем гуру, который должен был обучить меня мастерству Аватара и контролировать свою силу. Но, чтобы этого добиться, я должен отказаться от той, которую люблю. И я не смог, — а вот это уже было неожиданно. Уж не та ли Катара, которую мы сейчас спасаем, была возлюбленной Аанга? — Роль превосходства и силы преувеличивают. Ты поступил очень мудро, что выбрал счастье и любовь. — А если мы не сможем всем помочь и одолеть Азулу без этих знаний? Если я недостаточно силен? — Я не знаю ответа. Но иногда жизнь как этот темный туннель: ты не всегда видишь свет в его конце, но, если будешь двигаться, обязательно на него выйдешь, — стоило Айро это сказать, как перед нами предстали катакомбы, ярко освещенные зелеными и голубыми кристаллами. — Не волнуйся, что можешь оказаться недостаточно силен, — я подошла к Аватару и положила руку ему на плечо в приободряющем жесте. — Ведь ты сражаешься не один, а на твоей стороне твои друзья. — Спасибо, — маг воздуха улыбнулся нам, и мы отправились дальше на поиски Зуко и Катары.

***

Мы блуждали по подземному городу несколько минут, когда Аватар сказал, что смог обнаружить место, где держали Зуко и Катару. И, действительно, стоило магу разрушить одну из стен, как мы оказались в небольшом помещении, где и обнаружили тех, кого искали. Катара тут же бросилась к Аангу, а мы с Айро последовали ее примеру и заключили в объятьях Зуко. — Дядя, я не понимаю, что здесь делает Аватар? — принц не выглядел особо довольным своим спасением, что было для него довольно типично. — Тебя спасает, — Аанг ответил магу огня не менее агрессивно, что как раз-таки, было не похоже на вечно позитивного воздушного кочевника. Неужели они настолько друг друга ненавидят? — Принцесса Аи? — точно, девушка ведь не была в курсе меня. — Аанг, возращайтесь к своим друзьям, мы вас догоним, — маг воздуха кивнул и побежал обратно вместе с Катарой, и мне таким образом удалось избежать очередных расспросов. Пусть Аватар сам ей все рассказывает. — Зачем? — стоило магу воздуха скрыться, как Зуко потребовал объяснений нашего союза с его врагами. — Ты не тот, кем был раньше, Зуко. Ты сильнее, мудрее и свободнее, чем когда-либо. И сейчас ты стоишь на перекрестке своей судьбы. Тебе пора выбирать. И тебе нужно выбрать добро, — Айро пытался достучаться словами до сердца молодого мага огня и у него почти это вышло. Зуко уже готов был сделать выбор, как внезапно земля ушла из-под моих ног и уже в следующую секунду мы с Айро были заключены в «тюрьму» из кристаллов, что не давала нам толком пошевелиться. В ту же секунду в помещение вошли Дай Ли и Азула, чье неожиданное появление никак не вписывалось в мои планы. Как ни странно, Зуко маги земли не тронули, а его сестра смотрела на парня с каким-то ожиданием, что заставило меня нервничать еще сильней. — Я ожидала всей этой ерунды от дяди, но Зуко? Принц Зуко? Вы кто угодно, но не предатель, не так ли? — один только голос этой девушки заставлял мою спину покрываться мурашками, а руки — сжиматься в кулаки. Я чувствовала каждый сковавший меня кристалл и готова была разнести эту каменную тюрьму на части, словно злость на Азулу придавала мне сил и уверенности. Но я не спешила как-то освобождаться, наблюдая за развитием ситуации. — Отпусти их. Сейчас же, — молодой маг огня был также зол, но сдерживал себя, не нападая на врагов. — Еще не поздно, Зуко. Ты можешь искупить свою вину, — голос огненной принцессы был подобен шипению змеи. Какой-нибудь гадюки, что медленно подползала и готова была вот-вот наброситься на жертву. — Такой вид искупления не для тебя, Зуко! — когда в диалог брата и сестры вступил Айро, я вновь удивлено посмотрела в сторону принца и только сейчас заметила, что он сомневался. Зуко сомневался, не зная чью сторону ему выбрать?! Злость вскипала во мне еще больше, и, если бы мне не нужно было скрывать свои способности, клянусь, я бы уже дала ей свободу, выпустив столпы пламени в сторону Азулы и Дай Ли. — Позвольте ему самому решить, дядя. Ты нужен мне, Зуко. Я так долго ждала этого дня — самого славного дня в истории народа Огня. Но победить мы можем только вместе. В конце этого дня ты вернешь себе честь, вернешь любовь отца и получишь все, о чем мечтал, — принцесса Страны Огня тем временем все продолжала убеждать своего брата, а парень никак не мог решиться что-то предпринять. — Зуко, умоляю тебя, загляни в свое сердце и скажи, чего ты на самом деле хочешь? — Айро не прекращал попыток достучаться до племянника, а я не могла поверить, что всего каких-то пару слов могли перечеркнуть всю решительность молодого мага начать новую жизнь. Со мной. Думал ли он вообще в этот момент о наших взаимоотношениях? — Выбирай сам, — принцесса-змея отпустила Дай Ли, а сама вышла из помещения, в котором мы находились, направляясь куда-то в сторону, в которую убежали Аватар и Катара, а мы втроем остались в тишине. Зуко смотрел в пол, рассуждая о словах сестры, а мы с Айро — на него, и никто ничего не сказал. Из такого состояния нас вывели звуки взрывов и голубые всполохи, отражавшиеся в кристаллах в стенах. Значит Азула догнала Аанга. Во взгляде Зуко внезапно появилась какая-то уверенность, и он побежал за своей сестрой, не слыша крики своего дяди, что пытался его остановить. — Он ведь на помощь к Аватару побежал, да? — я говорила тихо, абсолютно не веря в свои собственные слова. Мысль о том, что парень нас предал, медленно захватывала разум, и я не веря взглянула в сторону Айро. Мужчина смотрел на меня с какой-то жалостью, словно извиняясь за своего племянника. В глазах начало щипать, и я почувствовала, как начала скапливаться влага, но сильно зажмурилась, не позволяя себе плакать. Зуко сделал свой выбор, и я сделаю свой. Повторив про себя эту мысль еще несколько раз, я смогла взять себя в руки. Открыв глаза, я сосредоточила свои силы в руках, направляя магию в сковывающие нас с бывшим генералом кристаллы, и одним резким движением разбила их, тут же оседая на пол от пропавшей опоры. Земля под ногами дрожала, тут и там были видны отражения всполохов пламени: битва в самом разгаре. А это значило, что Аватар еще не проиграл. Опираясь на руку Айро, я встала на ноги. — Нужно помочь Аангу. — Нет, Аи, тебе лучше уходить, пока не поздно. Ба Синг Се пал и тебе нужно покинуть город, — голос старика слегка дрожал, выдавая его переживания, но я абсолютно не вникала в его слова. Перед глазами все еще был образ убегающего за сестрой Зуко, а я слишком ему доверилась, чтобы все просто так оставить. — Если не помочь Аватару, падет не только Ба Синг Се, но и весь мир. Не мне нужно покинуть город, а ему, — еще раз посмотрев в сторону Айро, я побежала в сторону выхода. Услышав за собой тихие шаги старого мага, не смогла сдержать облегченного выдоха — он меня не оставит одну, мне есть на кого положиться. Я была счастлива, что могу еще хоть кому-то здесь доверять и побежала к выходу еще быстрее, даже не обращая внимание на внезапно стихнувшие звуки боя. И в какой-то момент ноги мои подкосились, и я упала на колени, схватившись за ткань платья в области груди, где болело так, словно мне на нее вылили раскаленное масло. Чувство было похоже на то, что я испытывала на Северном полюсе, когда Аанг вошел в состояние Аватара, только усиленное в несколько раз. Ваату рвался наружу и как же близко он был к захвату контроля над моим телом. — Аи, не сдавайся! Борись с ним, ты сильнее темного духа! — я слышала слова Айро словно сквозь пелену и чувствовала, как он приподнимает меня, придерживая под руку. Сконцентрировавшись на голосе старика, я смогла прийти в себя и заглушить рвение Ваату. Тело плохо контролировалось, но я смогла довольно быстро передвигать ногами, так что вскоре мы уже вышли из пещеры, вернувшись к огромный зал, где веред нами предстала не самая приятная картина: множество агентов Дай Ли окружили Катару, преграждая любой путь к отступлению, Зуко и Азула стояли рядом, а Аанг… ну, вот и причина моего состояния. Аанг вошел в состояние Аватара и медленно поднимался вверх над врагами, готовясь нанести удар. Но никто не ожидал того, что произойдет после: молния, соскочившая с пальцев Азулы, ударила прямо в спину мага воздуха. Аватара дернуло несколько раз, после чего он закрыл глаза, свечение пропало, а сам он начал падать вниз. И вместе с ним, казалось, падал мой разум прямо в алые объятья Ваату. Сначала тело пронзила жуткая боль, словно не в Аанга попала молния, а в меня, заставляя биться в конвульсиях и кричать, надрывая глотку. А после пропали любые ощущения, как-будто сожгли все нервные окончания: ни земля под ногами, ни брызги от подземного водопада, что время от времени попадали на кожу не ощущались. Даже запахи стали приглушенными, что было даже приятно, ведь больше не нужно было чувствовать эту гарь. Все тело стало каким-то легким, и я обрадовалась ушедшей боли, пока не поняла, что это потому, что контроль над ним больше мне не принадлежал. Это не я прыгала в самую гущу Дай Ли, создавая каменную волну, что распространялась от меня во все сторону, снося магов земли с моего пути. И не я выпускала столпы алого пламени, обжигая лица врагов. Не мои алые глаза смотрели на огненных принца и принцессу с ненавистью, когда не мои губы растягивались в мерзкую улыбку. Все это был Ваату во мне и контролировать его было не в моих силах. Я видела в каком удивлении и даже испуге округлялись глаза королевских детей Страны Огня и это дарило мне хоть какое-то чувство облегчение: я потеряла себя, но враги и предатели поплатятся за свои действия. Поток пламени слетал с моих рук так просто, как я никогда и не мечтала, направляясь в сторону Зуко и Азулы, но те успели вовремя отскочить в разные стороны. Я уже хотела отправить очередную порцию огня, поражая врагов их же оружием, когда почувствовала, или, вернее сказать, осознала, ведь чувства мои были приглушены, как меня кто-то схватил за руку, а потом прикоснулся к шее, и тут же мое тело пронзили тысячи импульсов, словно пущенные мелкие змейки молний, заставляя меня закричать и содрогнуться всем телом. Все, что я успела услышать перед тем, как потерять сознание, был голос Айро, просящий у меня прощение.