Темный Аватар

***

После нападения Джета прошло около недели. Жизнь вернулась в привычное русло: утром я занималась магией, а вечером работала в чайной. Посетителей, к слову, каждый раз приходило все больше и больше, а Айро признали самым лучшим мастером чая во всем Ба Синг Се, от чего старик просто лучился радостью, и такое его настроение не могло не перейти и на нас с Зуко. К слову о принце. После происшествия с Джетом я ненадолго забыла о произошедшем за день до этого, когда я подарила парню кулон, который он, к моему счастью, все-таки надел, но уже вскоре мои переживания вернулись ко мне. Мысли о том, что парень мне симпатичен как-то сами собой заполнили мою голову и крепко там обосновались, хотя против я в общем-то не была. Действительно, что плохого в том, что мне нравится мой законный муж? Ладно, не совсем законный, ведь паспорта наши были поддельными, но сути это не меняет. Признавшись самой себе в симпатии к принцу, я чаще стала бросать на него мимолетные взгляды, отмечая про себя некоторые детали, на которые раньше не особо обращала внимание. Например, парень был хорошо сложен и всегда ровно держал спину, чем выделялся среди обычных жителей, чья осанка оставляла желать лучшего из-за ежедневной тяжелой работы. Кроме того, парню куда больше шла его нынешняя прическа — за пройденное время его темные волосы порядком отрасли, делая его менее грозным, чем он показался мне в первый день нашей встречи. Зуко вообще не был злым, хоть и старался выглядеть таким. А еще у него удивительно яркие глаза. Такой оттенок мне не доводилось прежде встречать: своим цветом они походили на искру огня, что как нельзя кстати описывало натуру парня. Возможно, среди жителей Страны Огня такой цвет был распространен, но для меня это все равно было диковинкой.

***

В один из дней Айро попросил у Пао выходной. Зуко объяснил мне, что такое желание старика связано с тем, что у умершего на войне сына бывшего генерала должен был быть день рождения, и Айро отмечает его каждый год. А я даже и не догадывалась, что у него был сын. К сожалению, выходной хозяин чайной лавки дать не мог, но разрешил нам выйти на работу не вечером, а утром, чтобы мы могли раньше освободиться. Мне, конечно, удобней было наше прежнее расписание, но ради Айро я могла и потерпеть один день. Посетителей утром оказалось совсем немного: всего один мужчина и молодая девушка — наша с Зуко ровесница. Странно было видеть подобную особу одну в этом заведении, где людей младше двадцати лет вообще практически не бывало, но после я не могла не заметить, что девушка постоянно поглядывала на Зуко. Естественно, подобное меня не обрадовало, так что обслуживала я ее не самым лучшим образом, но она не обращала никакого внимания на мою грубость. Честно говоря, я даже сама хотела вынести ей чай, чтобы они с принцем не контактировали, но мы еще раньше поделили нашу работу, и выносить заказы — забота Зуко, так что мне пришлось отступить. Я стояла около Айро, протирая чашки, когда парень вернулся к нам. — У нас проблемы. Кажется, нас раскусили, — маг огня выглядел встревоженным и то и дело бросал взгляд в сторону той самой посетительницы. — Не оборачивайтесь. Там девушка за угловым столом. Она знает, кто мы такие. — Серьезно? — я даже издала тихий смешок. Я, конечно, знаю, что Зуко страдает паранойей, но не до такой же степени, чтобы спутать какого-то шпиона и влюбленную девушку? — Ты прав, Зуко, я не в первый раз ее вижу, — сначала мне показалось, что Айро был согласен с племянником, но оказалось, что он ему просто подыгрывал. — Сдается мне, что она в тебя влюбилась. — Что?! Стоило принцу удивленно вскрикнуть, как незнакомка уже появилась около стойки, за которой мы стояли. Я даже подпрыгнула от удивления, когда девушка внезапно заговорила - настолько тихо она подкралась. — Спасибо за чай, — девушка отдала деньги, но даже не думала уходить, продолжая смотреть в сторону Зуко. — Как тебя зовут? — Меня зовут Ли. Мы только переехали, — парень немного замялся под взглядом посетительницы, а вот я наоборот — смотри незнакомка еще куда-то, кроме как в сторону принца, смогла бы заметить мой гневный взгляд и сжатые кулаки. А вот Айро заметил — я не могла не обратить внимание на то, что его вся сложившаяся ситуация просто забавляла. — Привет, Ли. Меня зовут Джин, — тем временем продолжила девушка. — Спасибо за чай. Может быть как-нибудь погуляем вместе? — Нет, не погуляете, — я все-таки не выдержала и вступила в разговор. Джин, словно только заметила меня, удивленно повернулась в мою сторону. То же сделал и Зуко, вот только он был скорее не удивлен, а… хмур? Не зол, но лицо счастьем не искрилось. — Я могу сам решить, что мне делать. — О, так ты хочешь пойти погулять с Джин? — я шагнула в сторону парня и насупила брови, показывая свое недовольство. О чем он только думает? — А почему Ли не может со мной погулять? — Джин была довольно настырной девушкой, и пусть она меня и бесила, я не могла не признать ее смелости: не каждая может пригласить незнакомого парня на свидание. — Думаю, мне тоже стоит представиться? — я сложила руки на груди и повернулась в сторону посетительницы, постукивая пальцами правой руки по плечу, стараясь привлечь ее внимание к кольцу на безымянном пальце. — Меня зовут Пейджин. Я — жена Ли. Глаза Джин удивленно округлились, а я победно улыбнулась и вздернула вверх подбородок, показывая свое превосходство. — Простите, я не знала. Как неловко получилось, — девушка поклонилась и выбежала из чайной, и стоило мне решить, что я вышла победителем в сложившейся ситуации, как меня неожиданно схватили за плечо: Зуко развернул меня в свою сторону и наклонился. — Ты что устраиваешь? Нам не нужны представления. Нельзя привлекать к себе внимание, — злости в его голосе я все также не слышала, но вот раздражение — сколько хочешь. — Я устраиваю? А замужний парень, гуляющий с другими девушками, думаешь, не привлечет внимание? — конечно, мною двигала не осторожность и страх раскрытия, а банальное чувство собственничества и ревность, но не стану же я признаваться в этом парню! Пусть думает, что я волнуюсь за нашу конспирацию. Принц смотрел на меня не моргая, все еще держа мою руку, что уже начинало нервировать и меня саму, но потом он вздохнул, выпрямился и собирался уйти, когда в нашу перепалку встрял Айро. — Слушайте, а неплохая идея. Я слышал, что сегодня вечером в городе будет праздник. Почему бы вам вдвоем не пойти? — старик улыбнулся нам, а мы с парнем удивленно на него уставились. — Все равно вечером вы свободны, а мне нужно будет уйти по делам. — Да делайте, что хотите, — Зуко махнул рукой и ушел в сторону столика, за которым все еще сидел второй посетитель. За все время общение с парнем я научилась понимать его. И пусть он старался придать своей фразе безразличие, «да» все равно прозвучало. — Спасибо, — я повернулась в сторону старого мага и тихо произнесла одними губами, на что Айро мне подмигнул.

***

Когда с работой было покончено, наша троица направилась домой. Айро собрал корзину, в которую, как я успела заметить, положил портрет юноши, и собирался уходить. Похоже, на картине и был изображен его погибший сын. Я хотела спросить об этом у бывшего генерала, но боялась тревожить старика. Однако, несмотря ни на что, Айро выглядел воодушевленно и все подгонял нас скорее пойти погулять. Он даже заявил, что не уйдет, пока не убедиться, что мы с Зуко пошли на праздник. Такое настроение старого мага немного нервировало, заставляя меня переживать из-за предстоящего. Конечно, ничего страшного не должно было произойти, и мы с принцем и раньше гуляли вместе. Например, в санатории Страны Огня. Но, все же, в этот раз было по-другому, ведь тогда моей целью было осмотреть окрестности, а сейчас — провести время вместе с парнем, который мне нравился. От подобных мыслей к щекам приливал румянец, а в голове всплывал образ моей сестры. Я вспоминала тот день, когда Юи приходила ко мне за советом по поводу молодого воина из Южного Племени Воды, в которого она так искренне влюбилась. Я не понимала сестру, не понимала, почему она так разрывалась между долгом своей стране и своему сердцу. Кажется, я и до сих пор ее не понимаю, ведь что значит простая влюбленность и благо твоего народа? Конечно, я и сама предала свой народ, сбежав, но ведь я искала свободы, а не любви. Хотя, если подумать, убегала я вместе с тем, в кого в итоге и влюбилась. Тяжело вздохнув, я пришла к выводу, что я в итоге пусть и была старшей сестрой, но оказалась слабее Юи — та смогла отвернуться от своих принципов, отдавая свою жизнь на благо своему племени, а я просто сбежала, оставив лишь жалкую записку.

***

Будь у меня что-то более нарядное, я бы сменила свою ежедневную одежду, но у меня не было еще возможности приобрести что-то еще, поэтому пришлось довольствоваться все тем же бледно-жёлтым платьем. Жилетку я сняла, а подвязывать платье лентой не было нужды, так как оно и так довольно плотно сидело, расширяясь лишь книзу. Чтобы придать себе хоть какой-то праздничный вид, я заплела волосы, делая небольшой пучок на затылке, который обвязала той самой красной лентой, оставляя ее концы спускаться вниз. Посмотрев на свое отражение в маленьком зеркале, которое приобрела не так давно, я пришла к выводу, что выгляжу не так уж и плохо, и направилась к выходу из дома, где меня уже ждали Айро и Зуко. Старик пожелал нам хорошо провести время и скрылся из виду, оставляя нас с парнем наедине. Тут же повисло какое-то неловкое молчание, и никто из нас не смотрел друг на друга. — Ну, пойдем, — тишину прервал принц, тут же направляясь в сторону центральной улицы. Я быстро засеменила рядом с ним, стараясь равняться на его широкий шаг. — Ли, помедленней, я не успеваю, — выходя из дома, мы называли друг друга только придуманными именами. — Чем быстрее мы туда доберемся, тем быстрее сможем вернуться домой, — парень все также шел, не сбавляя шага, даже не оборачиваясь в мою сторону. Такое поведение мага огня немного взбесило меня, так что я чуть ускорилась, обгоняя Зуко, и встала прямо перед ним. — Нет, так не пойдет. Я намерена хорошо провести время, и ты не испортишь мне вечер, — я ткнула пальцем в грудь парня, всем своим видом показывая серьезность моих намерений. — Может тогда пойдешь на праздник одна, а я, чтобы не портить тебе вечер, останусь дома? — кажется, мне удалось вывести парня из себя. — Духи, ты невыносим! — я всплеснула руками, закатывая глаза, а принц, видимо решив поступить по-своему, тут же развернулся и отправился обратно к дому. — А ну стой! — я снова оббежала парня и схватила его за руку. — Ты идешь со мной. Зря я, что ли, ругалась с той девушкой? — Я, кстати, так и не понял зачем нужно было с ней ругаться? — Потому что ты мой муж, а не ее. Все, пойдем, — чувствуя, что я начинаю терять контроль над собой, я тут же потянула парня в сторону места проведения праздника, не давая ему сказать еще хоть слово или предпринять очередную попытку «побега».

***

Праздник — он и в Ба Синг Се праздник. Даже правильней было бы назвать происходящее ярмаркой: тут и там стояли палатки с сувенирами, едой и развлечениями. Людей было достаточно много, но они не создавали толкучки. Играла ненавязчивая легкая мелодия, повсюду горели праздничные фонари, и в целом царила атмосфера радости и веселья. Мы с Зуко прогуливались вдоль палаток. Глаза разбегались от обилия возможных развлечений, а моя рука все также крепко сжимала руку парня, не давая ему отойти от меня ни на шаг. Впрочем, выйдя на главную улицу, принц перестал возмущаться или корчить недовольное лицо — всеобщее праздничное настроение захватило и его. — Пойдем туда? — я повернулась к парню, указывая рукой в сторону одного заведения, где можно было бы перекусить. Дело в том, что я так и не поела, придя с работы, и была бы не против наполнить желудок едой. Тем более, в честь праздника на все действовали скидки. Зуко просто пожал плечами и последовал за мной. Заведение было довольно уютным, не смотря на большое скопление людей и отсутствие стен: крыша здания держалась на широких деревянных балках. Несколько фонарей создавало слегка приглушенную атмосферу, а с улицы доносились звуки неторопливой мелодии. Заняв один из столиков, мы продиктовали наш заказ официанту — сгорбленному мужчине предстарческого возраста, который, тем не менее, излучал просто невообразимый позитив и энергию. Зуко взял порцию мясных шариков, а я ограничилась бульоном с лапшой. Пусть посетителей было и много, заказ нам принесли довольно быстро. — Недели две уже прошло, как мы приехали, — я решила разбавить тишину разговором на какую-то отвлеченную тему, желая избавиться от все еще висящего в воздухе напряжения. — Как тебе Ба Синг Се? — Неплохо, — маг огня был немногословен как всегда, но он хотя бы решил продолжить разговор. — Я ожидал худшего. — Думал, тут маги земли на каждом шагу, а военные заглядывают под каждый камень в поисках людей Народа Огня? — Ты не могла бы говорить тише? А лучше вообще этого не упоминать, — Зуко, как всегда, ожидал подвоха за каждым углом, а я не могла перестать подкалывать его из-за этой паранойи. Ну, может он и был прав. Не зря же говорят, что тут у каждой стены есть уши, а вспоминая Дай Ли этому охотно начинаешь верить. Но, конечно, признать правоту принца вслух я не собиралась. — Ба Синг Се — красивый город. Я бы даже сказала «мощный», — тем временем я продолжила развивать мысль. — Но мне здесь не уютно. Странное ощущение: словно здесь холоднее, чем на Северном полюсе. — Город стен и секретов, — парень поддержал мои слова, чему я была рада. Значит, не меня одну напрягает столица Царства Земли. Ели мы неторопливо, наслаждаясь спокойным вечером, а, когда закончили с едой, официант забрал наши тарелки, но вскоре вернулся обратно. — Простите, пожалуйста, Ваша девушка не желает десерт? — мужчина обратился к Зуко. — Она не моя… — сказать что-то еще парень не успел, так как я вовремя пнула его ногой под столом. — … не желает десерт. Работник заведения поклонился и отошел, а маг огня перевел на меня злобный взгляд. Который уже раз за вечер. — И ты еще что-то говоришь о конспирации? — не дав парню возможности высказаться, я первая пошла в наступление. — Мы женаты. Ты не должен так реагировать на подобные фразы. — Да я вообще ничего не должен делать, судя по всему, — принц недовольно скрестил руки на груди, хотя его разраженный взгляд вовсе не говорил о желании отгородиться. — А ты что думал? Брак — вещь сложная, — я же развела руки в стороны, открываясь, показывая нежелание продолжать спор. Кажется, парень все-таки расслабился после такого моего вербального знака: он вздохнул, опустив плечи, а руки, хоть и не убрал, больше не были напряжены. Сложно же общаться с Зуко: стоит неправильно завернуть разговор и он тут же вспыхнет, словно факел, так что приходится тщательно следить за собой. — Просто признай, что тебе приносит удовольствие выводить меня из себя, — снова тяжело вздохнув, парень окончательно расслабился и даже слегка улыбнулся. — Ты только заметил? — перевести все в шутку — по-моему лучший выход из напряженной ситуации. — Ты так смешно хмуришь брови. Я передразнила парня, стараясь скопировать его выражение лица. Естественно, принц тут же нахмурился, но, осознав, что он сейчас выглядит именно так, как я и показывала, попытался сменить выражение, что у него не особо получалось: он то поднимал брови, то вновь опускал их, чуть прищуриваясь. Подобная пантомима была настолько забавной, что я не удержалась и засмеялась, а Зуко… Зуко перестал хмуриться, улыбнулся мне, а после тоже засмеялся. И пусть делал он это тихо, почти беззвучно, а грудь от смеха еле вздымалась, но в тот момент это было самым приятным для меня звуком.

***

Мы с принцем прогуливались вдоль улицы, когда вышли к главной площади. Людей здесь оказалось еще больше, и все они толпились в центре, хлопая в ладоши и наблюдая за каким-то представлением. Потянув парня в гущу толпы, чему тот конечно же не был рад, я намеривалась узнать чем же все так заинтересованы. Чем ближе мы придвигались к центру, тем громче играла музыка, но в одно мгновенье она затихла, а стоящие без дела люди вдруг принялись хаотично передвигаться. Течение толпы вывело нас в чуть ли не самый центр площади, и тут же все люди, словно отлив, вернулись на свои места. Я начала рассеяно оглядываться вокруг, ища мага огня, которого успела потерять, когда нас подхватило движение толпы. Найдя знакомое лицо, я уже было двинулась в сторону Зуко, который стоял в десяти шагах от меня, за руку которого держалась какая-то девушка, когда меня саму притянул к себе неизвестный парень. — Бак, — радостно представился юноша. Рыжий, весь в веснушках, он был почти моего роста, выше буквально на несколько сантиметров. — Не волнуйся, я хорошо танцую! — В каком смысле «танцую»? — только и успела я произнести, как заиграла музыка, и Бак потянул меня в сторону. Ритм барабанов и бодрая мелодия струн под аккомпанемент флейты звучали бы красиво, и быть может я бы и прислушалась к песне, если бы не была так растеряна происходящим. Рыжий все не прекращал кружить вокруг, таща меня за собой, а я подстраивалась, как могла. Когда музыка слегка поутихла и мы с моим внезапным партнером наконец остановились, я смогла немного прийти в себя и оглядеться. Мага огня видно не было, но я смогла посмотреть на соседние пары, копируя движения девушек. В целом, танец оказался довольно прост. Это вам не дворцовые па, когда спину нужно держать ровно, голову наклонить, руками не шевелить, а ноги передвигать под строго отведенным углом. Нет, здесь на площади все танцевали абсолютно не заботясь о том, как это могло выглядеть со стороны: молодые люди, а среди танцующих преобладала именно молодежь, громко смеялись, то и дело хлопая и стуча ногами в такт музыке. И это веселье вскоре подхватило и меня, заставляя забыть о том, что я вообще здесь забыла. Да, танец был прост. Все движения повторялись один за другим, так что подстроиться было не сложно. Вначале все танцующие становились в круг, лицом друг к другу, и двигались, слегка подпрыгивая, по кругу то в одну сторону, то в другую, меняя направление по звуку флейты, на чью звонкую мелодию и ориентировались танцующие. После все останавливались и девушки с парнями по очереди двигались в центр. Причем, когда девушки двигались к центру, они держались за юбки, шевеля их из стороны в сторону, а парни просто бодро вышагивали. В такие моменты я хотела было найти принца, но девушки должны были также кружиться на месте, так что поиски пришлось отложить. Возвращаясь обратно, парни брали партнерш за руку, вторую кладя им на талию, а их дамы клали вторую на плечо своим спутникам, после чего пара кружила по кругу, делая около пяти подпрыгиваний, а после останавливалась и девушка кружила под рукой парня. Потом снова подпрыгивания, и снова кружения, и все начиналось сначала. Иногда танец разбавлялся тем, что пара кружила вдвоем на месте, просто держась за руки. Я уже успела было привыкнуть к однообразным движениям, начиная получать от танца удовольствие, когда парни и девушки начали двигаться в противоположных друг другу направлениях по кругу таким образом, что они должны были взять впереди стоящего человека за руку, обойти его, и схватить руку следующего. Получалось, что двигались все зигзагообразно. Из-за быстрого темпа я даже не успевала рассмотреть лица людей, с которыми танцевала, и, когда я уже хотела отпустить руку одного из танцующих и схватиться за другую, меня резко дернули назад, так что я осталась стоять с предыдущим парнем. Сначала я подумала, что все просто уже закончили и меня вовремя остановили, но мимо меня проскочила девушка, двигаясь дальше по кругу. Тогда я непонимающе подняла взгляд на своего нового партнера и даже ахнула вслух. Передо мной стоял Зуко. Я еще пару секунд простояла, просто смотря на парня, когда он взял меня за обе руки, и мы начали кружиться. Я и не заметила, что танец уже продолжался дальше. Улыбнувшись магу огня, я снова подхватила ритм, и мы продолжили танец. Снова были прыжки по кругу, в центр, кружения, но, слава духам, партнерами больше не менялись. А мне вдруг стало еще веселей, танцевать было удивительно просто, а музыка казалась такой легкой и игривой. Зуко кружил меня под рукой, что было абсолютно не сложно из-за нашей разницы в росте, после чего я внезапно ощутила его руки у себя на талии и меня подняли в воздух, продолжая кружиться. Я же схватилась за плечи принца, слегка испугавшись, неожиданно потеряв опору под ногами, а сердце забилось быстро-быстро. Янтарные глаза парня смотрели в мои — серо-голубые, и от этого у меня замирало дыхание. Переполненная эмоциями, я даже не замечала, что уже стою на земле, музыка перестала играть, и парочки начали расходиться — мне хотелось растянуть это мгновенье как можно дольше.

***

Покинув площадь, мы с парнем вновь прогуливались вдоль улицы, иногда сворачивая с особо людных мест. Мы просто не торопясь шли вперед, не сказав друг другу ни слова, держась за руки. А говорить ничего и не хотелось. В груди я чувствовала разливающееся тепло, щеки покрылись румянцем, руку грела мягкая ладонь принца, а в голове все еще отбивали ритм барабаны и играла флейта. Ах, и улыбка все никак не хотела сходить с лица. Повернувшись в сторону Зуко, я не увидела ни красных щек, ни широкой улыбки, но уголки его рта были приподняты, а глаза блестели, и это делало меня еще счастливей. Мы шли еще минут десять, может двадцать — времени я не считала — когда вышли к одиноко стоящему фонтану. Словно очнувшись, я оглянулась и обнаружила, что вокруг нас вообще не было людей, а музыка звучала очень приглушенно. — Далеко мы отошли, — парень уже хотел развернуться в обратном направлении, но я остановила его. — Давай пока останемся здесь. Хочется немного отдохнуть от шума, — принц согласно кивнул мне, и мы направились к фонтану. — Темно здесь. Вокруг действительно было достаточно темно: все-таки на улице была ночь, а я слишком привыкла к ярким огням главной улицы. — Здесь есть фонари, — я последовала за взглядом Зуко. Действительно, вокруг фонтана и на его бортиках стояло несколько фонарей, но все они были потушены. Я снова непонимающе повернулась в сторону парня, а он хитро, что совсем было ему не свойственно, улыбался. И тогда до меня дошло. — Не боишься, что кто-то увидит? — я вернула принцу хитрую улыбку, ощущая себя ребенком, собиравшимся совершить какую-то пакость. — Здесь никого нет, — Зуко чуть отошел, закрыл глаза и сосредоточился. Я же наблюдала за ним затаив дыхание. В одно мгновение парень открыл глаза и вскинул правую руку в сторону, выпуская небольшую струю пламени в направлении одного из фонарей. Тут же огонь полетел из левой руки, и вновь из правой. Продолжалось это всего несколько секунд, пролетевших одним мгновеньем, и вскоре все вокруг осветил приятный желтый свет фонарей. Вода в фонтане красиво переливалась, создавая иллюзию еще большего количества огней. Казалось бы, что тут удивительного: просто вода и огонь. Но, то ли мое настроение играло роль, то ли царящая вокруг атмосфера — все сейчас казалось мне волшебным и удивительным. Я поравнялась с парнем, продолжая наблюдать за струящейся водой. Вдалеке снова послышалась игра музыкантов. Кажется, они исполняли какую-то медленную мелодию. Барабанов слышно не было — только струны и флейта. Сказочно. Повернув голову в сторону мага огня, я обнаружила, что все это время он смотрел на меня. Заметив мой заинтересованный взгляд, принц слегка смутился, но глаз не отвел. А я в который раз про себя восхищалась: все-таки красивый у меня «муж». И вовсе не портит его шрам, кто бы что не говорил. Взгляд зацепился на висящий на шее кулон с драконом. Тот, что я ему подарила. И тут же в голове всплыли воспоминания, когда я поцеловала парня в щеку, когда поняла, что он мне нравится, что хочу поцеловать его совсем по-другому. Я протянула руку к украшению на шее парня, стала выводить пальцами узор в виде огнедышащей ящерицы, всматривалась в каждый ее изгиб, только бы устоять на месте, не смотреть в янтарные глаза принца и не терять рассудка. Моей шеи коснулась теплая ладонь парня, а по коже прошлись мурашки. Я медленно подняла глаза к лицу Зуко, и стоило встретиться с ним взглядом, как губы сами собой раскрылись, а тело потянулось вперед. Слегка привстав на носочках, я коснулась губ парня, закрыв глаза. И в следующее мгновение вторая его рука легла мне талию, притягивая ближе к себе, и принц перенял на себя инициативу, целуя мои губы, зарываясь пальцами в волосы, стараясь притянуть еще ближе, а я сжала в руке его кулон, второй обхватывая шею принца. Казалось, отпусти меня сейчас Зуко, я бы рухнула на пол — ноги отказывали держать. Всем телом я чувствовала приливающий жар, а внизу живота приятно заныло. Сердце стучало словно бешенное, а воздуха уже не хватало, но мне так не хотелось прекращать это ощущение. Это был мой первый поцелуй, и как же он был удивителен. Отстранившись от парня, я не переставала тяжело дышать. Зуко же выглядел забавно и абсолютно непривычно: щеки его покраснели, а волосы находились в легком беспорядке — моя работа. Я снова потянулась к магу огня и поцеловала его. Просто чмокнула в губы, глупо заулыбалась, после чего обняла его, уткнувшись в грудь парня. Руки принца обхватили меня, заключая в кольцо, и так мы и стояли, наслаждаясь своими ощущениями, пока фонари освещали журчащий фонтан, а вдалеке играла музыка. Когда мы вернулись домой, Айро уже готовился ко сну. Старик хотел было расспросить нас о прошедшем вечере, но обратил внимание на наши сцепленные руки и смущенные лица, и просто улыбнулся, пожелав спокойной ночи. И так оно и было: я быстро заснула, и прекрасно выспалась, не вспомнив наутро ни один из снов, но запомнив вчерашний вечер на всю жизнь.

***

После праздника Зуко немного изменился: парень почти перестал хмуриться, был вежлив с посетителями, помогал Айро. Казалось, он наконец смирился со своей новой жизнью, и я не могла не обрадоваться таким переменам. «Новый» принц пусть и был непривычен, но с ним было куда приятней общаться. А общались мы теперь довольно часто, что не могло не радовать Айро. Старику крайне нравилась картина сидящих нас с принцем вечерами на диване, обсуждающих прошедший день. Иногда мы просто сидели рядом в тишине, а я клала голову на плечо принца, переплетала наши руки, отдыхала в его объятьях. В такие минуты я была по-настоящему счастлива и наслаждалась новым домом и новой семьей. Впрочем, через пару дней после праздника произошло еще одно событие, повлиявшее на нашу жизнь в Ба Синг Се.

***

Все началось очередным рабочим днем в чайной. Нам снова пришлось выйти в дневную смену, так как из-за каких-то семейных обстоятельств Пао нужно было закрыть заведение раньше. С самого утра я заметила, что Зуко выглядел неважно. Естественно, когда я его спросила о самочувствии, принц мне ничего не ответил. Решив оставить этот вопрос до вечера, я не спеша принимала заказы. Увлеченная работой, я даже не заметила сразу, что к Айро подошли трое мужчин, один из которых был одет безумно дорого и сразу выделялся на общем фоне. Видно было, что мужчина не местный. Прослушав начало разговора, я стала прислушиваться к беседе, стараясь уловить суть. — … хотели бы Вы открыть свою чайную? Приняв заказ, я развернулась в сторону старика и неизвестных посетителей и удивленно уставилась на вторых, услышав последнюю фразу. Я, конечно, знала, что старого мага огня очень любят и считают прекрасным мастером чая, но даже предположить не могла, что дело дойдет до собственного заведения. — Мою чайную? Это же моя мечта! — Айро просто светился от радости. — Что здесь происходит? Вы пытаетесь переманить моего шеф повара? — тут же подбежал Пао, вставая между магом и его собеседниками. Предчувствуя в какую сторону пойдет развязка, я направилась к стойке, чтобы оставить там фартук: больше он мне не понадобиться. Не в этой чайной. Сняв его, я повесила ткань на крючок, а сама направилась обратно. — Я предоставляю вам жилье в Верхнем круге города. Чайная будет целиком в вашем распоряжении. Полная творческая свобода. — Я назову ее сам? — Конечно, — по виду Айро уже было понятно, что он решил принять предложение незнакомцев, но старик все же повернулся в сторону хозяина чайной, давая ему возможность высказать свое последнее предложение. — Старший первый помощник, — однако предложение оказалось слишком незначительным, сравнивая с собственной чайной. Маг огня снял с себя фартук, передавая его бледному и уж очень несчастном на вид Пао, и поклонился своим новым работодателям. — Ли, Пей, вы слышали? Этот человек предоставит нам собственную чайную в верхнем круге города! — Это замечательно, Муши, Вы это заслужили, — я улыбнулась счастливому старику. Новости действительно были замечательными. Не только собственная чайная, но и новое место жительства. Конечно, я уже успела привыкнуть к условиям нижнего круга. Да и по сравнению с ночевками под открытым небом, наша квартира казалась царскими покоями, но как же сильно мне хотелось вернуться к жизни, что хотя бы издали напоминала бы мне дворцовую. Мне не нужны толпы слуг, но хотя бы кровать, а не постеленный на пол матрас. — Это верно, ваша жизнь измениться к лучшему, — судя по довольным лицам наших работодателей, не только наша жизнь. Видимо, они собираются хорошо заработать на будущей чайной Айро. — Я просто вне себя от счастья, — Зуко быстро вышел из чайной, даже не повернувшись в сторону дяди. Его поведение, конечно, было привычно, но последние несколько дней он ввел себя более дружелюбно. Беспокоясь за состоянии парня, я кивнула старому магу и выбежала вслед за принцем.

***

— Ты как? — когда я вышла из чайной, обнаружила Зуко у входа. Парень выглядел крайне серьезно, а в руке сжимал какую-то бумажку. — Что это? — Не важно, — принц быстро спрятал листок в карман, что насторожило меня еще больше. — Я тебе не враг. Ты можешь объяснить, что происходит? — чувствуя, что понемногу начинаю выходить из себя, я подошла к Зуко и хотела было взять его за руку, но маг огня отстранился и повернулся ко мне спиной. — Увидимся дома, — не оборачиваясь, принц направился в сторону нашей квартиры. — Ты невыносим! — на мои последние слова парень не обратил никакого внимания, а я просто пнула рядом лежащий камень и пошла обратно, чтобы помочь Айро собрать вещи.

***

Зайдя в дом, я тут же направилась в сторону спальни, не забыв «ненароком» задеть стоящего в проходе принца. Я обижалась и имела на это полное право. Хлопнув дверью, я тут же принялась собирать наши вещи, так как переезжать мы будем уже завтра. Такая быстрая смена обстановки и места работы меня порядком напрягала: слишком внезапно на наши головы свалился такой подарок, но возразить желанию Айро я не могла. Пока я собирала вещи, краем уха слышала, что принц и его дядя о чем-то спорили в соседней комнате. Слов я не разобрала, но уже через пару минут услышала закрывающуюся входную дверь. Айро вряд ли стал бы сбегать, так что я придерживалась того, что это был Зуко. И, действительно, вскоре в комнату, где я находилась, зашел старик. Выглядел он уставшим. Вот так всегда: если у принца плохое настроение — плохо должно быть всем. — Я все собрала, — маг огня благодарно кивнул мне и поманил за собой в соседнюю комнату. Заварив чай, старик протянул мне одну из кружек. Я успела сделать несколько глотков, когда бывший генерал наконец заговорил. — Мой племянник — очень непростой человек. Но ему сейчас просто тяжело. Зуко переживает изменения в своей привычной жизни. Тебе ведь должно быть знакомо это чувство. — Я понимаю, о чем Вы говорите, — я согласно кивнула. — Я тоже привыкла к другой жизни, но ведь я не развожу истерики по каждому поводу. — Ты очень стойкая, хотя тебе должно быть тяжелее любого из нас. Все-таки приходится хранить такую тайну. Но, пожалуйста, не злись на Зуко. Ему сейчас нужна поддержка, нужно только пережить этот непростой период. Признаться честно, слова старика меня немного разозлили. Можно подумать, что Зуко единственный, кому сейчас непросто. Ведь и мне пришлось покинуть родной дом, потерять близких людей, бродяжничать. И все же, пусть я и злилась на принца, я не могла не сочувствовать ему, а та симпатии, что я к нему испытывала, не позволяла обижаться на молодого мага огня долго. — Вы ведь еще о чем-то хотели поговорить, да? — я вздохнула, мысленно соглашаясь со словами старика, и поставила уже пустую кружку на стол. — Верно, — Айро также поставил недопитый чай и серьезно посмотрел на меня. — Зуко сейчас на взводе и, я боюсь, способен на необдуманные поступки. Аватар в городе и он ищет своего бизона… — Бизон Аватара потерялся? — не давая магу огня договорить, я перебила его, пораженная новостью. Как вообще подобное громадное животное могло потеряться? — Да, а мой племянник все никак не может оставить мысли о поимке мага воздуха. — Думаете, он нападет на Аанга? — Думаю, он постарается найти бизона. Поэтому мне нужна твоя помощь. Мы не сможем остановить сейчас Зуко, но хотя бы приглядеть за ним возможно. — Хотите шпионить за ним? — честно говоря, мне не очень хотелось бегать по городу за принцем, но и спасать его потом из более крупных передряг не хотелось еще больше. — Хорошо, я помогу. — Спасибо, — Айро благодарно мне улыбнулся, а я лишь покачала головой. Вечно из-за этих магов огня приходится встревать в неприятности.

***

Искать Зуко пришлось довольно долго. Уже стемнело и большинство жителей города покинули улицы, когда нам удалось засечь принца. Вернее, засечь его удалось Айро, так как я просто не признала в темной фигуре с синей маской на лице его племянника. Зуко аккуратно двигался между домов, ведя перед собой человека в одежде Дай Ли, приставив к шее незнакомца лезвия палашей. Айро показал мне жестами двигаться за ним, и я старалась издавать как можно меньше звуков, следуя за старым магом, который, в свою очередь, передвигался настолько профессионально, что я уже начала сомневаться в том, был ли Айро в прошлом генералом или тайным агентом. Мы старались находиться на расстоянии порядка двадцати метров от принца, чтобы не упустить его из виду, однако, когда Зуко с заложником зашли за очередной поворот, мы все-таки потеряли их. Перед нами находилась стена, так что долго думать, куда пропали наши цели не пришлось. Учитывая, что мужчина, которого вел племянник Айро, был из Дай Ли, что само собой подразумевало наличие магии земли, нам оставалось только найти скрытый вход. — Здесь, — старый маг указал на стену напротив, указав предполагаемую область, где был сокрыт вход. — Я чувствую легкое дуновение. Сможешь открыть? — Постараюсь, — я, конечно, могла бы просто разнести находящуюся перед нами стену, но тогда создала бы нежелательный шум, так что пришлось действовать осторожнее. Подойдя к стене, я прикоснуться к ней ладонями, стараясь ощутить место раскола, чтобы раздвинуть камень. Найти его никак не удавалось, а времени у нас не оставалось: мы могли просто упустить Зуко. Тогда я решила разломить стену вручную. Проводя рукой сверху вниз, я создавала тонкую трещину, что уходила вглубь камня, разделяя его на две части. Когда с этим было покончено, я одним рывком раздвинула стену в стороны, образуя проход внутрь. Управление землей давалось мне нелегко, и сейчас я чувствовала себя выжатой. Зайдя внутрь туннеля, что скрывался за проходом, я вновь сомкнула стены, закрывая проход, чтобы не привлекать внимание, после чего уже точно готова была свалиться без сил. Мне точно нужно было больше практики. Айро тем временем зажег в руке небольшое пламя, освещая темное помещение, в котором мы оказались. Длинный туннель был под наклоном и вел вниз. Пройдя в тишине несколько минут, мы дошли до конца, после чего пришлось прыгнуть вниз, и перед нами оказалось куда большее помещение, походившее на средних размеров комнату, от которой в разные стороны отходило несколько широких коридоров. Признаков принца поблизости не было. — Как-то раз я встретил девочку, мага земли, которая могла через землю ощущать передвижение других людей. Сможешь так сделать? — Айро говорил так безмятежно, словно ощущать вибрации земли было самым простым приемом, а перед ним стоял как минимум обычный маг земли. Именно обычный, потому что со своими способностями я пока даже до него не дотягивала. — Простите, Айро, но я даже не смогла несколькими минутами ранее найти трещину в камне передо мной, а уж найти человека… Боюсь, я пока не способна на подобное. — Что ж, тогда доверимся моей интуиции, — да, у нас был прекрасный план, и я уже видела, как нас обнаруживают Дай Ли и преподносят царю Ба Синг Се на блюдце.

***

Как ни странно, в этот раз все обошлось. Кроме шпионского прошлого, я теперь стала подозревать, что Айро был еще и скрытым магом земли, так как ему все-таки удалось найти принца. Зуко уже был один, без заложника, и заходил внутрь какой-то комнаты. Его дядя вышел из укрытия и направился следом, ну а мне не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к ним. Когда мы оказались внутри помещения, я не смогла сдержать своего удивления, громко ахнув, чем и привлекла внимание Зуко к нам. Но меня можно было понять, ведь прямо перед нами находился закованный в цепи бизон Аватара. — Что вы тут делаете? — принц даже не думал скрывать свое недовольство. — Тебя спасаем, между прочим, — я не осталась в долгу перед парнем, который уже собирался мне как-то возразить, но вмешался Айро: — Что ты собрался делать с бизоном самого Аватара? Спрятать его в новом доме? Построить ему загон? Может мне принести ему чайку? — я даже удивилась, когда старик начал отчитывать племянника на повышенных тонах. Айро всегда был неким голосом разума, говорил спокойно, принимая роль стороннего советчика, но, когда дело напрямую касалось будущего Зуко, бывший генерал начинал вести себя крайне эмоционально. Я же, в свою очередь, решила не вмешиваться в этот разговор, давая возможность родственникам разобраться самим. — Сначала нужно его выкрасть, — принц выглядел нашкодившим ребенком, что, по сути, так и было. Не будь ситуация такой серьезной, я бы улыбнулась подобной сцене. — А потом что? Ты никогда не думаешь о последствиях! То же самое произошло, когда ты поймал Аватара на Северном полюсе. Он был у тебя, но что делать дальше - ты не знал, — а вот информация о том, что принц уже однажды поймал мага воздуха, да еще и в моей родной стране, была для меня в новинку. — Я бы придумал что-нибудь. — Нет, если бы его друзья тебя не нашли, ты бы замерз насмерть. — Я знаю свою судьбу, дядя! — Это твоя судьба? Или кто-то тебе ее навязывает? Подумай как следует. — Хватит, дядя. Я должен это сделать, — в конце концов принц не выдержал зрительного контакта и повернулся спиной к Айро, что, впрочем, не остановило старика. — Умоляю, принц Зуко, Вам пора взглянуть внутрь себя и задать пару серьезных вопросов: "кто Вы" и "чего хотите Вы"! Несколько секунд парень молчал. Его спина была напряженна, руки сжаты в кулаки и, казалось, что он вот-вот накричит на своего дядю, но вместо этого принц в бессилии бросил свои палаши на пол и тихо зарычал. Айро был доволен выбором племянника, что показал своей улыбкой. Я же подошла к Зуко и взяла его за руку. Молодой маг огня поднял на меня взгляд, в котором так и читалось «что мне теперь делать?». — Все в порядке, Зуко. Ты можешь начать новую жизнь без всех этих погонь за Аватаром. И мы с твоим дядей поддержим тебя. Мы можем начать новую жизнь, — я старалась вложить в свои слова как можно больше тепла, чтобы принц не чувствовал, что он один в этой ситуации, и, кажется, это сработало: на лице парня на секунду появилась легкая улыбка, а рука чуть сильнее сжала мою. — Если мы все решили, у нас осталось еще одно дело, — Айро многозначительно посмотрел в сторону закованного бизона. — Он не подпускает меня к себе, — Зуко попробовал подойти к Аппе (кажется, так звали животное), но бизон лишь скалился, всем своим видом показывая, что не даст принцу подойти к себе ближе. — Может быть у меня получится? Мы уже виделись с ним на Северном полюсе, — я стала осторожно подходить к зверю, выставив перед собой руки ладонями вперед, стараясь так успокоить бизона. — Тише, мальчик, тише. Я помогу тебе. Аппа сначала начал отходить назад, осторожничая, но, принюхавшись, он, кажется, узнал мой запах, после чего смело подошел ко мне и слегка боднул головой. Не удержавшись, я погладила животное по переносице. Когда бизон наконец привык ко мне, я подошла к одной из его лап, желая освободить зверя от оков. В помещении было довольно сыро и со стен капала вода, образовывая небольшие лужи, водой из которых я и воспользовалась, чтобы заморозить замки на кандалах и разбить цепи. Через пару минут бизон Аватара был свободен, после чего он тут же взметнул вверх и вылетел наружу через большое круглое отверстие в потолке.

***

Мы покинули убежище Дай Ли через другой выход, который находился недалеко от места, где держали Аппу. Оказавшись снаружи, я увидела озеро под которым и находилась тайная база. Из-за этого и сырость в помещениях. На горизонте уже вставало солнце, а город на том берегу начинал просыпаться. Перед тем, как мы отправились домой, принц распрощался с последней нитью, связывающей его с прошлым: в воду упала синяя маска, напоминающая лицо свирепого духа, и медленно пошла ко дну.