Весна 2015 года, 9 месяцев с начала эпидемии
Он не раз видел, что делали с женщинами после того, как началась вся эта ересь с неизвестным вирусом. Закон пал, наступила анархия и насилие стало повседневным явлением. Доставалось даже детям, и, казалось, от этого он стал презирать людей еще больше. Очень часто он не вмешивался, понимая, что это будет стоить ему жизни. Он начинал себя ненавидеть, осознавая собственную беспомощность в подобных ситуациях. И это его не устраивало. Нигану никогда не нравилось чувствовать себя слабым и он понимал, что в одиночку он долго не протянет. Надо было найти людей, нормальных и адекватных, которые обеспечат ему надежную поддержку и будут следовать его правилам. Он нашел таких людей, вот только реальность от этого не изменилась. И сегодня, несмотря на десяток вооруженных Спасителей, молча уставившихся вместе с ним на жуткое зрелище, он снова почувствовал ту самую беспомощность, которая не давала ему покоя во времена его одиноких скитаний. Они проводили обычный рейд по одному из небольших городков в сорока киллометрах от Святилища, когда наткнулись на этот дом. Последний, слева от дороги. С когда-то красивым и уютным задним двориком, где теперь стояла ошарашенная группа Спасителей. — Твою ж мать… — растерянно промямлил Тревор, уставившись на повешенное тело молодой рыжеволосой девушки. Она была голой и вся в синяках, а между ног медленно стекала кровь, почти до колен. — Шеф, она еще не обратилась, видать… Ниган резко махнул рукой, жестом приказав Тревору закрыть рот, и молча подошел к телу другой женщины. Она лежала животом на газоне, с приспущенными штанами. Пальцы рук словно окаменели, намертво вцепившись в землю, а на лице застыли грязные потеки от слез. Тоже рыжеволосая… Он тяжело выдохнул, мельком взглянув на повешенную девушку, и у него сразу появилось какое-то странное предчувствие. Присев возле тела на земле, он приложил два пальца к шее женщины, проверяя пульс. Надо же, жива! — Тревор, немедленно сними повешенницу! — сухим тоном приказал Ниган, сняв с себя куртку, и прикрыл оголенную часть тела живой женщины. — Не дай ей обратиться, убей мозг, только с затылка. — Окей, шеф, сейчас сделаем! Так, парни, быстро, у нас мало времени! — усатый Спаситель тут же принялся за дело, в то время как Ниган наклонился к голове женщины, внимательно всматриваясь в ее лицо. — Не притворяйся, я знаю, что ты жива и слышишь меня. Открой глаза. Она не реагировала, и он снова повторил просьбу, не переставая следить за ее лицом. Опять никакой реакции. И он решил действовать жестче. — Это твоя сестра или дочь? Глаза женщины все еще были закрыты, но губы еле задрожали и по щеке скатилась слеза. Добил. — Мне жаль, — холодно проговорил Ниган, крепче сжав биту. — Она не обратится, я об этом позаботился. Ты сможешь ее похоронить, если будешь меня слушать. Давай попробуем снова. Итак, для начала просто посмотри на меня. Через несколько секунд их взгляды впервые встретились и он нахмурился, почувствовав неловкость, глядя в полные отчаяния глаза женщины. — Молодец. Арат, Ненси, оденьте ее и помогите встать! — бодрым тоном скомандовал Ниган, а затем обратился к рыжеволосой выжившей. — Продолжим наше знакомство чуть позже. В тот день было много работы. По возвращению в Святилище надо было провести совещание с лейтенантами, подбить итоги рейдов и спланировать последующие вылазки. Затем его ждала незапланированная поездка в одну из работающих на Спасителей общин — проучить наивных смельчаков за попытку бунта. Домой он вернулся уставший, но довольный результатом. Поручив жирному Джо отмыть Люсиль от крови и остатков чужих мозгов, Ниган сначала заглянул к Карсону в кабинет и, прихватив украшение, снятое с тела повешенной девушки, направился в лазарет. Зайдя в палату, куда поместили выжившую женщину, он очень удивился, когда обнаружил, что обе ее руки были прикованы к кровати. Доктор Карсон как всегда перестраховался. Она не спала, просто бесцельно смотрела в потолок и даже не повернула голову, когда Ниган демонстративно кашлянул. И тогда он понял, что нужно было приводить ее в чувства проверенным методом. — Что значат буквы «MJ» на цепочке мертвой девушки? — спокойно спросил Ниган, присев на деревянный стульчик рядом с кроватью. Он заметил, как скулы рыжеволосой напряглись, а прикованные руки сжались в кулаки. — Мэри Джейн, — опустошенно ответила она, наконец посмотрев на него заплаканными глазами. — Твоя дочь, — сухо констатировал Ниган и получил короткий согласный кивок в ответ. — Как тебя зовут? — Пола. — Послушай, Пола. Я разговаривал с доктором, который тебя осматривал и я знаю, что с вами сделали. Она скорчила болезненную гримасу и отвернулась в сторону, разрыдавшись. Он молча выждал, когда она успокоится, и продолжил: — Скажи мне, почему тебя оставили в живых? — Я не знаю. — Знаешь. Говори. — Я не знаю, — сквозь зубы процедила она, вцепившись руками в перила по бокам кровати. — Мэри Джейн, как и тебя, неоднократно изнасиловали, но потом твою дочь повесили, а тебя бросили. Что-то мне подсказывает, что это сделали не просто так… Тебя за что-то наказали, Пола. Наказали, оставив в живых. Что ты сделала тем людям? Несколько секунд она молча смотрела на него, тяжело дыша, и он, наконец, увидел в ее взгляде что-то другое, кроме боли и отчаяния. Ненависть. И нарастающую ярость. Вот это уже были признаки живого и не намеренного сдаваться человека. — Я убила одного из них. — Кого-то важного? — заинтересованно спросил Ниган. — Главный сказал, что это был его племянник. — Как ты его убила? — Разбила голову молотком для мяса. — Врешь. Пола непонимающе посмотрела на Нигана, не зная, что ей дальше говорить. — В доме, возле которого мы вас нашли, на кухне валялся труп мужика с раздробленным черепом и непонятным месивом, которое, как я полагаю, еще сегодня утром было его мозгами. Ты не просто разбила этому хую башку, ты превратила ее в фарш! — Я должна была защитить дочь. Он замолчал, поглаживая уже довольно длинную щетину на подбородке. — Да, я понимаю. Сколько их было? Пола резко побледнела, услышав столь неожиданный вопрос. — Ч-человек пятнадцать. — Рожу главного хорошо запомнила? — Да, а что? — удивленно спросила Пола. — Она будет твоим стимулом жить, — он пристально посмотрел ей в глаза, вложив ей в руку кулон дочери с инициалами «MJ». — Вспоминай лицо того мужика каждый раз, когда тебе захочется сдохнуть от тоски. И кто знает, может однажды ему не повезет и вы снова встретитесь. Хитро ухмыльнувшись, Ниган встал со стула и направился к выходу из палаты. — Как тебя зовут? — она неожиданно выкрикнула ему вслед. — Ниган. — Спасибо, Ниган. Он остановился у двери, бросив ей на прощание: — Преданность будет лучшей благодарностью. Не просри свой шанс, Пола. Доброй ночи.***
Зима 2016 года,
40 дней после захвата Спасителями Александрии
Сара вела машину, намеренно сохраняя молчание в компании отца Гэбриэля, который сосредоточенно читал Библию. Сегодня она вызвалась отвезти его в Хиллтоп по одной простой причине — чтобы избежать очередной встречи со Спасителями, которые должны были прибыть в Александрию ровно в двенадцать дня. Ниган любил порядок и был чертовски пунктуальным. И только приехав в место назначения, она поняла истинную причину визита священника в Хиллтоп: сегодня было ровно сорок дней со дня смерти Гленна. Пока Гэбриэль проводил поминальную мессу на могиле мужа Мэгги, Сара не сводила с нее глаз. Бледная и поникшая вдова смотрела в одну точку, крепко сжав руку Энид. Она держалась почти до конца, но потом все же разрыдалась и упала на землю, обнимая могилу любимого. Именно в этот момент Сара ощутила странное чувство, за которое ей стало безумно стыдно. Мэгги хотя бы было куда прийти, чтобы положить цветы на могилу дорогого ей человека, а у нее не было ничего, кроме воспоминаний о том, как глупо она потеряла Нейтана. В пол третьего дня они покинули Хиллтоп и Сара начала нервничать, интуитивно чувствуя, что Спасители еще были в Александрии. До общины оставалось не больше часа езды и она решила потянуть время, чтобы перестраховаться. После поминальной мессы ей меньше всего хотелось встретиться с Тревором, и тем более с Ниганом. — Гэбриэль, ты не против, если я покурю? — она начала притормаживать, не дождавшись ответа священника. — Конечно нет. Но почему ты… — он искренне удивился, когда Сара съехала на обочину. — А еще я бы хотела… Кхм, исповедаться, — она почему-то распереживалась и тут же принялась щелкать зажигалкой, но у нее не сразу получилось прикурить сигарету. — С радостью выслушаю тебя и помогу, чем смогу, — Гэбриэль искренне обрадовался столь неожиданной просьбе и, закрыв Библию, внимательно взглянул на нервно покуривающую Сару. — Только я не умею. — Все, что нужно — это просто признать свои грехи и искренне в них раскаяться. Тогда Бог простит тебя, — попытался подбодрить ее священник. — Это уже вряд ли, — выдохнув дым, Сара потушила сигарету о стальную чашку для термоса, стоявшую в подстаканнике между передними сидениями. — Понимаю, тебе кажется, что это невозможно. Но человеку нужна вера хотя бы для того, чтобы не сойти с ума, чтобы обрести силу и противостоять злу. — Противостоять злу… — Сара разочаровано повторила его последние слова. — Злу наподобие Волков, или того же Нигана. — Какой к черту Ниган, Гэбриэль, я убила ребенка! В машине наступила гробовая тишина и Сара, на автомате вцепившись в руль, успела пожалеть о сказанном. Священник явно не ожидал столь искреннего признания, поэтому не успел вовремя замаскировать свою первоначальную реакцию. Его глаза были полны ужаса и он приоткрыл рот, не издавая ни звука. Она вдруг почувствовала острую необходимость выговориться здесь и сейчас, поэтому не стала дожидаться, пока он придет в себя, и продолжила: — Это случилось во время нападения на блокпост Спасителей. Ты знаешь, они все тогда спали. Мы с Тарой зашли в одну из комнат и увидели там женщину, возле которой спал мальчик. Лет восемь, или десять, не знаю. Рик говорил, что надо было действовать быстро, — ее голос подрагивал и она начала говорить с сильным волнением. — Мы бы не тронули их, Гэбриэль, но сработала чертова сигнализация и началась стрельба. Я очень испугалась и просто расстреляла их, когда они вскочили с кровати. А дальше надо было бежать к остальным и выбираться оттуда. Она замолчала и тяжело выдохнула, отвернувшись к окну. — Я знаю, почему Кэрол ушла из Александрии. Для меня то нападение тоже стало последней каплей. Я каждый день об этом думаю, пытаясь найти себе оправдание. Знаю, звучит эгоистично, но мне это необходимо, чтобы успокоиться и… И я больше не хочу никого убивать. Гэбриэль все время молчал, внимательно слушая ее монолог. Закончив, Сара опустила голову, уставившись на свои потертые синие джинсы. — Я искренне раскаиваюсь, Гэбриэль, но я знаю, что никакой Бог мне этого не простит. Никому из нас. Поэтому я не прошу у тебя отпущения грехов, мне просто нужно было выговориться. Не дожидаясь ответной реакции, она завела машину и выехала на дорогу. Уже почти на подъезде к Александрии отец Гэбриэль, наконец, нарушил молчание. — Ради спасения своей жизни я обрек на смерть десятки людей из моей паствы. Среди них было много детей… — он постыдно опустил голову и перевел дыхание. — Мы всего лишь грешники, которые, оказавшись живьем в аду, борются за свою жизнь всеми возможными способами. Плохо это или хорошо — каждый решает для себя сам. Но я не думаю, что жажда к жизни — это грех, в отличие от намерения убить или отомстить. — Скажи это Мэгги, у которой на глазах убили мужа, — сухо ответила Сара, крепко сжав руль старого Шевроле. — Ей понадобится время, чтобы осознать, что невозможно погасить боль утраты местью. — Спасение в прощении, ты к этому сейчас клонишь? — Именно. Зло и ненависть порождают еще больше зла и ненависти и получается тот самый порочный круг, из которого никогда не будет выхода. Господь говорил: «Не судите, да не судимы будете. Ибо каким судом судите, таким будете…». Он резко оборвал свою речь, когда Сара неожиданно затормозила, эмоционально сказав что-то на непонятном ему языке. Посмотрев вперед, Гэбриэль понял причину столь бурной реакции — из ворот Александрии выезжал кортеж Спасителей. Через несколько секунд красный внедорожник остановился почти впритык к капоту их Шевроле и из машины выпрыгнул Ниган. Гэбриэль сухо сглотнул, крепко сжав в руках Библию, в то время как Сара смотрела в одну точку, не выражая никаких эмоций. Они оба буквально подпрыгнули на своих сидениях, когда Ниган внезапно треснул битой по капоту и рявкнул немедленно выходить из машины. Они успели быстро переглянуться, пока отстегивали ремни безопасности, и Сара злобно процедила сквозь зубы: — Вот и попробуй тут не судить, Гэбриэль…***
Наши дни, Святилище.
После того, как Шерри выкурила третью сигарету подряд, Пакетик понял, что пришло время налить ей виски. Жена Нигана старалась держать себя в руках, но Ти-Бэг предчувствовал, что сегодняшний вечер может закончиться истерикой, если он вовремя не вмешается. — Дорогая, ты предпочитаешь виски со льдом, или в чистом виде? — мягким тоном спросил Пакетик, аккуратно проведя пальцем по плечу опечаленной женщины. — Со льдом, — холодно ответила Шерри, стряхивая пепел в стакан на столе. Спаситель хитро ухмыльнулся и отправился к шкафчику грациозной походкой гордого кота. Разлив напиток по стаканам, он мечтательно задержал взгляд на пачке презервативов, стоявшей на верхней полке, а затем оглянулся на Шерри. Он всегда восхищался ее природной сексуальностью. Даже в лохмотьях Шерри выглядела чертовски соблазнительно. Высокая, с утонченной фигурой и правильными чертами лица, она произвела настоящий фурор среди Спасителей, когда они с Дуайтом прибыли в Святилище. Но по законам Нигана замужние женщины были под запретом, поэтому Теодору оставалось просто наблюдать за этой красавицей, ежедневно моющей горы посуды на кухне, пока Дуайт чинил мотоциклы в гараже. «Рано или поздно эта цыпочка не выдержит и даст Нигану». Ти-Бэг как сейчас помнил слова Тревора, с которым они даже поспорили на ящик кубинского рома, гадая, через сколько времени Шерри окажется в спальне босса Спасителей. Однажды утром, придя на очередную проверку, товарищи застали на рабочем месте жены Дуайта другую девушку. Не прошло и двадцати дней, как и предполагал Тревор. Ти-Бэг почему-то был уверен, что она продержится дольше, при живом-то муже. Тяжело вздохнув, Пакетик снова взглянул на пачку Durex. «С ароматом клубники». — Ну, уж точно не сегодня вечером, — пробубнил он себе под нос, закрыв шкафчик. — Ты что-то сказал? — переспросила Шерри, щелкнув зажигалкой, и прикурила четвертую сигарету. — Курение вредно для здоровья, дорогая, и для красоты, — Ти-Бэг хитро улыбнулся, поставив виски на стол, и одним легким движением выхватил из руки Шерри дымящую сигарету. — Поэтому лучше выпей. Он искренне удивился, когда жена Нигана резко схватила стакан с алкоголем и залпом опустошила его, даже не распробовав. — Милая, не так быстро, ты же… — не успел он высказать свое мнение, как нижняя губа Шерри задрожала, и она, всхлипнув, потянулась к его стакану. — Мне плохо, Теодор, очень плохо! — обиженно промямлила она, сильно сжимая стакан в руке. В секунду Багвелл был рядом с ней, бережно обнимая ее за плечи. — Господи, Шерри, да что с тобой?! Тебя кто-то обидел? Пакетик удивился сам себе, задав такой глупый вопрос. Ни один здравомыслящий человек в Святилище не посмел бы обидеть любимую жену Нигана. Она ничего не ответила, лишь разрыдалась еще сильнее, уткнувшись ему в грудь. Ти-Бэг интуитивно прижал ее к себе, аккуратно поглаживая ее по спине, которую открывал глубокий вырез платья, и вдыхал приятный аромат ее красиво уложенных волос. Обычно она пахла сладкими духами, но сегодня аромат был другой, не такой резкий, а более нежный и еле уловимый. Вот такой запах нравился ему куда больше. — Ч-ш-ш-ш-ш-ш, успокойся, ну все, хватит, — он заботливо поцеловал ее в макушку, продолжая утешать. — Скажи, наконец, в чем дело? Может я смогу помочь. Она подняла голову и ее заплаканное лицо выглядело таким невинным и безобидным, что он даже удивился. Женщина, сидящая перед ним сейчас, была совершенно не похожа на самоуверенную и знающую себе цену Шерри. — Убей ее, Тео, я в долгу не останусь. Просто сделай это как можно быстрее, — она схватила его руку и крепко сжала ладонь, умоляюще глядя ему в глаза. — Пусть она отравится, или упадет с лестницы, придумай что-нибудь, умоляю! — Шерри, ты же знаешь, что… — Посмотри на меня, Тео, что со мной не так? Я изо всех сил стараюсь нравиться ему, угождать в постели, только я знаю, как сделать так, чтобы ему было действительно хорошо! А он сейчас с ней там, на озере! Понимаешь?! Не со мной, а с ней! С этой страшной кудрявой мышью! Он отдаляется от меня, я это чувствую. Боже, что же мне делать? — она разрыдалась еще сильнее и опять уткнулась ему в грудь. Пакетик сильно прижал ее к себе, стараясь дать подруге возможность выпустить пар. Пока она рыдала, вцепившись в него как в спасательный круг, он размышлял, как можно было решить ее проблему. — Ну все, Шерри, хватит ныть. Тут нужны действия, не эмоции. А чтобы твои действия были эффективными, ты должна смириться с некоторыми не совсем приятными вещами, — Ти-Бэг протянул ей салфетку, попутно скользнув взглядом в ее глубокое декольте. — Какие еще неприятные вещи? — кажется, эта фраза привела ее в чувства и, громко шмыгнув носом, Шерри внимательно взглянула на товарища. — Во-первых, это ты принадлежишь Нигану, а не он тебе. У него власть, а значит у него всегда будут другие женщины, нравится тебе это или нет. — Теодор, какого хрена ты… — Шерри, дорогая, ты ведь хочешь, чтобы я тебе помог? — Да, — нервно фыркнула она. — Тогда просто закрой рот и слушай! — Ти-Бэг взял со стола пачку Pall Mall и протянул ее Шерри. — Первый пункт уяснила? Женщина раздраженно кивнула головой, прикуривая сигарету. — Во-вторых, если ты хочешь всегда ходить в любимицах Нигана, то и веди себя соответственно, а не как ревнивая замухрышка. Таким поведением ты только потеряешь авторитет в гареме и падешь в глазах Нигана. Понимаю, задача не из простых. Но ревностью и истериками ты ничерта не добьешься. Просто отпусти его. — Отпустить? — удивленно промямлила Шерри, вскинув брови. — Морально, я имею в виду. Мы оба в курсе, что ты его не любишь, просто в тебе проснулся собственнический инстинкт. Ты же знаешь Нигана, значит должна понимать, что он все равно будет ее трахать. Возможно он делает это прямо сейчас, но лично для тебя это ничего не меняет. Ты как жила хорошо, так и живешь. У тебя есть защита, поддержка и намного больше власти и возможностей, чем у Сары. — А если он приведет ее в гарем? По трясущейся руке Шерри он понял, что она еле сдерживалась, поэтому тут же продолжил, утешительно проводя пальцем по ее оголенному плечу: — Так даже лучше, она быстрее ему надоест. — То есть, ты хочешь сказать, что я ему надоела?! — Шерри, если бы ты ему надоела, ты бы сейчас не сидела в таком наряде. — Ты советуешь мне проглотить это дерьмо и улыбаться, как ни в чем ни бывало?! — Я советую тебе, что кроме как раздвигать ноги, ты должна приносить какую-нибудь пользу общине. — Не понимаю, ты предлагаешь мне пойти на работу? — Я предлагаю тебе иметь на Нигана влияние в любой другой сфере, кроме его спальни. — Что это изменит? Пакетик достал сигарету, и, щелкнув зажигалкой, задумчиво затянулся, откинувшись на спинку дивана. — Шерри, ты знаешь, в чем разница между тобой и, например, Полой, мадам Жозефин или Региной? В глазах Нигана я имею в виду. Она недовольно скривилась, выдыхая дым, и отвернулась в сторону. — Думаешь, они трахаются хуже тебя? Вот уж сомневаюсь. Но, в отличие от тебя, они каждый день помогают Нигану в деле, поэтому он их ценит и уважает. Они — его опора. Понимаешь, к чему я? — Да, — сквозь зубы процедила Шерри. — Я все же озвучу. От них есть толк, и в наше время, когда мало талантливых и надежных людей, Регину, Полу и Жозефин сложно заменить. Возможно, но чертовски сложно. Как думаешь, тебя заменить легко? — Хватит! — злобно рявкнула Шерри, вскочив с дивана. — Вот, ты сама все понимаешь. Это надо исправить. Сделать так, чтобы ты приносила пользу и тебя было сложно заменить. Тогда Ниган будет в твоих руках, частично, по крайней мере, — выдохнув дым, Пакетик потушил сигарету и успокаивающе положил ладони на плечи Шерри. — Подумай над этим, поищи в себе таланты, а потом я тебе помогу. Все будет хорошо, ты это знаешь. Она ничего не ответила и вдруг уткнулась носом ему в плечо, отчего по его телу пробежала приятная дрожь. — Спасибо, Тео… Он обнял ее, в полную грудь вдыхая запах ее волос. — И да, не волнуйся насчет Питтерсона. Считай, он уже не жилец. Она тихо хмыкнула и сильнее прижалась к нему, предпочитая больше не продолжать этот разговор.***
— Наша следующая цель — Объединенная база Эндрюс Морской авиации США, — Абигор подошел к огромной карте на стене и показал присутствующим на совещании Сектантам интересующий его объект. — Город Кэмп-Спрингс, в 24 километрах на юго-восток от центра Вашингтона. — База Морской авиации? — удивленно переспросила Ламия, переглянувшись с Зепаром, который тут же вступил в разговор: — Да, раньше это был главный правительственный аэродром страны. Верно, Абигор? — Именно. — Черт побери, неужели у Секты наконец появится собственная авиация? — восторженно выпалил Оливьер и Данталиан с Елизаздрой слегка улыбнулись. — Абигор, ты умеешь управлять военными самолетами? — Нет, я служил в сухопутных войсках. — Но чисто теоретически ты бы мог попробовать, так ведь? — спросила Елизаздра и на Абигора устремились множество заинтересованных глаз. — Для начала надо посмотреть, какая техника там осталась и в каком она состоянии. Но изначальная цель данной операции — оружие и припасы. Шеф, я бы хотел отправиться туда с разведгруппой на этой неделе. — А что если там остались военные? — холодно высказалась Ламия, вызвав тем самым недовольный вздох Оливьера, сидевшего рядом с ней. — Сомневаюсь, что главная правительственная база страны пустует и ждет, пока мы туда нагрянем. — Вот поэтому для начала вы пойдете в разведку, чтобы понять, как действовать дальше, — спокойно ответил подчиненной Данталиан. — Абигор, формируй группу и можешь приступать к операции. Начальник охраны Сектантов коротко кивнул своему шефу и мельком взглянул на наручные часы, обратившись к одной из Сектанток: — Ингрид, предупреди пожалуйста группу Б, что тренировка задержится на двадцать минут. Светловолосая Сектантка молча кивнула и тут же покинула кабинет совещаний. — Шеф, пока все еще в сборе, позвольте внести предложение, — уверенно начал Зепар. Данталиан удивленно вскинул брови, в то время как Елизаздра как-то таинственно улыбнулась, не сводя взгляда с Зепара. — Мы внимательно слушаем тебя. Сектант встал из-за стола и подошел к огромному окну, обращаясь ко всем присутствующим: — Место, где мы сейчас живем — это лучшее, что попадалось нам за все время, пока мы вели кочевой образ жизни. Здесь есть все необходимое: вода, солнечные батареи, генераторы и идеальное месторасположение. Людям здесь нравится и лично я не вижу смысла покидать этот пансионат, чтобы снова скитаться в поисках чего-то лучшего, если оно вообще существует. Поэтому я предлагаю, чтобы Секта осталась здесь и взяла власть в свои руки. — Что именно ты имеешь в виду под «взять власть в свои руки»? — заинтересованно спросил Данталиан. — Устранить Спасителей от контроля общин, за счет которых они живут. Секта заключит с этими поселениями новый договор на более лояльных условиях и таким образом они станут работать на нас в обмен на безопасность и зачистку местности от ходячих. — Мне нравится эта идея, но нужно хорошо обдумать детали. Данталиан, что скажешь? — Елизаздра с довольной улыбкой на лице обратилась к главарю Секты. — Согласен, мысль интересная. Но мне кажется, что сделать это будет непросто. — Шеф, я категорически против идеи Зепара, — Абигор встал и оперся руками о стол. — Во-первых, отобрать у Спасителей власть значит вступить с ними в войну. На данный момент нас больше, чем их, но нужно учесть возможность того, что контролируемые Спасителями общины могут встать на сторону Нигана и тогда нам придется очень туго. В любом случае с нашей стороны погибнут люди и я не уверен, что это того стоит. Во-вторых, даже если нам удастся отобрать власть у Спасителей, то придется потратить немало сил, чтобы избежать или подавить бунт общин, которые вряд ли оценят, что их жизнь ничерта не изменится с приходом новых хозяев. В-третьих, не стоит недооценивать людей Нигана. До этого мы имели дело с плохо организованными группами, поэтому их было так просто уничтожить. Спасители же действуют очень слаженно, у них отлично работает разведка и неплохая система обороны. — Спасибо, Абигор, я учту твое мнение, — Данталиан одобрительно кивнул своему помощнику и обратился к остальным присутствующим Сектантам. — А у вас есть какие-нибудь комментарии насчет предложения Зепара? — Есть, — сухо ответила Ламия, переглянувшись с Абигором. — Я согласна, что в случае полного захвата власти наша группа может понести большие потери. Но что если попробовать разделить контроль между Сектой и Спасителями? — Ты имеешь в виду поделить общины между двумя группировками? — уточнил Оливьер. — Да. Можно поставить Нигана перед фактом, что у него есть возможность избежать войны, если он добровольно отдаст нам некоторые общины. — Он на это не пойдет, — моментально возразил Абигор. — По одной простой причине: Ниган не потерпит постоянную угрозу у себя под боком. Рано или поздно это закончится бойней. — Чисто теоретически, Ниган может согласится на наши условия, чтобы не рисковать проиграть войну и окончательно потерять власть, — предположил Зепар, сомкнув руки в замок на груди. — Да, но оставляя конкурента в живых мы тоже со временем рискуем получить ответный удар. Ни один из вариантов нам не подходит. — Думаю, сейчас стоит хорошо обдумать предложение Зепара, и если мы все-таки решимся на этот шаг, то для начала устроим со Спасителями переговоры и посмотрим, как они отреагируют.Тем более у нас всегда есть возможность просто уйти, — резюмировал Данталиан. — Александрия, Хиллтоп и Оушенсайд, — твердо сказал Зепар, подойдя к столу. Ламия и Оливьер непонимающе переглянулись с Абигором. — Ты это к чему сейчас? — переспросила удивленная Сектантка. — Эти общины надо забрать у Нигана. — Почему именно эти три? — поинтересовалась Елизаздра, открыв свой блокнот. — Оушенсайд и Хиллтоп — основные поставщики сельскохозяйственных продуктов, Александрия — одна из самых эффективных общин в плане добычи лекарств, бензина и оружия. Рик Граймс делает невозможное, чтобы не разозлить Нигана и уберечь своих людей. — Бедолага Ниган, надо оставить ему хоть что-нибудь стоящее, иначе он расстроится! — издевательски хихикнула Ламия, но моментально запнулась, поймав на себе недовольный взгляд Абигора. — Прошу прощения, не сдержалась. — Зепар, напомни мне пожалуйста, твоя жена из Александрии, верно? — Данталиан обратился к подчиненному как раз в тот момент, когда к нему подошла его собака. — Шеф, у меня уже давно нет жены. Сегодня ровно год, как она погибла, — совершенно спокойно ответил Сектант, чем вызвал недоумевающие взгляды всех присутствующих, кроме Данталиана. — Прости, что поднял эту тему, — главарь Секты с сочувствием посмотрел на Зепара, а затем обратился ко всем остальным. — Что ж, друзья мои. На сегодня совещание закончено. Отдыхайте. Кто знает, может вскоре нам понадобится много сил для совершения важных перемен. — Спасибо, шеф. Всем хорошего вечера, — Абигор бросил раздраженный взгляд на Зепара и поспешно покинул кабинет Данталиана, хлопнув дверью сильнее, чем того ожидали его коллеги.***
Нейтан присел недалеко от обрыва и достал сигареты, вдыхая в полную грудь прохладный лесной воздух. С места, где он расположился, было прекрасно видно довольно большой водопад, сильный шум которого напоминал ему шум Ниагары. Казалось, если он сейчас закроет глаза, то моментально перенесется в их с Сарой любимое место, куда они частенько заезжали, чтобы ранним утром выпить кофе и полюбоваться на Ниагарский водопад без толпы назойливых туристов вокруг. А чтобы получить такую роскошь, надо было встать в пять утра, «пока все эти ненормальные с селфи палками не проснулись». Как бы он ни старался свыкнутся с реальностью, но время от времени его все же одолевала тоска о прошлом. И он все-таки закрыл глаза. Они сидели в обнимку на деревянной лавочке в небольшом парке за отелем Мариотт, откуда открывался захватывающий вид на Ниагарский водопад. Вокруг не было ни души. Конечно, в такую рань и холод, несмотря на то, что было лето, сюда могли притащиться только они. — Сколько раз мы уже здесь были? — сонным голосом спросил он, наматывая на палец прядь ее волос. — Не знаю, раз двенадцать? Я не считала. А почему ты спрашиваешь? Тебе надоело? — Сара зевнула, сильнее прижавшись к мужу. — Нет. Но даже твой дед уже считает это странной традицией. — Поверь, если бы мы каждый год так делали, чтобы посмотреть на водопад Монморанси, дедушка и слова бы не сказал. — Почему? — Потому что Монморанси в Квебеке, а Ниагара в Онтарио, — она быстро чмокнула его в щеку и потянулась за рюкзаком, чтобы достать термос. — И как я сразу не догадался! Квебекский патриотизм. Ну-ка напомни, как он меня раньше называл? — Нейтан достал сигареты и зажигалку. — Он тебя и сейчас так называет — maudit américain (проклятый американец), — она тихо хихикнула, налив кофе из термоса, и протянула ему чашку. — Дай и мне сигарету. — Сара, нам пора бросать курить. Это я тебе говорю как maudit américain, — он хитро ухмыльнулся, заметив, как она скривилась. Разговоры на тему «бросить курить» всегда жутко ее раздражали. — Шушу, твоя методика убеждения не работает, — она взяла у него сигарету и щелкнула зажигалкой. — Господи, как же мне сейчас хорошо! А тебе? Она легла на лавочку, положив голову ему на колени. — А я спать хочу! — он еле сдержался, чтобы не засмеяться, наблюдая, как она демонстративно проигнорировала его не романтический ответ. — Ты и правда maudit américain, — буркнула она, выдыхая дым в сторону. — Точнее maudit chouchou. — Тихо, дай насладиться водопадом! — шикнула она на мужа. — Хочешь круассан? Хоть она и сделала безразличное выражение лица, он на сто процентов был уверен, что она не устоит. — С нутеллой, твой любимый. — Врешь. — Вчера купил. — Неправда! — она затянулась, еле сдерживая улыбку. — Когда успел? — Вечером, когда ты уснула в машине по дороге из Торонто. — Ну так чего мы ждем?! — она быстро села на лавочку и потушила сигарету, потирая в предвкушении руки, когда он потянулся за своим рюкзаком. — Что может быть лучше кофе и сигарет в шесть утра на Ниагаре? — Нейтан помахал бумажным пакетом с круассанами, подразнивая жену. — Хватит болтать, давай их сюда! — она шустро выхватив у него пакет с круассанами. — Отвечая на твой вопрос: мне сейчас тоже хорошо, но я бы не отказался поспать еще часок-полтора. — Кто рано встает, тот не нервничает из-за туристов, — она подмигнула ему, жадно кусая выпечку. — Ну, туристы — это не единственная вещь, которая может испортить это идеальное утро. — Ой, мне сейчас все равно! — довольно ответила Сара с полным ртом, кивнув ему на Ниагару. — Тейлор Свифт так не думает, — он неожиданно выпрямился и прокашлялся, наблюдая, как ее глаза постепенно расширялись от удивления. — Mais t’es fou ou quoi?! (ты сдурел что ли?) — Милый, любовь только одна, так что если это напоминает пы-ы-ы-ы-ы-ы-тку, — он специально протянул это слово, напевая строчки из хита американской певицы. — Не говори, что я тебя не предупреждала! — Без комментариев, — она спокойно достала второй круассан и принялась демонстративно поедать его на глазах у мужа. — Похоже, кое-кто сегодня останется без завтрака. — Кое-кто допелся, вот и не наелся! — Чертова Тейлор Свифт! Как ты там ее называешь? — Blondasse anoréxique (анорексичная блондиночка), — Сара шумно отпила горячий кофе из чашки. — Ты оставишь мужа голодным из-за анорексичной блонди? — Нейтан взял свой рюкзак и замер, дожидаясь ответа. — У меня длинный список бывших, они скажут тебе, что я сумасшедшая! — она с ехидной улыбкой пропела строчку из той же песни и пожала плечами. — Я так и знал, поэтому заранее перестраховался! — он открыл рюкзак и достал оттуда еще один пакет, в котором были шоколадные эклеры. — Ну ты и говнюк, Нейтан Миллер! Они оба громко рассмеялись, не особо переживая, что их утренние смешки могли разбудить постояльцев отеля. Он открыл глаза, с разочарованием возвращаясь в реальность, где ему уже не было с кем посмеяться. Как же он теперь ненавидел ее. За то, что одним своим поступком она превратила все самые лучшие воспоминания его жизни в ложь. Лучше бы она и правда умерла, оставшись в его памяти самой любящей и понимающей женой. Но она жила и именно сегодня он наконец решил, что это надо исправить. — Шеф, разрешите доложить, — из его рации послышался молодой женский голос. Лилит — одна из лучших его подчиненных. Нейтан выдохнул струю дыма, нажав на кнопку своего приемника. — Слушаю тебя. — Полчаса назад Александрию покинула группа всадников во главе со странным на вид типом. И… Прозвучит абсурдно, но с ними был тигр. — Лилит, это жители Королевства, а тигр принадлежит их лидеру. — Это еще не все. Через некоторое время после всадников из Александрии на мотоцикле уехал мужчина. Я узнала этого урода, он был в группе Спасителей, когда один из них нарушил договор по буферной зоне. Ты разговаривал с ним. — Мужик с обожженным лицом? — Да. — Дуайт — подручная шавка Нигана. — Тебе не кажется подозрительным, что люди из враждующих общин собираются в одном месте? — Кажется, поэтому с ними надо покончить. — Когда мы это сделаем? — Скоро, Лилит, очень скоро. Где ты сейчас? — На пути домой. Шеф, александрийцы усилили охрану и у них появилось ночное патрулирование территории вокруг общины, чего раньше не было. Нейтан коварно улыбнулся, глядя на водопад и мощный поток воды, падающий вниз со скалы в глубокий каньон. — Ночное патрулирование не спасет их, Лилит. Будь осторожной, конец связи.