***
— Стиви, ну ты же блядь не ебаная русалка, чтоб ебошиться в этой москитной сетке. Нахуя ты сейчас ее разматываешь?! Сначала надо установить каркас палатки, а потом цеплять эту хуетень. Ты блядь в кэмпинге никогда не был, что ли? До Сары доносились возмущенные причитания Нигана, ругавшего охранников, которые никак не могли собрать антимоскитную палатку для патио. Ее же он отправил на второй этаж переодеться в сухую одежду. Первое, что удивило ее, когда она зашла в шале, так это идеальная чистота. Скорее всего здесь все убрали и помыли заранее, так как такая обстановка была совершенно нетипичной для домов во времена апокалипсиса. Слишком уютно и комфортно. Все, как в старые добрые времена. На втором этаже было две спальни, в одну из которых и отправил ее Ниган. И пока он орал на охранников, не заморачиваясь с подбором выражений, она с недоумением смотрела на Люсиль. Бита Нигана лежала на подушке, почти полностью укрытая одеялом. Надо же, какая забота. Чертовски везучий кусок дерева. Шумно выдохнув, она взяла со стула спортивную фиолетовую сумку, в которой, как выразился Ниган, были сухие шмотки. Сверху лежали мужские вещи: трусы-боксеры, носки, несколько белых футболок, шорты, черная толстовка с капюшоном и две пары светло серых штанов «в стиле Нигана». Женские вещи были на самом дне сумки. Она безумно обрадовалась, увидев два комплекта хлопкового нижнего белья. Отложив в сторону чистые светло-голубые джинсы, она с разочарованием обнаружила, что в сумке не было ни одной футболки, только майки, которые очень сильно открывали спину. Чего ей вовсе не хотелось из-за своих давних шрамов. — Вот черт! — с досадой выдохнула она, глядя на три цветастые майки, разложенные на кровати. — Я думал ты уже давно переоделась! Она подскочила, услышав недовольный голос Нигана за спиной. Он стоял в дверном проеме, вытирая волосы полотенцем. — А я как раз собиралась, — быстро соврала она и схватила первую попавшуюся под руку майку. — Ну, я пойду? — Ну иди, — совершенно спокойно выдал он, зайдя в комнату, и швырнул полотенце на кровать рядом с сумкой. Она уже была у двери соседней комнаты, как он вдруг окликнул ее. Она вернулась обратно и ее взгляд вновь остановился на Люсиль, лежавшей в постели Нигана, словно королева. — Ты ничего не забыла? — Спасибо за вещи! — она искренне улыбнулась, сильнее прижав одежду к себе. И только в следующую секунду до нее дошло, что именно он имел в виду. Посреди комнаты лежал темно-синий лифчик. Скорее всего, она уронила его, когда на всех парах вылетала оттуда, чтобы как можно быстрее переодеться. — Сегодня явно не мой день, — невольно вырвалось у нее, когда она быстро присела, чтобы поднять лифчик. — А вечер только начинается! — не без удовольствия в голосе добавил Ниган, надевая белую футболку.***
Сара замерла с ножом в руке, зачарованно наблюдая, как солнце садилось за горизонт. Окна кухни шале выходили прямо на озеро и лучи заката окрашивали небо и воду в самые разнообразные цвета. Тут уж явно было не до салата, который поручил ей приготовить Ниган, когда ушел на улицу заниматься рыбой. К черту салат, если перед глазами такой закат! Как давно она не видела подобной красоты. Последние два года выжившие радовались найденной еде и крову, а не волшебству окружающего мира. Внезапно ее охватило сильное чувство ностальгии. Как же было хорошо в прежней жизни. Даже после самого трудного рабочего дня можно было просто сесть у себя на заднем дворе с чашкой чая и вот так смотреть на закат под тихое фырканье лошадей. Смотреть и знать, что завтра будет новый день, возня с жеребятами, переговоры с потенциальными покупателями, поездка в супермаркет и еще один вечер на террасе с какой-нибудь не очень полезной для здоровья вкуснятиной. Она так замечталась, что не сразу услышала голос Нигана из рации, которую он оставил ей для связи. — Вот черт! — она резко бросила нож на стол рядом с помидорами, и, схватив рацию, переспросила: — Я не расслышала, можешь повторить? — Я говорю, как там дела у моей красотки? — Мне осталось совсем чуть-чуть, салат почти готов! — она немного заволновалась, глядя на пустую салатницу и поняла, что ей придется сильно ускориться, чтобы сказанное было правдой. — Сара, я спрашивал про Люсиль. Она хлопнула себя ладонью по лбу, почувствовав, как ее лицо наливалось краской от стыда. Ну естественно, о ком же еще он мог так говорить! Она взглянула на биту, которую Ниган бережно посадил в мягкое кресло напротив французского окна, чтобы, как он выразился перед уходом, «любимая наслаждалась видом». — Люсиль в порядке, — сухо отрапортовала Сара, потянувшись к кухонному ножу. — Ей не скучно? — Нет, она смотрит в окно и… — Сара вдруг замолчала, осознавая абсурдность своих слов. — Ей очень нравится пейзаж. — Да, моя любимая обожает природу! — довольно протянул Ниган в ответ. — Поговори с ней. Она опешила, услышав его просьбу. — Что, прости? — Расскажи ей что-нибудь интересное. Например про Канаду. Она никогда там не была. У Сары невольно вырвался нервный смешок и она машинально воткнула нож в помидор. Как можно что-либо рассказывать обычному куску дерева? Скорее всего, он просто издевался, и она решила ему подыграть, чтобы не нервничать еще больше. — Конечно, я расскажу ей что-нибудь занимательное. — Только не нуди, она этого не любит. — Хорошо, Ниган, я тебя поняла. Отложив рацию в сторону, Сара бросила угрюмый взгляд на Люсиль. — Только не нуди, — расстроено пробормотала она себе под нос. — Можно подумать, я когда-нибудь нудила. Она принялась активно нарезать овощи, выращенные на грядках и в теплицах Святилища, а потом вдруг поймала себя на мысли, что в последний раз она так спокойно стояла на кухне у себя дома на ферме. Почти два года назад. И тут ей в голову пришла сумасшедшая мысль. — Люсиль, а ты любишь готовить? — совершенно спокойно спросила Сара, на несколько секунд задержав взгляд на бите Нигана, а затем принялась нарезать лук полукольцами. — Я так и знала. Я тоже не люблю, терпеть не могу! Хотя эклеры у меня получаются очень даже неплохо. А тебя когда-нибудь доставали вопросами «а что мы завтра будем кушать?». Она приостановилась и выглянула в окно, наблюдая, как неподалеку от дома Ниган стоял у костра, занимаясь приготовлением рыбы. — Хотя, если честно, мне все равно, — закончив с луком и отложив нож в сторону, Сара оторвала небольшой кусок бумажного полотенца и принялась вытирать руки. — Тебе, наверное, скучно. Хочешь, расскажу анекдот? Накрыв салатницу крышкой, она подошла к мягкому креслу, в котором расположилась бита Нигана. Металлические колючки Люсиль поблескивали в лучах заходящего солнца, а тишину в помещении нарушало лишь вечернее пение птиц, доносившиеся сквозь открытые окна шале. — Молчание — знак согласия. Ладно, слушай. Молодой индеец просит у вождя племени выдать за него дочь. — А ты когда-нибудь был с женщиной? — интересуется вождь. — Нет… — робко отвечает юноша. — Ну, не могу же я отдать единственную дочь за неопытного. Но ты хороший парень, дам тебе шанс. Уйди в лес, найди небольшое дупло в дереве и потренируйся, и когда приобретешь опыт — возвращайся. Через месяц молодой индеец возвращается, хромая, и приходит в вигвам, в котором сидят вождь и его дочь. — Ну, покажи на что ты способен! — хитро ухмыляясь, приказывает вождь. Жених раздел невесту и вдруг схватил палку и стал со всей силы бить несчастную в бок. — Ты что делаешь? — заорал вождь. — Да, я теперь опытный — знаю, что сначала надо прогнать диких пчёл! Сара тихо захихикала, прикрыв рот рукой и присела напротив кресла, рассматривая биту. — Тебе не смешно, да? Но согласись, бедный неопытный парень! Проклятые дикие пчелы… — она замолчала, сосредоточив взгляд на гладкой поверхности рукоятки Люсиль. — Я разговариваю с куском дерева. Боже, да какого черта?! Она резко встала и направилась к выходу из кухни, прямо в гостинную, где ранее заметила небольшую библиотеку. Полки светло-коричневого шкафа, стоявшего у камина, были полностью заставлены книгами и она с интересом начала изучать имена авторов и названия произведений на корешке переплета. — Этого не может быть! — она с замиранием сердца остановила взгляд на одной книге, а затем аккуратно взяла ее и взглянула на обложку, чтобы окончательно убедиться, что ей не померещилось. — Ну все, Юджин, теперь ты мой должник. Прижав к груди книгу Джона Кракауэра «В разреженном воздухе», которую Юджин искал уже не первый месяц по всем заброшенным книжным лавкам штата, она продолжила разглядывать библиотеку. — Ну надо же… — тихо выдохнула Сара, взяв с полки роман Стивена Кинга «Роза Марена». Сев на пол рядом с книжным шкафом, она открыла первую страницу нашумевшего романа Кинга. Это был один из самых любимых писателей ее отца, и она хорошо помнила, как они с мамой часто обсуждали социальные проблемы, которые затрагивал Кинг в некоторых своих произведениях. — Люсиль, солнышко, какого хрена ты одна?! Что за еб твою мать?! — раздался недовольный голос Нигана и Сара, чертыхнувшись, молниеносно вскочила на ноги и побежала на кухню. — Она не одна! Просто я… Решила ей почитать и пошла выбрать книгу, — она тут же принялась оправдываться, как только встретилась взглядом с Ниганом. Он зажал сигарету зубами и держал в одной руке тарелку с жареной рыбой, а во второй — бутылку с водой. Его волосы были взъерошены и она только сейчас заметила, как сильно загорело его лицо. Услышав ответ, Ниган ласково взглянул на Люсиль и расплылся в довольной улыбке. — Моя красавица любит книги. Что ты для нее выбрала? — поставив на стол тарелку с рыбой и воду, он потушил сигарету и шагнул Саре навстречу. От него исходил приятный запах костра и на секунду ей показалось, что все происходящее было какой-то галлюцинацией. Ниган выглядел и пах не так, как обычно. Словно перед ней был другой человек и ей это нравилось. Вот только она прекрасно понимала, что этот обманчивый образ приятно пахнущего мужчины с ласковым взглядом был временным явлением. Она протянула ему две книги и напряглась в ожидании его реакции. — Кинг? Серьезно? — недовольно фыркнул Спаситель. — Мне показалось, что это в духе Люсиль. Ниган молча посмотрел на нее, внимательно вглядываясь в ее глаза. — Люсиль терпеть не может писульки этого старого алкаша! — он швырнул роман Кинга на кухонный стол, что немного задело ее. — Он не алкаш, он вылечился! — Ага, заметно, особенно по его депрессивным бредням. — Он просто описывал проблемы реальной жизни в своем стиле. — Проблемы реальной жизни? — высокомерно переспросил Ниган. — Да, например домашнее насилие и неуважение к женщинам, чему как раз и посвящен этот роман. — То есть, ты хотела читать Люсиль о домашнем насилии? — Я просто взяла книгу, которая мне когда-то понравилась. Но если ты не согласен, я не буду ей ее читать. Она очень старалась скрыть обиду за спокойным тоном своего голоса. — Я не сказал, что роман Кинга не подходит, — Ниган взял из ее рук вторую книгу и взглянул на обложку. — О, а вот это уже интересно! Он начал листать книгу Кракауэра, время от времени останавливаясь и пробегая глазами по тексту. — Кстати, как там наш обеденный стол на патио? — лениво спросил Ниган, не отрывая взгляда от книги. — Ты же сказал, что вечером здесь много комаров. А так как антимоскитная палатка сломана, я подумала, что мы останемся в доме. Он захлопнул книгу и посмотрел на нее возмущенным взглядом. — Сара! — Ч-что? — испуганно переспросила она. — Мне срать на комаров! Тут где-то был спрей от всей этой летучей хуйни, — сунув книгу ей в руки, Ниган подошел к одному из кухонных шкафчиков и принялся перебирать разные баночки, которые там стояли. — Так, эта хрень тоже сгодится. Он выставил на стол антимоскитную свечу с запахом цитронеллы. — Ниган, мне надо отлучится… — неуверенно начала Сара, переступая с ноги на ногу от сильного желания в туалет. — Ну так отлучайся. За домом свернешь налево. Она быстро направилась к выходу, как он вдруг окликнул ее: — Эй! Обернувшись, она увидела, как он бросил ей какой-то баллончик сине-зеленого цвета. Поймав баночку, она взглянула на этикетку. Антимоскитный спрей для дикой местности. — Спасибо, но мне нельзя. Из-за аллергии. — Твоя голая задница вряд ли это оценит. Удачи. Ехидно ухмыльнувшись, Ниган махнул на нее рукой и снова развернулся к шкафу.***
Да, ей однозначно стоило хотя бы надеть кофту перед походом в туалет, потому что как только она зашла в ближайшие кусты, на нее налетела целая орда жужжащих комаров. Кажется, она никогда в жизни так быстро не писала, одновременно отмахиваясь от надоедливых кровопийц. — Ah, merde! — Сара пулей вылетела из кустов, на ходу натягивая джинсы. — Откуда вас столько?! Голодные насекомые сопровождали ее до самого шале, совершенно не реагируя на ее активные размахивания руками. Она быстро забежала в дом и с облегчением выдохнула. После похода в туалет у нее отпало какое-либо желание выходить на улицу, а вот Ниган явно был настроен трапезничать на патио даже без антимоскитной палатки. — С облегчением, — насмешливо бросил ей он, высыпая чипсы в глубокую прозрачную миску. — Знаешь, там и правда очень много комаров, наверное нам лучше… — Я знаю, как нам лучше. В сумке наверху есть толстовка с капюшоном, — холодно отрезал Ниган, гремя приборами в одном из кухонных ящиков. Дальше не требовалось объяснений, она прекрасно его поняла, поэтому молча пошла на второй этаж. Скорее всего толстовка, о которой говорил Ниган, принадлежала ему, так как на вид она была как минимум на два размера больше. Но ей уже было все равно, лишь бы это хоть как-то защитило от местных ненасытных комаров. Захватив с собой кофту, Сара вернулась на кухню и увидела Нигана через французское окно. Он был на патио и как раз усаживал Люсиль на небольшой мягкий диванчик, бережно подкладывая под нее маленькую красную подушечку. Внезапно у нее в груди будто вскипела неведомая термоядерная смесь и ей безумно захотелось испепелить взглядом этот ненавистный кусок дерева. Такое ощущение, что бездушная Люсиль была для него важнее всех живых людей вместе взятых. Нужно было срочно отвлечься и она быстро нашла себе занятие — заправить салат. Бросив толстовку Нигана на мягкое кресло, в котором недавно сидела Люсиль, она достав из пакета все необходимые приправы и принялась за работу. Смешав в небольшой глубокой тарелке соль, перец, масло авокадо и базиликовый уксус, Сара без особого энтузиазма попробовала получившийся соус, затем вылила его в салат и принялась тщательно перемешивать. Монотонные движения успокаивали, и кто знает, сколько бы еще она так возилась, если бы внезапно не почувствовала над ухом чье-то дыхание. Ниган стоял сзади, почти впритык к ней, положив руки на кухонную стойку так, что у нее не было возможности отодвинуться от него. На секунду она замерла от столь неожиданного и близкого контакта, а затем сделала вид, что ничего не заметила и снова начала неспешно перемешивать салат. — Долго еще? — бархатным тоном спросил Ниган, заглядывая ей через плечо и она почувствовала, как он чуть сильнее прижался к ней сзади. — Нет, уже готово. Но мне кажется, в нем чего-то не хватает, — она почему-то начала волноваться, сжав в ладони бамбуковую ложку. — Дай-ка попробовать! — он толкнул ее подбородком в правое плечо, на котором как раз заканчивался один из ее шрамов, и Сара слегка дернулась, ощутив на коже его жесткую щетину. Зачерпнув немного салата, она развернулась к нему лицом и встретилась с его пристальным взглядом. Сильное волнение вперемешку с приятными ощущениями охватывали ее тело и она почувствовала, как по ее спине медленно скатывались капельки пота. — Мы долго будем так стоять? — Ниган кивнул ей на салат и она, нервно улыбнувшись, поднесла ложку к его рту. Он принялся сосредоточенно жевать, и по его выражению лица она поняла, что он был не в восторге от ее кулинарных стараний. — Сюда бы сок лимона добавить, — пробормотала Сара хриплым голосом, полным волнения. — Что ты сказала? — С соком лимона салат был бы вкуснее. — Я так не думаю, — он сначала скривился, а потом игриво вскинул брови и замолчал. Она решила не отводить взгляд в сторону во время этой короткой паузы и старалась спокойно смотреть ему в глаза, ощущая, как с каждой секундой ее сердце начинало колотиться все быстрее. — Ты чего такая красная? Стыдно за неудавшийся салат? — с хитрой ухмылочкой спросил Ниган. — Просто тут очень ду-ду… А-а-апчхи! Она внезапно громко чихнула, уткнувшись головой в грудь Нигана. — Прошу прощения, это из-за перца, — Сара быстро выпрямилась, на автомате потерев нос, и заметила, как Ниган недовольно скривился, глядя на ее волосы. Она догадалась, что у нее на голове опять был какой-то кошмар и тут же начала поправлять обруч-резинку. Поначалу он молча наблюдал за ее попытками навести красоту вслепую, а потом спокойно взял ее за руки и опустил их вниз. — Мне не нравится эта херня у тебя на голове, — Ниган снял с нее обруч-резинку и, запустив ладони в ее волосы, слегка растрепал их. — Да, а еще она не совсем удобная, немного давит, — она ответила первое, что пришло ей на ум. Он снова замолчал, продолжая поглаживать ее по волосам, и в какой-то момент ей очень захотелось закрыть глаза, чтобы наслаждаться этими легкими и приятными касаниями как можно дольше. Но она прекрасно понимала, что не стоило себя обнадеживать, потому что все эти прикосновения явно не значили для него так много, как бы ей хотелось думать. Эти мысли очень огорчали ее, поэтому она решила нарушить тишину и начать разговор: — Хорошо, что мы будем на улице. В доме под вечер стало совсем душно. — Ага, просто таки гребанная Африка! — бодро ответил Ниган, продолжая поправлять ей волосы и держать ее в своеобразной ловушке между своим телом и кухонной стойкой. — У тебя там…кхм, у тебя там что-то в волосах. Кажется, это паук, — импровизированно соврала Сара, надеясь, что он отвлечется от ее волос и она сможет быстренько ускользнуть. — Ну так вытащи его, — он хитро прищурил глаза и наклонил к ней голову, положив руки ей на талию. — Да, конечно. Она очень сильно заволновалась, чувствуя его дыхание возле своего лица. Трясущимися руками Сара несколько секунд имитировала поимку несуществующего паука в шевелюре Нигана. Его волосы пахли озерной водой вперемешку с ароматом костра и она поймала себя на мысли, что ей очень нравился этот запах. Он создавал иллюзию спокойствия и беззаботности вдали от Святилища и проблем их реального мира. — Там целое стадо пауков, что ли? — с довольной ухмылкой спросил Ниган, все это время не отрывая от нее взгляда. — Да нет, он просто…запутался. Не хочу его раздавить. Все, готово! Она аккуратно поправила его волосы и неосознанно задержала ладони на его шее. Опомнившись, Сара резко одернула от Нигана руки и наигранно чихнула в сторону, мысленно ругая себя за то, что так легко поддалась своим желаниям. — Будь здорова, едрена мать! Такими темпами скоро весь дом будет в твоих соплях! — Извини, пожалуйста. У меня иногда бывает, унюхаю какой-то запах, а потом чихи проходят так же внезапно, как и начались, — она искренне улыбнулась, демонстративно шмыгнув носом. — Ладно, пойдем, — внезапно он наклонился к ее уху и проговорил тихим, зловещим тоном. — Нам еще надо почирикать о наших общих друзьях. Ты же еще помнишь своего голубоглазенького красавчика Питтерсона? Своего голубоглазенького красавчика Питтерсона… Сара почувствовала, как у неё моментально затряслись коленки и подвело живот.***
Ниган, забрав салатницу, ушел на патио первым. И пока он брызгался спреем от комаров, зажигал фонарь для кэмпинга и антимоскитную свечу, Сара быстро надела его толстовку и пыталась предугадать, чем закончится разговор о Джоне. Дуайту нужен был живой Питтерсон, а Ниган, скорее всего, уже принял решение, раз упек Джона в камеру. — Он мне поверит, он мне поверит… — шептала она одну и ту же фразу, словно мантру. Вдобавок к предстоящему напряженному разговору был еще и ее нелепый внешний вид. Кофта Нигана была ей почти как платье, но, судя по тому, как он уже в который раз поправлял подушку под Люсиль, вряд ли ему вообще было дело до того, как выглядела Сара. Сделав несколько глубоких вдохов, она захватила забытые им на кухне сигареты с зажигалкой, и вышла на патио. Вечером у озера было немного прохладно и свежий лесной воздух здорово ободрял. — Твою мать, — раздраженно бормотал Ниган, шаря по карманам своих штанов. Она сразу поняла, что именно он искал, и молча протянула ему пачку Мальборо. Прикурив, он кивнул ей на стульчик с мягкой спинкой прямо напротив небольшого диванчика, где он и расположился рядом со своей Люсиль. Салат и рыба были уже разложены по тарелкам и Ниган, зажав сигарету зубами, в предвкушении потер руки. — Ну, как там говорят лягушатники, бон апети! — Бон апети, — немного расстроено откликнулась Сара, мельком взглянув на биту Нигана. Он даже поставил приборы и стакан с водой для своей любимой Люсиль. Настроение резко пропало и ей сразу перехотелось есть. В этой компании из троих, где живыми были только двое, она чувствовала себя лишней. — Ты почему не ешь? — неожиданно спросил Ниган, с запалом налегая на «неудавшийся салат». — Я…Что-то аппетита нету. — Ешь! — приказным тоном выдал он, кивнув ей на тарелку. — Тебе понадобятся силы, чтобы отработать лекарства, потраченные на твое лечение. — Да, да, я помню об этом. Последняя фраза Нигана подействовала эффективней любых угроз и Сара молча взяла вилку и принялась ковырять ею салат. — О, Господи, это, мать твою, божественная рыба! — Ниган с аппетитом жевал жареную форель, прикрыв глаза. — Ну-ка открой рот! Он неожиданно протянул ей кусочек форели и Сара на секунду растерялась, не зная, что ей делать. — То есть… Он подбодрил ее кивком и она, привстав, наклонилась чуть вперед, чтобы взять кусочек филе, который он зажал между пальцами. — Ну, что скажешь? — облизав пальцы, Ниган с интересом взглянул на нее. — И правда очень вкусно. — Еще бы! Это тебе не какая-то хуяня из деревенской речушки. Хотя процесс приготовления тоже имеет значение. Он явно намекал на свое кулинарное мастерство и Сара согласно кивнула, закусывая салатом. — Жаль, моя любимая не может попробовать эту вкуснятину… — с сожалением протянул Ниган и приобнял Люсиль, не сводя с Сары глаз. Она чуть поперхнулась и кашлянула, схватив свой стакан с водой. — Что с тобой? Не туда пошло? — с улыбочкой поинтересовался Ниган, демонстративно поглаживая рукоятку Люсиль. — Да нет, все нормально, — Сара снова почувствовала нарастающее раздражение при виде биты и решила сразу перейти к делу. — Ты хотел поговорить о Джоне, верно? — Да, о твоем дорогом Джоне. — Ниган, если он на меня жаловался, то… — О, нет, ну что ты! Он из кожи вон лез, чтобы доказать твою невиновность! Я так понимаю, вы с ним отлично сработались. На всех фронтах, так сказать. Она сухо сглотнула, понимая, на что он намекал. — После твоего отъезда он просто предупредил меня, что его статус в Святилище временно зависел от моей продуктивности и поведения. Ниган, мне ведь тоже не нужны проблемы, вот поэтому мы с ним и сработались. — И как ты оцениваешь ваше с ним совместное сотрудничество? — Я очень старалась, чтобы все было нормально. — Так старалась, что допрыгнула до его кровати? — Но… — Но что?! А? Ты решила перевыполнить план и заработать себе бонусов, потрахиваясь с Питтерсоном? Она понимала, что ни в коем случае нельзя было терять самоконтроль, как это произошло на мостике, поэтому спокойно ответила: — Я не спала с ним, Ниган. — Факты говорят о другом. Есть свидетели, которые подтверждают, что он захаживал к тебе по ночам. — Да, это правда, он приходил ко мне несколько раз. Его глаза вспыхнули яростью, и он посмотрел на нее с такой ненавистью, что у нее чуть не отняло дар речи. Зажав трясущиеся руки между колен, она продолжила, стараясь контролировать свой голос: — Я сильно кричу во сне, когда мне снятся кошмары. Во время твоего отсутствия был период, когда у меня были с этим проблемы. Рабочие начали жаловаться охране, поэтому охранники вызвали среди ночи Джона. — И Джон разгонял твоих монстров своим героическим хуем? Интересный, блядь, метод! — Ниган щелкнул зажигалкой и затянулся, прищурив глаза. — Ниган, это не правда! — Хватит! — он громко рявкнул на нее, стукнув кулаком по столу так, что все приборы чуть подпрыгнули на месте. — В твоей комнате нашли его куртку, где в каждом кармане были гандоны! Уровень напряжения возрос до максимума, ей стало очень жарко, руки и ноги тряслись, но она продолжала смотреть ему в глаза, надеясь хоть на каплю понимания с его стороны. — В день моего конфликта с Шерри Джон забрал меня из камеры и отвел домой, где мы повздорили. Я…Я пыталась объяснить ему, почему так поступила, но он был очень зол, мы спорили и он просто швырнул свою куртку на пол. Вот и все. — Господи, до чего же примитивное вранье! — Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. — Правду. — Я сказала ее еще днем! — Это ты о том, что не спала с Питтерсоном, потому что любишь другого мужика? — он громко рассмеялся, откинувшись на спинку дивана. — Нет, ты действительно думаешь, что со мной прокатит такой ответ? Я смотрю, ты совсем оторвана от нынешних реалий. Шерри попросилась ко мне в гарем, будучи еще по уши влюбленной в Дуайти. И эта твоя так называемая любовь не мешала ей трахаться со мной и получать удовольствие. До сих пор не мешает. Так что ты можешь дальше любить, кого ты там любишь, это не делает тебя «Мисс Невинность зомби-апокалипсиса» и сути твоего поведения не меняет. — Я не Шерри, — процедила сквозь зубы Сара, крепко вцепившись в край толстовки. — Что-что? — переспросил Ниган, выдохнув густую струю дыма. — Я не Шерри. — Теперь я в этом сомневаюсь. Ей безумно хотелось разрыдаться от обиды. И она в секунду приняла решение высказать ему все, как есть. — Ниган, единственное, чего я хочу, так это как можно быстрее рассчитаться с тобой за выкуп из Секты и снова вернуться в Александрию. Все это время я прилагала максимум усилий, чтобы оправдать твои ожидания. Соглашусь, я не идеальный работник и некоторые мои ошибки непростительны, но я никогда не делала это специально. Просто мне не место в Святилище, потому что я из общины, которая уничтожила многих Спасителей. Люди меня сторонятся, я это чувствую. Джон относился ко мне иначе только потому, что это была его работа, от которой зависело его благополучие. Он постоянно напоминал мне об этом и контролировал каждый мой шаг, чтобы не дай бог я ничего ему не испортила. Он, как и Шерри, регулярно говорил мне, что я — не Ниган, я чужая и нахожусь на вражеской территории. Надеюсь, ты поймешь, что последнее, чем бы мне хотелось заниматься в таких условиях, так это спать с кем-то из твоих людей. На мне висит долг, который придется отрабатывать всю жизнь. У меня нет ничего — ни дома, ни свободы, ни любимой работы. И лошади теперь уже тоже нет. Мне бы не хотелось потерять еще и твое доверие, потому что… Она резко замолчала, когда он неожиданно потянулся к ней через стол и хлопнул ее ладонью по лбу. — Пардон, я просто ебнул комара, который, по ходу, тоже охуел от твоей душераздирающей речи! — сев обратно, Ниган потянулся за свежей сигаретой и продолжил. — Значит, боишься потерять мое доверие? А с чего ты взяла, что я вообще когда-либо тебе доверял? Вот теперь она и правда чувствовала себя нелепо. — Ты поручил мне лошадей. Для меня это большая ответственность и признак доверия. — Да, теперь я понимаю, что мне явно не стоило этого делать. Я в тебе разочаровался. Ей показалось, что он сказал это с каким-то презрением и это стало последней каплей. Сара со всей силы сжала руки в кулаки, стараясь сдержаться, но первая слеза быстро скатилась по щеке. Ей вовсе не хотелось, чтобы он видел, как она плакала. Вытерев слезы рукавом толстовки, она отвернулась в сторону, пряча лицо. Никто и никогда не ставил под сомнение ее компетентность в работе с лошадьми, потому что она вкладывала в это душу. Но Ниган почему-то всегда видел в ней только недостатки и теперь ее терзала обида от осознания того, что как бы сильно она ни старалась, он никогда не будет ею доволен. — Да пропади оно все пропадом! — она, наконец, дала волю эмоциям и разрыдалась. — Я смотрю, у тебя опять чердак сорвало?! Не заставляй меня прибегать к крайним мерам! — Дай мне пять минут, пожалуйста, — она полностью отвернулась от него, продолжая плакать. — Господи, ну вот нахуя этот сопливый цирк! Развернула тут драматическое шоу из-за сраных лошадей! — Для меня это не сраные лошади! И ты обвиняешь меня в том, чего я не делала! Я не проститутка, я не сплю со всеми подряд! — Вот это тебя понесло, дорогуша! Просто охуеть! Не прошло и двух секунд, как она почувствовала его сильную хватку. Взяв ее за плечи, Ниган резко поднял ее на ноги и, отпихнув стул, на котором она сидела, развернул ее к себе. —Я разве сказал, что ты проститутка?! — Ты решил, что я спала с Джоном, потому что мне захотелось легкой жизни? Если бы это было так, я бы еще полгода назад приняла предложение Тревора. Я бы все бросила, закрыла бы глаза на то, что мой муж стал маньяком и осталась бы с ним в Секте. Но для тебя все женщины — на одно лицо, поэтому ты ставишь мне в пример Шерри, а потом еще и сравниваешь меня с ней! Но я не она, Ниган, я не Шерри! Потому что я не унижаю других людей, не мешаю никому работать, я не злорадствую, когда наказывают невиновных. Я просто хочу спокойно жить и работать! — Ну и кто тебе, блядь мешает? — раздраженно рявкнул Ниган и его голос эхом пронесся по территории озера. — Ты! — отчаянно выпалила Сара сквозь слезы. — Ты мне мешаешь, Ниган! — Нет, ну ты в своем уме?! Я-то тут при чем?! — Тебя постоянно все не устраивает, с самого начала не устраивало! Ни моя внешность, ни акцент, ни то, чем я жила и занималась. Я так больше не могу! Как бы я ни старалась, ты все равно остаешься недоволен. Я вкалываю, выкладываюсь на полную, воспитываю и берегу твоих лошадей, но ты дальше продолжаешь видеть во мне очередное ничтожество, над которым тебе просто нравится издеваться, — она говорила быстро, постоянно шмыгая носом и вытирая слезы его кофтой. — Можешь кричать на меня, унижать сколько угодно, у меня не получится соответствовать твоим стандартам, потому что… потому что меня это все уже достало! У-у-у-у-у-у-у! Она снова разрыдалась, закрыв лицо руками. — Так, мне твои нюни глубоко по-барабану, немедленно прекрати! Ох, блядь! Да сколько ж можно! — раздраженно рявкнул он и, резко подхватив ее на руки, с легкостью перекинул ее через плечо. — Все, мать твою, мое терпение лопнуло! Ты меня достала! Сара толком не успела опомниться, как он уже куда-то шел и она сразу подумала о самом худшем. — Ниган, пожалуйста, не надо! Только не в озеро, я тебя умоляю, не бросай меня в воду! А-а-а-а! — она в панике вцепилась в его ремень, мысленно настроившись бороться до последнего. Буквально через две минуты Ниган резким движением сбросил ее с плеча и усадил на теплый песок на берегу озера. — Еби мозги русалкам! Не сказав больше ни слова, он быстро ушел обратно к шале. Она притихла как мышь, вжав голову в плечи, и наблюдала, как он поднялся по ступенькам на патио и свет фонаря, освещающего их ужин, неожиданно погас.***
Такого поворота событий она точно не ожидала и у нее уже не осталось сомнений, что все было окончательно испорчено. Она медленно брела к дому даже не пытаясь отмахиваться от назойливых комаров. Неподалеку раздался веселый мужской смех и она оглянулась, заметив немного в стороне от шале костер, возле которого сидели охранники Нигана. Хоть у кого-то вечер удался. По ступенькам она поднималась, словно в тумане. Ей уже ничего не хотелось — ни разговаривать, ни оправдываться, ни извиняться. Во всем этом больше не было смысла. На столе все еще горела антимоскитная свеча и Ниган как раз был в процессе откупоривания бутылки какого-то алкоголя, когда она вернулась на патио. Кубинский ром Havana Club. Полностью проигнорировав ее возвращение, он вылил воду из своего стакана и, наполнив его почти до края, тут же залпом выпил. А потом повторил еще два раза, не обращая на нее никакого внимания. Она молча наблюдала за его одиночным распитием рома, не решаясь двинуться с места. После четвертого стакана Ниган взял Люсиль и, прижав ее к себе так, словно обнимал живую женщину, прилег на диван, глядя куда-то вдаль. — Ты только посмотри, какое охуенное здесь небо, Люсиль! Он говорил не совсем разборчиво и когда поднял левую руку, указывая бите наверх, Сара машинально взглянула на звезды. — Что ты сказала? А…И я тебя. Она растерянно слушала пьяный монолог Нигана, который смотрел пустым взглядом в небо, крепко прижимая к себе Люсиль. В какой-то момент она почувствовала, что ей стоило оставить его одного, поэтому тихонько ступила на цыпочках несколько шагов в сторону французского окна, ведущего в дом. — Не уходи. Она застыла на месте, не понимая, обращался ли он к ней, или это был отрывок его молчаливого диалога с битой. — Это… Это ты мне? — неуверенно переспросила Сара почти шепотом. — Тебе, — он не смотрел на нее, продолжая аккуратно поглаживать острые колючки биты. — Спой для Люсиль колыбельную. Она замерла от удивления и, кажется, была не в состоянии издать ни звука — настолько сильно ее поразила его просьба. — Колыбельную? Колыбельную… Да-да, конечно… Сейчас постараюсь что-нибудь вспомнить. — На французском. Она удивилась еще больше, потому что прекрасно помнила, что он терпеть не мог этот «уродливый язык». — Хорошо. Несколько секунд она пыталась вспомнить что-нибудь из репертуара своей канадской бабушки, а потом решила, что даже если забудет слова, то можно будет петь о чем угодно, он и так ничего не поймет. Сделав пару глубоких вдохов, она начала напевать мелодичную колыбельную, которую обожали дети ее брата Тьери. Все это время Ниган лежал с закрытыми глазами в обнимку с Люсиль. — Давай еще раз, — сонным голосом попросил он как только она закончила петь. Антимоскитная свеча погасла как раз когда она напевала колыбельную по третьему или четвертому кругу. Он уже давно спал и Сара решила не будить его. Взяв одеяло в его комнате, она укрыла Нигана и несколько минут смотрела на его умиротворенное лицо. — Спокойной ночи, — тихо сказала она, еле коснувшись рукой его волос, а затем ушла предупредить охрану о том, что сегодня он решил спать на свежем воздухе.***
Неприятный осадок на душе дал о себе знать как только она открыла глаза. Сев в кровати, Сара уткнулась головой в колени, мысленно прокручивая события вчерашнего чересчур насыщенного дня. Утро вечера мудренее. Действительно, сегодня утром чувство того, что все было окончательно испорчено, лишь усилилось. Настроение было настолько паршивым, что ничего вокруг не радовало — ни приятный запах деревянного шале, ни солнце за окном, ни тишина, о которой в шумном Святилище можно было только мечтать. И тут её внезапно осенило. Ей очень нравился этот тихий домик на берегу спрятанного от посторонних глаз лесного озера. Он словно специально напоминал о том, что в мире ещё остались места, где можно было просто расслабиться и почувствовать себя счастливым. Но, скорее всего, она была здесь в последний раз. А значит надо было потратить оставшееся время на то, чтобы насладиться этим местом сполна. Несмотря на ссору с Ниганом и неприветливых охранников. Одернув рукава толстовки Нигана, в которой она уснула вчера вечером, Сара тихо соскользнула с кровати и взяла на тумбочке зубную щетку и тюбик мятной пасты. В доме было пусто, но она все же решила заглянуть в его спальню, подойдя на цыпочках к приоткрытой двери. На полу у окна валялись вещи, в которых он был вчера вечером, а Люсиль спокойно расположилась посередине кровати на белоснежной подушке. На этот раз он укрыл её своей кожанкой. —Bon matin, Madame la Perfectionne. Tu as bien dormi, eh? Tu me réponds pas, ok. Tu sais quoi? Je m'en fous de toi, osti morceaux de bois! N'oublies pas de raconter à ton cher chéri que j'ai été méchante avec toi et qu'il puisse me punir encore et encore et encore jusqu'à ce que je devienne une folle comme lui, parlant à un morceaux de bois sans vie. (Доброе утро, мадам Совершенство. Как спалось? Молчишь? Ну и ладно. Знаешь что? Мне на тебя плевать, чёртова деревяшка. Не забудь рассказать своему любимому о том, какая я невежа, чтоб он придумал мне какое-нибудь наказание, а потом ещё одно, и ещё. Пока я не рехнусь так же как он, разговаривая с бездушным куском дерева). Постояв ещё пару секунд, Сара со злостью закрыла дверь в его комнату и спустилась вниз. Первое, что она увидела через большое французское окно на кухне — силуэт Нигана на деревянном мостике. Злость моментально улетучилась и все, что она могла чувствовать, глядя на него сейчас, так это едкая печаль, разьедавшая её изнутри. Такое ощущение, что она влюбилась в иностранца, который не понимал ни её языка, ни менталитета, вообще ничего, что было с ней связано. А она при всех своих попытках достучаться до него, каждый раз встречалась с одним и тем же препятствием - тотальным безразличием с его стороны. Наверное пришло время прекратить эти бессмысленные старания, потому что ему до них не было дела, а ей они стали причинять слишком много боли. Прислонившись лбом к холодному стеклу французского окна, она попыталась убедить себя в том, во что свято верила ещё каких-то полгода назад — Ниган был врагом Александрии, мучителем невезучих выживших. Ей стоило брать пример с остальных и дальше тихо ненавидеть его. Вот только ураган эмоций в груди говорил об обратном и она прекрасно понимала, что у неё не получится. Она резко отошла от окна и принялась чистить зубы, стараясь не смотреть в сторону озера. Надо было переключится на что-нибудь другое, например на работу, которая ждала её по возвращению в Святилище. Из дома она вышла в раздумьях о проблеме с Джоном и что ей светило от Дуайта. В кустах как всегда была тьма комаров, но сегодня на них было совершенно наплевать. У неё была тонна других, более серьезных проблем. Уже подойдя к ступенькам, ведущим на патио, она снова оглянулась на озеро. Ниган стоял на мостике, время от времени забрасывая удочку. Ей бы стоило поучиться у него такому эгоизму, ведь он всегда в первую очередь думал о себе и занимался тем, чем ему хотелось. Вот и сегодня утром он вряд ли заморачивался вчерашним неудавшимся вечером, а просто пошёл на берег ловить рыбу. И Саре вдруг тоже захотелось поступить так, как было удобно ей — сделать вид, что вчера не было никакой ссоры, и просто поздороваться с ним. Она была уверена, что он прекрасно слышал её шаги по мостику, но специально не оборачивался, продолжая игнорировать. Над озером плыл густой туман и было так тихо, что она слышала лёгкий плеск воды под мостом. — Доброе утро! — она встала почти рядом с ним, машинально сунув руки в карманы толстовки. — Доброе. — Клюёт? — Нет. — Понятно… Ты будешь кофе? Ниган явно удивился столь неожиданному вопросу и впервые повернул к ней голову, с недовольным выражением лица взглянув на её волосы. — А ты его из воздуха собралась варить? — В шкафу на кухне есть банка кофе и я видела походную плитку с подключённым пропановым баллоном. Можно попробовать. — Я смотрю, ты тут уже освоилась. — Так ты будешь или… — Терпеть не могу кофе. — Тогда я поищу чай. — Удачи. Она глубоко вдохнула, подавляя в себе закипающее возмущение. — Дай мне пожалуйста зажигалку. — В навесном ящике у окна на кухне есть блок спичек, — он был полностью увлечён наблюдением за покачивающимся на воде поплавком. Она уже собралась уходить, как он внезапно поймал её за предплечье и притянул к себе. — Ты спала в вороньем гнезде, что ли? — недовольно буркнул он, вынув из её волос небольшую сухую веточку. — Нет, просто я… Была в кустах. Ну ты понимаешь. — Понимаю. А моя кофта у тебя теперь вместо пижамы? — Я случайно уснула в ней. Обещаю, это больше не повторится. — Обещать ты умеешь лучше всего. — Значит, тебе чай, да? — Да. — С сахаром? — Господи, ты всегда такая дотошная? — Нет, я просто хотела знать, как ты любишь. Но если тебе без разницы, то... — Мне глубоко по барабану. Она вздохнула, посмотрев на поплавок, и, тихо позлорадствовав его неудачной утренней рыбалке, отправилась к шале. — Крепкий и без сахара! — услышала она вдогонку, когда уже была на берегу. — Je m'en calisse complètement de ton foutu thé fort sans sucre (да имела я в виду твой крепкий чай без сахара), — тихо буркнула себе под нос Сара, подходя к дому.***
Каждый смаковал свой напиток в полной тишине, глядя на спокойную поверхность озера Монро. Ниган устроился в раскладном стульчике, в то время как Сара стояла чуть в стороне, крепко обхватив ладонями чашку кофе, и наблюдала, как над водой постепенно рассеивался густой туман. Она старалась как можно лучше запомнить этот красивый и умиротворяющий пейзаж, интуитивно чувствуя, что уже сегодня вернётся в угрюмые стены Святилища. — Ладно, пойдем! — поставив свою чашку возле стульчика, Ниган лениво потянулся и пошёл к берегу. Она неохотно побрела за ним, несколько раз быстро обернувшись, мысленно прощаясь с озером. Внезапно он свернул в сторону и направился к небольшому деревянному домику, где они вчера нашли удочки и САП-борды. — Дамы вперёд! — с хитрой ухмылкой выдал Ниган, открыв дверь деревянной подсобки. Она была настолько удивлена, что без лишних вопросов зашла внутрь. — Выбирай себе доску! — Зачем? -настороженно переспросила Сара, наблюдая, как он снимал с себя футболку. — Я хочу попробовать этот твой сапбординг. — Хорошо, но… — А я себе красную возьму! Мой любимый цвет! — хохотнув, он подошёл к стене с сапбордами. — Нет, лучше салатовую. — Это почему вдруг? — Видишь эти цифры? -она указала ему на номера, набитые по краям каждого сапборда. -Это толщина доски. Ты тяжелее, тебе надо брать от пятнадцати сантиметров. — От пятнадцати, говоришь? — Да, такие борды жёстче и быстрее. — Прям про меня! — он игриво вскинул брови, взяв салатовую доску. — Длина тоже имеет значение. — Я и не сомневался! Она неловко улыбнулась, поняв, как он воспринял её слова, и быстро продолжила: — Просто длинный сапборд быстрее, но на нем неудобно на поворотах. — А на коротком значит удобней? — Да, он более маневренный. —И на каких тебе больше нравится кататься? — Зависит от местности. Для озера лучше длинный. — Ага, ну понятно. Любому дураку под силу, — прихватив свой борд, он направился к выходу. — Ну, ты идёшь? — Ниган, я… Я не могу без спасательного жилета. — Можешь, — с некой угрозой в голосе ответил он. Она сильнее сжала чашку с давно остывшим кофе, понимая, что он будет настаивать. Но ей вовсе не хотелось рисковать и снова пережить паническую атаку вроде вчерашней, когда он намеренно бросил её в воду. Поэтому она решила стоять на своём до конца. — Нет, не могу. В пять лет я чуть не утонула и с тех пор у меня очень сильная боязнь воды. Я так и не смогла научиться плавать. Знаю, звучит смешно, но пожалуйста, просто пойми меня. Сапбордингом я начала заниматься, чтобы хоть как-то преодолеть эту фобию. Психолог советовал мне начинать постепенно и… — Так, стоп-стоп-стоп! — Ниган бросил свою доску на траву и вернулся обратно в подсобку. — Кто тебе советовал начинать постепенно? — Психолог. — То есть вместо того, чтобы взять своё собственное тело в руки и перестать страдать хуйней, ты пошла за советами к хитрожопым недодокторишкам? Да они просто трахают мозги своими умными проповедями и колотят состояния на толпах наивных баранов с фобиями и прочей душевной пиздовней! Феерично, мать его! Браво! — Ниган, ты не... — Я не что? А? Человек сам решает, выживает он или подыхает. Сам! И он решает, будут ли его трахать всякие там фобии, или он возьмет себя в руки, поставит их раком и засадит им по самые гланды! Но я не спорю, куда проще быть бесхарактерным бревном и скинуть решение проблем на психолога! — Я не бесхарактерное бревно! — Ну так нахуя тебе этот сраный жилет?! Она со стуком поставила чашку на подоконник и, схватив первый попавшийся под руку борд, была готова вылететь из подсобки на всех парах. Но он ловко остановил её, поймав за руку. — Я конечно ценю твой бурлящий энтузиазм, но скоро начнёт припекать, так что советую избавиться от лишнего шмотья! — он с легкостью снял с неё свою толстовку и отшвырнул её в сторону.***
Она прекрасно видела, что поначалу он чувствовал себя не очень уверенно, стоя на доске, и несколько раз её охватывало сильное желание пнуть его веслом, чтобы он с матами улетел в воду. Но так как спасательного жилета на ней не было, она решила оставить эту идею в своих мечтах. Туман окончательно рассеялся и озеро предстало перед ними во всей своей красе. Местами на берегу виднелись небольшие шале с такими же деревянными причалами, как у них, а тишину изредка нарушали отдаленные крики птиц в лесу. — Ты хочешь переплыть на тот берег? — Сара чуть сбавила темп, обратившись к Нигану. — Нет. Видишь вон ту хрень вдали? Давай туда. — Похоже на какой-то мини-остров. — Я думаю, это плавучая платформа для ныряния. При слове «ныряние» у неё появилось нехорошее предчувствие и она крепче сжала весло, максимально группируя своё тело для поддержки равновесия. — Почему ты выбрала Кракауэра? Она не сразу поняла суть его вопроса, и он спокойно уточнил: — Вчера ты сказала, что хотела почитать Люсиль книгу. Почему именно Джона Кракауэра? — Юджин много рассказывал об этой книге. Он несколько лет работал в Непале, Эверест — его большая страсть. — Только не говори, что жирный огородник сумел покорить крышу мира! — Это была его мечта, но, как он выразился, инстинкт самосохранения взял верх. — Чертовски верное решение! — А ты читал эту книгу? — И читал, и побывал в некоторых местах, которые в ней описаны. — Ты был на Эвересте?! — эмоционально спросила Сара, прекратив грести. — Два раза, — безразличным тоном ответил Ниган. — То есть… То есть ты дважды поднимался на вершину? — Я дважды не дошёл до вершины. Поначалу она решила промолчать, вспомнив рассказы Юджина о том, что подобные фиаско были частым явлением и очень болезненно воспринимались альпинистами, потратившими кучу денег на восхождение. Но потом все же решила продолжить разговор: — Почему не получилось? — У меня, в отличие от моего отца, инстинкт самосохранения был сильнее жажды трахнуть Эверест. — Ты поднимался с отцом? — Он был повернут на альпинизме, взять Эверест было главной целью его жизни. Я лишь составлял ему компанию, потому что он щедро оплачивал все веселье. — Юджин говорил, что восхождение было дорогим удовольствием. — Шестьдесят три штуки американских долларов на человека в двухтысячном, и шестьдесят пять в две тысячи третьем. — Incroyable! (невероятно!) — шокированно выдохнула Сара, перекидывая весло на другую сторону. — Что-что? — Ничего, просто это сумасшедшие деньги. — Ну да, учитывая, что гарантий никаких и билетик может быть только в один конец. — А твой папа? У него получилось? — Благодаря мне — нет. Потому что я дважды заставлял его развернуться обратно, иначе он бы там и сдох от горной болезни. — Представляю, как он был тебе благодарен. — Ага, так благодарен, что после первого восхождения не разговаривал со мной полтора года. — Но почему?! — Потому что для некоторых Эверест важнее собственной жизни. — Это безумие! — Сказала женщина, которая готова сдохнуть ради лошади. — Эверест и лошади — это разные вещи. — Не разные, потому что кто-то любит горы так же фанатично, как ты -лошадей. Они уже подплыли к небольшой деревянной платформе и Ниган внезапно положил весло поперек своего сапборда, а затем вынул из кармана пачку сигарет и, перебросив ее Саре, сказал: — Подожди пару минут, надо проверить, насколько надежная эта штуковина. Он прыгнул в воду и поплыл к платформе. Когда он нырнул, Саре почему-то стало не по себе -она оказалась совершенно одна посреди огромного озера. Ей показалось, что он не выныривал слишком долго и она начала сильно переживать, поэтому не выдержала и позвала его слегка дрогнувшим голосом: — Ниган, ты в норме? Ниган! Через три секунды он вынырнул и подал ей знак, что все было в порядке. Сложив сапборды и вёсла на краю платформы, Ниган довольно потёр руки и лёг, раскинувшись морской звездой. Он закрыл глаза, подставляя мокрое лицо утреннему солнцу. Сара присела рядом, поджав колени к себе, и обхватила ноги руками. В определённый момент ей показалось, что он уснул, потому что его дыхание стало размеренным и он не реагировал на внезапные звуки вроде криков птиц или когда одно весло случайно соскользнуло с борда и ударилось о платформу. Поэтому она тоже решила прилечь. Легкое покачивание деревянной платформы расслабило и она закрыла глаза, поддаваясь желанию отключиться от реальности. Такое ощущение, что она попала в какой-то параллельный мир, в котором она могла позволить себе такую роскошь, как просто молча полежать с небезразличным ей мужчиной, ни о чем не думая. В голове мелькала только одна картинка и она будто видела всё со стороны: два мирно спящих человека на крошечном кусочке суши посреди огромного озера. Далеко от всех и всего, что хоть как-то могло им помешать. — Дрыхнешь? Она почувствовала, как он легонько постучал пальцами по её макушке. — Уже нет. — Тогда прикури мне,пожалуйста, сигарету. Она и сама была не прочь сделать пару затяжек, но желания совершать какие-либо телодвижения не было, поэтому она сделала над собой титаническое усилие, чтобы сесть и выполнить то, о чем он попросил. Щёлкнув зажигалкой, она протянула ему дымящую сигарету. — Твой отец, он все-таки продолжил попытки покорения Эвереста? — Да, в две тысячи седьмом. — Надеюсь, у него получилось. — Он погиб в лавине за три месяца до восхождения. Она была настолько шокирована сказанным, что не сразу смогла ответить. — Мне…мне очень жаль. — Мне тоже, — Ниган протянул ей свою сигарету, выдыхая дым в сторону. Они оба молчали, докуривая одну Мальборо на двоих, и Сара чувствовала, что разговор об отце повлиял на настроение Нигана. — Извини, мне не стоило снова поднимать эту тему, — она с сочувствием посмотрела на него, пока он затягивался. — Проехали, — он потушил окурок о платформу и бросил его обратно в пачку. — Местечко тут конечно заебись! Но пора двигать домой. Она расстроилась, наблюдая, как он спустил свой борд на воду, а затем взобрался на него и в полной боевой готовности взял весло. — Тебе надо отдельное приглашение? — Ниган требовательно взглянул на неё. — Уже иду. Она проделала то же, что и он, и когда поравнялась с ним, крепко сжав весло, то заметила, что он как-то странно смотрел на неё. — Все нормально? — она насторожилась, не понимая, почему он продолжал так пристально ее разглядывать. — У тебя там, кхм… Какое-то пятно на жопе. — Ч-что? Какое пятно? — она запаниковала, пытаясь вспомнить, какое сегодня было число, и быстро оглянулась назад. — Ну, внушительное такое пятнище, блин! — Черт, да как же так? — она потрогала зад рукой, стараясь держать равновесие, и запереживала ещё больше. Внезапно он злорадно рассмеялся и с размаху треснул её веслом по заднице, отчего она ойкнула и подскочила на месте, а затем потеряла равновесие и улетела в воду с криком «мам-м-м-а-а-а». Через секунду она вынырнула, хаотично размахивая руками, и, случайно наткнувшись на свой борд, буквально ногтями вцепилась в него, стараясь как можно быстрее выбраться. Резким рывком она толкнулась из воды и упала животом на доску, часто и тяжело дыша. Тело дрожало из-за страха и она неуклюже закинула правую ногу на борд, когда что-что внезапно схватило её за левую ногу и с силой потянуло обратно в воду. — А-А-а-а-а! Твою м-а-а-а…- она не успела выругаться, как снова нырнула. Уже под водой она почувствовала его тело, и инстинктивно вцепилась в него мертвой хваткой, словно это был её спасательный круг. Снова оказавшись над водой, Сара начала жадно хватать воздух ртом, крепко обхватив Нигана ногами и сильно вцепившись ногтями в его плечи. — Ахаха, как там любят говорить твои любимые докторишки: расслабьтесь и ни о чем не думайте! И да, дышите, дышите глубже, пациент! Он снова хохотнул и она почувствовала, как он сильнее прижал её к себе. — Н-н-не надо, п-п-пожалуйста! — её всю трясло и она сильно клацала зубами. -Надо, ещё как надо! Кстати, насчёт пятна на жопе я пошутил! — А-а-а-а, — из-за страха у нее начал заплетаться язык и она перестала соображать, вцепившись в него ещё сильнее. — Ну что ты, блядь, акаешь, а?! Жить хочешь? — О-о-о-чень! — Тогда придётся научиться плавать. Нравится тебе это или нет. — Все что угодно, только не это, прошу! — она умоляюще посмотрела ему в глаза, на что он довольно ухмыльнулся и провёл тыльной стороной ладони по её лицу. — Для начала освоим самоконтроль под водой. — Ч-ч-что? — её глаза округлились от страха и он рассмеялся, ободряюще шлепнув её по заднице. — Ныряем на счёт три. — Ниган! — Раз! — Боже, нет! Нет! — Два! — Lâches moi, bordel de merde!!! (Черт возьми, отпусти меня!) — одной рукой она сильно обхватила его за шею, а второй вцепилась в его волосы на затылке. — Я нихрена не понял.Три! — Я тебя ненави… Но вода заглушила её отчаянный вопль.***
Иезекиль с интересом рассматривал четырех стоящих перед ним мужчин и почти сразу вычислил главного. В высоком голубоглазым мужчине с сединой в щетине чувствовалась уверенность, но в то же время он смотрел на Короля с уважением. — Добро пожаловать в Королевство, уважаемые странники! — бодрым тоном поприветствовал мужчин Король, поглаживая тигрицу за ухом. — Моё имя Иезекиль и я очень рад принимать вас в своём доме! Не беспокойтесь из-за Шивы, даю слово, она вас не тронет. Я хочу поблагодарить вас за то, что не оставили моих людей в беде! — Спасибо, Ваше Величество, — с ярко-выраженным акцентом ответил главный, выйдя чуть вперёд. — Мы ценим Ваше гостеприимство, но не станем долго Вас беспокоить. — Вы не доставите нам хлопот, в Королевстве всегда рады хорошим людям! — Иезекиль добро улыбнулся, глядя в глаза подчиненным мужчины с акцентом, на лицах которых все ещё читался шок от встречи с тигром, а затем снова обратился к главному. — Я так понимаю, ты — предводитель этих людей? Могу ли я узнать твое имя? — Меня зовут Тьери Броссар. — Ты француз? — Франко-канадец, я из Квебека. — Обалдеть! — восторженно выпалил Джерри, до этого молча стоявший у трона Иезекиля. — Ваше Величество, у нас ещё не было заграничных гостей! Иезекиль неловко улыбнулся, шикнув на Джерри, и снова обратился к Тьери: — Вы и правда пришли из Канады? — Нет, все это время мы были на территории Штатов. Большинство людей в моей группе — американцы. Есть несколько мексиканцев и один кубинец. — Я так понимаю, ты покинул Канаду в надежде спастись от вируса? Тьери моментально опечалился, замолчав на несколько секунд. — Два года назад я был в отпуске в Калифорнии, потом собирался к сестре, у неё была лошадиная ферма недалёко от Атланты. Когда началась эпидемия, границы закрыли и я не смог вернуться домой в Канаду. — Мне очень жаль это слышать. Тогда жизнь каждого из нас перевернулась с ног на голову. А твоя сестра, что с ней? — Я не знаю, их с мужем дом давно заброшен. — Возможно им удалось выжить? — Я потерял жену и троих детей, поэтому предпочитаю не питать пустых надежд. — Понимаю… — Иезекиль с сочувствием посмотрел на Тьери. — Но все же чудеса случаются даже в самые тёмные времена. Например, ваше появление было как никогда вовремя, иначе бы мои люди погибли в окружении мертвецов! — На самом деле если бы не лошади, мы бы не заметили ваших. Один из моих людей услышал ржание и мы отправились проверить, что случилось. — Ричард сказал, в твоей группе много лошадей. — Да. Мы по возможности стараемся спасать их. — Очень благородно! В своё время мне часто приходилось видеть, как выжившие пускали их на мясо. — Мы видим в лошадях куда больший потенциал. — Что ж, Тьери, думаю, нам будет о чем поговорить за ужином. Приглашаю вас к столу, дорогие гости! Встав с трона, Иезекиль гордо обвел присутствующих взглядом и Шива угрожающе зарычала на весь зал. — Француз, по-моему у этого чувака проблемы с башкой, — быстро шепнул на ухо Тьери его помощник Си-Джей. — Я так не думаю, — сухо отрезал Француз, не сводя глаз с беспокойной тигрицы.