***
Ему было не по себе находиться в Александрии. Даже раненое плечо неожиданно разболелось, как только их машина проехала через ворота общины. Джон нервничал, постукивая пальцами по подготовленной для босса папке с именами потенциальных смертников, и не вышел из машины даже когда жирный Джо заглушил мотор, шутливо объявив: -Добро пожаловать в небезопасную зону Александрия! Питерсон не оценил юмор товарища и молча отвернулся к окну, глядя на чопорную общину. -Не знаю, почему, но у меня прям предчувствие, что не надо к нему сейчас идти. -Предчувствие-не предчувствие, а чистые вещи отнести мы обязаны. Ты понимаешь, о чем я, Джонни? Свежие трусы и носки для мужика — это святое! -Я знаю. -Тем более он сто процентов в охуенном настроении, вот увидишь! -Откуда такая уверенность? Джозеф посмотрел на него как на слабоумного, щелкнув пухлыми пальчиками. -А то ты сам не догадываешься! -Джо, я всю ночь, блядь, не спал, переворачивая Святилище с ног на голову, чтобы выполнить его поручение. Мне сейчас не до загадок, у меня башка нихера не варит! -Да трахался он, что тут непонятного? Джон почувствовал такое сильное отвращение, что еле сдержался, чтоб не ответить слишком грубо. -У тебя все сводится к ебле. -Не все, но в данной ситуации это логично. -Не вижу никакой логики, Джозеф. Жирный Спаситель кашлянул, словно готовился произнести целую речь. -Во-первых, ты сам говорил, что у Нигана с Сарой шуры-муры. Я, если честно, относился к этому скептически, пока не стал свидетелем его реакции, когда он узнал, что она жива. Джон, он был готов сорваться за ней в одних трусах! А во-вторых, это же Ниган, и он уже точно трахнул ее по энному кругу. Так что можешь себе представить, какой он вымотанный и довольный, потому что его длинный список пополнился еще одним именем. Наверное бессонная ночь все-таки сказалась на нервах, потому что Джон больше не мог этого слушать. Ему хотелось врезать жирному Джо по зубам, лишь бы тот перестал нести всякую чушь. -Заткнись и пойдем уже, — бросил нервно Питерсон, безуспешно попытавшись открыть дверь. -Подожди, моя принцесса, я сейчас! Джозеф хохотнул, неуклюже вылезая из машины, быстро обошел ее спереди и открыл пассажирскую дверь со словами: -Вылезай аккуратней, чтобы не задеть плечо. -Ты заботливее мамаши, ей-богу. -Я переживаю о лучшем друге. Расспросив у охраны, в каком именно доме находился Ниган, они побрели по центральной улице в поисках шестнадцатой авеню. Джозеф вдруг вспомнил какую-то статью из старого выпуска National Geographic о том, что будет с планетой к две тысячи пятидесятому году, в то время как Питерсон слушал его без особого интереса. Влияние человечества на изменения климата никогда его не интересовало, а во время зомби-апокалипсиса так тем более. Жирный Джо, напротив, был убежден, что присутствие миллионов ходячих мертвецов на планете лишь ускорит глобальную катастрофу. Подойдя к нужному дому, Джозеф сразу заметил перевернутую подкову над входной дверью и поспешил нажать на звонок. Никто не открыл, и Джо позвонил в дверь еще два раза, хихикая и выдавая пошлые шуточки. Джон начал нервничать, предложив товарищу зайти попозже, когда из-за двери внезапно послышалось «иду-иду»! -Ставлю блок Твикса на то, что мы прервали их утренний перепих, — хихикнул Джозеф, когда входная дверь приоткрылась. Твою ж мать, — подумал Джон, глядя на мокрые волосы и одежду Сары. Они явно что-то прервали своим появлением и он уже представлял недовольную рожу Нигана, когда он будет их за это отчитывать. Джону сразу захотелось развернуться и уйти, но он стоял как вкопанный, уставившись на ее растерянное лицо. -Доброе утро! — бодро поздоровался Джозеф с ехидной ухмылкой. — Как дела? Она явно не ожидала такой внезапной любезности от жирного Джо и ответила с осторожностью: -Доброе утро. Все нормально. -А где Ниган? -Он…в душе. -В душе! — насмешливо повторил жирный Джо, глянув на Джона, и игриво вскинул брови. В душе — мысленно повторил Питерсон, стараясь не думать о том, что было до душа, и решил сменить тему. -Привет, Сара. Мы не вовремя, да? -Нет-нет, как раз вовремя! Проходите. Она впустила их в дом и Джозеф сразу унюхал еду. -Ого, а что это так вкусно пахнет? -Жареная картошка. -Обалдеть! Где можно помыть руки? Джон удивился непосредственности товарища, который вел себя так, словно его уже пригласили на завтрак. -Можешь помыть на кухне. Сара указала ему направление и когда жирный Джо ушел, Питерсон решил не терять времени и легонько приобнял ее. -Рад тебя видеть. И не только потому, что мне не придется платить твои долги. Он специально говорил очень тихо и она также ответила шепотом: -Я тоже рада тебя видеть. Как ты? Рана заживает? -Без таблеток пока никак, но Карсон говорит, что я иду на поправку. У тебя, я смотрю, всё хорошо, не так ли? Он внимательно наблюдал за ее реакцией. Ее грустный взгляд был красноречивее любых слов и Джон сразу понял — всё было вовсе не так идеально, как нафантазировал ранее жирный Джо. Это почему-то обрадовало его, но Питерсон решил копнуть глубже. -Когда возвращаешься в Святилище? Для тебя уже освободилось место в гареме. Ее лицо моментально изменилось. Грустная улыбка исчезла, а взгляд стал озлобленным, словно она услышала оскорбление в свой адрес. -Джон, я не собираюсь возвращаться в Святилище. -Собираешься или нет — дело твое, но будет так, как решит Ниган. Он же не просто так выгнал Шерри. -Ниган выгнал Шерри? Она была сильно взволнована и шагнула к нему почти впритык, пристально глядя в глаза. -Не может быть. Она его любимица. -Любимица врала насчет беременности, скрыла от Нигана твое письмо. Одним словом, перешла все возможные границы. Всё Святилище уже обсуждает, кто займет ее место в гареме, — он смотрел ей в глаза, улавливая каждую эмоцию на ее лице.- Я был уверен, что это ты. -Боже, Джон, с чего ты взял, что это буду я? Как же ему понравился этот полный возмущения ответ! Джон надеялся, что его внешний вид не выдавал внутреннего ликования, и увлеченно продолжил. -Я все знаю про вас с Ниганом. Честно говоря, я немного разозлился, когда окончательно всё понял. Мы же обещали друг-другу, что между нами полное доверие и никаких секретов. Ты бы могла сказать мне. -Джон, это мое личное дело. -Согласен. Но когда я отвечаю за твою жизнь, а у тебя любовь с моим боссом, я должен об этом знать. — Теперь знаешь, и это ничего не меняет. Ему было неприятно это слышать и он решил припугнуть ее. -Это многое меняет, Сара. Если раньше ты была никому ненужной невидимкой, простой рабочей самого низшего ранга, то теперь тебя будут рассматривать под лупой все кому не лень. И еще будут обсуждать, завидовать и строить козни. В Святилище много завистников, и поверь, Шерри точно захочет тебе отомстить. Ты хоть понимаешь, что все это значит? -Джон, вот увидишь — я и дальше буду никому ненужной невидимкой. -Сара, когда ты женщина Нигана, ты уже не невидимка. Я тебе не завидую. -Я не женщина Нигана. Давно он так не злорадствовал, как после этих слов. Я не женщина Нигана. Он бы с удовольствием посмотрел на выражение лица своего босса в этот момент. Сзади неожиданно раздался басистый кашель и Джон резко обернулся. В другом конце коридора на него пристально глядела пара хищных глаз. Во взгляде Нигана было столько злости, что Питерсон интуитивно отступил к входной двери. Ниган был полуголый, с обмотанным вокруг бедер полотенцем, и смотрел на него с явным презрением. -Доброе утро, шеф, — сухо поздоровался Джон. -Доброе или нет зависит от того, какого черта ты тут делаешь без моего ведома. Это прозвучало как угроза и Джон нутром почуял, что начальник был не рад его визиту. -Извиняюсь, что без предупреждения. Жирный Джо привез тебе одежду, а я выполнил твое поручение, — Джон показал ему папку, но Ниган не сдвинулся с места. -Сара, оставь нас, — сухо скомандовал Спаситель и Джон успел поймать ее сочувствующий взгляд. Когда она ушла, Ниган не спеша подошел к нему и, молча взяв папку, пробежал глазами по фотографиям своих подчиненных. Сердце так бешено колотилось в груди, что Джон громко кашлянул, чтобы унять волнение. -Питерсон, ты бы хотел быть лошадью? — как ни в чем ни бывало спросил Ниган, разглядывая фото Спасителей. -Что, прости? — удивленно переспросил Джон. Ниган резко закрыл папку и посмотрел на него так, словно перед ним стоял его злейший враг. -Она любит лошадей и тогда у тебя были бы все шансы. Она бы тебя обожала, целовала в нос, кормила, вычесывала, убирала твое дерьмо и каталась на тебе верхом хоть каждый день. Джон замер, не сводя глаз с каменного лица Нигана, и тот спокойно продолжил: -И если бы ты был лошадью, Джон, я бы закрыл глаза на твое поведение. Но ты, блядь, не лошадь, ты охуевшый баран. А мне нужны верные люди, а не бараны, у которых сперма булькает до мозгов. -Ниган, ты все не так понял. -Я давно всё так понял, Питерсон. Дуайт пел тебе оды, рекомендовал тебя как надежного человека. Ты рискуешь своей охуенной репутацией и карьерой ради бабы, которая на тебя чхала. У нее свои тараканы, которых тебе не понять, потому что эти тараканы говорят на другом языке. Бонжур, Джон, оревуар, Джон. И ты этим тараканам не интересен, потому что ты не лошадь. Хочешь все испортить и сдохнуть — лучше скажи сразу и я убью тебя быстро и безболезненно. Но если хочешь жить — не лезь к ней. Это последнее предупреждение. Компренде, Питерсон? -О, доброе утро шеф! Как настроение? — жирный Джо вышел с кухни, что-то жуя, и создавал столько шуму, словно парад в День Независимости. Джон мысленно благодарил Бога за неожиданное появления товарища. -Господи, Джозеф, зачем так орать? -фыркнул Ниган. -Просто я рад тебя видеть! И вообще рад за тебя! Питерсон чуть не упал, когда жирный Джо обнял Нигана. Тот не сопротивлялся, но по его перекошенной физиономии было понятно, что он был не в восторге от этих неожиданных нежностей. -Джозеф, где мои вещи? -Уно моменто! — он метнулся к входной двери и подхватил рюкзак с пола. — Все здесь! -Спасибо, — Ниган вдруг зашипел, потерев ладонью плечо. -Все нормально? -Что-то плечи затекли. -Эх, сюда бы сейчас Фрэнки, она бы тебя быстро расслабила! Помнишь, ты говорил, что ее руки творят такое, что… За два года Джон научился считывать перемену настроения начальника по его взгляду. И сейчас Ниган смотрел на Джозефа так, словно готовился вырвать ему язык. Толкнув товарища в бок, Джон специально перебил его: -Шеф, я понял, что от меня требуется, и если больше нет никаких распоряжений, то мы пойдем. Ниган прищурил глаза и Джон приготовился услышать что угодно, но не разрешение идти. -Свободны. Выйдя на улицу, Джон чувствовал себя так, словно его выпустили на волю после тюремного заключения. -Ну ты и мудак! — Джо дал ему подзатыльник и Питерсон опешил. -Какого черта?! -Мы могли остаться на завтрак! Кто тянул тебя за язык, а? Шеф, я понял, что от меня требуется, и если больше нет никаких распоряжений, то мы пойдем. Идиот! -Джо, мы не могли остаться на завтрак. Жирный Спаситель моментально покраснел и замахал пухлыми ручками. -Он не выгонял нас! -Но и не приглашал. -Не умеешь ты строить отношения с начальством. -Это потому, что я не лошадь. -Что?! — жирный Джо встал на месте и уставился на Питтерсона. — Нет, у тебя точно крыша поехала. Ты ебанулся. -Я шучу, пойдем что-нибудь перекусим на общей кухне. Питерсон хлопнул взволнованного товарища по плечу и тот немного успокоился, услышав предложение поесть в другом месте. -Ладно. Но после этого ты пойдешь со мной к Дениз. -Зачем? -Отблагодарить ее как следует. Если бы не она, ты бы не то, что лошадью, ты бы и собой сейчас не был.***
Поднявшись в свою комнату, Сара быстро переоделась в сухую одежду, выбрав первое, что попалось под руку. Застегнув последнюю пуговицу на рубашке, она подошла к зеркалу и наспех поправила мокрые волосы. Будь это две недели назад, она бы переживала о внешности. Но сегодня это не имело никакого значения. Она твердо решила больше не ходить вокруг да около с Ниганом, а как можно скорее расставить все точки над «і». Подойдя к окну, она мысленно прокрутила в голове все, что собиралась ему сказать, прекрасно понимая, что он однозначно будет обходить любые ее аргументы, лишь бы добиться своего. Гризли. Она почему-то вспомнила, как он впервые назвал ее так, когда они проводили вместе время на озере. Хоть это и не было самым милым ласкательным словом, но ей понравилось. В нем чувствовался характер. Безликих котиков и зайчиков полно, а вот гризли попадается раз на всю жизнь. — Хотел гризли — получишь гризли, — тихо сказала она, глядя из окна на красный Додж Нигана, припаркованный у центральных ворот. Выйдя из комнаты, она спустилась вниз, но Нигана там не было. Сара быстро обошла весь первый этаж и даже заглянула в подвал, но дом был совершенно пуст. Ниган ушел так же внезапно, как и появился прошлой ночью. Это еще сильнее расстроило ее, и она побрела на кухню прямиком к «заначке» Кэрол. Наполовину пустая бутылка коньяка предназначалась исключительно для ситуаций, когда нужно было «гасить» вышедшие из-под контроля эмоции. Кэрол «гасила» как леди, добавляя коньяк в кофе, Мишонн не любила разбавлять, а Оливия всегда повторяла, что этот метод был неэффективен и вреден для женского организма. Сара понимала, что Оливия была права, но на деле она всегда выбирала сторону подруг. Заварив кофе, Сара открыла бутылку и плеснула немного алкоголя в кружку. Попробовав напиток на вкус, она добавила еще немного коньяка, захватила сигареты и вышла на патио. Первая затяжка наполнила легкие дымом и она почувствовала облегчение. Эта вредная привычка точно укоротит ей жизнь, но сколько раз она помогала хоть немного отвлечься от проблем. Медленно выдохнув дым, Сара взяла кружку с кофе и сделала первый глоток. Привкус коньяка ей не особо нравился, но она возлагала надежды на финальный эффект этого «эликсира». Вот только каким бы длительным он ни был, она прекрасно понимала, что это не решит ее проблему. Снова затянувшись, Сара села на деревянный пол и начала прокручивать в голове все реплики Нигана. Она осознавала, что с трудом балансировала между здравым смыслом и собственными чувствами. Всё в нем притягивало ее как магнит. Он был настолько убедителен, что ей хотелось верить ему, но после увиденного на озере ни о каком доверии речи быть не могло. Она с отвращением вспомнила, что почувствовала, когда смотрела на него с Шерри из окна шале. Ей словно дали отрезвляющую пощечину, с силой ударили в грудь кулаком и заставили открыть глаза на жестокую реальность. Хотелось сбежать оттуда как можно скорее и когда она, выехав на трассу, увидела почти выцветший рекламный баннер, её злость вырвалась на свободу отчаянным криком. «Озеро Монро — ваш рай для двоих!» Она остановила машину и рыдала так, что начала задыхаться. Это место и правда было раем для двоих, и если бы она могла, она бы этих двоих разорвала на куски. Вспоминать этот унизительный момент было неприятно, но именно отчаянное рыдание под баннером о рае для двоих стало переломным моментом. Больше никаких иллюзий, только трезвый взгляд на людей и их поступки. Сара сделала еще один глоток коньячного кофе и затянулась, вспомнив фразу Нигана, не дававшую ей покоя. Я тоже был не прав. -Я тоже был не прав…- тихо повторила она, засмотревшись на дымящую сигарету. — Господи, как меня угораздило вляпаться во все это? Что мне теперь делать? Тяжело вздохнув, Сара встала и подошла к краю патио, чтобы стряхнуть пепел, но сигарета выпала из руки прямо в клумбу. Цветы Кэрол. Она прекрасно знала, с какой любовью подруга высаживала их и как она ругала Дэрила, если находила в клумбе под патио окурки. Спустившись вниз, Сара закатила рукава и аккуратно полезла в клумбу, стараясь ничего не повредить. Это случилось в долю секунды. Она заметила скунса слишком поздно и глазом не успела моргнуть, как он обрызгал ее.***
Тяжелый случай, — подумал Ниган, наблюдая через французское окно, как Сара курила на патио. Обычно влюбленные женщины долго ему не сопротивлялись, но «обычно» перестало работать, столкнувшись с Сарой Миллер. Он уже сказал и сделал достаточно, чтобы она поняла, как он к ней относился, но, по всей видимости, придется менять тактику. Сказать ей прямо казалось ему самым очевидным и в то же время самым неподходящим ему решением. Банально. Да и после событий на озере она ему вряд ли поверит. Он задумался, наблюдая, как она встала и подошла к краю патио, а затем поспешно спустилась вниз. Ее неожиданный визг подействовал на него как электрошок и Ниган сразу выбежал на улицу. В нос ударил едкий запах, от которого так выворачивало желудок, что хотелось вырвать все, что съел за неделю. Скунс. Сара носилась по газону как ошпаренная и орала что-то на французском. Маты. Это он понимал без перевода. -Раздевайся! Немедленно! — заорал он во всё горло, сбежав по ступенькам вниз. Схватив садовый шланг, Ниган быстро проверил, работал ли он, и снова крикнул: -Я же сказал, раздевайся! Она перестала носиться туда-сюда и застыла на месте, словно не знала, что делать дальше. — Ну какого хрена ты встала?! -Боже, он меня всю обдал! Всю! Какая вонь, je pue pire que la merde (я воняю хуже дерьма)! -Твою мать, ты разденешься или нет?! -Не ори на меня! -Раздевайся, или эта хрень впитается и будешь вонять так, что к тебе невозможно будет подойти! Ее шорты и рубашка полетели на траву и он сразу включил шланг. Она визжала, подпрыгивала на месте, вертелась в разные стороны, стараясь побыстрее смыть едкий запах. -На волосы попало? -Наверное! А-а-а! -Волосы это пиздец! Будут вонять пару недель. Она вдруг заплакала, продолжая тереть уже покрасневшую кожу. -Чего ты ревешь? -Что не день, то дурдом! Я думала, что после вчерашнего хуже некуда! А сегодня ты поливаешь меня со шланга, пока я в одних трусах и воняю словно вагон тухлых яиц! -Не психуй, отмоем! — он увеличил напор воды и она снова завизжала. — Хватит орать, давай мойся! Сода в доме есть? -Где-то на кухне! -А перекись? -В аптечке в ванной. -Все, быстро в душ! — он перекрыл воду и бросил шланг на траву. — Я сейчас подойду. -В душ? -Да. -Нет! -Ну, как хочешь. Я хотел приготовить смесь, чтоб ты могла отмыть эту вонь, но раз нет, воняй себе наздоровье! -Боже, проклятый скунс! Ладно, приходи! Сара на всех парах промчалась мимо и он сразу натянул футболку на нос. Этот запах с ней надолго. Вернувшись в дом, он нашел соду, взял большую кастрюлю, средство для мытья посуды и пошел в ванную. Через матовое стекло душевой кабины виднелись очертания ее тела. Из-за шума воды она точно не слышала, как он вошел, и Ниган продолжал наблюдать за ней, моментально почувствовав, как действовало на него это подглядывание. Еще пару секунд и его не остановит ни дверь с матовым стеклом, ни отвратительный запах. Он отвернулся и со стуком поставил кастрюлю в раковину, предупреждая о своем присутствии. -Кхм, где ты говорила тут есть перекись? -Боже, ты меня напугал! Он покосился в сторону кабины. Матовое стекло скрывало ее лицо, делая Сару похожей на привидение, но он видел, как она, обняв себя руками, смотрела в его сторону. -Ты что, поранился? — неожиданно спросила она. -Нет. Надо для смеси от запаха. -Посмотри в шкафчике над раковиной. Достав перекись, Ниган принялся на глаз смешивать ингредиенты и старался не смотреть в ее сторону, когда она вдруг заговорила первой: -Ниган, а эта смесь точно устранит запах? Он хохотнул, долив в кастрюлю средства для мытья посуды. — Нет, но вонять будешь меньше. -Calisse de moufette de merde! (Проклятый скунс!) -Это была грязная брань в адрес скунса? -Да. Принесешь мне полотенце? Я так спешила помыться, что забыла взять. Просьба прозвучала так, словно он уже делал это десятки раз и принести ей полотенце в душ было для него чем-то обыденным. Но именно в этот момент он почувствовал, что невидимая стена его самоконтроля дала трещину и он медленно повернул голову к кабине с матовым стеклом. Вцепившись руками в холодные края раковины, Ниган наблюдал за движениями ее размытого силуэта. Секунда-две-три. Вряд ли она догадывалась, что сейчас творилось в его голове. Чего он хотел и как представлял, что бы сделал, если бы оказался вместе с ней за этим самым матовым стеклом. -Полотенца в шкафу возле лестницы, — злобно процедил он сквозь зубы и отвернулся. -Что?! -Что слышала. -Ниган, пожалуйста! -Мне хочется блевать от этой вони. Всё, адьос! Смесь в кастрюле. Я ухожу! Он быстро вышел из ванной, услышав в догонку непонятные слова на французском. Скорее всего ему были адресованы те же комплименты, что и скунсу пару минут назад. Выйдя на улицу, Ниган достал сигарету и пошел к центральной дороге. Полчаса наматывания кругов по общине и четыре выкуренные сигареты не дали ожидаемого результата и его еще сильнее тянуло обратно в дом. Вернувшись, он остановился у входной двери, решая, что делать дальше. Дом встретил его мерзким запахом скунса. Оставив входную дверь распахнутой, Ниган пошел на кухню и застыл в дверях. Одетая в одну лишь длинную рубашку, прикрывающую зад, Сара как ни в чем ни бывало ела жареную картошку прямо из сковородки. -И снова здрасте! Она обернулась и замерла с вилкой в руке. -Ну как, вкусно? -Соли не хватает, — растерянно выдала она. -Это поправимо. Он медленно подошел к ней, наслаждаясь полной растерянностью на ее лице. Такая реакция забавляли его и Ниган добавил серьезным тоном: -Мы вроде собирались позавтракать вместе. И не только позавтракать. Она нахмурилась, положив вилку возле сковородки. -Ты же ушел. -На перекур. -Нет, ты сказал, что тебя тошнит, точнее, что ты хочешь блевать, и поэтому уходишь. -Да какая разница, что я сказал! Главное, что я вернулся! А ты не особо расстроилась, раз принялась за мою недосоленную картошечку. Она посмотрела сначала на сковородку, а затем на него и спокойно ответила: -Знаешь, Ниган, вот ты как Шрек — постоянно недоволен, хотя сам решил уйти, но вдруг передумал и опять ворчишь. Откуда я могла знать, что ты вернешься? Ты говоришь одно, подразумевая другое. Я не читаю твои мысли! -Я твои тоже, поэтому предлагаю выпить. Он кивнул на бутылку конька, стоявшую рядом с чайником, и, не дожидаясь ответа, достал из шкафчика два стакана. Разлив коньяк, Ниган подал Саре алкоголь. -Помнишь, когда ты плакала в том доме, где мы укрылись, и я пообещал, что вернусь за тобой и мы напьемся в хлам? -Помню, — настороженно ответила она. -Я хочу выполнить данное обещание. -Но… сейчас восемь утра. -И что? Мне плевать на время. Осушив свой стакан, Ниган налил себе еще, пока Сара стояла как статуя, ошарашенно наблюдая за происходящим. -Вот ты сказала, что я говорю одно, подразумевая другое. Тогда как думаешь, что я на самом деле подразумеваю, если скажу, что люблю тебя? -Что?.. — Я люблю тебя, Сара. Ее стакан выскользнул из руки и с треском упал на пол. Стекло со звоном рассыпалось по плитке, а ее рука так и застыла в воздухе. На кухне воцарилась гробовая тишина. Налив коньяк в свой стакан, Ниган молча сунул его Саре и она на автомате опрокинула в себя алкоголь. -Налей еще. -Полегче, Сара. Это не бабулин чай. -Налей! Он выполнил ее настойчивую просьбу и через секунду она со стуком поставила пустой стакан на стол. -Ниган, не говори так больше. -Не говорить, что я люблю тебя? -Боже, ты пьян! — она хлопнула себя ладонью по лбу. -Увы, еще нет. -Тогда что происходит? -Шрек и скунс глушат коньяк в восемь утра. -Ты издеваешься? -Я? Да упаси Господи! Я просто охуеваю с того, как издеваешься ты. Ничего не ответив, она вдруг присела и начала собирать с пола осколки разбитого стакана. Ее движения были машинальными, как у робота, и она выглядела озадаченной, словно стояла перед тяжелым выбором. Взяв бумажное полотенце, Ниган присел рядом, поймав на себе ее настороженный взгляд. -Так и будешь молчать, как озлобленный скунс? -Скунсы, вообще-то, не разговаривают. -Ну раз на то пошло, то и Шрек — не вечно недовольный, а очень даже обаятельный и заботливый мужчина. -Людоед. -В смысле? -В мультике Шрек — людоед. Она дунула себе под нос, попытавшись убрать со лба волосы, и забрала у него бумажное полотенце, принявшись усердно вытирать пролитый коньяк. Он наблюдал, как она продолжала тереть уже сухой пол, и молча потянулся к ее лицу, откинув мешавшие ей кудри, но они упали обратно на лоб. -Они что, живут отдельной жизнью? -пробормотал Ниган, придвинувшись ближе к ней, и снова попытался убрать волосы с ее лица. Она перестала вытирать пол и не двигалась, пока он безуспешно пытался справиться с ее локонами. -Слушай, я не знаю, они не ложатся куда надо, — Ниган в очередной раз отбросил непослушные кудри и попробовал их пригладить. -Я знаю, борюсь с ними всю жизнь. Не теряй зря время. -Я не теряю, а провожу его с тобой. И если до тебя еще не дошло, я чертовски соскучился. Он аккуратно заправил ей волосы за уши, но она убрала от себя его руки и резко встала. Выбросив промокшее бумажное полотенце в умывальник, Сара взяла свежее и начала вытирать кухонный остров, который был идеально чистым. Он прекрасно это знал, потому что сам помыл его рано утром, когда почистил картошку. Встав с пола, Ниган продолжал наблюдать, как она создавала видимость уборки и натирала до блеска поверхность острова, время от времени убирая волосы с лица. Это был тупик. Никакие слова или действия не приносили желаемого результата. Проще было пешком добраться до Ниагарского водопада, чем достучаться до Сары Миллер. -Я тоже очень соскучилась, — неожиданно сказала она, перестав вытирать кухонный остров. — Думала о тебе все время, переживала. У меня ехала крыша от тоски по тебе, но после вчерашнего мне хочется просто взять и задушить тебя, Ниган. Переживала. Тосковала. Хочу задушить. Он быстро пытался сообразить, с какой целью она это сказала, и у него буквально закипал мозг. -Когда мадам Жозефин сказала, что мы едем к тебе за новым пропуском, у меня чуть сердце из груди не выскочило. Я одновременно и радовалась и боялась. Пока мы ехали, я прокрутила в голове кучу вариантов, как мы встретимся, как ты отреагируешь, что скажешь. Но когда я увидела на мостике ваши с Шерри вещи… Знаешь, если бы в тот момент вы с ней были рядом, я бы вас обоих утопила, клянусь! Мне до сих пор противно, я злюсь. У меня внутри такой ураган эмоций, что тебе и не снилось! Злость-ненависть-отвращение-отчаяние — и так по кругу без остановки. Мне хочется кричать, плакать, крушить все вокруг, швырнуть в тебя этой сковородкой вместе с твоей картошкой! Она продолжала говорить, пока он аккуратно подходил к ней все ближе, интуитивно понимая, что любое неверное движение может всё испортить. Рискнув, Ниган взял ее за плечи. Она не оттолкнула его, продолжая говорить. — Мне хочется душевного покоя. Хочется прожить остаток жизни в любви и доверии. Пить кофе по утрам, заниматься любимой работой и сваливаться каждый вечер счастливой в объятия любимого мужчины, а не депрессировать, гадая с кем и где он пропадает. Она замолчала, а он продолжал держать ее за плечи, быстро анализируя только что услышанные слова. Ее высказывания приобрели другой окрас. Она уже не была так категорична и озлоблена, но все равно давала понять, что просто так не пойдет ни на какие уступки. -Сара, ты хочешь быть со мной? -У тебя гарем женщин. Ты хоть понимаешь, что ты мне предлагаешь? -Я предлагаю тебе жизнь в любви и доверии, которую ты так хочешь. -Быть с мужчиной, у которого гарем, это по-твоему жизнь в любви и доверии? -По-моему, жизнь в любви и доверии — это когда вопрос с гаремом решается по щелчку пальца, потому что двое людей хотят быть вместе и их ничего не останавливает — ни гребаный скунс, ни временные обиды, ни что скажут или подумают другие. Так что определяйся, Сара, да или нет. Он внимательно посмотрел ей в глаза, пытаясь предугадать ее ответ. Она была спокойна и сосредоточена, что немного настораживало его и Ниган легонько сжал ее плечи, наблюдая за малейшими изменениями ее мимики. Молчание продлилось еще несколько секунд, после чего она наконец ответила: -Я хочу попробовать, но не сразу. Мне нужно время. Это прозвучало как мягкий отказ, а не обнадеживающий ответ. -Понятно, значит нет. -Ниган, я не сказала «нет»! -Но ты и не сказала «да»! Я не понимаю, Сара, ты с легкостью берешься за перевоспитание обезбашеных лошадей, но тебе не хватает смелости отказать мне прямым текстом! -Черт побери, ну с чего ты взял, что я решила тебе отказать?! Мне просто нужно время, чтобы остыть и обдумать все на холодную голову! — Ты что, не понимаешь, что после нападения на Александрию, перемирие с Сектой держится на соплях, и у нас нет времени? -Тогда ты должен понимать, что после вчерашнего мое доверие к тебе тоже держится на соплях! Он и сам это понимал, но меньше всего ему хотелось услышать эти слова непосредственно от нее. -Сколько тебе надо времени, а? Неделя, две, месяц? Сколько? -Я не знаю! После этого ответа он был готов взорваться и еле сдержался, чтобы не тряхнуть ее за плечи. -Понятно, ты попросту морочишь мне голову! Она покраснела и схватила его за футболку. -А ты мне — нет? Ты только этим и занимался последние восемь месяцев, а теперь хочешь получить от меня всё и сразу! Где справедливость, о которой ты так любишь рассуждать? В нашем случае ее нет! Так что не требуй от меня полной отдачи, когда сам не способен остановиться на одной женщине! -Я-то способен, но женщина не дает возможности, а продолжает заводиться и пыхтеть, как старый трактор «Джон Дир»! -Я приму это за комплимент! «Джон Дир» — качественная и надежная техника на многие годы! -Мне как раз такая и нужна! -Но и от китайского ширпотреба ты не спешишь отказываться! Она была вся красная и совершенно перестала себя контролировать. -Во ты завелась! Ну и характер, а с виду прям безобидный бурундук! -Боже, Ниган, ты настоящая язва! — она схватилась за голову обеими руками. — Как меня угораздило в тебя влюбиться?! -Нет, это как меня угораздило! Ты вытрепала мне все нервы! Думаешь только о себе! -Я думаю только о себе?! Да я чуть не поседела, когда Нейтан выпустил меня из кладовки и сказал, что ты не вернешься! Я думала, что он убил тебя! Ты не представляешь, что я тогда пережила и… Ему и не надо было представлять, он все прекрасно знал и после этих ее слов ему уже было плевать на все остальное. Наклонившись к ее лицу, он решительно поцеловал ее, приготовившись получить пощечину. Ответная реакция была молниеносной. Словно хищник, вдоволь потрепавший добыче нервы, Сара Миллер неожиданно пошла в атаку. Крепко схватив его за волосы, она ответила ему взаимностью. Он чувствовал нарастающее напряжение, как кровь стучала в висках, отдаваясь глухим эхом в ушах. Ее поцелуй был резкий и требовательный, а грубость, с какой она это делала, возбуждала его еще сильнее. Соскучилась, черт побери. Понимая, что всё может оборваться в любую секунду, он целовал ее с той же страстью, ощущая, как с каждым жадным вдохом они оба стремительно приближались к точке невозврата. Не выдержав, он подхватил ее на руки и усадил на кухонный остров, который она так тщательно отполировала ранее. Она не сопротивлялась и сразу крепко обхватила его ногами, продолжая целовать так, словно это был последний раз в ее жизни. -Я хочу тебя, — успел сказать Ниган, на миг оторвавшись от ее губ. -Чш-ш-ш! — шикнула Сара, дернув его за волосы. — Тихо… Она перестала целовать его и он замер, уставившись на ее растерянное лицо, пока она молчала, продолжая тяжело дышать. Вдох-выдох. Вдох-выдох. — Значит так. То, что сейчас произошло — это просто минутная слабость, — она продолжала крепко держать его за волосы на затылке. — Минутная слабость и ничего более. -Нихрена себе слабость! Да ты раскатала меня, как… - «Джон Дир»? -Именно. -Как «Джон Дир», которого перед этим атаковал скунс. Calice de fils de pute (проклятый сукин сын). Он рассмеялся, потрепав ее по волосам. -Да уж, пахнешь ты совсем не так, как настоящая француженка. -Celle-là n'était pas drôle du tout, Shrek (А вот это уже не смешно, Шрек). -Ты сказала Шрек? Он плавно провел ладонями по ее бедрам и она отпустила его волосы, скользнув пальцами вниз. Медленно и мягко. Давно он не переживал таких сильных эмоций, от которых срывало крышу и хотелось кричать во все горло. Он снова чувствовал себя по-настоящему живым и сейчас, ощущая ее аккуратные прикосновения, ему хотелось любой ценой уберечь их связь от внешнего мира. -Кхм, доброе утро! Сара вздрогнула и они оба моментально обернулись на голос. В дверях кухни на них ошарашенно смотрел Рик Граймс.