Профессиональный подход

Гранд-адмирал Траун сидел в кресле в собственном кабинете, обустроенном, как второй мостик звездного разрушителя, и, сложив пальцы лодочкой, задумчивым взглядом изучал голограмму скульптуры - арканианского дракона, блестящее, тонкое создание из нержавеющей стали, витое и стремящееся вверх в замершем полете. Вокруг мерцали другие голограммы, отображая схожие по стилю фигуры. Двери позади раскрылись, и тот, кто пришел, остановился на пороге. Траун вдавил кнопку в ручке кресла, и то плавно развернулось, давая ему возможность взглянуть на гостя. В дверях непринужденно стоял Орсон Кренник, заложив руки за спину, и с любопытством во взгляде смотрел на голограммы. Темно-зеленой формы не было больше и в помине, её заменили кипенно-белый китель и черные бриджи. На груди слабо отблескивала красно-синяя двенадцатизначная адмиральская планка. Но больше всего на Трауна произвел впечатление белоснежный плащ, едва ли не стелившийся по полу, и бластер в кобуре, прикрепленной к поясу. - Я смотрю, вы стали законодателем мод в своем департаменте, адмирал, - мягко усмехнулся чисс. - Ваше стремление выделяться из толпы безусловно впечатляет. Кренник самодовольно улыбнулся в ответ и так небрежно, как только мог, произнес: - Хорошо быть первым в своей должности, не правда ли, - взгляд его скользнул гранд-адмиралу за спину и плавно очертил голограммы. - Это ведь арканианское искусство. Неужто Император планирует нападение на Арканию? Траун чуть приподнял брови, не в силах скрыть приятное удивление. Человек не переставал открываться с новых сторон. - Нет, - медленно ответил он. - Пока что. Местные ученые проявляют... некоторую неохотность в сотрудничестве. - К сожалению, - кивнул Орсон. - Впрочем, кем их заменить всегда найдется. Вы безусловно осведомлены о том, в чем состоит проблема? Алые глаза Трауна блеснули, и гранд-адмирал, одним движением свернув все голограммы, поднялся на ноги. - В их нежелании следовать планам Гранд-Моффа Таркина и вашим, - отозвался он, хотя точной информацией еще не владел, потому что только вчера прибыл с задания в Неизведанных регионах, - ничего серьезнее. Иначе мой флот бы не медлил во Внешнем Кольце. Пройдемте? Кренник вздохнул и театрально поклонился, прежде чем пропустить гранд-адмирала вперед и последовать за ним. Но как только они вышли в широкий коридор, человек не стал держаться чуть позади, а зашагал плечом к плечу. - Есть человеческий инженер, - сообщил он. - Его зовут Гален Эрсо. Он заменит нам и строптивых арканианцев, и всех остальных. Я почти привлек его к работе над проектом. - Интересно, - вежливо подметил Траун. - Вероятно, вы не представляете, какое количество слухов называет главным инженером именно вас, а не кого-либо еще. Кренник ухмыльнулся и повернул к собеседнику голову: - Меня - инженером? С таким же успехом можно было придумать, что я его создатель. Проекту уже второй десяток лет, а в разработке он со времен Республики. Я всего лишь заведую тем, чтобы он сохранил свой статус секретности до тех пор, пока не будет готов. Орсон впервые сказал о своем занятии настолько много, и гранд-адмирал проще простого сложил два и два. - Да, боевые станции столь большого размера вряд ли просто уберечь от ненужных глаз и радаров. Кренник даже сбился с шага, но тут же издал короткий смешок и покачал головой. - Я, кажется, забыл, с кем разговариваю. Вы за три предложения раскрыли государственную тайну, и мне стоит прямо сейчас подать в отставку, или всё же я не осведомлен о полноте ваших знаний? - Я знаю о Планетоиде с тех пор, как получил звание гранд-адмирала, а ознакомил с ним меня лично Гранд-Мофф Таркин, так что ничего сложного в этой догадке нет, - мягко отозвался Траун. - А вы теперь, выходит, связаны не с флотом, а со спецслужбами? В ответ на это человек сделал ладонью жест, означавший: "50/50". - Я Директор департамента передовых оружейных исследований и заведую безопасностью самого объекта и конфиденциальностью всего, что с ним связано. Если хотите, я и мои люди - отдельная спецслужба, не подчиняющаяся ни ИББ, ни ИБР. Траун плавно наклонил голову, показывая, что понял, и вплоть до дверей турболифта оба молчали. Разговор возобновился, когда лифт рванул вниз, а не вверх, где располагались все гостевые комнаты. - Неожиданно, - произнес Орсон, тем не менее не делая ни единого движения. Однако от внимания Трауна не укрылось, что человек напрягся и явно приготовился в случае чего защищать свою жизнь. - Не объясните? - Во время нашей прошлой встречи я пришел к выводу, что нам стоит разобраться с постигшей нас на борту "Верховного" неудачей, - спокойно ответил гранд-адмирал. - Надеюсь, в вашем распоряжении найдется свободных два-три часа? Я постарался сдвинуть для вас свой график. - Найдется, - несколько удивленно ответил Кренник, но его губы тут же изогнулись в усмешке. - Рискну предположить, что всё совсем не просто, и вы везете меня отнюдь не в спальню. - Вы правы, это было бы слишком неинтересно. К тому же, я совершенно не намерен вам уступать, - согласился Траун. - Вы, полагаю, тоже. Лифт остановился и раскрыл двери. Гранд-адмирал первым вышел из них, директор последовал за ним. - Да, меньшего от вас ожидать не стоило, - прокомментировал Кренник, глядя на длинный коридор, шедший между стеклянных блоков, представлявших собой комнаты с устройствами симуляции боев. На классическом звездном разрушителе для них часто отводился целый ярус прямо под тренировочными залами, симуляторы для штурмовиков отдельно от симуляторов для офицеров. Сейчас всё помещение было абсолютно пустым. - Оставляю выбор симуляции за вами, как за моим гостем, - сообщил Траун и зашагал мимо стеклянных дверей. - Победитель, как вы догадались, получает одну конкретную привилегию. Такой подход вас устраивает? Кренник прищурился: - Неужто таким сложным образом мы будем решать всего лишь то, кто из нас кого трахнет? - Хотите наказания, которое бы последовало за проигрышем, - вопросом на вопрос откликнулся гранд-адмирал, - или у вас присутствует пристрастие к веревкам и тому подобному? - Веревки у меня есть только красные, а красные подойдут цвету ваших глаз, - мягко улыбнулся в ответ человек. - Несомненно, - негромко произнес Траун, ни на секунду не изменившись в лице. Пискнула одна из дверей, отъезжая, когда он стянул перчатку и приложил к сенсору ладонь. - Свет на семьдесят пять, - приказал чисс, и лампы вспыхнули, разгоняя полумрак и открывая два симулятивных модуля. - Прошу вас, директор Кренник. Орсон прошел вперед, зацепив Трауна полой плаща. Гранд-адмирал проводил взглядом это развевающееся белое полотно и не смог отделаться от мысли, что человек включил в свою новую униформу ношение оружия и белый цвет совсем не банально для того, чтобы выглядеть одновременно угрожающе и пафосно, а скорее для того, чтобы не уступать ему самому. Тем временем директор обернулся, и в его голубых глазах сверкнуло подозрение: - Возвращаясь к моей возможности выбрать симуляцию... Там не только воздушные бои? - В вашем досье сказано, вы такой же флотский офицер, как я сам, - усмехнулся Траун. - Но да, я знаю, что наземные операции вам более по духу. Я согласен. Человек недовольно поджал губы, услышав нотки снисхождения в голосе собеседника, но гранд-адмирал не обратил на это никакого внимания: он знал себе разумную цену и в заведомо нечестной игре не видел смысла. Синхронно открылись двери сдвоенной капсулы для поединков - два места лицом друг к другу, но разделенные двусторонним экраном так, чтобы не было видно соперника. Более того, и стены, и экран являлись звукоизолирующими, чтобы ничто не отвлекало тренирующихся офицеров. Кренник, подобрав полу плаща, первым залез внутрь, Траун последовал за ним. Двери закрылись. Первым делом гранд-адмирал надел на голову шлем виртуальной реальности и оживил комлинк. - Вы меня слышите, директор? - поинтересовался он, одной рукой запуская компьютер. Устройство загудело, разогреваясь, на основном экране побежали строки загрузочного кода, а потом перед чиссом всплыли сначала четыре голоокна с вариантами симуляций: "бой в синем", "бой в черном", "наземный бой" и "решение компьютера", а после и две строки: "непосредственное участие" и "командование со стороны". Траун стянул уже обе форменные перчатки и скользнул ладонями в другие. Эти были сделаны из металла и усеянны датчиками, а от основания десятки тончайших проводов бежали в контрольный блок. - Слышу превосходно, - раздалось из наушников. - Так значит наземный? - Наземный, - подтвердил Траун, выбирая соответствующее окно. - Командование со стороны? - Я больше предпочитаю непосредственное участие, - в голосе Кренника послышалась едва-едва уловимая насмешка, типичная для всех полевых офицеров при общении с флотскими. - Допустим, - легко согласился Траун и коснулся соответствующего варианта. - Теперь задачи. - Захват так называемого флага и удержание его до окончания симуляции? - предложил директор. - С условием, что кто-то из модов должен будет постоянно держать его в руке. - Пойдет, - плавно кивнул гранд-адмирал, хоть человек и не мог видеть его движения. - Время и условия завершения поединка? - Истечение времени, гибель всех солдат одной стороны... - директор задумался. - И гибель управляемого мода. Если у нас с вами будет всего одна жизнь, так будет реалистичней. Двух часов нам хватит? - Более чем, - не стал спорить Траун и легко позволил Орсону выбрать соответствующие пункты. - Уровень остальной реалистичности? - спросил чисс. - Обижаете, гранд-адмирал, - притворно вздохнул динамик. Ответ так и не прозвучал, зато без участия чисса висевшая в воздухе строка "реалистичность симуляционного мира" подскочила от пятидесяти процентов до ста, следом за ней сотни достигла строка "реалистичность поведения боевых единиц", а затем и "реалистичность урона". Траун чуть приподнял брови, отмечая про себя самоуверенность соперника. И безусловно изрядное желание показать, что он ничем не хуже. - Вероятность отказа оружия? - поинтересовался Кренник. Гранд-адмирал мысленно хмыкнул и коснулся бледно-голубого "вкл." Голоокна замерцали, слились в одно, и на экране вспыхнуло: "выбор ландшафта". - Оставим его системе? - предложил директор. Судя по ноткам азарта в голосе, он начинал предвкушать предстоящее сражение. - Рисковый вы человек, Орсон Кренник, - отозвался Траун, но коснулся варианта "решение компьютера". - Вооружение? - Стандартные бластерные винтовки, стандартный набор гранат, бомб, стандартная броня, предположим, двадцать на двадцать штурмовиков, - после каждой фразы на экране вспыхивала новая выбранная строка. - Что мы упустили, гранд-адмирал? Чисс посмотрел на мерцающее перед ним: "Начать создание симуляции?". - Наличие или отсутствие фауны, возможность смены времени суток и погоды, я полагаю, - ответил он, хотя симуляции наземных боев до этого испытывал всего пару раз. - И отображение/неотображение погибших модов. В наушниках раздался негромкий смешок, и перед глазами Трауна вспыхнуло окно "отменить". Затем директор в пару движений загрузил дополнительное меню и молча выбрал наличие фауны, реалистичность погоды, возможность смены времени суток - и включил неотображение смертей. В этот момент компьютер тревожно пискнул и вывел обеспокоенное: "выбран максимальный уровень сложности. Вы уверены?". - Вы уверены? - с едва уловимой ответной насмешкой в голосе озвучил Траун. Кренник лишь глухо фыркнул - и экран вспыхнул подтверждением. Секундой позже всплыла команда опустить визор симулятивной реальности, и, как только чисс последовал указанию, внешний мир погас и перед глазами загорелась единственная надпись: "Идет процесс создания". Ниже побежали проценты загрузки. - Удачи вам, гранд-адмирал, - пожелал Кренник. - Успеха, директор, - серьезно пожелал Траун и отключил внешнюю связь. Мелькнуло: "Симуляция загружена", и мир прояснился. Перед чиссом шумел листвой густой лес, сквозь ветви виднелось редко видимое им голубое небо. Траун чуть наклонился влево, этим поворачивая мода, и коротко окинул взглядом два строя штурмовиков. - Меня хорошо слышно? - осведомился он, одновременно касаясь левого верхнего угла зрения и выводя перед собой карту. Времени до начала боя оставалось чуть менее пяти минут, судя по бегущей строке в правом нижнем. - Так точно, сэр! - отзвучал хор голосов. Гранд-адмирал задумчиво уставился на карту ландшафта и погрузился в размышления. О Креннике было известно мало; досье описывало его как человека делового и жесткого, но в то же время непредсказуемого и ветренного. Под ветренностью в Империи обычно понималась способность браться за несколько дел сразу. Разгадать такого идеального противника было бы невозможно. Но у Трауна были и иные справки, в том числе выдержки из переписок других офицеров и даже из переписок команды личного директорского шаттла. Они-то и стали для чисса главной опорой. Чаще всего упоминалось отточенное умение подставлять своих соперников. Один раз - метко брошенная фраза бывшего подчиненного: "он так хорошо знает систему, что прогибать её под себя ему не составляет труда". Траун позволил себе легкую улыбку. *** Орсон Кренник свернул карту и указал пальцем на ближайшего штурмовика: - Взять флаг. Тот поспешно перенял у товарищей то, что в симуляциях играло роль любого ценного объекта - небольшое одноцветное полотнище на металлическом древке. Директор удовлетворенно кивнул. Он прекрасно знал, какую славу имеет гранд-адмирал Траун, - вопрос для него состоял в том, насколько новым окажется для чисса тактическая игра в двухмерном пространстве и насколько многое тот сумел о нем разузнать по имперской базе данных. В наушниках бикнул резкий звук, обозначавший начало отсчета игрового времени. Кренник сфокусировался на штурмовике с флагом, прекрасно зная, что нужно делать в первую очередь: - Винтовку на плечо и снять броню. - Есть, сэр, - ответил мод и, положив флаг на землю, стянул с головы шлем, открывая крайне плохо прорисованное, а оттого с трудом сочетающееся с реалистичной симуляцией лицо, а после принялся избавляться и от остальной брони. Кренник тем временем продолжил придирчиво изучать карту. По большей части им достался лес с болотами, но вот этот вот круглый объект неподалеку очень напоминал строение. Казалось, это самый очевидный ход: занять единственный попавший в симуляцию дом и удерживать в нем оборону до конца. Но он-то директору и был нужен. Пока Траун догадается, что что-то не так, штурмовик с флагом будет уже далеко отсюда и надежно спрятан. - Ты меня слышишь? - обратился он к человеку, оставшемуся в такой же непрорисованной, как и лицо, серой одежде. Тот повернул голову, подбирая флаг, и кивнул: - Да, сэр. Орсон понадеялся на то, что симулятивные блоки на корабле Трауна ничем не лучше и не совершеннее всех тех, которыми обычно комплектовались имперские ЗР-ы и кадетские академии. - А карту ты видишь? - Да, сэр, - как ни в чем не бывало отрапортовал тот, хотя настоящий штурмовик никакую карту увидеть бы не смог - все допдисплеи и визоры остались встроенными в шлем, который он снял. Раз видит карту, значит, и встроенный в шлем комлинк на месте. Кренник довольно улыбнулся - этот прием он использовал лишь однажды, на выпускном экзамене в Академии, когда его куратор намеренно дал ему завышенный уровень сложности. Тогда молодой кадет обыграл и систему симуляции, и куратора, и экзаменационную комиссию, которая об этой маленькой уловке так ничего и не узнала. - Твоя цель - болото на юго-востоке, - сообщил Кренник и сделал собирающий жест, перенося информацию с визора на передатчик, встроенный в броню предплечья. - Координаты высылаю. Забрать флаг, залечь там и не шевелиться, пока я с тобой не свяжусь. Держись на третьей волне. - Координаты приняты, - штурмовик глянул на руку, считывая данные с отсутствующего дисплея. - Вас понял, сэр. Он подхватил флаг и трусцой отправился в указанном направлении. Директор поднял кулак вверх, вглядываясь в номера штурмовиков, всплывавшие на дисплее перед глазами, стоило их носителям попасть в поле зрения: - Мод два, подобрать броню. Все в две колонны за мной. Держать строй и быть наготове. Будет прекрасно, если круг на карте и впрямь окажется строением. *** Через десять минут после звукового сигнала гранд-адмирал Траун всё еще разглядывал карту. Штурмовики, как самые настоящие люди, старались стоять прямо, но иногда озирались и даже едва заметно переминались с ноги на ногу. Траун не торопился. Худшее, что можно сделать в такой ситуации, - это поторопиться. Поэтому чисс дал себе время, чтобы запомнить карту на память и не тратить потом время каждый раз на вытягивание, рассматривание и сворачивание. К тому же, когда представление местности постоянно находилось в голове, то и мыслить широко становилось легче. Кренник, как человек, связанный и с флотом, и с разведкой, мог провернуть в первую очередь очень многое, но Траун старательно представлял себя на его месте. Он ведет сражение против прославленного стратега и вовсе не желает проигрывать. Тогда что следует делать? Ответ был прост и пришел мгновенно: не мыслить так, как мыслишь обычно, иначе тебя разгадают за считанные минуты. И страховаться, обязательно страховаться. На месте Кренника-разведчика Траун бы отправил прятаться куда-нибудь в дальний угол карты одного штурмовика с флагом, так как разведка привыкла полагаться на личности, а не на массу. На месте Кренника-офицера флота Траун бы не стал даже пытаться обвести вокруг пальца такого противника, как он сам, а занял бы оборону в укрепленном месте и держал её так всё игровое время. Были бы отличные шансы перестрелять чужих штурмовиков и захватить чужой флаг. Гранд-адмирал запрокинул голову, щурясь на солнечный свет. Так что сделает такой человек, как Орсон Кренник? Ответ был чуть сложнее предыдущего: человек либо сделает и то, и другое, либо ничего. Но вариант с "ничего" представлял Кренника недальновидным, безумно самоуверенным и попросту глупым. И пусть самоуверенности в директоре было хоть отбавляй, глупым его никто и никогда не характеризовал, да и не поднялся бы глупец до такого ранга. Тогда Траун поставил на первый вариант. Обе вещи. Кренник сделает обе. Оставалось понять, где именно попытаются укрыться его штурмовики, и чисс, вспомнив небольшой круг на карте, указал своим собственным штурмовикам направление: - В три колонны за мной, знаменосец в центре строя. *** Круг и впрямь оказался строением - одноэтажным каменным сооружением с поросшими лианами стенами и выбитыми окнами, вокруг которого порхали какие-то зеленоватые создания. Оглядевшись и убедившись, что никого поблизости нет, мод, которого контролировал Кренник, бегом пересек открытую поляну и кубарем нырнул в проем. Ощущение своего сидящего тела пошло вразрез с тем, что видели глаза, и директору пришлось вцепиться одной рукой в стену симулятивного блока, чтобы нащупать опору и восстановить равновесие в реальности. Пообещав себе больше не пробовать повторить то, от чего с наибольшей вероятностью отвык, Орсон оглядел своих штурмовиков, втекавших в здание через два окна, а после и само здание. Жаль, оно оказалось больше, чем он думал, но занять круговую оборону было вполне возможно, расставив штурмовиков по периметру и предварительно сделав вид, что все моды здесь, а он, Кренник, сделал ставку на отличное укрытие. Стены здесь были толстые, не титан и не пласталь, конечно, но наощупь и на вид как камень, а значит, не загорятся, задержат бластерные выстрелы и укроют от осколков. Кренник выглянул наружу. Поляна казалась слишком широкой, чтобы через нее можно было перебросить гранату. - Мод два, установить броню у одного из окон, сделать так, чтобы выглядело, как будто внутри человек, - приказал директор. - Мод семнадцать. Брось-ка из проема гранату. Мне нужно, чтобы она долетела до другого конца поляны. Мод-17 недоуменно замер, как это сделал бы любой непонимающий логики задания штурмовик, но отцепил одну из гранат, вдавил кнопку активации - и изо всех сил швырнул устройство, целясь в высокие кусты. Она не долетела. - Ложись! - рявкнул мод Кренника, первым подавая пример, - директор в реальности мыском сапога вдавил правую педаль. Грохнул взрыв, и по стенам ударило комьями грязи и земли. *** Услышав звук разорвавшейся гранаты, Траун успел только инстинктивно бросить: "вниз", когда разум уже понял, что расстояние слишком велико. Вот только зачем бросать гранату, если не целить ею во врага? Вряд ли отпугивают животных, для этого использовали бы бластеры. Направление, с которого пришел взрыв, совпадало с направлением, в котором стояло предполагаемое строение. Значит, проверяют какую-то идею. Либо устраивают засаду. - Туда, - коротко приказал гранд-адмирал. - Следить за спиной и флангами. Они пошли дальше, раздвигая собой кусты и перебираясь через корни деревьев. Траун никак не мог отделаться от неприятного ощущения, что он не может видеть картину целиком и что что-то от него постоянно ускользает. Он отвык сам работать в поле, хотя и были времена, когда это приходилось делать, и особенно отвык мыслить всего в двух измерениях. Тем не менее, гранд-адмирал заставлял мозг заново привыкать. Он сверил по карте их текущее местоположение, удостоверился, что они почти на месте, и поднял руку, молча останавливая штурмовиков. - Четвертый, пятый, шестой, седьмой, - выбрал чисс, - по парам на разведку вокруг строения на карте. Передать мне снимки местности. Остальные здесь. Названные моды с наименьшим шумом, на который были способны, исчезли в кустах, а Траун на всякий случай присел, чтобы его не было видно, жестом приказал всем остальным сделать то же самое, и погрузился в раздумья. Если Орсон успел занять столь удачное место, выбить его оттуда будет крайне проблематично, если не невозможно. В таком случае стоило бы поискать штурмовика с флагом, но, даже учитывая сверкающую белую броню, найти его за два часа на лесистой немаленькой территории... Но с другой стороны, кто-то ведь командует остальным отрядом, кто-то приказал бросить гранату, а Кренник вряд ли отдал руководство простому системному моду. Не такой он человек. Да и тот азарт в голосе выдавал, что директор не намеревается в течении двух часов отсиживаться по углам карты. Тихо пискнул встроенный в предплечье передатчик, и Траун вывел над ним голоэкран. Снимки передавал мод-6: снимки того, что выглядело как полузаросшее лианами одноэтажное здание, в проемах окон которого виднелись приготовившиеся к обороне штурмовики. Гранд-адмирал постучал пальцем по той стороне шлема, в которой был встроен комлинк: - Мод шесть? Мод четыре? Снимите здание со всех сторон. Трансляцию в режиме реального времени. Выполнять. - Есть, сэр! - отзвучали сразу два голоса, и над передатчиком развернулся второй голоэкран. Теперь строение обходили с двух сторон, и гранд-адмирал получил возможность наблюдать передвигающихся внутри штурмовиков. Одна из камер поймала и последствия взрыва - судя по воронке и направлению наибольшего разброса земли, бросали её не в окно, а из окна. Значит, гранатой до Кренника не дотянуться. Зато штурмовики, как будто специально в помощь врагу, заняли круговую оборону и теперь не двигались с мест. - Пересчитайте противника, - коротко приказал Траун. - И без "да, сэр". В эфире довольно долго висела тишина, а камеры проплыли вокруг здания еще трижды, прежде чем мод-5 отчитался: - Двадцать, сэр. - Пересчитайте еще раз, мод пять, - отозвался гранд-адмирал. - Мод шесть? - Двадцать, сэр, - уверенно ответил тот. - По моим данным их двадцать, сэр, - практически идеальным хором отчитались двое остальных. - Пересчет завершен, их двадцать, сэр, - повторно сообщил мод пять. Двадцать. Траун нахмурился и внимательнее уставился на экраны. Выходило, что Орсон всё же сделал ставку исключительно на хорошее местоположение. Но это было бы достойно такого адмирала, что получил должность исключительно из-за отличных связей его семьи, а не адмирала, про которого нельзя было сказать, что он дружит с Императором. Но тем не менее, штурмовиков насчитывалось двадцать. Траун подозрительно оглядел солдат вокруг себя и остановил взгляд на ближайшем. - Снять броню, - плавно произнес он. - Есть, с... - Отставить "есть, сэр". Всем отставить, пока я не разрешу обратное, - как удобно было работать во флоте, где в бою на эти "есть, сэр" ни у кого не было времени. Штурмовик стянул с головы шлем, снял наручи, положил это всё на землю и потянулся к нагруднику, но гранд-адмирал удовлетворенно кивнул: - Достаточно. Он поднял шлем - вес ощутился вполне реалистичным - повертел, повесил на сучок росшего рядом дерева. Тот не исчезал, не проваливался в текстуры и вообще вел себя как самый настоящий предмет. Тем временем четыре разведчика попарно выбрались к ним из кустов. - Отлично, надевай обратно, - Траун повернулся к остальным и сделал манящий жест ладонью. - Сейчас мы рассыпаемся и окружаем отмеченное на карте здание. Я запрещаю убивать, вам нужно заставить противника двигаться. Заставить присесть, сменить укрытие, что угодно. Но. Гранд-адмирал обвел модов взглядом, выдерживая паузу, чтобы в головах получше запечатлелось: - Если кто-то из них не отреагирует на выстрел - прострелите ему голову. Далее: пусть каждый выберет себе одну цель, нас равное количество. По моей команде вы начнете стрелять и по моей же команде вы прекратите атаку. Не высовываться и жизнями не рисковать. Всё ясно? - Так точно, сэр, - в голосах модов послышались отголоски некоей опаски, видимо, в связи с близостью к этой фразе запрещенной фразы: "есть, сэр". Траун только повторно кивнул: - Флаг мне. *** Орсон Кренник заметил в кустах какое-то шевеление, но так как за ним ничего не последовало, позволил себе приопустить дуло винтовки. - Мод тринадцать? - позвал он в комлинк. - Докладывайте. - Найдено болото, как вы и приказывали, - раздался голос укрывавшегося с флагом мода. - Я нашел укрытие, сэр, никого рядом нет. Путь занял двадцать минут. - Отлично, так держать, - сказал Кренник и отключился. Пока всё оставалось тихо, но это было, как говорилось, затишье перед бурей. Орсон глянул на время: оставался еще час и десять минут. И чем дольше не нападал противник, тем выгоднее оно было для укрывавшихся за стенами. Не успела эта мысль запечатлеться в мозгу, как с другой стороны здания послышался характерный визгозвон бластерного выстрела. Мод Кренника вскинул винтовку, но перед лицом директора полыхнуло алым, а затем симуляция со всех сторон разорвалась чужим огнем. Орсон присел у стены, навскидку сделал два выстрела из оконного проема, наконец выглянул - и с внутренним торжеством моментально прострелил грудь штурмовику, которому не повезло выглянуть по ту сторону поляны секундой позже него. Но так же внезапно, как началась, атака прекратилась. Звуки стрельбы с той стороны открытой площадки одновременно стихли, оставив палить по кустам только солдат директора. - Отставить стрелять, - прошипел Кренник в комлинк. Он обернулся, чтобы увидеть потери, и к своему удовольствию узрел на ногах всех, несмотря на немаленькую возможность бластерного заряда срикошетить от каменной стены. Значит, расстояние было всё же слишком большое и укрытие оказалось поистине превосходным. На деле, на ногах он узрел всех, кроме установленной брони от тринадцатого мода, которая валялась на каменном потрескавшемся полу, снесенная выстрелом. Прицельным и очень удачным выстрелом прямо в лицо шлема. - Мод тринадцать? - переключая волну, позвал Орсон. Никто не ответил. Директор выругался сквозь зубы и, бросив: "быть наготове, стрелять без команды в случае обнаружения угрозы", переключился между модами. Экран на мгновение погас, а затем Креннику открылся вид на полупрогнивший ствол дерева на земле прямо перед собой. Теперь он смотрел глазами мода-13 и находился далеко от возможной новой перестрелки. Это его и волновало. Связь потерялась вместе со шлемом, пусть обманный маневр и выиграл Орсону время. Удивительно неожиданное прекращение атаки теперь постепенно становилось понятным - Траун, вместо того, чтобы просто напасть на всех собравшихся в одном месте вражеских штурмовиков, вероятнее всего, решил проверить, действительно ли на месте все двадцать, а потому запретил стрелять на поражение. И недвижимый солдат, даже не шелохнувшийся в ответ на выстрелы, должен был выдать весь план. Директор переключил мода обратно на первого. - Сэр, по обе стороны поляны было движение, - не успел экран просветлеть, сообщили ему. - Думаю, сэр, противник собирается в одном месте для следующего удара. Во время боя седьмой убил одного врага. - Понял, - отозвался Кренник. Действительно, с его позиции тоже было видно, как остаточно шевелятся кусты - явно потому что кто-то большой только что через них прошел. Пока Траун думал - а директор надеялся на то, что чисс сейчас снова будет думать, - можно было действовать. Кренник потратил пять минут на то, чтобы бегом отвести мода-13 подальше на юг, то и дело переключаясь между ним и модом-1, чтобы ничего не пропустить. Когда нашелся небольшой овраг, где можно было успешно укрыться, Орсон переместился обратно в здание. Командующий мод автоматически ткнул стволом в едва не влетевшее в него небольшое чешуйчатое зеленоватое создание. Сам Орсон даже не проводил существо взглядом, выводя вместо этого перед собой карту. Итак, если бы он был гранд-адмиралом Трауном, что бы он сделал, оставшись в меньшинстве и в менее выгодной позиции? Он сам, директор Орсон Кренник, оставил бы пару штурмовиков, чтобы они создавали видимость вражеского присутствия, а затем отдал бы приказ применить "расческу" - тот тип изучения лесистой местности, когда солдаты растягивались длинной и редкой шеренгой, каждый на расстоянии от пятнадцати до двадцати пяти шагов друг от друга, и шли в конкретном направлении, тем самым "прочесывая" лес, дабы противник не ускользнул. Штурмовики Трауна наверняка начнут искать следы, оставшиеся по пути сюда от точки загрузки, а значит, смогут найти саму точку. Одно хорошо - восемнадцать идущих по лесу человек будет превосходно слышно, а значит, можно будет понять, когда и куда они двинутся. И когда Траун поведет их на поиски прячущегося солдата с флагом, Кренник выследит его вместе с отрядом и... Он не успел додумать, потому что внутри здания что-то вдруг оглушительно взорвалось, и Орсон бросил управляемого мода на землю, даже в реальности инстинктивно прикрывая голову руками. В ушах пронзительно зазвенело, но когда пыль и куски лиан перестали сыпаться сверху, директор поднял мода обратно на ноги, сжимая винтовку в пальцах. - Прижаться ближе к стенам, - приказал он. - Стрелять в ответ на любое движение на той стороне. Внутри никого и ничего не было, кроме ошарашенных солдат и этих чешуйчатых птиц с длинными хвостами, которые, судя по всему, гнездились в лианах на здании. Орсон мрачно окинул взглядом помещение. У одного из штурмовиков во время взрыва просекло броню и теперь его индикатор здоровья упал до тридцати процентов и светился угрожающе красным, а сам мод сидел у стены и вставать явно не намеревался. Это не могла быть граната. Слишком маленький радиус действия, взорвись тут граната, их бы здесь всех поубивало. Значит... Значит, это энергоблок от бластерной винтовки. Видимо, заброшенный сюда с помощью катапульты. Мимо Кренника пролетела еще одна птица, вцепилась когтями в свисающее с потолка растение, что-то поклевала и вылетела в другое окно. Взгляд директора последовал за ней, замечая и других птиц, кружащихся у здания, - и то, как старательно они избегают приближаться к прожженной броне мода-13. Видимо, запах паленого пластоида, не доходивший до игроков сквозь фильтры шлема, являлся для этого вида существ слишком сильным. И тут Орсона озарило. Зачем тратить время и делать катапульту, если сам мир предлагает тебе свою авиацию, а ты за всю жизнь привык мыслить не в двух, а в трех измерениях? Гениально и одновременно до смешного просто. Вот только Траун вряд ли приказывал забрать тела погибших модов - скорее, лишь оружие, - а значит, о влиянии запаха не знал. Но с этим стоило быть осторожнее - и как можно быстрее. У гранд-адмирала в запасе еще тридцать девять энергоблоков, и вот так... Кренник проследил взглядом влетающую в окно очередную птицу, и на её спине что-то блеснуло. Птица взмыла к потолку, переворачиваясь, чтобы поймать когтями лиану, но от непривычного веса не рассчитала скорость, её потянуло вниз, и она рухнула на пол. Еще один взрыв прокатился по помещению, разрывая уши даже через защитный шлем. Как только всё стихло, Кренник, сидевший от взрыва слишком далеко, чтобы его зацепило, и ни о чем не предупредивший своих людей, посмотрел на упавшие индикаторы здоровья еще у двоих. На войне часто приходилось чем-то жертвовать. Так пусть Траун празднует свою гениальную победу. Кренник быстро проверил мода-13. Перепрятывать его еще дальше не было времени. Если их здесь всех взорвут, то у чисса хватит времени до конца игры, чтобы найти его одного, окружить и уничтожить, так что лучше ему подольше охотиться за самим Кренником, а не за флагом. - Следить за птицами, но не стрелять, - приказал он. - К ним могут быть прикреплены винтовочные энергоблоки, полагаю, это они взрываются. И слушайте меня внимательно... *** Траун посмотрел на время в правом нижнем углу дисплея. Оставалось еще сорок пять минут, и если Кренник действительно настолько умен, чтобы быстро разгадать, откуда у него в здании появляются взрывающиеся предметы, то этих сорока пяти минут должно было более чем хватить. Гранд-адмирал жестом приказал выпустить еще одну пойманную птицу. Существа, как удалось проследить во время короткой атаки, питались семенами из мелких лиановых плодов и, стоило принести охапку лиан, снятых с деревьев глубже в лесу, как какая-нибудь птица обязательно туда садилась и схватить не боящееся человека животное не составляло уже никакого труда. Птица с третьим энергоблоком исчезла, стоило двум модам поотгонять её от местных лиан. Траун проводил её взглядом. Проблема с людьми состояла в том, что они слишком хорошо адаптировались под мир вокруг. По правде говоря, адаптировались они настолько хорошо, что уже давно не имели слабостей, как раса. Даже у чиссов была слабость в их тяге к благородству и красивой войне, а у людей... У людей к каждому требовался индивидуальный подход. В этом состояла их главная сила, как расы, - но главная слабость, как отдельных членов собственного социума: они сами не понимали желаний и стремлений друг друга. И Траун поставил на то, что Кренник может разгадать многое, но он никогда не поймет чего-либо, что будет противоречить его собственной логике. - Переходим к выполнению части два, - скомандовал он в комлинк. - Быть начеку. При обнаружении врага вы знаете, что нужно делать. *** Орсон первым вошел в окружавшие поляну кусты, где должно было лежать тело убитого им мода, и тут же присел, чтобы не сверкать белым шлемом на две мили вокруг. Штурмовики за его спиной стремительно перегруппировались из прикрывавшей друг друга на открытой местности колонны в шеренгу. Он был уверен, что Траун никогда не станет рисковать идти на передовую сам, а значит, сам он ничего и не увидит. С разведчиками, которые могут передавать информацию, они справятся, и у них будет как минимум полминуты на то, чтобы вернуться обратно, пока гранд-адмирал окажется слеп. Рисковать встречаться с чиссом в открытом бою на его территории, пусть даже с собственным численным преимуществом, Кренник совершенно не хотел. И вышло так, как Орсон и предполагал. Впереди мелькнул белый шлем, явно отступавший поглубже в заросли. - Огонь! - передал Кренник по интеркому. Выстрел одного из директорских штурмовиков свалил горе-разведчика. Секундой позже из-за здания донесся еще один такой же выстрел, а потом из помещения грянул новый взрыв. - Выполнять, - приказал Кренник, внутренне улыбнувшись звуку. Двое штурмовиков почти тут же обнаружили искомое тело. Траун действительно забрал у мертвого только винтовку, оставив даже бесполезные бомбы и гранаты. Мода подняли и стремительно потащили обратно в сторону "базы". Двое других захватили и тело горе-разведчика. Если бы у Кренника было время, он бы приказал снять броню на месте и прострелить её отдельные части, но у него было время только на то, чтобы, когда солдаты отошли, закинуть в кусты рядом несколько бомб, реагировавших на сотрясение земли. Теперь Трауну, придет он или нет, в любом случае не удастся посмотреть, для чего они выбирались из здания. Они успели вернуться под прикрытие стен до того, как в лесу стали то и дело мелькать белые шлемы. - Мод двенадцать, мод одиннадцать, держать тела на прицеле, - приказал Кренник. - Остальным занять свои места, приготовиться к обороне. Сам директор близко к "мертвым" не подходил. Мало ли в симуляторе гранд-адмирала можно переключаться и в павшего мода. Проверить это можно было только одним образом. Мод-18 - тот самый, с индикатором здоровья на уровне тридцати процентов - дрогнул и безжизненно завалился на бок. Орсон опустил винтовку и, не обратив внимания на то, как дернулся в сторону стоявший рядом мод-12, попытался переключиться в только что убитого. Безрезультатно. Жаль, что в каменных стенах уже не пострелять лишний раз в броню, чтобы запах стал ярче, слишком велик с такого расстояния риск рикошетом попасть в кого-нибудь из своих. Больше Кренник терять не хотел, уже только что истратив одного. Зато больше никаких птиц - и никаких сюрпризов от системы. Кренник взглянул на время. До конца симуляции оставалось тридцать минут, и сейчас он намеревался оставить базу и переместиться в тело мода-13. Траун наверняка знает, что он здесь, и скоро пойдет на штурм, надеясь убить именно его. - Двенадцатый, одиннадцатый, разложите тела по периметру, - Кренник указал на восемнадцатого. - И это тело тоже. Моды, один увереннее, другой то и дело посматривая боязливо на командира, подхватили вражеского штурмовика с простреленной грудью. Но ладони державшего со стороны головы вдруг соскользнули с брони, и тело наполовину повалилось на землю, неловко взмахнув руками. - Как живой! - выругался мод-11. В этот момент труп вдруг вывернулся из чужой хватки, вскочил и с испуганным вскриком схватился за пояс. Кренник успел только вскинуть винтовку, когда оглушительно грянул взрыв, едва не разорвав барабанные перепонки, и на дисплее перед Орсоном белым по черному высветилось: "Симуляция завершена. Вы проиграли". *** - Это было впечатляюще, директор, очень впечатляюще, - выбравшись из симуляционной камеры, Траун не сдерживал тонкую улыбку. - Когда вы явно раздумывали о том, не снять ли броню с убитых на месте, я успел принять тот факт, что вы, вероятно, победите. Кренник выскользнул из двери и замер напротив, скрестив руки на груди. На его лице явно отображались недоверие, нервозность и даже отголосок страха. - Не верю, что вы уговорили одного из штурмовиков притвориться трупом и подорвать себя! - покачал головой он. - Это невозможно, он бы стал бояться и отказываться. Выходит, в этом моде были вы. Гранд-адмирал спокойно кивнул: - Поставил на то, что вы сочтете меня неспособным рисковать своей жизнью. Дернулся, чтобы меня уронили, в это же время активировал бомбу и успел покинуть мод до того, как он взорвался. Орсон шевельнулся, крайне недовольный поворотом, с которым завершилась симуляция. - Просветите меня, гранд-адмирал, - несколько ядовито произнес он. - Что и где я упустил? Траун указал рукой на выход и сам медленно двинулся к нему, сложив руки за спиной. Они могут поговорить и в пути, чтобы не тратить драгоценное время. - Я поместил двух живых модов в броню от убитых солдат, но оставил им их шлемы, чтобы они в случае необходимости могли связаться с остальными, и приказал вернуть их туда, где они лежали. Оставил по разведчику рядом, сказав отступать, только если противник окажется в десяти шагах, - заговорил он. - И приказал вести наблюдение оттуда, где лежали тела. Мне нужно было, чтобы вы почувствовали, что угадали всё правильно. - Откуда вы узнали, что я пойду за телами? - поморщился Орсон. - И как, во имя Империи, успели их забрать и принести обратно, что я ничего не заметил? - Те, кто их возвращал, сняли броню. Благодаря вашему маневру я узнал, что так сильно падают показатели заметности и звука шагов. Директор кисло поджал уголки губ. Так чисто сыграть его же козырем против него. Да, наверное, для такого действительно нужно было быть гранд-адмиралом Трауном. - Искусно, - наконец согласился Орсон. Чисс слабо улыбнулся: - Благодарю. Я не имею привычки оставлять врагу никаких дополнительных ресурсов во имя собственной безопасности, поэтому тела мой отряд забрал сразу после атаки. Только после того, как я увидел, что эти летающие создания избегают к ним подлетать, я и подумал использовать старый трюк с энергоблоками. Был уверен, что вы его разгадаете. Вы на удивление умный противник. - И всё же не такой умный, как вы, да? - с ехидцей в голосе предложил директор. - Может, просто менее опытный, - едва заметно пожал плечами Траун, пропустив мимо ушей подкол. - По вашим меркам я в военном деле с глубокого детства. - С вас теперь полный отчет о ваших маневрах, я бы хотел получше разобраться, как проиграл, недооценив себя в ваших глазах, - уже без насмешки сказал Кренник и тоже сложил руки за спиной. За разговором они дошли до турболифта. Орсон вошел первым в раскрывшиеся двери и тут же ощутил, как задней стороны шеи невесомо коснулись чужие пальцы. Нервно вздрогнув, человек обернулся. Сейчас он начинал жалеть о своей настойчивости на борту Верховного. Двери турболифта закрылись, запирая его вместе с недавним противником. - Не волнуйтесь, я не собираюсь причинять вам боль, - успокаивающе произнес гранд-адмирал и сократил расстояние между ними почти до нуля, чтобы приподнять голову директора за подбородок. Алые глаза неотрывно уставились в голубые, и Траун практически промурлыкал человеку в губы: - ...если только вы сами меня не попросите.