История чёрного камня

      В возможности выполнения данного Бабетте обещания я не сомневался - пример Сожалеющей был отражён в архивах с максимально доступной полнотой. Пусть часть подсознательно произведённых манипуляций пока оставалась неясной, но анализу, даже при беглом изучении, те поддавались. Пока новозавербованная единица выдвигалась к Форту, я отправил бессознательное тело Астрид отдыхать - подобный "перехват управления" был слишком близок по своей природе к воздействию контролёра, а значит - весьма ощутимо ухудшал самочувствие "цели". Ручное Тёмное Братство вместе с их Главой мне ещё было нужно... Хотя, если быть максимально откровенным - эта группа убийц меня не слишком интересовала. Да, их навыки и репутация были достойны упоминания, но не более - с тем же успехом можно было набрать группу ликвидаторов из моих собственных людей, за год-два сделать им имя и спокойно вытеснить отжившую своё группу из провинции.       Тем не менее, разбрасываться полезными инструментами и ресурсами было нерационально. Как, собственно, и временем, остановить течение которого было не в моих силах. Работа с населением и их нуждами, постановка задач и реализация проектов - вся эта, по большей части, рутинная работа пусть и перенаправлялась, частично, на Офицеров, однако, временами требовала и моего прямого контроля.       Кузнечное дело и производство снаряжения, алхимия, охота, вербовка... Делами приходилось буквально жонглировать, стараясь не упустить ничего важного. Главной проблемой, как всегда, был недостаток квалифицированных кадров. Он уже постепенно решался приставлением к ключевым лицам помощников\адьютантов, однако темпы обучения людей с каждым днём устраивали меня всё меньше. В очередной раз разобравшись с текущими задачами, я позволил себе понизить приоритет их обработки и выделил немалую часть своего внимания на разработку полноценных программ обучения через пси-воздействия, оставив его толику на отслеживание приоритетной цели, что уже выдвинулась в Сангард.       Картина никак не складывалась - пусть с ноосферой все мои люди контактировали на постоянной основе, загрузить каждому полноценную базу знаний, хотя бы в определённой области, было невозможно чисто физически. Увы, мозг стандартного человека был ограничен по объёму, и данный факт даже полноценная "промывка" данного органа ситуацию не исправляла. Можно было воспользоваться примером Ашши - программа её обработки была сохранена и доступна для изучения, однако выжать из той схемы что-нибудь сверх доступного было возможно только за счёт затирания иных воспоминаний, что, в моей системе приоритетов было неприемлемо. Таким образом, нужно было разработать принципиально новый способ воздействия, не превращающий моих людей обратно в эрзац-зомби и способный загружать в их головы нужные знания.       Когда уже десятая итерация рассчётов выдала неприемлемый результат, пришлось задуматься о смене концепции. С помощью пси-воздействия эта задача на данный момент решению не поддавалась. С другой стороны, при беглом изучении общего пула накопленных знаний, что, если быть откровенным, было ближе к попытке расслабиться, чем что-то реально найти, обнаружилось несколько интересных записей. О-Сознание не слишком вникало в природу и свойства артефактов - те для учёных были скорее "побочным продуктом" их основного направления - ноосферы и денежным ресурсом, подлежащим исключительно конвертации в валюту. Тем не менее, каталогизацию мои люди вели достаточно давно, и с немалой вероятностью можно было утверждать, что все продукты деятельности аномалий, встречавшиеся хотя бы тройку раз обычным сталкерам, были в эти записи внесены. А дальше фокус моего внимания зацепился за строчку "под влиянием пси-воздействия...". Решение застрявшей задачи мгновенно сдвинулось с места. Архив был свёрнут, а его место заняло окно настройки МРК.       По итогу, когда Бабетта прибыла в форт, без особого шума миновав палаточный городок снаружи, я уже имел каркас плана по массовому обучению своих подчинённых. Обычные артефакты мне помочь не могли - те, максимум, увеличивали сопротивление условных "внешних контуров" разума к дестабилизирующим факторам, однако именно их существование подтверждало теоретическую возможность к работе с пси. С толикой творчества из аномалий можно было достать объект с практически любыми свойствами. Да, его срок существования исчислялся часами, не более, но с наличием немалых запасов энергии Веры этот процесс можно было поставить на поток. Дело оставалось лишь за экспериментами. Потому, попутно загружаясь в Аватар, я направил своим людям подготовить мелкий мусор из различных материалов и доставить в определённую точку на тренировочной площадке, которую требовалось дополнительно огородить и промаркировать.       Органический терминал откликался на команды, как уже стало привычно, без малейшей задержки. МРК, в его ноосферном исполнении, развернулся в активное положение, следуя за слегка небрежным взмахом руки. В какой конкретно момент произошло полноценное смешение двух потоков информации, от меня-Аватара и меня-Сервера я сказать затруднялся, однако теперь, казалось, именно глаза первого воспринимают фантомное изображение раздвигающегося кольца, в центре которого, словно зрачок, находилось ядро. - Уважаемый Заказчик, - отвлекла меня от созерцания Бабетта, изобразившая книксен. С детским телом и абсолютной серьёзностью во взгляде это выглядело... примерно никак. К инструменту на первых порах трудно испытывать хоть какие-то эмоции. - Хотела бы ознакомиться со снаряжением, которое можно получить для будущей работы. - Разумеется. Для этого я здесь - показать, объяснить и выдать всё необходимое. - Повернувшись, я направился к Арсеналу. Оставлять существо, находящееся вне моего контроля в третьей (а после разборки физического сервера - второй) по ценности содержимого комнате почти в одиночестве и без присмотра... даже намёк на эту мысль отдаёт в ноосфере нотками глупости.       Мимо нас, с тихим гулом сервоприводов, прошла группа Штурмовиков, тащивших брезентовое полотно с целой горой наваленного на него мелкого хлама, неизбежно появляющегося в местах скопления людей. Мой приказ о доставке не занял и пяти минут - слишком разрослось население форта, слишком далеко было до переезда хотя бы части палаточного лагеря в бараки и казармы. Работа, разумеется, не стояла на месте - даже сейчас, по меньшей мере, из трёх точек доносился стук топоров. - А живенько тут у вас, оказывается, - моя спутница не сумела полноценно выразить эмоции голосом, неведомым образом замешав детскую непосредственность и взрослое здравое опасение. - В прошлый раз я до сюда не добралась... - Не было бы необходимости - не добралась бы и в этот, - после явно некомфортной для вампирши паузы решил я ответить. Вероятно, нужно было наводить мосты с Тёмным Братством... Но их текущая полезность, за исключением Бабетты всё ещё колебалась где-то в районе нуля. Изображать же из себя открытого и вежливого собеседника... Монолит, всё-таки, боевой комплекс, в первую очередь. И редкие переговоры с Легионом этого исправить не могли. А моих подчинённых, вроде бы, всё устраивало. - Грубо... - попыталась изобразить обиду собеседница. - Я и так на вас работать буду - неужели нельзя быть более дружелюбным? - Бабетта, единица фракции "Тёмное Братство". Лояльность не подтверждена. Текущий статус: недоверие. - Предельно нейтрально зачитал я ей строку из её на ходу дополняемого досье. - Подтверждена эмоциональная привязанность к Астрид - формальному лидеру фракции. Отсутствует лояльность к Молаг Балу - обладателю прав на душу... - Стоп-стоп-стоп! - изобразила (а изобразила ли?) панику с нотками страха и непонимания вампирша. - И ты собираешься впустить меня набрать снаряжения, показываешь дорогу и всё такое при этом вашем "недоверии"? Вы тут все не в своём уме? - Эмоциональная привязанность к Астрид, - предельно аккуратно намекнул я ей. - Ну и ещё кое-что.       Статуя из чёрного обсидиана, выполненная в форме коленопреклоненной фигуры, вполне закономерно привлекла внимание Бабетты. Да, причину конфликта с даэдра удалось на короткое время стабилизировать и переместить в форт - для дальнейшего изучения. Даже мои собственные способности, увы, на данный момент не были исследованы, как и механизмы их работы. - Знакомься - Херт. Она же - Искренне Сожалеющая. Вампир. - А я... видела её пару раз, - прищурилась моя спутница. - Только не знала, что она вампир - близко к тем местам я не подходила. Полулунная лесопилка, верно? - Именно. Она и её спутник напали на моих людей. За это - я выдрал её душу буквально из пасти Молага Бала и оставил в этой глыбе. - Чуть изменив маршрут, я отвесил статуе лёгкий удар, раскалывая её на куски. Тихое: "Я... сожалею." почти полностью растворилось в шуме форта. Однако Бабетта услышала. - Она... там? - собеседница, вероятно, побледнела бы, наличествуй у неё полноценное кровообращение. - Это ужасно. И жестоко. - Жестоко? Они убили моих людей и слили с их тел всю кровь. Как со скота после убоя, подвесив за ноги и перерезав горло каждому. Полагаешь, я должен был прочитать им напутственную речь, погрозить пальчиком и отпустить? - мой всплеск эмоций не зашёл дальше лёгкого сарказма, выраженного скорее через построение фразы, чем через смену тона. - Н-нет. - Голос Бабетты чуть дрогнул. - Это, я так понимаю, угроза в виде наглядного примера? - Скорее - твой билет на свободу. Процесс кражи души из рабства будет отработан на других вампирах, которых захватят мои люди. Искренне Сожалеющая - лишь пробный образец. А для угрозы... - Созданная МРК Электра мгновенно разрядилась рядом с нами, обдав волной озона под аккомпанемент сухого электрического треска. - Это подойдёт? - Молния? - недоверчиво прищурилась вампирша. - Магическая? - Почти природная. Того дракона, чей череп ты могла видеть снаружи, убила именно она. - Врать только недавно нанятой единице смысла не было... а вот умолчать о фатальной "уязвимости в конструкции" - вполне. - Впечатляет... Но мы, я полагаю, пришли? - голос собеседницы снова стал ровным - то ли она закончила изображать эмоции, то ли просто взяла себя в руки - тут точного ответа без долгих исследований природы нежити дать было затруднительно. - Верно.       Охранник Арсенала, завидев Аватар, рефлекторно встал прямо. Его глаза были скрыты бликующей поверхностью противогаза, носимого сейчас некоторыми бойцами скорее по привычке. Однако я знал, что его взгляд сейчас неотрывно следит как за мной, так и за моей "гостьей". - Доклад, - с неожиданной даже для себя мягкостью обратился я к бойцу. - Да, Старший, - чуть повёл головой брат Аист. - За время дежурства форс-мажоров не произошло. Выдача оружия проведена трижды, всё занесено в журнал. - Голос моего подчинённого был полон внутреннего спокойствия и уверенности - его Бог был здесь, и все в помещении не могли это не ощущать. - Аист доклад закончил. - Спасибо, брат Аист, за твою службу. Ты можешь немного отдохнуть. Мы с гостьей немного осмотримся и подберём ей снаряжение, в журнал я всё внесу сам. - Эта поистине безграничная Вера, которую все мои люди излучали в ноосферу, теперь ощущалась даже Аватаром, отдаваясь лёгкими золотыми искрами в кончиках пальцев. Получив моё разрешение, мужчина (а на момент исхода из Зоны Аисту было уже хорошо за тридцать) опустился на колени и, склонив голову, погрузился в лёгкий транс, подкрепляя его молитвой. - Это... странно. - Подала голос Бабетта. - Но, полагаю, это не моё дело. Итак, что тут и для чего?

***

      Самая опытная (ну, за исключением, пожалуй, самой Матери Ночи, с чьим трупом постоянно возится Цицерон) представительница Тёмного Братства покидала форт Сангард уже ночью. Оставаться в чужих владениях так долго было почти физически тяжело - этот... Старший, как к нему обращались окружающие, действительно пугал. Пугал настолько, что даже статуя Херт и странная молния при чистом небе как-то уходили на задний план. Это... существо, человеком его Бабетта считать не могла, обладало всеми чертами настоящих Даэдра. Оно обладало властью и не стеснялось её демонстрировать, обладало знаниями, о которых она даже не слышала за свою долгую жизнь, да и сам Арсенал... - И где такие штуки создают, - отметила вслух вампирша, отправляясь на север, в сторону Морфала и придерживая забитую самыми разными вещами сумку из плотной и гладкой на ощупь ткани. Задержаться, в основном, пришлось как раз из-за этих "игрушек". Изделия из стали, превосходящие её старенький кинжал как великан по силе превосходит обычного человека, плотная, необычно-тяжёлая ткань, отрез которой ей выдали, сказав и доказав на деле, что это - броня. Несколько странных железных шаров с кольцами, судя по рассказу, взрывающихся и раскидывающих во все стороны сотни осколков на невообразимой скорости и множество других, не менее странных вещиц. - И целый список мест, где мне помогут, если что... - опять вслух закончила мысль Бабетта, привыкшая за годы самостоятельной работы хоть иногда перекидываться словечком с кем-то достаточно умным. Хотя и это, после недавней беседы, казалось какой-то плохой шуткой. Её заказчик Знал, кажется, всё и обо всех. Даже смог дать описание некоего "Лорда Харкона" - главы всех вампиров в Скайриме. -"Не всех," - беззвучно усмехнулась убийца, обходя монумент Гьюкара и направляясь вперёд прямо через равнины. -"С такими заказчиками лучше дружить. Уж больно платят хорошо. Своя свобода, защита для тех, кого без утайки назову "близкими"... Ну и жизнь, конечно. Хорошая цена."-

***

      Ашша собиралсь в путь. Арнгейр, стоя неподалёку, молча наблюдал, как отряд методично собирает вещи и убирает за собой все намёки на свою стоянку. Аргонианку насторожило выданное задание - некий Рог требовалось вытащить из руин и доставить Седобородым - но спорить она не собиралась. Ей и так требовался повод чтобы хоть ненадолго покинуть постоянно промерзающую крепость. Её подчинённым не помешал бы отдых на родной земле, в тени Монолита, где не нужно постоянно пребывать в напряжении из-за абсолютно неясных мотивов этих, так называемых, "учителей". - Брат Вьюн, всё готово? - обратилась Ашша к тому, с кем уже прошла огромное расстояние и успела побывать во множестве передряг. - Готовы, Старшая, - кивнул юноша, удобнее перехватывая дробовик. - Приказы? - Спускаемся отсюда, остреливая всё, что нападёт первым, в Айварстеде разберёмся. - Принято.       Стоило отряду покинуть Высокий Хротгар и начать спуск, как разыгравшийся за ночь ветер начал стихать. По привычке плотнее закутавшись в балахон, аргонианка погрузилась в воспоминания о проведённых на вершине Глотки Мира днях. Обучение выдалось... интересным. Путь Голоса, который и исповедовали эти "старцы", подразумевал не только полноценное использование Слов Силы, что словно бы переписывали мир в точке применения, но и подробное изучение всего языка драконов. Библиотека не была богата на подробности, но исторических сводок и другой разрозненной информации, как оказалось, Седобородые хранили немало. Именно там нашлось и упоминание о месте "заказанного" Рога - Устенгреве. Дорога предстояла долгая, и именно поэтому Ашша решила сначала дать своим людям отдых, пополнить припасы... и нормально помыться, потому что в походных, а затем и в тех не слишком комфортных условиях обитания "старцев" сделать это как следует было затруднительно.       Спуск до Айварстеда не затянулся - лестница оказалась пуста, а ветер, сдувший немало снега, позволял почти без опаски шагать по камню, не опасаясь трещин или покрытых льдом ступеней. Стоило же группе заглянуть в таверну чтобы взять припасы в дорогу, как их внимание привлёк один человек. Невысокий норд, одетый в лёгкую и удобную на вид одежду, едва заметив Старшую, тут же поднялся со скамьи и, не обращая внимания на её напрягшихся подчинённых, довольно быстро сократил дистанцию... Где тут же был скручен и профессионально уложен лицом в пол. - Кто ты такой? - поинтересовалась Ашша, пока остальные посетители таверны затихли, не желая привлекать внимание столь... резкой в своих действиях сплочённой группы людей. - Это... Гонец я. - выдохнул мужчина, пытаясь хоть как-то набрать воздуха, покинувшего грудную клетку из-за приземления на твёрдый пол. - Письмо у меня для... фух, как там... Ашши-с-Болот. Может, отпустите, а? - Позже, - дала аргонианка волю своей подозрительности. Пока один из её людей, уловив едва заметный кивок, обыскивал бувально свёрнутого в какую-то непонятную фигуру норда. - От кого? - Н-не знаю, - хрипло выдохнул гонец. - Э-эй, руки! Я женат, вообще-то. И странные мужики меня в этом плане не интересуют! - Не знаешь, не хочешь сказать, или не можешь говорить о заказчике? - уточнила Старшая, не обращая внимания на возмущение собеседника внимания. - Не знаю, сказал же! Любой может прийти и оставить что-либо для доставки. Моя работа - просто доставить! - в голосе норда проскочили панические нотки. Но Ашше уже передали небольшую записку, спрятанную в маленький деревянный футляр. Она подцепила находку за кожаную ленту, соединяющую обе части и помахала вещицей перед носом у допрашиваемого. - Это? - Да, да! Оно! - Ясно... Поднимите его, братья, - отдала приказ глава группы. В то же мгновение норда установили вертикально, словно столб, а Вьюн вдруг даже немного отряхнул изрядно испачканную куртку. Чище та, увы, не стала. - А теперь - открывай и читай. - Эм... но мне нельзя, - опасливо отвёл взгляд мужчина, чуть сутулясь и, будто бы, стараясь стать меньше и незаметнее. - Только получатель может... - Не интересует. - Аргонианка недобро прищурилась. - Мне, может, яд прислали на письме, а ты предлагаешь мне его голыми руками трогать? - Она выразительно пошевелила пальцами, отчего взгляд её собеседника сам притянулся к аккуратным, но весьма острым на вид коготкам. - Открывай. И читай. - Л-ладно, хорошо, - сдался норд, протягивая чуть освобождённые руки к футляру, аккуратно разделяя его с тихим хлопком, свидетельствующим о надёжной закупорке сосуда, выудил оттуда небольшой кусочек пергамента и, откашлявшись, негромко зачитал содержимое: -"Дорогой мой чешуйчатый друг. Обстоятельства сложились таким образом, что наша встреча переносится в Ривервуд. Я остановился в тамошней таверне, на чердаке. Буду ждать тебя там - у нас есть что обсудить, поверь мне. Искренне твой: тайный доброжелатель." Это всё... Можно меня уже отпустить? - - Да, конечно, - под одобрительный кивок Ашши норд обрёл свободу, но с места не двинулся. - Извини за такой приём - у меня и моих товарищей достаточно врагов. - Ну... Понимаю, чего уж там, - чуть дернул головой гонец. - Я тоже должен извиниться. Нужно было доставить эту записку на Высокий Хротгар, если я правильно понял. Но, увы, погода выдалась не самая простая, да и оружие у меня... - он чуть развёл руками. - Не мастак я в этом. Вот и решил тут дождаться. Мимо вы бы вряд ли прошли. - Ничего, ничего, - покачала головой аргонианка. - Ветер на горе стих только утром, так что тут я не в обиде. И спасибо за работу. Сколько с меня? - Оплачено всё уже, - отмахнулся мужчина. - Обычно, от кого несём - тот деньгу и даёт. - Ну хоть пару десятков септимов возьми. Куртку отстираешь, перекусишь, - улыбнулась Старшая. - А то мои люди хватили лиха... Сам понимаешь, неделю у Седобородых сидеть, разговоры умные слушать... - Ну, коли так - возьму, отказываться не буду, - покивал норд, принимая от Вьюна небольшой свёрток с монетами. - А правда, что Довакина к себе Седобородые призывали? - Было, было такое, помню, - подтвердила Ашша, в пару жестов отправляя своих людей закупить провизии у трактирщика. - Но, может, не добрался ещё? На дорогах нынче неспокойно... - И то верно, - гонец задумчиво почесал выбритый подбородок. - Ну, добро, пойду я остирываться, передохну, поем - да снова в дорогу. - Удачи, - кивнула Старшая. - Да озарит Свет Монолита тебе путь... - И вам удачи, да, - неловко улыбнулся норд, отправляясь к своему месту и явно стараясь больше не приближаться к бойцам секты. Спустя всего пару минут вся группа Ашши закинула вещмешки на плечи и отправилась на выход - путь им предстоял довольно долгий. А значит - будет время подумать, кто же этот "доброжелатель", и будет ли не лишним собрать немного больше людей и устроить "охоту на охотника", буде такой найдётся?

***

      Итерация за итерацией. Проверка за проверкой. Фиксация результатов. Утилизация отходов. Повторить до получения результата.

      Созданная с помощью МРК зона нестабильного пси-излучения крайне плохо взаимодействовала с обычными предметами - сказывалась некая отдалённость ноосферы, как среды распостранения пси, от материального мира. Тем не менее, нужный материал для "заготовок" обнаружился довольно быстро. Им стали осколки разряженных камней душ. Свободной энергии в них было настолько мало, что та легко увлекалась волнами пси и, стелясь словно дым по ветру, формировала некие крайне недолговечные фигуры. Как оказалось, в расчётах прочности подобных артефактов, не укладывающихся в устоявшиеся архетипы и формы, я был чересчур оптимистичен. Все они существовали от силы несколько секунд, и это постепенно превращалось в некий технологический тупик - пусть параметры МРК подгонялись вручную, но выстроить каждую молекулу создаваемого образца на текущих мощностях было решительно невозможно.       Всё это вызывало ощущение дежавю - ибо точно так же "не решаемой" выглядела и предыдущая проблема. А затем, больше из-за недостатка иных вариантов, чем в исследовательском запале, пришлось водить в общее уравнение уже третью переменную. Веру. И, внезапно, паззл сложился. Мне было необходимо стабилизировать пси с помощью аномальной энергии, ту - с крупицами Веры, а те лучше подчинялись, если придавать им условного "веса" с помощью пси-излучений, буквально вытаскивая из иного измерения. - Как там было... Эврика, да? - высказался я вслух, мгновенно загружаясь в Аватар. - Нам не нужны "просто" артефакты, "просто" пси-излучение и "просто" Вера. Нам нужен Ритуал. Простое и изящное решение. Аномальной энергии можно взять из любого артефакта, с пси-излучением, пусть и пассивно, по большей части, мои люди и так работают, а Вера... Да, им нужна будет молитва. Не слишком длинная, не слишком сложная. - И вот здесь тот самый исследовательский запал проявился во всей своей красе. Почти всё свободное время и вычислительные мощности были выделены на доведение концепции до реализации. "Золотая Рыбка", которых за всё время работы МРК 2.0 так и не появилось, и их пришлось создавать отдельно, распадалась, выделяя ту самую толику аномальной энергии - некоего концепта искажённой влиянием ноосферы физики. Затем в дело вступала небольшая молитва, написанная по моей прямой просьбе Проповедником. Насилу удалось убедить его ужать ту по объёму - продекларировать три листа текста по памяти даже самый способным сектантам редко когда удавалось. Теперь это было всего восемь строк, за время чтения которых боец мог выделить крупицу собственной излучаемой энергии Веры, которая подхватывалась уже моими пси и бувально "дописывала" к мирозданию в небольшом радиусе (хватало на одного человека с небольшим запасом) одно небольшое свойство - увеличение максимального объёма памяти под комплект навыков и знаний. Если же упростить - я буквально улучшал своих людей на краткие секунды в момент загрузки навыков превращая их в артефакты с повышеной адаптацией к пси. Затем Ритуал завершался, но внесённые им изменения, похоже, следуя неким общим для всех трёх энергий законам, не исчезали а лишь закольцовывались сами на себя, требуя подпитки лишь для своего непосредственного использования. В остальное же время условный "баланс системы" каждого моего человека, как и прежде, был равен нулю. Повторные ритуалы уже не требовали артефактов - процесс активизировался за счёт Веры, которой у моих людей было в достатке. - Кажется, это называется "нечестная игра", - я подбросил "Золотую Рыбку", и та начала медленно опускаться обратно на ладонь, отталкиваясь собственным гравитационным полем вверх, пусть и с недостаточно силой для преодоления притяжения планеты. - Лучший вариант из возможных. Остаётся только обеспечить первичный импульс...       МРК развернулся, создавая на небольшой площадке у гор на юге сразу по три "трамплина", "воронки" и "карусели". Теперь эта зона предназначалась для утилизации неорганического мусора, что, при условии постоянно поддержания аномалий, и будет постепенно перерождаться в артефакты нужной мне природы. Достижение первичных результатов... вдохновляло. Стоит продолжить исследования в этом направлении - я вижу в нём большой потенциал.       От размышлений о будущий направлениях исследований меня отвлёк появившийся в Сети характерный сигнал. Кажется, Ашша, новоявленная Старшая-путешественница, смогла-таки достать до Сети. Что же... Нам будет что обсудить.