История чёрного камня

      Мы с Ашшей встретились в ноосфере буквально на границе Сети - моя подопечная явно находилась вне зоны стабильного приёма и только её растущие навыки в обращении с пси-излучениями собственного мозга позволили ей "дозвониться". Судя по получаемым от неё ощущениям, Старшей пришлось уйти в довольно глубокий транс, но эту проблему я решил практически сразу. Короткая подстройка органических излучателей, во время которой пара Жрецов сменили своё местоположение в форте - и зона Сети, чуть ужавшись в других местах, одним лучом дотягивается до Хелгена.       - Я... здесь, Монолит. - Проекция коленопреклоненной аргонианки подняла голову. - Я вижу твой Свет.       - Ты вновь среди соратников, дитя, - чуть кивнуло моё отражение в ноосфере. - Пусть тебе предстоит пройти ещё немало - теперь я смогу приглядывать за тобой. Но я чувствую, что у тебя была не одна причина так спешить присоединиться к Сети...       - Это так, - собеседница аккуратно выпрямила спину, но не спешила подниматься в полный рост. - Седобородые отправили меня с заданием в Устенгрев, это северней Морфала, где-то на острове в море. Им требуется некий Рог... Но это не столь важно. В Айварстеде мне передали записку от некоего "доброжелателя", что назначил встречу в Ривервуде. Моя группа нуждается в отдыхе. Будет ли мне дозволено воспользоваться ресурсами деревенской миссии для отдыха и подготовки к встрече?       - Разумеется, Ашша. - Я пожал плечами. - Ты - Старшая. Одна из тех, что несут мою волю. Береги братьев и себя, не рискуй зазря. Просто... неси свою Веру с гордостью.       - Я не подведу! - натурально сверкнула глазами путешественница, на миг даже проявляя очертания собственного энергетического следа, во многом схожего с таковым у драконов. - Но... Что мне предпринять после этой... встречи? Стоит ли вернуться в Форт?       - Это будет... верным решением, дитя. Не забывай - отдых нужен всем. В том числе - и тебе.       - Я поняла. - Аргонианка склонила голову, а затем проекция начала рассеиваться, обозначая выход из транса. - Всё в воле твоей, Монолит.       За этот короткий, не занявший и пяти минут разговор, не получилось бы обсудить всё - и мы оба это понимали. Старшая поступила правильно - доложила о самом важном, запросила рекомендации. Это, а так же отсутствие страха в её эмоциях почему-то наполняли меня-Аватара толикой... гордости, вероятно. Рост и развитие моих подопечных, вкупе с неторопливым исцелением душевных травм основного состава, всё сильнее связывали меня, как личность, с такими же личностями моих подчинённых. И это ощущалось... правильным. Боевой комплекс "Монолит" в своё время почти стёр их индивидуальность, выбелил память каждого до почти абсолютной чистоты. Теперь же Я, названный ими Богом, пытался вернуть каждому из них хоть что-то из утраченного. Увы, не всё можно было исправить. Но можно было попытаться начать сначала. Я уже видел, сколь сильно Хирург врос в жизнь группировки. Его подчинённые, как и он сам, постоянно общались со всеми вокруг, лечили, проводили профилактику, иногда - даже читали лекции, призванные объяснить новичкам, только пришедшим к Форту, что руки и тело необходимо мыть "немного" чаще, чем раз в неделю, что питаться следует не обжираясь, подобно тому бывшему ярлу Фолкрита, а есть лишь при ощущении голода и до его исчезновения.       Вся эта суматоха, вся беготня с размещением и переселением, тренировки, готовка и вообще всё то, что проходит как "рутина" - и есть, на самом деле, единственный для моих людей способ снова начать жить. И вся она касается всех... кроме двух Старших. Харон и Проповедник. Первый - уверенный лидер, командир, в совершенстве освоивший как тактику малых групп, так и методы ведения полномасштабных боевых действий, первый среди Штурмовиков - никогда не снимающий экзоскелета на людях. Даже питаться он до сих пор предпочитает в своей комнате, убранство которой до предела аскетично - низкий столик да раскатанный рядом по полу спальник. Причины подобного отношения ко всему, за исключением службы, неизвестны даже мне. Харон стабилен - все его странности не являются признаками какого-нибудь глубоко слома. Его разум, вот уж каламбур, монолитен, и у меня есть лишь одно предположение. Это был его, Харона, выбор. Он осознанно шёл в фокус пси-излучателей, осознанно выкинул из своей личности всё, что посчитал ненужным, оставив лишь стержень в виде Веры и службы ей.       Второй же... Брат Проповедник, наколько я мог понять из фоновых сканирований, был сумасшедшим. Агрессивным, резким, неприемлющим иных точек зрения. И здесь, полагаю, сыграла свою роль идеологическая обработка уже после первых сеансов промывания мозгов. Идея, существование которой вбивали ему в голову беспощадным тараном пси-воздействия, в какой-то момент просто... заняла всё пространство внутри черепа. Так и получился самый истово верущий. Он отстаивал своё право оставаться безумным даже в текущих условиях, но здесь, уже после первого притока новообращённых, его удалось кое-чем зацепить. Его Инквизиторы - такие же, пусть и менее радикальные ревнители учения о Монолите - всё же постепенно усмиряли бушующее в этом Старшем пламя безумия.       С остальными Офицерами ситуация была намного лучше - почти все они либо присоединились к группировке уже в "эпоху перемен", как Самойлов, либо проторили свою дорогу из рядовых бойцов, как Парашют, с помощью тяги к познанию, пережившей даже почти полное зомбирование. Ангара, кстати, просто радовало ковыряться в очередной технической приблуде - и на этих эрзац-медитациях он и нащупал собственный путь вперёд.       Увы, как бы ни было занимательно и полезно изучать души собственных подчинённых "под микроскопом", время на это истекло. Мир вокруг вновь и вновь привносил что-то новое, и оставлять это "новое" без внимания, как и всегда, было равноценно медленной смерти. На этот раз фактором, требующим моего непосредственного вмешательства, стал отмеченный приоритетным доклад:              Ш-10, Ш-11. Доклад о выполнении задачи: Подавление и захват. Потерь нет.       Приоритетная цель: Шут - ликвидирована.       Приоритетная цель: Мать Ночи - захвачена.       Сопутствующий ущерб: 2 единицы нейтрализовано с травмами.       Ожидание.              Означало это только одно - Астрид "дозрела" до выполнения взятых на себя обязательств, а Тёмное Братство окончательно перешло под мой контроль. Без влияния этой загадочной сущности, упрятанной в саркофаг, и её "переговорщика" с окружающими всё становилось намного проще. Не то, чтобы ранее я не мог одним пси-ударом уничтожить любых, за исключением отосланной подальше Бабетты, разумных, но... была в этом поручении и своя доля научного интереса. Мать Ночи было необходимо изучить, выяснить её возможности и слабости - хотя бы для общего развития постоянно применяемых теорий. А там, возможно, это даст подсказку к следующему этапу войны с Молаг Балом, помимо активного сокращения численности его слуг\жертв\подчинённых.       Откладывать подобное не хотелось, потому, отправив Аватар на отдых, я выбрался в Сеть и, стараясь действовать максимально аккуратно, перехватил контроль над телом одного из задействованных в операции Штурмовиков. Боец даже не подумал сопротивляться - наоборот, раскрылся полностью, уступая мне управление. Одно непроизвольное движение век - и "я" оказался в Убежище организации, из целого Ордена Убийц выродившейся в клуб по интересам.       Моими "глазами" стал брат Борис, лидер десятой штурмовой тройки. Экзоскелет ощущался на нём как вторая кожа, почти не сковывая движений. Тяжёлый щит, обязательный элемент экипировки, отсутствовал, и причина этому была самой прозаической - эта монструозная переносная баррикада в данный момент исполняла роль надгробного камня для того, что осталось от Шута. Как мне удалось выяснить при беглом просмотре памяти, убийца попытался обойти лидера тройки с фланга, перед этим устроив чуть ли не ритуальный танец с тенями. Обычный бы человек, почти гарантированно, потерял бы такого оппонента из виду, почти сразу же потерпев поражение, но мои люди знали, как убивать кровососов. Не этих, местных, которые больше полагались на оружие, магию и довольно высокую стойкость к урону, а тех самых, порождений Зоны, почти идеальных охотников на людей, с невероятной регенерацией, острыми когтями, звериным, но крайне высокоорганизованным разумом и почти идеальным камуфляжем. Так что поражение Шута было скорее вопросом времени и траты патронов.       Картина же в целом, складывалась довольно интересная. В большой центральной комнате сейчас присутствовало почти всё Тёмное Братство, разумеется, за исключением Бабетты и самой Матери Ночи. Астрид с мужем стояли у ближайшей стены, сбоку от Штурмовиков, а у самой дальней, на прицеле у моих людей, находились аргонианин и некий смуглый человек в каких-то восточных одеждах. Между этими двумя группами прямо на полу компанию останкам Шута составляли ещё двое разумных. Первая, из расы данмеров, была методично "упакована" с помощью стального троса, второй же, старый бретонец, шипел сквозь зубы, баюкая сломанную руку и стараясь не смотреть на замерших бойцов секты.       - Вижу, всё закончилось успешно, - отметил я чужим голосом. Астрид вздрогнула, отрывая взгляд от места применения щита в качестве дробящего оружия, а затем впилась взглядом в Бориса, тщетно пытаясь заглянуть тому в глаза через бликующие в свете факелов линзы шлема.       - Всё-таки пришли лично? - Спокойно осведомилась она, как-то устало опираясь на руку мужа. - Странный доспех.       - Нет. Брат Борис уступил мне контроль на время... Что с этими двумя? - я кивнул на лежащих на полу. - Нелояльные элементы?       - Внутренние разногласия, - помрачнела собеседница. - Это мы решим сами.       - Ваше право. - Я ещё раз оглядел зал, подмечая обилие свежей пыли и мелких щепок, выбитых пулями из стен и мебели. - Прошу прощения за недавний перехват контроля. Бабетта взялась выполнить один мой приоритетный заказ...       - Ульфрик? - Астрид напряглась.       - Забудьте про Буревестника, - неторопливо махнул я закованной в экзоскелет рукой. - Порученное ей дело гораздо важнее. И этим она выкупила ваше... право на жизнь.       - Что-то вы мне не нравитесь, мясо, - влез в разговор Арнбьорн. - Мы, типа, благодарны, и всё такое, но теперь - вам пора проваливать.       - Астрид... - для придания нужной эмоциональной окраски пришлось чуть склонить голову набок, выражая недоумение. - Ты им хоть что-то объясняла?       - Пыталась, - устала пожала плечами женщина. - Но муж не привык ко всей этой вежливости. Он весьма...       - ...Простоват, понимаю, - закончил я за неё фразу, не обращая внимания на оборотня, что от подобного игнорирования только сильнее раздражался. - И всё же, учти, на будущее - мои люди безразличны к любым оскорблениям... пока эти слова не будут обращены на меня. Поэтому прояви толику разума и придержи этого бешенного пса, пока они его не пристрелили...       Правильно поняв мой намёк пятеро бойцов демонстративно положили руки на оружие. Арнбьорн, полагаю, ощутил возможные проблемы и, лишь нахмурившись, не стал обострять конфликт. Полагаю, большая часть его грубости и наглости была лишь выбранной ролью, дабы прощупать границы дозволенного - лезть в его мысли не было желания.       - Ещё желающие высказаться есть? - спокойно уточнил я, отправляя лидера Ш-11 в комнату с гробом Матери Ночи. Вслух мне никто ничего не сказал, однако в пси-полях на миг проступила некая... нестабильность. Что-то вносило помехи в данные, не проявляясь в ближайших к физическим слоям реальности напрямую. Пришлось чуть отстраняться от контроля и выводить фокус своего внимания выше, на территорию Даэдра. Именно там, в пределах моих владений, обнаружилось нечто вроде проекции, но не принадлежащей ни одному из моих подопечных. Полупрозрачный образ издавал нечто среднее между речью и шумом помех, вероятно, либо находясь на ином слое пространства, либо вещая немного на иной "частоте". Как бы ни хотелось заняться изучением прямо сейчас - обстановка не располагала.       - Уведомление: Метод коммуникации нестабилен. Ожидайте. - Обратился я к Матери Ночи, ибо больше на подвластной мне территории появиться никто не мог. Дабы собеседница уловила обращённые к ней слова в полной мере, пришлось изрядно сосредоточиться, дабы передать это сообщение во всех доступных диапазонах. Ощущалось это так, словно вместо долгой настройки на конкретную "волну", сообщение было передано с помощью широкополосной антенны. Фигура на миг замерла, а затем кивнула, похоже, выражая готовность к сотрудничеству, по крайне мере, на данном этапе. Убедившись, что смысл до цели дошёл, я поспешил вернуться к Тёмному Братству.       - Итак, согласно договору, вы можете оставаться на этих территориях, - обратился я к Астрид вновь. - Заказы на моих людей брать не рекомендую, в остальном - полная свобода действий.       - Я полагала, мы будем... служить? - осторожно осведомилась женщина. - Не то чтобы я против изменения условий, но...       - Причина? - снова прервал я её. - Как я уже упоминал - у меня достаточно обученных людей. Ульфрик, рано или поздно, падёт. С основной же проблемой - летающими по провинции драконами - вы помочь не в силах.       - Не... - из соседней комнаты раздался глухой удар и душераздирающий скрежет.       - Недооценивать вас? - Убийца недовольно закрыла рот, вновь не успев договорить. - Не будь тут Матери Ночи, которая представляет хоть какой-то интерес - вы бы уже ходили строем и славили Меня, как единственную цель вашего существования. Ваши мозги - слабы и уязвимы, ваши мысли - словно открытая книга, ваша численность - прискорбно мала. Вы не представляете ценности и не стоите дополнительных затрат ресурсов.       - Жестоко, нагло... - нахмурилась глава Братства, отводя взгляд и изображая интерес к созерцанию опадающих клубов пыли, вынесенных из соседнего помещения местной вентиляцией.       - И чистая правда, - покачал я головой. - Дождитесь Бабетту - и хоть на Легион идите работать.       Лидер Ш-11 неторопливо вынес свёрток с новым объектом для исследований, попросту выломав створки железного саркофага и завернув тело в брезент.       - Возвращайтесь на базу, - приказал я обеим группам, возвращая Борису контроль на телом и переходя к Аватару. Органический терминал пребывал в той же позе, в которой я его оставил - сидел, скрестив ноги, на шкурах на вершине башни. Тело, за прошедшее время не затекло и не устало - вся эпопея с получением тела Матери Ночи не заняла и получаса.              Задача: Подавление и захват. Статус: Выполнено.       Смена статуса групп:        Ш-16, Ш-4, Ш-2, Ш-7 - Возврат в ротацию патрулирования по схеме 3.       Ш-10, Ш-11 - Возврат на базу, передача образца, отдых.       Ш-11. Ответ получен       Ш-10. Ответ получен.       Ш-16. Ответ получен.       Ш-2. Ответ получен.       Ш-7. Ответ получен.       Ш-4. Ответ получен.              Помимо "официального" завершения одной работы следовало позаботиться о ещё одном взятом на себя обязательстве:       Создание новой задачи: Тип - Поиск\сбор информации. Место - провинция Скайрим. Объект: Артефакт Звезда Азуры. Приоритет: средний. Подтверждение о принятии не требуется. Код сдачи задания: "Цель-15" в общей Сети.              Создание новой боевой задачи: Тип: поиск\сопровождение. Место - Область Контроля + 10км. Объект: Арания, жрица Азуры. Пункт назначения: Форт Сангард. Приоритет: повышенный, за исключением задачи:Патруль. Подтверждение о принятии: Патрульным группам внешнего рубежа, циркулярно. Миссиям в зоне Сети\рейдовым группам, подтверждение о принятии не требуется. Код смены статуса задания: "Цель-16" в общей Сети.       П-30, П-32, П-46, П- 55, П-18...              Поток отзывов от патрульных групп был занесён в логи и свёрнут, теперь можно было наконец заняться исследованиями - Мать Ночи уже находилась в пределах подконтрольных мне территорий, пусть и не в Форте - точке максимального сосредоточения моих сил, но для первичных тестов это не было помехой. Аватар был отправлен на отдых - почти все доступные мне мощности планировалось направить на изучение сущности, близкой по некоторым параметрам к Даэдра.       В первую очередь - следовало наладить связь. Вернувшись "наверх", к иному фокусу восприятия, я нашёл чужую проекцию и запустил полноценное сканирование - просто чтобы иметь некий фундамент для построения будущих теорий. С проекций моих людей, для восприятия Даэдра выглядящих сейчас как неторопливо мерцающие звёзды, в любой момент можно было снять множество данных, вплоть до прямого чтения мыслей - вся их высшая нервная деятельность до сих пор была крайне завязана на Монолит вследствие способа обращения. С Даэдра-соседей при знакомстве отлично считывалась хотя бы условная "специализация" - что-то вроде доминирующей черты мировоззрения. Мать Ночи же воспринималась... странно. Она, в какой-то степени, подобно моим людям, была частью чего-то большего, и след этого "большего" был наиболее сложновычисляемой, за всё время существования сервера, абсурдно переусложнённой формулой. И вся эта математическая ахинея, являющаяся попыткой моих внутренних алгоритмов описать нечто неописуемое, после тщательной обработки, предстала в виде предельно простого выражения:              

Т(л.) -> 0 S(энт.) -> ∞

             Меня/мою проекцию на миг прошибло дрожью, что отозвалась где-то внутри холодным, недобрым предчуствием, будто тянущим внутренности куда-то вниз.              Зафиксирован нетипичный процесс. Обработка... завершена. Контекст: Страх. Приоритет программ эмуляции снижен.              Значит, именно так люди боятся? Новый опыт. Нельзя назвать приятным, но и оценить как "бесполезный" - тоже. Понимание себя - ключ к развитию. Изучение окружающих - ключ к контролю.       - Сообщение: Пожалуйста, формируйте стабильный звуковой фон. Происходит подбор частот, - транслировал я собеседнице уже использованным ранее способом широкополосного вещания. Мать Ночи кивнули и изобразила неторопливые аплодисменты. Необходимый для сканирования спектр удалось заметно сузить, отрезав те, что были приняты среди знакомых мне Даэдра для общения между собой - ключевая фигура Тёмного Братства, насколько мне было известно, в основном контактировала именно с людьми и им подобными. Затем простенькая подпрограмма эмулировала абстрактного Слышащего - разумного, чьё восприятие позволяло самым краем зацепиться за иной план реальности. Краткий перебор оставшихся доступными частот - и в ограниченной сфере, окружившей наши проекции, наконец, раздались мерные хлопки.       - Уведомление: Канал связи стабилизирован, - отметил я, переходя на подобранную "волну" - Запрос: Статус взаимоотношений единицы "Мать Ночи" и фракции "Монолит".       ­- А ты... забавен, - проронила собеседница, обретая черты расы данмеров. - Давно не встречала столь деятельных разумных, да ещё и под рукой фальшивого Даэдра. Что же до "взаимоотношений" - ты мне скажи. Особенно после того, как твои игрушечные солдатики убили Цицерона... - угрозы в её голосе не ощущалось. Скорее некое злое любопытство.       - Уведомление: Единица "Цицерон" оказала сопротивление при захвате и была ликвидирована. Единица не являлась ценный ресурсом, и её сохранение в ущерб функциональности Ш-10 и Ш-11 было признано нецелесообразным.        - Слишком много умных слов, - покачала головой Мать Ночи. - Но ты прав. Он не был Слышащим. Во славу Ситиса, Братство будет восстановлено, рано или поздно.       - Уведомление: Для восстановления Братства необходимо существование единицы "Мать Ночи".       - О, угрозы? - по полупрозрачному лицу данмерки, кажется, пробежала усмешка. - И на что же ты способен, ненастоящий Даэдра?       - На нарушение любых правил, Осколок Энтропии. ­- Я чуть склонил голову набок, наблюдая за реакцией собеседницы. Увы, та за многие годы явно научилась держать себя в руках - не сравнить с Молаг-Балом. - Ты - эхо, от эха, от эха. Твоё существование поддерживается лишь идеей разрушения. Твоего исчезновения более никто не заметит. Остаётся... - моя проекция подняла руку с распрямлёнными средним и указательным пальцами, - два варианта.       ­- У тебя ужасные навыки в дипломатии, тебе говорили? - пожала плечами Мать Ночи. Она не выглядела и не ощущалась впечатлённой ходом разговора, но, поскольку вокруг простиралась именно моя территория, я слышал за её безразличием ноты тревоги. - Но ты озвучь, будь добр...       - Легко. Первый - ты просто исчезнешь. То, что осталось от твоего тела пойдёт на эксперименты в алхимии, оружейном деле и многих других областях. - Средний палец был загнут. - Второй же... Ты будешь занята любимым делом - будешь прерывать жизни. Твои деяния, как и раньше, будут греметь на весь мир. Ты сменишь имя, Осколок. Но твоя цель будет достижима и впредь.       - Да что ты знаешь о моей Цели? - почти возмутилась проекция моей собеседницы, складывая руки на груди. - Три года назад тебя вообще здесь не было. Что ты можешь знать о моём предназначении?!       - Хаос - твоя цель. Ничто не создаёт хаос лучше, чем убийство того, кто обладает властью. Это - твоя суть. - Я проявил в воздухе те символы, что смогли научить меня страху.       - Ты... убедителен. - Признала Мать Ночи. - Расскажи о втором варианте подробнее.       - Я найду тебе Слышащего. И он возьмёт тебя с собой. Ты будешь помогать ему - ведь убивая по моему приказу - он будет делать то, для чего раньше требовалось целое Братство. Он будет вершить историю... И множить перемены. Твоё решение? - Я отвернулся, переводя фокус внимания на свой домен, полный мыслей моих подопечных. - Или, дабы не изменять традиции... Запрос: Статус взаимоотношений единицы "Мать Ночи" и фракции "Монолит". Время на принятие решения: 5:00:00 -> 4:59:59...              

***

             Сидя в выделенном Ривервудской миссии доме, Ашша раз за разом прокручивала в голове недавний разговор. Монолит... вверил ей принятие весьма глобальных решений так, словно в этом не было ничего необычного. Возросшая ответственность в очередной раз ощущалась тяжким бременем, однако выделенное всей её группе на отдых время, аргонианка потратила в молитвах. Это помогало - Дар, разгоравшийся в ней с каждым произнесённым, хоть и мысленно, словом, отгонял пустые сомнения и позволял мыслить здраво. Первым же приказом Старшей, что брат Олли, принявший в местной миссии руководящую должность, выслушал и пообещал исполнить в кратчайшие сроки, стало проведение разведки. Таверна находилась не столь далеко от местной миссии, а потому установить за ней постоянное наблюдение оказалась несложно. Уже спустя час от завершения своей молитвы аргонианка располагала всей критически важной информацией.       Таверна сейчас переживала не лучшие времена. Гражданская война, сопутствующий ей повсеместный разбой и нашествие драконов сильно сократили число любых путешественников, за исключением самых крупных и хорошо защищённых караванов, да отчаянных одиночек. Первые в Ривервуд более не заходили - Хелген, следующая точка в пути на восток, был разрушен драконом, а Фолкрит после недавней смены власти, не мог торговать в прежнем объёме - владение прочно сидело на "торговой игле" секты, а та предпочитала проводить караваны иным маршрутом, через северо-запад. Вторых же, тех самых одиночек, часто прореживали лихие люди, отряды Братьев Бури, тоже не гнушавшихся грабежом, либо же просто дикие звери, с которыми и в спокойные времена было немало проблем.       Потому в таверне, как удалось установить бойцам секты, сейчас находилось всего три человека. Дельфина, хозяйка заведения, Оргнар, её помощник, повар и трактирщик, да какой-то курьер, отправленный в Вайтран из Фолкрита, но решивший заночевать по пути.       - Обстановка ясна, - коротко обобщила Ашша, собрав свой отряд, успевший и поесть, наконец-то, горячей и сытной еды, после весьма непростого перехода от Айварстеда, в стороне от Хелгена, буквально через чащи и буераки. - Все отдохнули? - уточнила она у своих подчинённых.       - Да, Старшая, - синхронно ответило ей десять человек. Разведчики и снайперы, прошедшие за аргонианкой через многие невзгоды, и впрямь выглядели и, что важнее, ощущались полными сил.       - Тогда выдвигаемся, - кивнула она, поднимаясь со стула и бегло проверяя снаряжение. Сапоги, пусть уже и изрядно стоптанные по местным горам и лесам, по-прежнему отлично держали тепло и не пропускали влагу, удобная одежда, сверху прикрытая тяжёлым плащом уже очень давно почившего брата Эстета, нигде не жала, нож был заново заточен до бритвенной остроты, пистолет - вычищен, смазан и заряжен... Эта уже привычная рутина не заняла и полминуты, а затем отряд последовал на улицу за своей предводительницей.       Там уже смеркалось - дни становились всё короче, приближалась зима. Но света пока хватало, чтобы заметить и успеть отреагировать на любую опасность, буде та возникнет. Бойцы привычно рассредоточились, разбиваясь на пары, и Ашша, вместе с прикрывающим её Вьюном, неторопливо направилась к таверне.       - Первая, вторая и третья двойки - периметр, - тихо выдохнула аргонианка, окидывая указанное как точка встречи здание взглядом, подмечая все необходимые детали. - Дверь за нами прикрыть, никого не впускать и не выпускать, пока я не скажу. Контролируйте окна, поищите чёрный ход - никаких лазеек остаться не должно.       Названные бойцы кивнули, прямо перед входом рассредотачиваясь и занимая наиболее выгодные для отражения любой атаки позиции, что изнутри, что извне. Пусть в результатах разведки не значилось никаких вооружённых групп, способных представлять прямую угрозу отряду, те предпочли проявить немного свойственной каждому сталкеру паранойи.       - Четвёртая двойка, Вьюн - вы со мной, - кивнула на вход Старшая, собирая всю доступную концентрацию и волю, готовясь к любому, даже самому невозможному исходу. Дверь открылась и тихо стукнула о косяк, закрываясь после того, как внутрь буквально за секунду скользнули четверо "гостей". "Спящий Великан" встретил их привычной атмосферой, пропитанной запахами горячей еды, алкоголя... и непривычным запустением. За длинным столом сидел уже упомянутый посыльный, спешно поглощающий что-то из тарелки, за стойкой скучал Оргнар, только начавший поднимать взгляд к новым посетителям. Троица, следуя за Ашшей, мгновенно сократила дистанцию, и прежде чем трактирщик успел что-либо сообразить, те уже оказались слишком близко.       - Да озарит вас Монолит своим сиянием, - вежливо поздоровалась аргонианка, видя как мужчина, потянувшийся было к булаве на поясе, замер и нервно сглотнул. - Хозяйка тут? Нам необходимо с ней поговорить...       - Д-дельфина! - едва не дрогнув голосом позвал трактирщик. - К нам посетители. Г-говорят, ты срочно нужна.       Дверь справа от стойки открылась, и в помещение шагнула бретонка. Ашша с ней знакома не была - лишь видела издалека при прошлом посещении деревни. Тем не менее, уже по походке владелицы, Старшая многое смогла понять. У Дельфины, судя по всему, было немало боевого опыта - быстрый осмотр помещения, полное спокойствие, выбранная для разговора поза - слегка боком, для полного контроля окружения и уменьшения профиля... Да и платье на ней смотрелось скорее, как временная замена доспеху, а не принятая для повседневной носки одежда.       - Гости, стало быть? - чуть хрипло осведомилась она, держа руку на кинжале, будто на рукояти меча.       - Не совсем. - Аргонианка плавно шагнула вперёд, сокращая дистанцию. Плащ скрыл движение - и перед её собеседницей уже предстало полученное в Айварстеде письмо. - Некто упоминает комнату на чердаке...       - Странно, - поморщилась хозяйка таверны. - На чердаке у меня комнат нет. Но если хочешь - можешь глянуть те, что я предлагаю.       - Почему бы и нет, - пожала плечами Старшая. - Оставайтесь здесь, - обратилась она к четвёртой двойке, а затем указала на Вьюна - Ты со мной.       - Хм... - задумалась Дельфина. - В обычной постели вам вдвоём будет тесновато... Давайте за мной, есть у меня одно уютное местечко.       Ашша не ощущала сейчас смущения, свойственного всем молодым, едва речь заходила о семейной жизни и её особенностях - Дар надёжно отрезал лишние сейчас переживания. Поэтому за владелицей "Спящего Великана" она проследовала молча. А та провела пару в комнату, из которой вышла сама. Тут наличествовал и внушительных размеров шкаф, и небольшой сундучок у окна, и довольно широкая кровать, сейчас аккуратно застеленная. В углу стоял небольшой столик, где при свете лучины можно было заметить какие-то разложенные бумаги.       - Отдам вам свою комнату, пожалуй, - как-то ехидно проговорила бретонка, кивая в сторону кровати. - А там уж...       - Достаточно, - спокойно прервала её Ашша. - Ты знаешь, зачем мы здесь. И мы знаем...       - Вот как, - недобро прищурилась женщина, окидывая цепким взглядом приведённых за собой "гостей". - И что теперь?       - Теперь тебе лучше объясниться, "доброжелатель", - отметила Старшая, кивнув к взявшемуся за дробовик Вьюну. - Сбежать не получится.       - Тогда... не здесь, - покачала головой Дельфина. - Подвиньтесь. - Она прошла мимо готовой к бою пары, толкнула дверцы шкафа в стороны, затем сдвинула навешанную одежду и... забралась внутрь. Как оказалось, вместо задней стенки была дыра, ведущая куда-то вниз - аргонианке через проход был виден опускающийся свод потолка.       - Старшая, - тихо шепнул Вьюн, - может, гранату туда закинуть? Слишком уж ситуация... непонятная.       - Понятней от этого она не станет, увы - покачала головой Ашша. - Спускаемся следом. Оружие держи наготове.       - Сделаю, - кивнул боец, направляясь в проход первым. Аргонианка пробралась следом, аккуратно спустилась по каменным ступеням и попала в полноценное убежище. Небольшая каменная комнатка была обставлена с гораздо большим вниманием к деталям, чем спальня, оставшаяся позади. Здесь всё гораздо сильней соответствовало хозяйке помещения, склонившейся над расстеленной на стоящем в центре помещения столе картой провинции. Манекен с доспехом и несколько занятых стоек с оружием отлично дополняли те детали, что Старшая заметила в поведении бретонки. Та явно была опытным воином, и сейчас её взгляд, поднявийся от карты, был невероятно серьёзным.       - Я обратилась к тебе, потому что иных союзников в этих местах найти просто невозможно, - почти враждебно процедила Дельфина. - Вы - странные, всё, что я слышала о вашем учении для меня непонятно. Однако... - она вздохнула. - Кажется, скрывать эту тайну дальше уже невозможно.       - Внимательно тебя слушаю, - чуть подогнала собеседницу Старшая, не обращая внимания на недоброжелательность.       - Драконы - это угроза. - Веско проронила бретонка. - И я, в прошлом, являлась одной из тех, чьей задачей было с подобными угрозами бороться. Итак, что вы знаете о Клинках?