Глубина теней

Дождь нещадно барабанил по навесу кафе-бара «Огненный Колодец». Для Декстера Талоса, известного декера Теней Сиэтла, беспощадная сиэтловская погода уже стала приятным спутником. Заведение, почтённое его присутствием, было далеко не самым презентабельным в Сиэтле, но свой круг клиентов имело. В основном здешним контингент являл собой разного рода лиц, для которых криминальный мир стал родным домом. Неудачники, бандиты, торговцы оружием мелкой и крупной руки, наркодельцы, Джонсоны… Все они приходили сюда вновь и вновь, будто возвращавшиеся в улей пчёлы. И, конечно же, раннеры, как без них? Матёрые и новички. Вышедшие на покой и помогавшие своим знакомым в качестве фиксеров и всё ещё бегающие «теневики». Душевные весельчаки и хмурые невротики. Шэдоураннеры уже давно и прочно заняли своё почётное место среди прочего преступного сонма и отнюдь не собирались пропадать как «социальная группа». Шутка ли — даже владелец заведения тоже некогда бегал по Теням. Грузный орк по кличке Патриот — Тимоти Риммер — в своё время был очень недурным раннером, причём достаточно честным и чертовски везучим, как сам дьявол. Во многом, это и помогло ему открыть этот бар — пусть и без нескольких десятков тысяч нюйен и пары услуг одному из Кругов Кошари тут не обошлось. Местная банда, впрочем, была на удивление несогласна с подобным поворотом событий и всячески пыталась воспрепятствовать отобранию у них территории. Шумная и кровавая перестрелка между самим Патриотом сотоварищи с одной стороны и бандитами — с другой, поставила точку в этом вопросе, а заодно — и в самом существовании банды. Уж Декстер, будучи — равно как и остальные члены группы Сильверхэнд — хорошим другом хозяина и всенепременно желанным гостем, мог за это поручиться как мало кто другой из находившихся в баре в тот момент. Приятные воспоминания о приятных, но горячих от пальбы и заклинаний, временах. Почти столь же славные, как и виски в бокале гнома. «Колодец» находился на границе двух до смешного непохожих друг на друга районов — Рентона, пристанища «среднего добропорядочного класса», и Редмондских Пустошей, не способных поражать воображение ничем, кроме отчаяния, зашкаливающих преступности и насилия, бедности и радиоактивной пыли. Несмотря на подобное периферийное состояние, бар — во многом благодаря своим посетителям — заработал себе славу тёмного, но честного места. Кухня и напитки здесь были просто превосходны для подобного заведения. Патриот даже подавал настоящее, не соевое, мясо. К тому же, на клиентов благотворно — и удручающе на тех, кто старался не иметь с «Огненным Колодцем» ничего общего — влияло скромное присутствие сотрудников «Одинокой Звезды» и корпоративной охраны в округе. Словом, атмосфера как нельзя благоприятствовала заключению теневых сделок. Конечно, ему не доставало лоска и шика более презентабельных заведений для тех, кто находился по «белую» сторону закона, да и работал он меньше, чем более заматеревшие злачные места, навроде «Союза Белошвеек». Но своё заведение бывший уличный самурай содержал максимально приближённо к правилам, которым сам следовал, будучи шэдоураннером. Во-первых — никаких свар в пределах бара — это же относилось и к «уличной» части Колодца. Из себя она представляла полтора десятка столиков, выставлявшиеся на «свежий» воздух, под козырёк навеса, когда город не застигали холода. Во-вторых — никаких краж у посетителей. В-третьих — никакой выпивки в долг… И в-четвёртых — самое важное, по мнению хозяина — никаких сделок с драконами. Впрочем, несмотря на этот свод железных законов питейного заведения, бар неизменно привлекал свою благодарную публику. Законченные неудачники, пропивающие и прокалывающие последние печень и почки и прожигающие последние извилины усталых мозгов, находили здесь спокойный угол. Для тех, кому удалось так или иначе поймать удачу за хвост, выбив себе хоть какое-то место под солнцем теневого мира, место являлось замечательным перевалочным пунктом. Кому-то нравился здешний ассортимент, кому-то — контакты и товары, которые здесь можно было найти. Находились и такие, кто просто дорожил дружбой с Патриотом. Владелец «Колодца», будучи барменом, поваром и достаточно компетентным поставщиком огнестрела, иногда позволял жесты вольностей в сторону последних. В конце концов, многим из них бар был обязан самим своим существованием, так или иначе. Так что таким хорошим друзьям орк иногда наливал бесплатно, делился с ними ценной информацией, подгонял стволы и расходные материалы по барским ценам… …Примерно как троице, сидевшей в правом дальнем углу «уличной» части кафе, у самого края навеса. В число этих доблестных чаммеров входил и сам мистер Талос — больше предпочитавший, чтобы к нему обращались по имени, без изысков. По крайней мере, в Тенях. Соседями гнома по столику были эльфийка и человек. Джейра Телестриан-Фолус и Джеймс «Эйс» Рид. Его чаммеры и коллеги, с которыми было проведено немало шикарных забегов. Промеж оживлённой болтовни подле припаркованного чёрного «ЗК-Бентли Конкордат», Декс позволил себе окинуть друзей вальяжным взглядом, будто бы пародируя благородных богачей из фильмов середины-конца двадцатого века. Что поделать — порой декер, прозванный в Матрице «Маэстро» за свои навыки и долгоиграющую солидную репутацию, был чертовски старомоден. Сам он ничуть не стеснялся этого, поправляя собеседников и считая себя… Романтиком. Ценителем прекрасных вещей. Прекрасных и затрагивающих самые глубокие струны души, вне зависимости от того, сколько уже эти шедевры существуют. Взять хотя бы Джейру. Лидера отряда «Сильверхэнд», чьей правой рукой — без лишних скромности или стыда — был сам Декстер. Взять её длинные чёрные прямые волосы, успевшие лишь слегка намокнуть от капель дождя. Черты её лица, отдававшие аристократизмом с лёгким налётом истовой звериной решительности. Улыбка, обманчивая мягкость которой таила воинственную несгибаемость и хитрость. Пожирающий и пронизывающий насквозь взгляд её оранжевых «кошачьих» глаз. Прекрасная муза, достойный лидер, опытный шэдоураннер, смертоносный боец, умелая магесса, пытливый учитель — и ученица, знойная любовница. В общем и целом — роскошная женщина, даже по меркам эльфов. Его, Декстера, женщина. Кто сказал, что матричный ковбой не может быть поэтом? Хотя бы немного? Особенно, если этот рыцарь кода и деки — дьявольски хороший собой гном, смахивающий одновременно на звезду тридео и симсенса и акционера кого-нибудь из Большой десятки шатен. Один из лучших в своём деле — и не только деккинге. О да, Декс определённо был под стать своей зазнобе — пусть и в корне неверной окажется мысль, что, якобы, он старается для Джейры. В первую очередь, «Маэстро» выглядел безукоризненно для себя. И делал всё безукоризненно — насколько, впрочем, мог — тоже, в первую очередь для себя. А иначе какой смысл вообще жить, если не можешь выжать из бренного существования всё, что только можно, плюс ещё немного сверху? Можно сказать, это кредо само собой распространилось на весь Сильверхэнд, заметил про себя Декстер. Причём во всех аспектах — в том числе, одежде и снаряжении. Даже сейчас они с Джейрой были облачены в тёмно-серые лёгкие боевые костюмы, укрытые подходящими по цвету тренчкоутами с кевларовой прошивкой — удобные, стильные и прекрасно защищающие наряды. Как раз для добравшихся до вершины шэдоураннерского Олимпа. Джеймс же? — Декс даже позволил себе кинуть на увлечённого рассказом уличного саммурая. С Джеймсом всё было… сложнее. Выточенные в своей простоте черты его лица были странной помесью генов рабочего класса и белых воротничков. Заурядные, как металлическая болванка, ждущая своего часа стать деталью для автомобиля, пушки или посудомоечной машины. Подошедшие каждому первому Джонни Доусону с Третьей Авеню. Настолько… средние и неприметно-прямые, что будто одним этим фактом выделявшие своего владельца среди других. Были ли бритая наголо голова и громоздкий вычурный имплант-визор на левом глазу лишь катализаторами подобного эффекта, или же источниками — оставалось загадкой. Простая белая — от грязи и пота ставшая серой — футболка, чёрные добротные джинсы и мешковатый тёмно-зелёный тренчкоут с армированными вставками на спине и рукавах только усиливали эффект. Странная мешанина для замечательного и далеко не простого, в противу его внешности, парня. Нет, Эйс не был неудачником, далеко не был — толковая голова, крепкие нервы, отточенные навыки ведения боя и обращения с оружием и, конечно же, достойные хром и пушки делали из него по-настоящему крутого раннера. Одного из тех, что ввязываются в высшую лигу — пусть и не на самую вершину — и остаются там надолго. Как гвоздями прибитые. Не из привычки теневого сообщества и не из-за показухи. Но из-за собственных способностей и желания. Ну, и капельки удачи. О нет, конечно же Эйс хотел выдрать у судьбы свой кусок пирога и место под солнцем. Мнения тут расходились: всё-таки «добиться успеха» и «отодрать Шестой Мир по полной как свою личную суку» — разные вещи. Это Декстер уважать мог, равно как и самого Джеймса. Славного парня, заслуженно называемого в Тенях Эйсом. Чертовски славного парня. Не члена семьи — во всяком случае, не совсем… Но где-то близко. Хорошего друга, всегда прикрывавшего спину — уж точно. Отдалённый раскат грома дал смачного пинка раздумьям Декстера, возвращая его в реальный мир. К беседе, сопровождаемой хорошо прожаренными говяжьими стейками и бутылкой виски. —…а потом мы вылетели оттуда на их же катере! — «самурай» опорожнил свой стакан одним махом. — Видели бы вы рожи этих неудачников! Хорошо, что пока нет глазного хрома, из которого можно было бы стрелять ядерными боеголовками. Держу пари, им тогда хотелось запустить в нас парочку, — правый — «мясной» — карий глаз парня буквально сиял гордостью. Или, возможно, выпивка пошла быстрее, чем он — и, заодно, Декстер — рассчитывал. — Недурно, Джимми, — взгляд эльфийских глаз был устремлён к бойцу сквозь алкоголь в её стакане. — Исключительно недурно. Но ты и сам прекрасно знаешь, что такое внимание может плачевно сказаться на твоём состоянии. Мои указания здесь лишние и мы не в армии, чтобы заниматься муштрой. Однако — дружеское наблюдение: Тени — очень близкие к нам Тени — за последние полтора года лишились многих вне всякого сомнения достойных персон, — мелодичный, но выдающий в своей хозяйке профессиональную убийцу голос стал будто бы слегка отдалённым. Магические татуировки, выглядывавшие на её шее из-под лёгкого, но прочного бронекостюма, мягко мерцали в вечерних сумерках. — Сэм, Рейвир, Трайрич, Хаймор, Моника, Палач… — Джейра, душка, — гном слегка сдвинул свои киберочки — пижонский аксессуар и часть экипировки, а не необходимость для его светло-зелёных глаз — к кончику носа. Одновременно с этим он отправил очередной кусок стейка в рот. Мясо насилу, но заглушило своими ароматом и вкусом другие… не запахи, но воспоминания. Кислота, гарь, пепел, дешёвый порох, жжёная резина, гарь проводки, озон. И кровь. Много, много крови. Где-то на границе периферийного зрения Дексу почудился кончик откушенного языка… Наваждение было отогнано тут же, вместе с проглоченным куском. — Палач сам напросился. Никто и никогда не вбил бы в череп этого бородатого пенька хотя бы крупицы инстинкта самосохранения. Так что он не в счёт. Но серьёзно, Эйс, вы красавцы. Мой салют Электре и… давай пять. — Спасибо, Декстер, — остальные посетители не соизволили отреагировать на негромкий хлопок. На лице Эйса промелькнула грустная ухмылка. — Но вы правы, ребята. Столько дерьма в одно лицо — не самая лучшая идея. И если уж я расшевелил столько осиных гнёзд, то… Думаю, пора поменять сцену. — И куда же направят ветра судьбы мистера Джеймса Рида? — Джейра ополовинила свой стакан даже не поморщившись, её голос стал более привычным для друзей. — Не смей мне говорить, что в Чикаго. Пристрелю там же, где сидишь. Куда только душа пожелает, но не в Город Ветров. Благо, есть информация, что там в ближайшее время будет очень горячая точка. Неоправданно и бесприбыльно горячая. Я бы даже сказала, — пальцы раннерши медленно пробежались по горлу, — безумья полный рой. Совершенно не то место, где можно заработать что-то, кроме нескольких новых дырок в теле. В самом лучшем случае, прошу заметить. — Нет, я ещё не выжил из ума. Возможно, Детройт. Или Калифорния. Не знаю, — вновь стакан уличного самурая наполнился «огненной водой». — К слову о новых началах — вы сильно так поднабрали в нюйенах за последнее время, — Джим кивнул в сторону шикарного седана, на который другие раннеры могли только облизываться. Да и у самого Рида глаз прямо-таки горел. В ответ на это где-то глубоко внутри у Декса будто бы расцвёл сноп пламенеющей гордости. — С зимы, кажется? После того, как вернулись из Европы. Может, всё же расскажете, что там с вами творилось? Завалились в Эссен и обнесли на хабар и бабло Лофвира? — Это долгая история, омаэ, — Декстер усмехнулся и вытащил из-под стола покоившийся там дробовик, «Лайонхарт Панишер-T40». Великолепное штурмовое ружьё, обвешанное модификациями будто рождественско-новогодняя ёлка — игрушками, радовало глаз своим безукоризненным состоянием. Биометрический замок тихо пискнул, снимая оружие с блокировки и приветствуя владельца. — Да и покусай меня, но не поверишь ты во всё то, что там случилось. Даже если предположить, что твои мозги купят этот отформатированный драконьей лапой по хребту дрек… А ну стоять! И дробовик, и модифицированная штурмовая винтовка «Арес Альфа», извлечённая из-под столика Джейрой, нацелились на худощавого парнишку лет семнадцати, пристроившегося к двери «Конкордата». Нескладный парень, больше завёрнутый, нежели одетый в рванину, склонился над замком машины и пытался одолеть его небольшой спицей. Как и ожидалось, тщетно. Теперь же незадачливый подросток стоял лицом к хозяевам роскошного транспортного средства, взятый на прицел и трясущийся от страха. Спица из паршивого металла выпала из его руки и грустно звякнула о мокрый асфальт. Взгляд жидких серых глаз несостоявшегося угонщика зафиксировался не на стволах раннеров, и даже не на их переполненных решительностью изрешетить воришку лицах. Что больше всего привлекло его внимание, так это правые руки эльфийки и гнома. Без сомнения — киберпротезы. Вот только подобный хром не сыщешь ни в каталогах корпораций, ни тем более в частных уличных коновальнях. Ладони и запястья, видневшиеся из рукавов плащей, были из металла, по окрасу напоминавшего высококачественное серебро, инкрустированное слоем расплавленных алмазов и бриллиантов. Как показывала практика подобного хрома и эргономика этих образцов — вся остальная часть каждой руки вплоть до плечевого сустава должна была быть также кибернезированной. Более того, в противу обычных хромо-конечностей, ни один сустав не был как-то выделен. Нигде не было заметно ни одного шва, сочленения и разреза. Пропорции были идеально подогнаны под комплекцию и конституцию носителя. Протезы выглядели как настоящие, живые — пусть и серебряные — руки. Уникальные образчики аугментации, произведения искусства от мира кибернетизации — вот только проверять на себе, что может таить в себе подобная «ручка», отчего-то не хотелось. — Вы только взгляните на это. Малыш, тебе разве не объясняли родители, что угонять машины у раннеров — плохо? Может, старшие товарищи, м? А что угонять у тяжеловооружённых шэдоураннеров, заработавших себе серьёзную репутацию — и вовсе катастрофическая ошибка? Из-за которой можно получить множество тяжких телесных? Или даже — подумать только! — умереть? — не отводя от юнца взгляда, которым можно сбивать космические станции и топить авианосцы, Джейра отправила ещё один кусок стейка себе в рот. Винтовка в её аугментированной руке даже не дрогнула. — Позволь, мы нарисуем тебе картину данной ситуации. Мы — Сильверхэнд. — И правила тут, сынок, такие, — на шее гнома неярко вспыхнула комбинация из магических татуировок и декерских дермальных набоек, выглядывающая с правой стороны шеи и над правой бровью. — Травка — зеленеет. Солнышко — блестит. Мы же? Мы проворачиваем дела. Большие дела — за большие деньги. А ещё порой мы делаем всяким дрекоголовым очень больно, не важно, кто они и сколько у них нюйен. И нас не остановить. Если желание прожить дольше и счастливее ещё осталось в голове, то я бы категорически не рекомендовал действовать нам на нервы. И крутиться у моей машины, вшивый ты ублюдок. — Тебя бы туда, где они были… — обернувшийся к недоугонщику Эйс был готов рассмеяться. На паренька было грустно и смешно смотреть. Конечно, жизнь в Пустошах нельзя назвать приемлемой, если вообще — жизнью. Каждый здесь выживал как только может, порой опускаясь до самых гнусных низостей, какие только смогло придумать метачеловечество. Но «выживал» ещё и во многом потому, что знает, на что он способен и где находятся пределы этих способностей. Вся же эта чушь про «преодоление лимитов» зачастую вела в могилу. — На твоём месте я бы вежливо извинился, развернулся и сделал бы ноги отсюда как можно дальше. У моих друзей может внезапно кончиться терпение. Я видел, что бывает после этого… И, знаешь, не советую узнавать на своей шкуре. Бродяжка, всё ещё трясясь от страха, начал суматошно бросать взгляды из стороны в сторону, в поисках хоть какой-нибудь помощи, хотя бы от других посетителей кафе. Клиенты за ближайшими столами ответили ему, но лишь вниманием. Подросток оказался под взором сразу нескольких дополнительных пар метачеловеческих глаз, владельцами большинства которых были уличные бандиты и раннеры. Впрочем, взгляды эти не предлагали ровным счётом никакого выхода из ситуации. Кто-то смотрел на него с усмешкой, кто-то с откровенным раздражением и злобой на то, что посмел стать причиной прерывания трапезы, а кто-то — с флегматичным сочувствием. Но ни один из них не собирался влезать в ситуацию. Те же, кто сидел дальше от места происшествия или вовсе — в помещении «Колодца» — не удосужились даже на секунду оторваться от своих дел. Как прежде звенели стаканы и кружки, звучали досужие и деловые разговоры. Из глубин бара доносились радостные вопли, сопровождавшие — и заглушавшие — прямую трансляцию Городской Борьбы. Таковы Тени и таков Шестой Мир. Твоя жизнь — лишь твоя и более ничья забота. — Эй, на меня не зыркай, чаммер, — кинул ему стоявший за грилем хозяин заведения, переворачивая соевые котлеты для бургеров. Орк в мешковатых штанах, армейской жилетке и бандане, раскрашенной под флаг СКАШ, сплюнул за невысокое ограждение. Перехватывая лопатку поудобнее, он смотрел на сложившуюся ситуацию из-за чёрных очков-авиаторов с добродушным безразличием. — Господи Иисусе, если бы мне давали по двадцатке за каждый раз, когда около моей рыгаловки гикают очередного неудачника, то я бы уже Ренраку с потрохами скупил! Машина — не на моей территории, пушки — тоже, ты — тем более. Не моя проблема, — Патриот вновь переключился на гриль и махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Дёргай, пока дают, или кусай землю. Удостоверившись в недвусмысленности своего положения, незадачливый юноша только и смог промямлить что-то вроде «Извините, пожалуйста, я так больше не буду, доброго вам вечера», после чего рванул вниз по улице. Раннеры провожали его, держа на мушке. Оружие было опущено — медленно — только тогда, когда неудачник скрылся за углом, чуть не впечатавшись в столб на повороте. — И вот таких — через полтора квартала по десятку. Никак они, чёрт подери, не научатся, — усмехнулся Джим, разворачиваясь к друзьям. Те медленно вернули стволы под стол. — Хотя на вашем месте я всё же пальнул бы пару раз. Так, для профилактики. — Сочтём произошедшее за негодную шутку, — Джейра взяла бутылку и, наполнив все три стакана по-новой, усмехнулась. На дне литрового сосуда осталось совсем немного алкоголя. — Право слово — тратить патроны? На это? Много чести. Эйс, ты не забыл «Главные правила раннера»? — А как же! Стреляй метко, — сервомоторы в глазном импланте Рида тихонько зажужжали. — Смотри по сторонам, — Декстер, не удосуживаясь использованием ножа, прикончил свой стейк, высыпав его остатки с тарелки в рот. — Экономь патроны, — прежде чем взять стакан, эльфийка легонько пробежала пальцами по слегка мутному стеклу его стенок. — И никогда, — к столику троицы направился сам хозяин заведения. И без того скромное расстояние он преодолевал по-армейски широким шагом. Орк улыбался во весь свой большой клыкастый рот и нёс в одной руке поднос с только что прожаренной курицей, в другой — бутылку с чем-то кислотно-зелёным внутри, — ни при каких, мать его, условиях, ради всего святого и дорого твоей несчастной заднице, не заключай сделок с драконами. Сосуды нестройно, но весело звякнули, чокнувшись, после чего направились ко ртам обладателей. — Кроме того, — гном допил остатки виски в таре, — даже стволы были не сняты с предохранителей. Палить каждый раз по таким зелёным головастикам — это просто низко. Парню стоит немного побегать, тогда, может быть, вместе с опытом наберётся и мозгов… — Если доживёт, — Патриот с негромким стуком опустил поднос с курицей на столик, вместе с этим собирая опустевшую бутыль, стаканы и тарелки. — Вот, держите, чаммеры. За счёт заведения. В смысле — всё за счёт заведения. Если бы не вы, то быть бы нам всем уже год как жучиным дерьмом. — Спасибо, Тим, но… я пожалуй, пойду, — Джеймс медленно встал из-за стола. Элементарная вежливость — резкие движения в подобных заведениях при большом скоплении вооружённых посетителей редко приводили к приятному исходу. — Нюйены сами себя не заработают и новое место само к тебе не приедет. Удачи, друзья. Было приятно с вами повидаться. — Благодарим, от себя и всего отряда, но тебе она, вне всяких сомнений, нужнее, — Джейра подмигнула уходящему раннеру и отсалютовала двумя пальцами от брови, провожая. — Доброй охоты, Эйс. Не забывай об осторожности… и ещё увидимся. — Adios, amigo. Ты знаешь, как нас найти. Доброй охоты. — Декстер повторил жест за подругой и, запустив правую руку в свою шевелюру, усмехнулся. Удача. Осторожность. То, на что уповали люди в Пятом Мире. То, на что они уповают в Шестом, став «метачеловечеством». То, что разделяет Тени на две неравные и нечёткие группы. Хозяев положения и неудачников. Тех, кому удалось пробиться навстречу свету, добраться до вершины, стать легендой и не знать себе ни в чём отказа. И тех, кого жизнь и их собственные ошибки заставляют ютиться в полуразрушенных бараках вместе с бездомными, наркоманами, скваттерами, жертвами HMHVV… и ещё духи, боги и демоны с драконами знают чем. Перебиваться самыми ничтожными заказами и получать свободу подыхать от голода и шальных пуль уличных банд. Наконец, эта самая удача являлась тем компонентом безумного и непостоянного океана жизни, что отделяла живых от мёртвых. Но за всё приходится платить. Деньгами, разумом, телом, кровью, рассудком — неважно чем. Судьба или ещё какая метафизическая мерзость, облачённая в какой угодно вид, найдёт, как поймать тебя за задницу и протащить по раскалённым углям. В работе раннера же главное — найти, как отбить у этого людоедского мира кусок. Не дать ему забрать душу, тело, разум, достоинство. Словом — сохранить самого себя от непрекращающихся нападок, невидимых и явных. Ударить по руке корпораций, синдикатов, банд, сект, чёртовых драконов и прочих, кому неймётся — и скормить им их же сэндвич с дерьмом. Быть быстрее, умнее, сильнее, ловчее… Одним словом — лучше. И тогда, может быть, ты вырвешь у Шестого Мира что-то круче отупляющей, убивающей душу работы или мешка для трупа. Может быть. Это всё, на что приходилось надеяться раннерам. Из раздумий Декстера вырвал его же взгляд, отражённый в металле киберпротеза. Расфокусированный, будто у выгоревшего ЛЧЖ-наркомана, в сочетании с расслабленным выражением лица, он вполне подходил, чтобы пугать детей ночью. Или вгонять в панику корпоративных работников, заставляя их мочиться в штаны и прятаться под столами. Встряхнув головой и собравшись с мыслями, гном взглянул на Джейру — эльфийка откинулась на спинку стула и, устремив взгляд в небо, тоже о чём-то задумалась. Окончательно привёл в чувство обоих раннеров звук входящего видеозвонка. Декстер вытащил из внутреннего кармана плаща свой КПК и, кое-как разместив на столе, чтобы объектив камеры охватывал и его самого, и его спутницу, нажал кнопку ответа на звонок. — Босс. Декс. Как вечер? Всё шака-лака? — на экране появилось изображение девушки лет двадцати пяти. — Надеюсь, не прервала ничего стоящего? Лицо позвонившей, одарённое природой мягкими чертами, украшала добрая улыбка. Волосы были подстрижены по раннерской моде и выкрашены во все цвета радуги, с красно-рыжим в качестве основного. Красная кофта с короткими рукавами, разорванная по правому плечу, обнажала аугментику. Стыка «серебряной руки» с «мясом» за плечевым суставом практически не существовало, «хром» будто плавно переходил в плоть и обратно. Штекер шнура кибердеки выглядывал из открывшегося гнезда датаджека на запястье правой руки. Светло-карие глаза декерши сияли озорным блеском, чуть отражая свет терминала, а пальцы ловко бегали по его сенсорной клавиатуре. На фоне виднелись приглушённые огни множества терминалов, плат, серверов и уймы другого цифрового оборудования. Отчасти собранное вручную, отчасти купленное, оно было соединено совершенно непонятным образом для несведущих глаз с помощью изрядного количества шнуров и кабелей. В «инфоцентре» убежища Сильверхэнда практически не было ни единой поверхности, кроме пола и потолка — да и то, с большими оговорками — которая не служила бы пристанищем вычислительной технике. — Прекрасно, Эйнджел. Благодарю за беспокойство, — Джейра поприветствовала подругу лёгким кивком головы и улыбкой. Голос её звучал чуть мягче, чем прежде. Декстер, вслед за дамой, снял очки и отсалютовал ими — декерша ответила на приветствие, хитро подмигнув в экран. — Нет, мы полностью свободны. Сидим… —…Наслаждаемся изысканной кухней и утончёнными напитками мистера Риммера… — очки гнома вернулись на законное место, слегка мигнув цифровыми «линзами». —…И абсолютно ничем не озадачены. Каковы дела у остальных? — эльфийка чуть наклонилась к КПК и сложила руки домиком. — Мокси и Болдер весь день из Логова не вылезали, в арсенале копаются. Райджа не видно с обеда — сказал, что нужно «размять ноги» и до сих пор не пришёл. В общем, как обычно, — Эйнджел осторожно извлекла откуда-то из-за границ экрана кусок пиццы, пышущий жаром и грозящий запачкать технику расплавленным сыром, салями и пеперони. Осторожно откусив, декерша вернула «гранд-паёк» на место, спрятав от камеры. — Но я по делу. Вам понравится. Нам тут заказ подкинули — и довольно крупный. — Дай-ка угадаю, — Декстер извлёк из одного из многочисленных внутренних карманов плаща пластиковый термопакет. Из «серебряной» руки гнома выдвинулся клинок-шпора, после чего на боевой имплант ловким движением была насажена курица. Удостоверившись, что ещё не успевшее остынуть блюдо не рискует упасть на землю, раннер отправил его в пакет. Клинок спрятался в руку так же быстро и бесшумно, как и появился. — Вишмейкер решил найти нам очередного богатенького пузана и тем самым выкинуть то, что у нас осталось от так называемого отпуска? Только рады. Надеюсь, мистер Джонсон в курсе нашего прайслиста, или опять придётся разжёвывать? — Винс заверил, что тут порядок. Правда, сам клиент решил лично не встречаться — сослался на какие-то «крайне специфические обстоятельства, затрудняющие личное передвижение до разрешения сути сделки» или типа того. А вот необходимые данные обещал прислать, как только возьмёмся за бег. Да и сам Вишмейкер сказал, что за Джонсона поручился лично мистер Леонар… — уголки губ Эйнджел чуть приподнялись вверх. — Кстати, эти «обстоятельства», если чуть порыть, помогут прижать мистера Джея к ногтю. Если припрёт, конечно. Что до цены вопроса… — декерша облизала губы. — Четверть миллиона нюйен каждому. Без аванса, но с возможным бонусом. Как вам, а? — С этого и надо было начинать, крошка! — лицо Декса озарила голливудская улыбка. — А что до «необходимого знания» — это у нас не первое родео. В Берлине нам это не мешало, так что категорически не понимаю, почему должно начать сейчас. — Эйнджел, — с грацией и скоростью пантеры Джейра вскочила со своего стула, уперевшись руками в стол. Взгляд оранжевых глаз был преисполнен решимости и уверенности, — вот теперь я заинтересована. Скажи Винсенту, что мы по крайней мере рассмотрим предложение. И свяжись с Райджем — нужно обсудить заказ всем вместе. — В момент, — Эйнджел извлекла из-под стола банку с содовой и сделала глоток. — Ещё что-нибудь? — Да, последнее, — эльфийка кинула на подругу прищуренный, почти заговорщицкий взгляд. — Эш… это же была «Дьяболик Максима»? — У-у-гу-у… — банка медленно отправилась обратно под стол. — Оставь нам немного, — Джейра подкинула лежащую под столом «Альфу» движением ноги в воздух и поймала за рукоять правой рукой. Выглядела леди-эльф при этом крайне величественно, как командир подразделения спецвойск, ведущая своих бойцов в жерло Ада. Несмотря на это, на губах и в её глазах всё так же играла тёплая улыбка. — Можешь расценивать это как приказ. — Так точно, сэр, полковник, сэр!.. То есть «мэм». То есть… — Эйнджел рассмеялась и шутливо исполнила воинское приветствие. — Ждём вас дома, ребята. — Скоро будем, солнышко, — Декстер извлёк «Панишер» из-под стола и кивнул пёстроволосой коллеге. — Пока. — Конец связи, — Джейра повторила жест друга, после чего, по нажатию одной из клавиш на терминале декерши, связь прервалась. Экран КПК погас, сам девайс затем был убран на своё законное место. Раннеры удалились к «Конкордату», выглядевшему здесь как чёрная жемчужина в потоках грязи. По нажатию клавиши на ригг-панели Декстера, прикреплённой к запястью левого рукава плаща, отключилась сигнализация, открылись замки и распахнулись передние двери. Попрощавшись с Патриотом и закинув пакет с курицей в бардачок, друзья сели в машину. Подсоединённый своим гнездом зажигания к ригг-панели гнома, седан с тихим рычанием двигателя двинулся в сторону центра города, прорезая ночную мглу и стену дождя чёрным лезвием. — Нет покоя грешникам, — Джейра пробежалась пальцами по оружейной стойке, закреплённой рядом с сиденьем. Подобные устанавливались членами отряда во всех транспортных средствах, на которые удавалось наложить лапы в долгосрочной перспективе. Удобная, пусть и довольно необычная, конструкция позволяла аккуратно перевозить небольшой, но эссенциальный набор снаряжения, который мог пригодиться в любой неожиданной ситуации. Кроме того, каждая стойка подгонялась под каждого конкретного раннера в команде, что только добавляло удобства и эффективности. Как ни удивительно, но в иных ситуациях они дарили столь нужные для быстрого реагирования секунды и, как следствие, отделяли жизнь от смерти, успех от провала. В стойке эльфийки на данный момент покоилась прекрасная собранная «от руки» кибердека. Корпус для этого произведения киберархитектуры был позаимствован у фэйрлайтовской «Эскалибур» — разве что покрашена дека была в серебряно-оранжевую гамму. За «начинку» устройства лучшие матричные ковбои были готовы продать душу, почку и обе руки. Кроме того в своём гнезде нашла пристанище верная «Альфа», а вместо неё в руках раннерши нашла своё место вынутая из стойки крупнокалиберная снайперская винтовка М-404 «Гаудер». Её Джейра держала в руках, слегка обнимая, будто младенца. — Ну, во всяком случае, нам не грозит вытащить из мешка василиска вместо кота на этот раз. — Да ладно вам, мисс Телестриан-Фолус, — Декстер похлопал по закреплённым в своей стойке «Панишеру» и кибердеке. Последняя была похожа на девайс его спутницы как две капли воды, исключая разницу в размерах — это была подогнана под гномье телосложение. Внимание своё Декс, впрочем, так и не переключил с мокрой, залитой светом неоновых огней дороги. — Тебе же это самой до чёрта нравится, милая. Я всегда вижу это в твоих глазах. Какой смысл во всём без капельки риска, верно? Без мурашек по коже, без барабанной дроби в сердце? Ты ведь помнишь, как было раньше — каждый набег оборачивался полным штормом дрека. Толпы охраны, отказывающая электропроводка, горы чёрного льда, сбегающие из лабораторий твари… В окно вылетало всё, что могло, а что не могло — подползало и переваливалось через подоконник. Каждое дело было чем-то из ряда вон, а оплата… От одной мысли — смех сквозь слёзы. Еда, припасы, патроны. А вот сбережения — это, досточтимые леди и джентльмены, в другую дверь. — «На млечных забегах заржавеешь», м? — командир отряда Сильверхэнд кинула на главного «технаря» этой группы шэдоураннеров хитрый взгляд. — Именно. Стэрм тут был и остаётся прав. Сначала ты катаешься как сыр в масле на лёгких заказах, а потом влетаешь в серьёзный дрек и получаешь пулю. Или тебя поджаривает лёд. Или тобой перекусывает невпопад какая-нибудь тварина, что шире поперёк себя самой. Или ещё что-нибудь. Кто знает, какие засады остались в этом мире и не влетели — пока что не влетели — нам в лицо? Вот и остаётся бегать по горящей земле и биться головой о стены, чтобы поддерживать себя в форме… Совсем мы не те неудачники, что десять лет назад. Дрек, да даже позапрошлый год — та ещё история. Кстати о неудачниках, — гном кинул на подругу короткий взгляд, проезжая мимо патруля «Одинокой Звезды». Полицаи машину раннеров полностью проигнорировали, о чём-то споря друг с другом и поглощая пончики с сойкофе, — насчёт того мальца-доходяги… Твоя же винтовка была на предохранителе? — Нет, — эльфийка оглядела мерцающие в паре кварталов аркологии, после чего вернула спутнику взгляд. — А твой дробовик? Ответом ей был лишь задорный гномий смех. Глава отряда рассмеялась напарнику в ответ. «Конкордат» уносился всё дальше в ночь.