***
— Великое Звёздное племя, помоги нам! — Грозовая целительница по имени Шалфейница судорожно принялась рыться в травах. — Держись, милая, только держись. Ветер выл, предвещая скорую бурю. Периодически небо раскалывалось напополам от мощных ударов грома. Измождённая рыжая кошка тихо поскуливала, сжимая в зубах палку, принесённую обеспокоенным её состоянием отцом котят. — Давай же, Закатница! — подпрыгивал вокруг неё он, с тоской глядя на бежащую по её животу кровь. Почти чёрная во мраке пещеры, она медленно капала на моховую подстилку. — Сжимай палку крепче, — Шалфейница положила свёрток с ненужными пока травами на пол. — Постарайся разродиться. Королева простонала что-то и с такой силой сжала палку, что та треснула и сломалась надвое. — Тащи ещё! — рявкнула Шалфейница на растерянного Тополя. — Не надо, — с усилием прошептала Закатница. Её тело изогнулось в каком-то странном и пугающем движении, и на подстилку шлёпнулся долгожданный котёнок. Шалфейница, резко выдохнув, бросилась вылизывать крохотное тельце новорождённого. — Он не дышит! — Облегчение сменилось паникой. — Сердце не бьётся. — Нет! — горько зарыдала рыжая кошка, до этого мужественно терпевшая страшную боль. — Не может быть. — Съешь-ка вот это. Лаванда и мелисса остановят кровь и притупят боль. — Нет, — заголосила от безысходности обессиленная тяжёлыми родами королева. — Нет! — Пожалуйста, — в разговор вступил Тополь. — Я не переживу, если потеряю ещё и тебя. Слова друга подействовали на Закатницу, и та равнодушно слизнула положенные перед ней травы. — Надо похоронить котёнка, — глухо промолвила целительница, бережно подхватывая оного в зубы. — Стойте! — уже угасшая надежда огоньком затеплилась в груди. — Она дышит! Дышит! — Правда? — встрепенулась королева. Глаза её, до этого безжизненные и тоскливые, вспыхнули радостью. — Это чудо! — оживившийся Тополь пустился в пляс. — Пойду принесу тебе ещё мха, я специально набрал вчера и спрятал в укромном месте, чтобы дождь не намочил. — Отлично! — Шалфейница положила котёнка к матери, которая тут же принялась яростно вылизывать дочь между крохотными ушками, и, порывшись в своём свёртке, достала оттуда ещё свежие листья бурачника и календулы. — Это для того, чтобы молока у тебя было больше. А календула для здорового сна. Маковые семена будут вредны для тебя, а календула действует постепенно. — Хорошо, — устало, но счастливо улыбнулась рыжая кошка. Её голубые глаза затуманились нежностью, когда она взглянула на тихо мяукающую крошку. — Ты изрядно напугала нас, малышка. — Как ты её назовёшь? — спросила целительница, убирая остаток трав в щель между камнями. Закатница уже открыла было пасть, чтобы ответить, как в палатку ворвался промокший насквозь Тополь. Серебристо-белый кот с сожалением осмотрел мох, с которого ручьями стекала дождевая вода. — Эх, не надо было тайник так далеко сооружать, — разочарованно пробормотал он, виновато поглядывая на подругу. — Ничего страшного, — замурлыкала голубоглазая королева. — Тебе нравится имя Капелька, любимый? — Очень даже неплохое, — одобрил воитель. — А это ты к чему сейчас? — Стук капель по крыше так успокаивает. Я никогда раньше этого не замечала. А шёрстка нашей кошечки кажется такой бледной, как капля росы в утреннем тумане, — Закатница сладко зевнула, вылизывая перепачканную кровью малышку. — Ради тебя, Капелька, я бы мучилась и не один день. — Капелька? Мне нравится, — воитель осторожно обнюхал кроху-дочь. — Ей очень подходит имя. — Замечательно, — роженица крепче прижала к себе котёнка. Шалфейница, закончив уборку трав на место, обернулась, чтобы полюбоваться на счастливую семью, и в изумлении открыла рот, увидев возле новорождённой два танцующих во тьме силуэта, принадлежащих крохотным котятам. Светлые тени обнялись, сливаясь в одно целое. — Спасибо за помощь, сестра, — два детских голоса в конце реплики образовались в один звонкий и сильный голосок. Шалфейница моргнула, и наваждение исчезло. Скорее всего, оно было вызвано сильнейшей усталостью, ведь Тополь и его уже спящая подруга ничего не заметили. Да, наверняка так оно и было.Пролог
1 марта 2017 г. в 17:43
Звёзды сияли мягким серебристым светом. Легкий ветерок лениво шевелил ветви могучих дубов и вязов. С упавшим дубовым листом завозилась крохотная серо-белая малышка. На вид ей можно было дать луны две, не больше. Серебристые искры-звёзды в шерсти кошечки задорно вспыхнули, когда она, в погоне за листом, перекатилась через свою крохотную головку. Она была одна в этой шумной лиственной кутерьме, остальных котят забрали на тихий час сердобольные матери. Впрочем, Мошка, а именно так звали этого славного котёнка, не имела привычки долго скучать в одиночестве. Вот и сейчас она представила, как гонится за гигантской белкой. Конечно, можно было поохотиться за настоящей белкой, но так неинтересно. Здесь дичь практически сама падала в лапы, а так как малышка не испытывала голода, то забава с листком казалась единственным интересным делом, которым можно тут заняться.
Кроха, растопырив ушки, весело прыгнула на мягкую траву, влажную и серебристую от звёздной росы. Объект охоты, взметнувшись вверх, подлетел к самому носу Мошки. Кошечка замерла, рассматривая бесчисленные золотые прожилки на зеленовато-жёлтом листочке. Всё-таки, несмотря на долгие годы, проведённые здесь, природа в Звёздных угодьях до сих пор восхищала малышку. Кошечка улыбнулась и, подпрыгнув, прижала свою игрушку к земле. Тонкая паутинка с капельками росы оторвалась от дубового листа. Мошка вздохнула. Так вот, на чём было основано волшебство момента. Лист застыл в воздухе, уцепившись за паутинку.
— Скучаешь? — послышался знакомый добрый голос.
— Вовсе нет, — кошечка обернулась и увидела своего собеседника — лукаво улыбающегося родного отца. Жёлудь склонил голову, разглядывая изрядно потрёпанный лист под лапами дочери.
— Ты не передумала? — в голосе бывшего Речного кота слышалось беспокойство. Мошка невольно вспомнила, как раньше, когда он только пришёл в Звёздное племя, она его чуралась и даже немного побаивалась. Со временем чувство страха в ней притупилось. Настоящий отец оказался таким же добрым и ласковым котом, как и Дроздовик.
— Нет, не передумала, — твёрдо сказала Мошка. — Я хочу стать настоящей. Хочу прожить долгую жизнь. Стать предводительницей, как моя мама или сестра. Испробовать радость ученической жизни. Я ведь так этого хотела — ещё тогда, когда я была живой. Увидеть пору Зелёных Листьев. Нет, не такую, как в Звёздном племени. Чтобы были и грозы, и дожди. Хочу видеть, как встаёт и заходит солнце. Хочу почувствовать буйство ветра на моей шерсти. Хочу сразиться за своё племя. Хочу завести настоящих и верных друзей, которые будут стремиться к своим мечтам вместе со мной. Хочу ощутить смысл своего бытия, осознать то, что я проживу жизнь не зря. И только потом со спокойной душой отдыхать в Звёздных угодьях. Я ведь никогда не видела в своей жизни ничего, кроме вечного снега. Например, Камень умер, спасая котят своего племени. А я погибла просто так. Это несправедливо. Когда я была совсем юной, я не понимала этого. Но меня почти никто не помнит. Я скоро исчезну, папа, ты ведь видишь это! Я не оказала никакого влияния на историю четырёх племён. И я хочу уйти во тьму с гордо поднятой головой. Так, как это сделали Лунница с Гусохвостом.
— Ты можешь стать хранительницей вновь, — Жёлудь устало вздохнул.
— Зачем? — горько прошептала Мошка. — Моя подопечная погибла всё равно, несмотря на все мои старания.
— Воины иногда умирают, — Звёздный кот прижался крепче к своей вечно юной в этом благословенном краю дочери. — Это нормально. Но ты права, я не позволю тебе уйти во тьму позабытой. Просто пойми, воины не перерождались специально, с самого момента нашего опыта с Пепелицей. Ведь в котёнке уже живёт изначально душа. Это вселение не приводит ни к чему хорошему. Пеплогривка жила двойной жизнью, и даже после того, как Пепелица покинула её тело, дисбаланс от воспоминаний прошлого всё равно остался с нею до самой смерти… Помнишь Утёса? — получив кивок на свой вопрос, воин продолжил. — Он сказал, что когда души исчезают, они отправляются в долгий путь к иным мирам. Там они рождаются заново, становясь более совершенными существами, чем коты. Поэтому бояться тьмы не стоит. Этот путь добровольный. Ты не исчезнешь, пока сама того не захочешь.
— Я знаю, — спокойно ответила кошечка. — Дело не в страхе. Я хочу прожить целую жизнь, пусть она и будет сложной. Почему никто не понимает меня?
— Я понимаю твоё желание, — проронил со всей серьёзностью Жёлудь. — И в чём-то даже поддерживаю его. Но время сейчас неспокойное. Там, внизу, тебе придётся зубами и когтями сражаться за то, чтобы дышать полной грудью. Тяжёлые времена ожидают все четыре племени. Болезни, голод, бесчисленные свары — и это ещё не полный список бед и горестей. Выдержишь ли ты, дочка? Ты ведь изменишься навсегда. Тебе придётся перековать свою душу заново. Ты станешь совсем другой кошкой. Ты никогда не вспомнишь нас, привязавшись к другим близким. Готова ли ты рискнуть?
Мошка напряглась, раздумывая над словами умудрённого жизнью воина. Было видно, что он знает, о чём говорит. Несмотря на то, что в Звёздном племени Жёлудь вновь стал молодым, усталый и мудрый взгляд всё равно выдавал его с лихвой. Все близкие Мошке коты выглядели усталыми и мудрыми. Синяя Звезда, Невидимая Звезда, Камень, Белогривка, Дроздовик, Лужица. В Звёздных угодьях с каждым днём становилось всё тоскливее и тоскливее. Мошка чувствовала, что задыхается в этой бесконечной тишине, теряется в бессчисленной космической пустоте. Её повзрослевшее сердце требовало свободы и новых ощущений. Она жаждала жить.
— Я не хочу быть вечно маленькой, — грустно произнесла серо-белая кошечка.
— Ты не будешь, — донёсся до её слуха величественный и строгий голос. И всё-таки Мошка чувствовала, что за суровостью скрывается любовь. А любовь заставляет любого кота испытывать иной раз страдания.
— Синяя Звезда? — Жёлудь обернулся, не отстраняя от котёнка пушистого рыжеватого хвоста. — Ты нашла способ помочь Мошке?
— У кошки по имени Закатница на исходе этого дня родится мёртвый котёнок. Его душа проскользнёт мимо Звёздных угодий, отправляясь сразу во тьму. Но перед этим Закатница умрёт. У нас есть шанс спасти кошку, вселив в тело не рождённой другую душу. Но это опасно для самой души. Её может разорвать в клочья, если что-то пойдёт не так. Тело может отвергнуть вторую душу. Но это единственный случай, когда полное перерождение будет возможным. Такой расклад выпадает лишь раз в двести лет.
— Я готова рискнуть! — вскинулась Мошка.
— Ты не понимаешь! — Синяя Звезда прижалась лбом ко лбу дочери. — Ты можешь погибнуть в страшных муках. Я не вынесу, если потеряю тебя ещё раз.
— Всё я понимаю, — отмахнулась кошечка. — Не вчера ведь родилась. Но я хочу жить. И лучше уж развеяться так, чем уходить в полной душевной пустоте. Я хочу почувствовать хоть что-то! И если меня ждёт дальше нормальная жизнь, я даже через Сумрачный Лес пройду ради этого. Ты не сможешь запретить мне поступать так, как я хочу!
— Мы можем подождать ещё немного, — глухо пробормотал Жёлудь. — Не обязательно сразу идти на такое.
— Нет! — Мошка в отчаянии отстранилась от матери и скинула с себя хвост отца. — Вы не видите во мне личность! Для вас я по-прежнему остаюсь несмышлёнышем!
— Это не так, — покачал головой Звёздный воин.
— Я желаю тебе лишь всего самого лучшего, — дрожащим голосом проговорила Синяя Звезда. — Мы любим тебя, Мошка.
— И именно поэтому мы не позволим тебе рисковать своей душой, — бывший Речной воитель стойко выдержал полный боли взгляд младшей дочери.
Мошка поджала губы, стараясь не расплакаться. Но почему они её не понимают? От отчаяния хотелось зареветь в полный голос. Она уже давно хотела этого несчастного перерождения. И вот предоставляется счастливый случай, но родители, тётя, брат и сестра до сих пор продолжают душить её заботой и чрезмерной опекой. Мошка чувствовала себя ещё хуже, чем тогда, в ту снежную бурю. Словно бы её предали самые родные, самые милые сердцу коты. Наверное, было бы проще, если бы она родилась у других котов. У двух соплеменников, не полукровкой, обречённой с самого начала на гибель.
— Нет, — прошептала она в ужасе от своих мыслей. — Нет.
— Вы не правы! — гнетущее безмолвие нарушил звонкий мелодичный голосок. Мошка вздрогнула и обернулась. Позади них стояли двое — огненно-рыжий кот с горящими изумрудными глазами и серая хрупкая кошечка. Она и была говорившей.
— Любовь делает нас слепыми, — мягко проговорил легендарный предводитель, бывший когда-то учеником матери. — Мошке плохо здесь. И она действительно знает, чего хочет.
— Огнезвёзд, — раздражённо начала Синяя Звезда, но серая голубоглазая воительница мягко взмахнула кончиком хвоста.
— Когда-то давно ты разрешила мне прожить вторую жизнь, — напевно замурлыкала она. — И я была счастлива, ничем не мешая Пеплогривке. Но когда правда раскрылась, она стала несчастной. Я смогла её убедить в том, что она не является мной. А ведь Закатница умрёт в муках. Разве ты не хочешь помочь ей?
— Я… — бывшая Грозовая предводительница не нашлась с ответом.
— Мы бы рады ей помочь, но не ценой души нашей дочери, — Жёлудь подошёл к новым участникам разговора поближе. — Разве ты, Огнезвёзд, позволил бы своим дочерям пойти на такое? А ты, Пепелица?
— Мошке грозит исчезновение, — нахмурился Огнезвёзд. — Я бы сделал всё для того, чтобы уберечь своих близких от подобной судьбы. Мошка перестаёт испытывать эмоции. Это ли не катастрофа для любого кота? А тут появляется крохотный шанс… Я бы уцепился за него до последнего.
— К тому же, риск на деле не так велик, как вы думаете, — Пепелица задорно подмигнула серо-белой кошечке. — Обе души слабы по одиночке. А если они сольются в одно целое, то получится одна новорождённая душа. Самая сильная, самая светлая. Именно поэтому Звёздным предкам надо проходить долгий путь для нового рождения. Надо очистить себя полностью. Обе души идентичны друг другу. Они смогут превратиться в одну сияющую душу. Перерождение не убьёт Мошку, оно лишь изменит её. А изменения эти не являются губительными.
— Мошке нужны эмоции, — добавил Огнезвёзд. — А нерождённой нужно желание жить. Этот симбиоз позволит дочке Закатницы и Тополя стать сильной личностью.
— Но наша дочь никогда уже не будет прежней, — возразила Синяя Звезда.
— Но я и не хочу быть прежней. Я могу помочь той душе стать целостной, — Мошка уже воодушевилась идеей. — Я хочу почувствовать себя. Пожалуйста. Я люблю вас так сильно, как только могу! Но мне хочется испробовать реальную жизнь.
— Лучше решать быстрее, — добавил Огнезвёзд. — Ибо роды начнутся с минуты на минуту.
— Ты подарила мне возможность вновь почувствовать счастье, — Пепелица умоляюще взглянула на бывшую предводительницу. — Спасибо тебе за это. Но неужели ты откажешь в этой возможности любимому дитя?
— Ты и вправду этого хочешь? — с какой-то обречённостью спросила серо-голубая кошка.
— Да, — выдохнула Мошка.
— Тогда мы благословляем тебя, — одновременно произнесли Звёздные воители.
— Началось! — вскрикнула Пепелица.
— Пора, — Огнезвёзд мягко подтолкнул кошечку к образовавшемуся в почве Звёздного племени отверстию.
Мошка уверенно распрямила дрожащие от волнения плечи и решительно шагнула вперёд, падая в становящуюся всё бездонней бездну.