***
Через несколько минут она вернулась, держа в зубах ромашку, и положила перед Закатницей несколько лепестков и листик с маковыми зёрнышками. — Съешь, тебе поможет! — подбодрила она воительницу. — А я пока посижу с Капелькой, — сказала она мягко и легла рядом с серо-белой кошечкой, успокаивающе поглаживая её хвостом. Вскоре тёмно-рыжая королева уснула, и подружкам стало слышно её тихое посапывание. — А ты сама не заразишься от меня? — с трудом прохрипела Капелька после очередного приступа. — Нет, — успокоила её Хвоинка. — Я принимаю специальные травы для профилактики перед сном. А ты молчи, тебе вредно много разговаривать. Вдруг кошечка вспомнила о жутком кошмаре и поняла, что должна рассказать подруге о нём. Она наверняка её успокоит. — Хвоинка?.. — прокашлявшись, свистящим шёпотом спросила она. — Да? — устало повернулась к ней полосатая киска. — Мне по ночам снится кошмар. Что я падаю куда-то в темноту… — она приложила лапки к груди, чтобы было легче вынести приступ кашля, — и задыхаюсь… — вспомнив о страшном сне, Капелька испуганно задрожала, и её начало тошнить. — Подожди меня, — обеспокоенно вскочила на лапы Хвоинка и умчалась в серый мир дождя и туч. Вернулась она так быстро, что Капелька и глазом моргнуть не успела, но ей стало так плохо, что живот скрутило от жуткой боли, а в глазах потемнело. Она уже с трудом видела ученицу Шалфейницы, подталкивающую к ней носом какие-то мелкие семена. — Это фенхель, — сообщила Хвоинка. — Быстрее глотай. Серо-белая кошечка вытянула голову и с трудом дотянулась до спасительного лекарства. Потом Хвоинка отвела её наружу, где кошечку мучительно вырвало, но зато после этого действительно стало легче, и во рту осталась только горечь. — Придётся потерпеть, — успокоила её серебристая ученица. — Если бы не было такой ужасной погоды, я бы сводила тебя к Лунному Ручью, но теперь придётся подождать. Когда они вернулись в палатку, Капелька была уже совсем без сил, и глаза её закрывались от усталости. Но не могла же она позволить себе уснуть и снова провалиться в кошмар! — Мне страшно, Хвоинка! — захныкала она, прижимаясь к подруге. — Я не хочу умирать! — Тише! — шикнула на неё ученица. — Только попробуй мне умереть! Но плечи котёнка продолжали вздрагивать, и на лапы полосатой кошечки упали две слезинки. — Помнишь, ты рассказывала мне, что хочешь быть предводительницей? — напомнила она. Капельке вспомнился этот туманный эпизод её существования. Сейчас он показался ей невероятно далёким, как будто пришедшим из прошлой жизни. — Предводители ничего не боятся, — продолжала Хвоинка. — Помнишь легендарного Огнезвёзда? Сколько раз он был на волосок от гибели, но в сердце его не было места страху! — Это сказки… — вздохнула Капелька. — Даже Вьюнозвёзду страх не чужд. Помнишь, прошлым сезоном Юных Листьев он боялся, что озеро выйдет из берегов и затопит лагерь? Хвоинка не знала, что на это ответить. Она очень хотела утешить подругу, но не находила нужных слов. — В любом случае, тебе нужно поспать, — сменила тему ученица целительницы. — Во сне излечиваются все болезни. — Я не хочу, — тихо возразила серо-белая кошечка. — Опять придёт кошмар. — Нет, он не придёт, — ласково пробормотала Хвоинка. — Я ведь с тобой, верно? А вдвоём нам никакие кошмары не страшны… Капелька сонно кивнула, и скоро её головка медленно начала клониться вниз. Хвоинка просидела с ней ещё пятнадцать минут, пока котёнок не забылся спокойным сном, и его дыхание не выровнялось. В это время дождь прекратился. Сверху в пещерку ещё стекали капельки воды, но ливень уже закончился. Успокоенная этим, полосатая киска поднялась на затёкшие лапы и потянулась. Она сама едва не заснула от усталости. Спина всё ещё ныла. Она сегодня оббегала весь лагерь — столько котов умудрилось заболеть. К тому же перед сном ей ещё надо было проверить лапу Ландыша и вытащить из кучи какую-нибудь ещё не совсем промокшую мышку. И только она собралась уже это сделать, как у входа в лагерь послышался топот множества лап и воинственные крики. Капелька от испуга подскочила, и сна у неё не осталось ни в одном глазу. — Лисий помёт! — громко выругалась Хвоинка. — Ну что за день такой сегодня?! Велев Капельке ждать её в детской, она выбежала наружу, навстречу холодному вечернему ветру. Все воители и ученики высыпали из своих палаток, приветствуя патрульных. «Что же случилось? — недоумевала полосатая кошечка. — Неужели племя Теней опять перешло границы?» Она бросилась к пришедшим, нервно оглядываясь в поисках наставницы. В тот же момент Шалфейница, расталкивая зевак, протиснулась к своей ученице и вопросительно посмотрела на неё. Все собравшиеся с изумлением глядели на патрульных: глашатую Остроухую, изящную иссиня-чёрную кошку с зелёными, словно остролист, глазами; вечно грустного серебристо-серого Тополя, отца Капельки; а также рыжую, голубоглазую Клюквенницу со своей семилунной зеленоокой ученицей Малинкой. Причиной всеобщего переполоха было то, что Клюквенница держала за шкирку маленького, по виду трёхлунного котёнка. Малыш почему-то напомнил Хвоинке Капельку: он выглядел почти точно так же, только был ещё более худой, грязный, а вдоль его спинки виднелись едва заметные серые полосочки. — Кто это? — ошарашенно отшатнулась Хвоинка, и в это же время к ним пробился молодой предводитель Вьюнозвёзд, серый кот с чёрным пятном на спине. — Откуда вы взяли этого котёнка? — нахмурился он, поворачиваясь к глашатой. — Мы нашли его на границе с племенем Теней, Вьюнозвёзд, — склонила Остроухая голову перед предводителем. — И не могли оставить на произвол судьбы. — А ведь он совсем не пах племенем Теней, Вьюнозвёзд! — вставила Малинка, подпрыгивая на месте от возбуждения. — Он пах бродягами! — Бродячий котёнок? — нахмурился старший степенный воин Мёд, пользовавшийся большим авторитетом у воителей. — Нам хватает и своих больных малышей, — буркнул он, кивая в сторону детской, откуда доносился надрывный кашель Капельки. — Вам лучше отнести его обратно на границу, — вынес вердикт Вьюнозвёзд. — Пусть он и пахнет, как бродячий, но я чувствую, что с ним нам не избежать проблем. К тому же, с племенем Теней мы и так давно не в ладах. — Нет, Вьюнозвёзд! — взмолилась Хвоинка. — Оставь его у нас хотя бы на время лечения! Он не переживёт этот путь! Мы его вылечим, ведь правда, Шалфейница? — с надеждой обернулась она к наставнице. Та сомнительно покачала головой. — Нам придётся денно и нощно бороться за жизнь этого котёнка, — наконец вымолвила она. — Но если ты готова… Хвоинка с такой уверенностью закивала головой, что сомневаться в её твёрдости теперь было невозможно. — Хорошо, Хвоинка, — наконец отступил предводитель. — Я вверяю вам с Шалфейницей жизнь этого бродяги, но помни, что ты берёшь на себя эту ношу только потому, что слывёшь действительно ответственной за свои слова кошкой. Что ж... Пусть на время лечения котёнок живёт в детской, а Капельку мы переместим в вашу пещеру, дабы она была близко к лекарственным травам и не заразила его. Окрылённая радостью Хвоинка тотчас же бросилась в детскую и привела Капельку к себе в палатку, наскоро соорудив ей тёплое и уютное гнёздышко. Затем она снова помчалась обратно, чтобы уговорить Закатницу помочь им выходить маленького бродягу. Но оказалось, что Закатница уже согласилась помочь и сейчас старательно отмывала новоприбывшего тёплым языком. Хвоинка разжевала у себя во рту травы, а затем осторожно, чтобы не поцарапать горлышко котёнку, протолкнула их туда. И лишь потом, с чувством выполненного долга, потрусила к куче с добычей. Она и правда очень устала.Глава 1
1 марта 2017 г. в 18:09
Очередной кошмар. Душащая, жуткая темнота вокруг. Свистящие клубы ветра, гоняющиеся по тёмному мирку сознания Капельки. Шум от урагана был ужасный! Ветра вырывали с корнем могучие деревья, выкорчёвывали из земли пни и расщепляли их в пыль. Капелька находилась прямо посередине этого жуткого сна, уносящего её неведомыми силами в бездну.
Она изо всех сил цеплялась за травинки, но её несло всё дальше, вперёд, больно швыряло о камни, хлестало по нежной мордочке ветками и, едва подняв на невероятную высоту, с неиссякаемой силой воинов Львиного племени бросало о землю. Она чувствовала, что её силы на исходе, и середина её кошмара — душащая смертоносная бездна, уже в паре лисьих хвостов от неё! Она хочет убить Капельку, высосать из неё жизнь и навсегда забрать из этого мира!
— Нет! — не своим голосом крикнула кошечка и неожиданно для самой себя открыла глаза.
Она уже проснулась, однако душащий кашель всё ещё царапал её горло, не давая ей прийти в себя от страха.
Впрочем, это было не так ужасно, как лютая чёрная бездна смерти, каждую ночь врывающаяся в её сознание, подобно молнии. Она тучей висела над её жизнью, грозя огромными каплями кровавого дождя, в которых отражалась сама маленькая серо-белая кошечка и её бледно-голубые, испуганные, потухшие, измученные болезнью глаза.
Вокруг неё сомкнулась ежевичным крохотным небом привычная, тёплая, пропахшая материнским молоком детская. Высокие своды палатки всегда защищали её от бури, которая настигала Грозовых котов в последнее время всё чаще и не давала кошечке ни на секунду забыть о страшном сне.
Рядом, как всегда, была мама, её родной пушистый бок давал почувствовать успокаивающее тепло и защищённость. Но даже это не могло успокоить бешено стучащее сердечко котёнка.
Капелька болела долгие две луны, целую половину её уже прожитой маленькой жизни, и сейчас она висела на тоненькой ниточке над этим самым кошмаром, грозившим в любой момент её поглотить.
Этой тоненькой ниточкой были противные, горькие снадобья, которыми потчевала её Шалфейница, их заботливая сострадательная целительница.
Она регулярно говорила Капельке, что всё непременно пройдёт, и малышка вылечится, но с каждым днём надежда в её добрых солнечных глазах угасала.
Серо-белая кошечка очень переживала из-за всего этого. Ей ведь было всего четыре луны! Она хотела жить, дышать, радоваться! А Белый Кашель, уже начавший перерастать в Зелёный, медленно убивал не только слабое тело Капельки, но и её тягу к жизни.
Пустота внутри кошечки давила на неё, душила ещё невыносимее болезни и благодаря таким жутким сновидениям только разрасталась.
Закатница, Капелькина мама, увидев, что дочка проснулась, нежно обвила её хвостом и прижала к себе, чтобы заглушить кашель и хоть немного успокоить дрожащего котёнка.
— Т-ш-ш, моя маленькая, — успокаивающе шептала она, прижимая к себе измученное тельце. — Скоро тебе станет легче, вот увидишь.
И Капельке очень хотелось верить, что так оно и случится, и глаза всего племени снова засияют радостью за неё...
Это была её сокровенная мечта. Единственная, до которой не добрался всепоглощающий кошмар. Ведь Капелька такая сильная! Ей вовсе не нужно, чтобы на неё смотрели, как на умирающую!
Но племени этого было, к сожалению, не доказать. И в моменты, когда становилось особенно тяжело, она приходила к своей лучшей подруге — полосатой ученице Шалфейницы, Хвоинке.
Хвоинка была старше Капельки всего лишь на две луны, но более старательной и способной кошечки целительница, по её собственным словам, ещё не видела и просто нарадоваться не могла на свою ученицу.
А Хвоинка полностью оправдывала её надежды. Она прекрасно разбиралась в травах, находилась всегда в нужном месте в нужное время и, самое главное, была увлечена своим делом.
Серебристая шёрстка её всё время мелькала то в детской, то в палатке оруженосцев, а бывало, что она надолго уходила в лес и возвращалась только на следующий день.
Хвоинка являлась единственной, кто не смотрел на неё, как на умирающую, и всегда готова была утешить и подсунуть нужное лекарство. Да и её известные терпение и понимание зачастую исцеляли гораздо лучше трав. После тяжёлого рабочего дня маленькой целительницы подруги могли часами сидеть вместе, любоваться закатом и греться в лучах уходящего солнышка.
Но в последнее время погода испортилась, и сидеть снаружи долго было нельзя, к тому же болезнь отбирала у Капельки все силы и всё труднее ей становилось самой приходить к Хвоинке.
Конечно, маленькая целительница старалась навещать её так часто, как могла. Но сейчас, в самый разгар непогоды, болеющих было много, и ей удавалось лишь на несколько минут заскочить к подруге и накормить её травами.
Неожиданно она объявилась и сейчас, несмотря на то, что косой ливень бил по песчаной земле их лагеря уже довольно долго. Появление Хвоинки словно придало Капельке новые жизненные силы, и она сквозь жгучую боль в воспалённом горле улыбнулась приятельнице.
Казалось, и поникшая Закатница ожила с приходом молодой целительницы. В глазах её зажглась надежда, и она поднялась на лапы.
— Можно войти? — пробурчала сквозь зажатые в зубах травы Хвоинка.
— Конечно, — радостно выдохнула мать Капельки. — Проходи. Можешь переждать у нас грозу.
— Навряд ли получится, — грустно вздохнула серебристая кошечка, отряхивая шёрстку от грязи и дождевых капель. — У Ландыша опять ноет лапа.
Светло-серая кошечка грустно опустила голову. Опять у Хвоинки нет на неё времени. Но она всё понимает, дела не ждут…
Капелька с трудом поднялась на лапы и шагнула к выходу из палатки. Разбушевавшийся ветер чуть не свалил её с лап, но Хвоинка в последний момент ухватила её зубами за шкирку, спасая тем самым от падения.
— Ты ещё слаба, — вздохнула она, но осеклась, увидев, как потухли Капелькины глаза. — Не кисни. Я принесла кошачью мяту. Шалфейница сказала, что она поможет.
Малютка угрюмо взглянула на тёмно-зелёные, сладковато пахнущие листики.
— Это не горько, — начала уговаривать её Хвоинка. — Попробуй.
Капелька зажмурилась и проглотила лекарство. В горле тут же защипало от свежести, и даже как будто немного энергии разлилось по лапкам.
— Спасибо, — хрипло выдавила она из себя и снова легла на землю, положив лапки под грудь и изредка покашливая.
Сердце молодой целительницы затопила жалость. Она не знала, как утешить котёнка, несмотря на то, что у неё обычно это получалось.
— Может, мне посидеть с ней? — спросила она у Закатницы. — Думаю, мне удастся уговорить Шалфейницу навестить Ландыша чуть позже.
— Ты наша единственная надежда, — всхлипнула рыжая кошка. — Спасибо тебе огромное! Храни тебя Звёздное племя!
— Как я могу уйти! — грустно пробормотала Хвоинка, увидев, как Капелька зашлась в очередном приступе кашля.
Закатница тяжело вздохнула и снова легла, обвив хвостом маленькое тельце.
— Спаси мою малышку, умоляю! — прошептала она.
— Хорошо-хорошо, — пробормотала ученица целительницы. — Я сделаю всё возможное. А тебе сейчас надо хорошенько отоспаться, — заметила она, обеспокоенно разглядывая красные от слёз глаза воительницы. — Подожди, я уговорю Шалфейницу и принесу тебе лепестки ромашки!