…
Следующим утром, пока ожидали визита историка, Ник и Джуди смогли добыть ещё немного информации. Первая находка снова оказалась отрицательной, но, как сказала крольчиха, на лёгкое расследование никто уже не надеялся. Камеры дорожного контроля, расположенные на виадуке, откуда, очевидно, стрелял снайпер, убивший Козлова, были крайне толково выведены из строя. Всё, что им удалось зафиксировать — это чёрный «Дирдж Караван» без номеров, неспешно вставший посреди моста. После этого из-за тонированных стёкол ударили лучи лазера, напрочь засветившие окуляры камер. Точность, с которой были размещены лазеры, показывала обескураживающий уровень профессионализма и посеяла в сознании напарников лёгкое смятение. К счастью, продвижение по второму трупу было намного легче. — Итак, нашу красавицу зовут Эллисон Ван Лапка, двадцати лет отроду, — Джуди зачитывала досье с монитора. — Боже, она младше меня на пять лет, а выглядит даже хуже. — Ну, зайка, ты вообще неплохо сохранилась, — иронично ответствовал Ник. — Для своего пожилого возраста, конечно. Напарница делано нахмурилась. — Я в тебя сейчас кину чем-нибудь тяжёлым. — Читай пока, потом будешь кидаться, — парировал лис. — Безработная. Пяток приводов по мелочёвке. Вот, адресок есть. Думаю, стоит её навестить, как обзаведёмся ордером. — То есть, в понедельник? — Ну, хочешь, можем и завтра прокатиться. А! — воскликнула Джуди. — Вижу, что не хочешь, морда рыжая. В этот момент в дверь вежливо постучались, что было не характерно для сотрудников участка номер один, вламывающихся без приглашения. Напарники невольно перевели взгляд на стоявший в центре кабинета сундук, ожидающий гостей вместе с офицерами. — Войдите, — крикнула Джуди. Возглавляемая Пандерсеном делегация состояла из тройки учёных, следом за которыми, лениво опёрся о стену седой оцелот с небольшим чемоданчиком. Напарники по очереди поздоровались с посетителями, а после, заполнив пару бумаг, уступили сундук маэстро Чарльзу Тейлсу, штатному специалисту по запорным устройствам, как официально называлась его должность. Внимательно оглядев сундук, Чарли разложил на столе многочисленные приспособления и принялся за своё ремесло. Пока оцелот простукивал стенки, проверял замочную скважину щупами и стетоскопом, через лупу осматривал крышку, Николас аккуратно наклонился к подруге и шепнул: — Против Чарли нет шансов ни у одного замка. В своё время он так лихо колол сейфы, пока его не взяли с поличным лет десять назад… — Никки, — скрипучим голосом бросил Тейлс, подбирая отмычки, — я хоть и стар, но слух у меня превосходный. Попрошу без лишней рекламы, я всё равно теперь работаю только на полицию. Лис смущённо почесал в затылке и пожал плечами, но взломщик на него даже не оглянулся. Что-то бормоча под нос, он шарил парой отмычек в замке. Через несколько минут напряжённой тишины механизм тихо скрипнул, и освободившаяся крышка слегка поднялась. Один из спутников Пандерсена уже двинулся к ящику, но оцелот его остановил. — Я читал, — проговорил он, запуская щуп в щель между крышкой и сундуком, — что в стародавние времена на ценных замках делались ловушки. Например, протягивали конский волос, и, не зная о нём, дёрнешь крышку, а тебе дрянью какой ядовитой прямо в морду. — Странно, но я о таком первый раз слышу, — ответил Пандерсен, поправив очки, но, увидев острый взгляд Чарльза, поспешно добавил: — Однако я доверяю Вашему профессионализму. Впрочем, Тейлс переживал напрасно. Наконец, он распахнул крышку, прятавшую от глаз неведомое сокровище. Все присутствующие прильнули к сундуку, жадно заглядывая внутрь. — Что? — недоверчиво воскликнула Джуди. — Что это ещё такое?! — Хм… эм… — только и ответил удивлённый Герберт. — Похоже… похоже, что камень, да? — подытожил Ник, на всякий случай дотронувшись до диковинной находки. — Камень? Просто камень? — разочарованно продолжала негодовать крольчиха. — Судя по всему, и вправду просто камень, — согласился Пандерсен, вглядываясь через очки. — Не знаю, чем бы он мог быть ценен. На вид — обычный гранит, к тому же, довольно грубо отёсанный. А может и вовсе этот валун природного происхождения. В специальной выемке, убранной посеревшим от времени голубым атласом, глазам предстал кусок серого гранита, формой очень отдалённо напоминающий яйцо. Герберт Пандерсен предложил вынуть камень и проверить ларец на предмет другого содержимого, но тот оказался пуст. Сделав снимки, учёные покинули полицейский участок в высшей степени озадаченными, оставив офицеров наедине с безмолвным валуном. — Теперь я окончательно ничего не понимаю. Чем столь ценен этот булыжник, что ради него Козлов получил пулю? — риторически осведомилась Джуди у потолка. — К тому же, для него в те стародавние времена предназначался специальный сундук, значит он и вправду важен, вот только чем? — согласился лис, бродя вокруг ящика и ощупывая шершавую холодную поверхность. — Может, мы увидим хоть какую-то связь, если соберём всё, что нам известно, в кучу? — Думаю, стоит заняться именно этим, — без особого энтузиазма согласилась напарница. — Хотя и не надеюсь, что это прольёт хоть каплю света на предназначение нашей находки.…
Джуди сделала шаг назад и с гордостью оглядела результаты своего труда. Николас был спроважен с кабинета подальше, чтобы потом свежим глазом ещё раз осмотреть получившуюся схему и проверить, не упустила ли чего ушастая напарница. Его с головой поглотили бумаги об объединении дел Лаппино и Козлова, а потому у Хоппс было достаточно времени, чтобы обзавестись магнитами, напечатать целую колоду фотографий и даже раздобыть специальный стенд. Крольчиха как раз нанесла последние штрихи, когда на пороге возник Уайлд. Он был хмур и озадачен, на ходу листая какой-то документ. — Ну, что скажешь? Как оно, а? — не дождавшись реакции напарника на инсталляцию, воскликнула Джуди. — Знаешь, очень наглядно, — ответил лис, кинув тощую папку себе на стол. — Ты чего такой смурной? — Был в морге, взял заключение на Толстого, — заговорил Ник. — Алекс оказался прав: Лаппино и вправду накачали химией. В крови такой коктейль, что на страницу едва уместился. И, во-вторых, умер он не от кровопотери. Как говорит Алекс, причиной смерти послужил обширный паралич сердечной мышцы. А вот что привело к этому, не может сказать даже он… Ну, к чёрту это! Надоело плодить новые загадки, давай хоть посмотрим, что у нас уже есть. Лис гневно отмахнулся и подошёл поближе к стенду. — Итак, начнём. С этими словами Джуди залезла на кресло и раскрыла дубинку, перехватив её на манер указки. — Во-первых, у нас есть два совершенно разных убийства. Проанализировав картины преступлений, я склонна предположить, что злоумышленников, скорее всего, двое, — начала она, жестикулируя дубинкой. — В первом случае мы имеем дело с педантичным профессионалом, но его методы известны. А вот с Лаппино очень много неясностей. Что приводит нас к третьему любопытному эпизоду прошедших дней — заседанию в Переулке Долгогрызов. Единственное, что красной нитью соединяет все три момента — это символ смерти, ну и ещё странная тяга к Армеллианской исторической эпохе. Однако, — крольчиха вскинула палец, — убийство Джеймса Лаппино своей мистической направленностью схоже с нашим собранием, что даёт нам возможный круг подозреваемых. К тому же, у нас есть и свидетели по этому делу. Кстати, мадам Ван Лапку надо подать в розыск, пока не поздно… — Уже сделано, — ответил Ник, складывая руки на груди и изучая схему. — Почему ты считаешь, что Раттини повинен в смерти Дэнниса? — У него больше всех возможностей. — С его ростом и весом не очень удобно стрелять из полноразмерной снайперки, — скептически протянул Ник, на что Джуди удивлённо воззрилась на него. — Уайлд, ты что, уже заработался? Он же якшался с Бигами, сейчас работает со всякой сволочью. Думаешь, у него нету связей и денег, чтобы нанять высококлассного киллера? — Согласен, мог… но, ради куска гранита? Франц, спектр увлечений которого ограничивается звонкой монетой, вкусной едой, обильными возлияниями и сладкими подругами? Уж прости, но верится с трудом. — Я сказала, что у него были возможности, а не мотивы, — отрезала Джуди. — Тут не поспоришь, — Лис поднял руки, признавая свою капитуляцию, после чего продолжил рассматривать стенд. — А зачем ты прикрепила сюда Златогрива? Крольчиха слегка смутилась и мгновение будто собиралась с мыслями. Она вдохнула поглубже и решилась: — Можешь считать, что я рехнулась, но допустим, что в той безумной истории, сокрыт некий замысел. Если предположить, что часть её правдива, то в нашем деле должен фигурировать лев, Король Чёрное Сердце… ну, и я подумала, что… мэр — вполне себе король, к тому же Златогрив — лев, и уж точно не ангел. — Мне кажется, ты преувеличиваешь. Безусловно, Леодор тот ещё властолюбец и подлец, но на роль злодея совсем не тянет. К тому же, король-то низложен, Златогриву ещё год, как минимум, кантоваться на нарах. Лис задумался, многозначительно потирая нижние клыки. — У меня есть другой кандидат. Мистер Ричардс, вот кто по праву наделён чёрным сердцем. — Но он же тигр… — А зовут его Лев. Забавно, не правда ли? — Хорошо, повешу на стенд и его. Ещё вопросы? Пожелания, предложения? Ник ткнул пальцем в шесть фотографий в центре стенда, на которых изображены он и Джуди, а так же какой-то медведь, отдалённо похожий на Барни, Эвелина, Франциск и лось в полицейской форме. — Причём здесь комиссар Лоссярд? — Ну, надо же было хоть кого-то прилепить, другого фото не нашлось, — смущённо улыбнулась крольчиха. — И что в вашем кружке спиритуалистов забыл я? — Ник разыграл удивление. — Это ваша игра, не моя. Я вообще в сторонке стоял! Услышав это, Джуди воскликнула: — Ах вот значит как? Моя нора с краю, ничего не знаю? Ну, уж нет! Она скорчила исполненную пафоса гримасу. — Николас Пиберий Уайлд, склонись предо мной! Отныне и навеки я нарекаю тебя своим соратником и защитником! Лис усмехнулся, согнувшись в шутовском поклоне. — Это великая честь, о благородная госпожа! Джуди возложила ему на плечи и голову дубинку, будто это был меч. — Поднимись, мой рыцарь! Когда Ник распрямился, крольчиха властно подала ему тыльную сторону лапы, которую тот взял кончиками пальцев и с благоговейным трепетом прикоснулся губами. Неожиданно он дёрнул руку на себя, и, удивлённо вскрикнув, Джуди полетела с кресла прямо в объятия напарника. Ловко перехватив невесомую крольчиху за шею, Ник кулаком взлохматил ей шерсть на макушке, приговаривая: — Ах ты, мелкая Эмбер, строит тут из себя княжну! — Всё-всё, прекрати. Сдаюсь! — запищала Джуди, пытаясь вывернуться из замка. — Ладно, подурачились и будет, — смилостивился Ник. Насколько он знал, Джуди легко могла перехватить захват, но почему-то предпочла сдаться без боя. — Между прочим, — заговорила она, приглаживая взъерошенный мех, — как рыцарь, ты просто обязан избрать меня дамой сердца. — Уже, Морковка, — бросил в ответ Николас, преувеличенно внимательно разглядывая стенд. — Что-то пока не заметно, — возмутилась она. — Это всё потому, что я не посвятил тебе ни одного подвига, так как в рыцарском сане всего… — лис глянул на часы, — тридцать три секунды. Всё, Джуди, кончай шутить, у нас работы невпроворот. С чего предлагаешь начать? — Считаю, что мы должны сосредоточиться на убийстве Толстого. Но, для начала, я думаю, стоит дойти до паспортного бюро и взять данные по Барни Бернсону. У нас даже нет его фотографии, и мне будет спокойнее, если мы хотя бы будем знать, где его искать. А потом договоримся с доктором Шафт о встрече. С мотивами всё туманно, но, как и у Раттини, у неё была возможность убить Лаппино… таким образом, — закончила она ледяным тоном.…
Можно было бы смело заявить, что на улице стоит пригожий денёк. Солнце ярко светило в голубом небе, согревая Центральный Район, однако после обеда ветер дунул со стороны Сахара-Сити, неся с собой невыносимый зной и играясь песчаными вихрями в переулках. Устроившись в неудобном казённом кресле возле кондиционера, Джуди поглядывала за стеклянные двери паспортного бюро. В Малых Норках пыльная позёмка тоже не была редкостью, отчего Хоппс не понаслышке знала, какое это отвратительное явление. Попав в подобную тучу, приходилось долго и муторно вычёсывать из шубки песок. Вспоминая свою малую родину, где ей теперь нечасто доводилось бывать, Джуди невольно задумалась о превратностях судьбы. Вокруг неё кипел огромный мегаполис, в котором она была не более чем пылинкой, несомой ураганом среди миллионов таких же. Главной проблемой был тот факт, что песчинке-Джуди предстояло нагнать в этом вихре другую песчинку, которую, признаться честно, она крайне смутно представляла, где искать. Крольчиха почувствовала, как где-то в глубине души зашевелилась предательская неуверенность в своих силах, изредка навещавшая её. Отчитывая молодого стажёра после первого «успешного» задержания преступника, похитившего два кило луковиц, капитан Буйволсон заявил, что чуда не будет. Он ошибся, чудо произошло. Всё дело о Ночных Горлодёрах держалось на зыбких совпадениях и везении, позволивших не в меру амбициозной крольчихе докопаться до истины. И всё благодаря случайной встрече в кафе-мороженом. Джуди перевела взгляд на сидящего рядом напарника, который с высунутым от усердия кончиком языка аккуратно заполнял заявление. Не произойди то унизительное знакомство, и рядовая Хоппс ещё долго бы развешивала штрафы, медленно подходя к мысли, которую Ник разъяснил парой коротких, ёмких фраз. Постепенно возникающее осознание своей ничтожности непременно бы отравило и иссушило душу. Но Джуди поймала удачу за рыжий хвост и стремительно вознеслась к своей звезде, пусть и через некоторые тернии. Она полагала, что в виде хитрого лиса Зверополис выдал ей небывалый аванс, который предстояло отработать теперь, когда они столкнулись с делом, не желавшим играть в поддавки. Возможно, начальство простит ей провал, но она себе — нет. — О чём задумалась, Морковка? — осведомился Ник, оглядывая документ в последний раз. — Да так, о жизни… ну и о тебе чутка. — Ох, я прямо польщён, — ухмыльнулся лис. — Кстати, ты же знаешь, что Блица попёрли с Дорожного Управления после того, как мы его тормознули? Джуди смутила внезапная смена темы. Причём здесь Блиц? «Неужели…» — с ужасом подумала она. — Не знала, — протянула крольчиха. — Ник? К чему ты клонишь? Вместо ответа напарник лишь выдал вымученную улыбку. — Нет! — воскликнула она. — Я не верю! Отказываюсь верить! Так не бывает, нет! — Боюсь, что, по закону подлости, бывает. Ещё при входе я обратил внимание на стойку лучших сотрудников месяца. Хоппс издала полный муки и страдания стон, закрывая мордочку ушами. — Ник, у меня на поясе есть пистолет, — произнесла она спустя несколько секунд. — У меня тоже. Но под угрозой оружия Блиц работать быстрее не станет. Или ты хочешь его пристрелить? — Не его, себя. Ещё одного сеанса общения с ним я не выдержу. — Самоубийство — грех, — наставительно заявил Ник. — Так что, ради чистоты твоей души я готов всё сделать сам. Однако думаю, это несколько преждевременно, потому как в этот раз мы управимся на порядок быстрее. — С чего ты так решил? — Сейчас мы с тобой в одной команде, партнёр, — хохотнул Ник. — Вдобавок, сегодня пятница, и я тоже хочу домой, а потому не буду отвлекать Блица от работы всевозможными историями. — Ладно, — выдохнула Джуди, собравшись с духом. — Пошли.…
— А-а-а. Здорово… Ни-и-ик, — «воскликнул» ленивец, когда офицеры оказались возле справочного окна. — Хэй, Блиц — скорость без границ! Привет, братан, — Ник протянул ему кулак. Неспешный собеседник как раз ставил на рабочий стол кружку, отчего лису пришлось некоторое время подождать, стоя с поднятой рукой. «Интересно, ленивцы хоть иногда пьют горячий кофе?» — думала про себя Джуди, притопывая ногой в ожидании. Наконец мощные когти Блица медленно… вернее, нет, ме-е-едленно ткнулись в бурую лапу напарника. — И. Тебе… привет… Джу-у-уди… — Привет, — буркнула крольчиха. — Хоппс. Джуди закатила глаза, мысленно призывая себя к спокойствию. — Братан, нам тут одного паренька надо найти, поможешь? Вот, я тут заявление накидал, но ждать нам некогда, следствие поджимает. Пробей его прямо сейчас, будь другом. Бумага не торопясь перекочевала в когтистые пальцы. — И можно как-нибудь побыстрее, а то мы немного спешим, — вставила Джуди. — Вечно. Вы… куда-то… торопитесь, — протянул Блиц, начиная читать документ. Джуди едва не заскрежетала зубами. Вдруг её осенило. — Никки… — Что? — обернулся лис и тут же продолжил. — Так, по глазам вижу, что-то задумала. — Ты же сказал, что ради меня готов всё сделать сам, — с ангельской улыбкой произнесла подруга. — Вообще-то, речь шла о том, чтобы застрелить тебя, — уточнил Николас. — Давай не будем прибегать к столь радикальным мерам. Будет вполне достаточно разобраться с Блицем… — она затрепетала глазками и с придыханием добавила. — Посвяти мне свой первый подвиг, рыцарь. А я пока нам за кофе схожу. Ник оскалился в ответной улыбке. — Будешь злоупотреблять такими шутками, и я всё-таки возьму грех на душу, ей богу. Ладно, — смягчился он, — как я могу отказать такой молящей улыбке? Но знай, я тебе это припомню. — Ой-ой, прямо напугал, — усмехнулась крольчиха. — Там песок летит, к слову. — Уж лучше песок, честное слово. Тебе чего-нибудь вкусненького взять?