«Николас Пиберий Уайлд! Вы оштрафованы полицией Зверополиса за нарушение правил парковки в размере вечернего кофе. В следующий раз угощаешь обедом, рыжий! Твоя Джуди».
Листок отправился под щётку, а крольчиха, аккуратно спустившись с капота машины, оправила лёгкое платьице и двинулась дальше, стараясь улыбкой не выдать содеянную пакость.…
Квартиру напарника она нашла безошибочно, из-за двери, обитой продранным дерматином, доносилась гитарная трель, перебиваемая смехом, криками и попытками подпевать. Отворивший Николас уже был слегка навеселе. — А, Морковь моя! — со смехом воскликнул он. — Залетай в наш вертеп! Так уж случилось, что все собрались раньше, ну и понеслось. Ты как себя чувствуешь? — Ну, рвать и метать уже не тянет, но этого крыса при мне больше не упоминай! — Уверен, это то, чего тебе не хватает, — сказал Ник, вручая подруге початый стакан пива. Обиталище лиса выглядело примерно так же, как и её собственное, только больше, с кухней и санузлом. К тому же, оно было заметно лучше обставлено. В комнате на стене расположилась плазменная панель и игровая приставка «Пони», в которую увлечённо резались Финник и Когтяузер. На широком экране в смертельной схватке сошлись два стремительно друг друга мутузивших бойца. Финник оказывал яростное сопротивление, но было очевидно, что гепард имеет намного больший опыт виртуальных сражений. Чтобы поздороваться с друзьями, крольчихе пришлось дождаться конца схватки, которую Бенджамин завершил, с хрустом содрав шкуру с головы противника. Оскаленный и перемазанный кровью череп ещё с секунду орал в камеру. Джуди пробрала дрожь, и она поспешила выйти в кухню, гоня из памяти изувеченного Джеймса Лаппино. Здесь за небольшим столом сгрудилась пёстрая компания, над которой возвышался Эммет Выдрингтон. Поставив ногу на столешницу и оперев на неё гитару, тот бренчал какую-то звучную мелодию, исполняя песню дуэтом с женой. Чета выдр пела о далёком острове свободы, где-то на просторах Океании. Ник и Джуди протиснулись на свободные места, оказавшись по разные стороны стола. Крольчиха не знала и половины присутствующих, но тихонько, чтобы не мешать музыкантам, познакомилась почти со всеми за круглым столиком. Последние аккорды утонули в аплодисментах, и, остановив гитару хлопком, Эммет промочил горло пивом. — В школе мне говорили, — заявил он, — что я — вылитый Фидель Каланстро. — Брось, — рассмеялась жена, — из тебя Фидель, как из Алисии — девица Марианна. Кухня наполнилась хохотом, который без труда перекрыл звонкий музыкальный смех. Источником смеха оказалась крайне необычная гостья, которую, к своему безмерному удивлению, Джуди поначалу совершенно не заметила. Покрытая диковинным синим узором, лисица повязала на голове шейный платок на манер косынки, звеня увитыми дешёвой бижутерией руками. В скрывшихся под тканью ушах красовалась целая коллекция серёг, на каждом пальце переливалось по перстню, а запястья и шея бренчали всевозможными цепочками и браслетами. — И что же, неужто я совсем не похожа на неё? — осведомилась Алисия, обнажив в невинной улыбке золотой клык. — Марианна была благородной и честной девушкой, — отметил Выдрингтон, убирая гитару. — Эммет, ты будто бы намекаешь, что я — шарлатанка, — хихикнула лиса. — Между прочим, прабабку моей прабабки даже сожгли на костре за чародейство, так что я — потомственная колдунья, а не какая-то подзаборная мошенница. В руках у Алисии возникла колода. — Мои карты видят будущее и прошлое столь же ясно, как я вас, друзья мои. Всю правду поведаю, любому расскажу, что было, и что будет. Блестя кольцами, опытные лапы закружили и замешали колоду. Таинственно прищурившись, лиса обвела стол взглядом, пока не упёрлась в Джуди. Та едва не охнула, увидев, что небесно-голубые глаза Алисии наполнены едва уловимым свечением. Приглядевшись, крольчиха решила, что в этом повинны крайне толково уложенные тени и витиеватые узоры. — Эх, ясноокая незнакомка, нагадаю тебе красавца писанного, — воскликнула лиса. — Что надёжней стены будет и вернее клинка. Любви нагадаю великой, чтоб вина пьяней и слаще мёда была, да дольше жизни тянулась. Стол затих, всеобщее внимание сосредоточилось на Джуди и Алисии. Лисица метала карты, выстраивая на столе сложный узор и приговаривая: — Не важно, ушко бархатное, какое сердце бьётся в груди — львиное или заячье. Каждому хочется любить и быть ответно любимым. Сие чувство великое с туза червового начинается. Гадалка сорвала с колоды очередную карту и водрузила в центр узора. По комнате прокатился едва заметный вздох удивления. Под лапой действительно лежал туз. Туз пик. Алисия тут же сгребла карту обратно в колоду и весело рассмеялась, блестя золотым зубом. — Видели бы вы свои мордашки! — воскликнула лиса, собирая колоду обратно. Раздались ответные смешки, кода гости поняли, что их разыграли. Но Джуди видела смятение гадалки в первое мгновение, когда непрошеная карта возникла на столе. Внутренне она усмехнулась фиаско доморощенной «потомственной колдуньи». — А что, друзья мои, может, в картишки перекинемся? Метнём банчишко, а? С задорной ухмылкой Алисия раскрыла в пальцах четыре карты, все из которых оказались тузами. — А можно, — в тон ответил Эммет. — Ежели кто-то начнёт жульничать, будем бить по наглой рыжей морде, как завещали предки. — Хорошая мысль! Только начнём с него! Лиса ткнула пальцем в Ника, который как раз приложился к стакану. — Эй! — недовольно воскликнул он. — Вот не надо тут клеветать. Общеизвестно, что карты — не моя специальность. — Вот мы сейчас и проверим, Никки. Сдаю!…
Хоппс зареклась ещё хоть раз садиться за карточный стол, где присутствует число лис, отличное от нуля. Конечно, Джуди и сама была виновата, в какой-то момент её банально понесло. Игра шла переменчивая, то и дело крольчихе удавалось сорвать банк, но, почему-то, в итоге она проигралась в пух и прах. Хорошо, что играли не на деньги, в противном случае её бюджет имел все шансы пойти ко дну. Уайлд, сидевший напротив, был в растерянности, смущённо подсчитывая очки. Он шёл впереди с заметным отрывом, и напарница пообещала себе припомнить рыжему эту выходку. Великая гадалка Алисия оказалась и столь же великой картёжницей, едва-едва выйдя в ноль. Остальные участники повисли в символическом плюсе, или в солидном минусе. — Азартна ты, Джуди Хоппс, — резюмировала гадалка, замешивая колоду. — А в игре умение вовремя остановиться, порой, отделяет победу от провала. Ну что, зверьё, ещё партейку? — Извольте, но я пас, — улыбнулся Ник. — Ограбил всех, и сматываю удочки. Так сказать, личным примером показываю Джуди, когда надо остановиться. Крольчиха скорчила угрожающую гримасу. Лис пробрался к выходу, поманив напарницу за собой. — Компания в гостиной утащила себе ровно половину нашего пива, — негромко сказал он подруге в поднятое ухо. — До того, как Финник окончательно заправится, нам нужно с ним потолковать. Подожди на лестнице, сейчас я его выдерну. На обшарпанную лестничную клетку лисы явились спустя несколько минут. Финник запрыгнул на высокие перила и, усевшись возле консервной банки, закурил. Помахав лапой, Джуди разогнала скопившийся перед мордой клуб дыма. — Ну, Фин, давай, рассказывай, — подбодрил его Николас. — В общем, нашёл я вашего мастифа. Джуди навострила уши и напряжённо затаила дыхание. — Зовут Пьером, раньше был актёром, снимался во всяких сериалах в роли, вы не поверите, бандита, — фенёк усмехнулся. — Когда его уволили, начал промышлять очень рисковыми аферами, прикидываясь рэкетиром, вышибалой и прочей шушерой. Во внимание полиции не попадал, но навлёк на себя гнев почти всех криминальных группировок, отчего предпочёл слинять из города… — Погоди-погоди, — Ник оборвал товарища, — так это тот самый ловкач, что обул Бига на десять тонн зелёных? Я думал, его пришили. — Все так думали. Как видишь, нет. Много лет он гасился, но с чего-то решил вернуться в Зверополис. Офигенно рисковый поступок. — Не то слово… — Когда приехал, знаешь? — вмешалась крольчиха. — Во вторник утром. Когда об этом просочилась весточка, боссы сначала не поверили, потом опешили от наглости. Затем бросились искать, однако каким-то чудом наш друг не только прожил в городе больше суток, но и вечером среды успешно встал на лыжи и был таков. Ник и Джуди переглянулись. Они поняли друг друга без слов. Мастиф тоже не мог убить ни одну из жертв. — Это странно. Зачем такие сложности? — осведомилась Джуди, ни к кому конкретно не обращаясь. Финник лишь непонимающе пожал плечами и воткнул окурок в банку. — Не так уж и странно, — ответил Ник. — Этот… как его звать… Пьер плотно забылся и сошёл со сцены. Сохатый знал, кто будет присутствовать на собрании, оттого привлёк специалиста по аферам, которого уже никто и не вспомнит. Должно быть, всё это дело вылетело в копеечку. — Вы закончили, детективы? — иронично спросил фенёк, слезая с перил. — Мне ещё надо гепарду надрать его жирную задницу. — Брось, у тебя нет шансов, — отрезал Ник.…
Уайлд оказался прав. Как Финник ни старался, одолеть Бена оказалось ему не под силу. — Ну, кто ещё желает бросить вызов непобедимому Бенджамину Когтяузеру?! — бравурно воскликнул гепард, приосанившись и взирая на зрителей. Все гости переместились в комнату, понаблюдать за виртуальным побоищем. Даже Джуди, которая больше предпочитала смотреть на гостей, нежели на экран. При каждом вопле и скрежете ломаемых костей она непроизвольно вздрагивала. «Интересно, Никки понял, какую глупость он учудил, или ему стоит пояснить?» — Ну же, неужели, никто не отважится? Финник поперхнулся пивом, когда рядом с удивлённым Беном уселся мистер Выдрингтон. — Начинай, — бросил он, поправив очки. Расправа была короткой. Хорёк в хоккейной маске и с огромным мачете не оставил никаких шансов ловкой ниндзя, вооружённой парой кинжалов. — Наказал? — осведомился Выдрингтон под общее хихиканье. — Но как?! — воскликнул посрамлённый Когтяузер, всплеснув пухлыми руками. — Ну не может Джейсон Фурхиз сделать Гиену! Требую реванша! — Изволь, — Выдрингтон улыбнулся в усы. Результат оказался тот же. — Как у тебя это получается?! — Будет у тебя два сына — поймёшь, — ответил Эммет.…
Гости стали расходиться по домам уже затемно. Однако Финник, немного перебравший с пенным напитком, похоже, решил заночевать у Ника. — Ты как, Фин? — поинтересовался хозяин квартиры, подсаживаясь рядом с феньком, развалившимся на диване. — В норме, — ответил он неверным языком. — До дома сам доберёшься? — Да… но раньше после гулянок я у тебя дрых до утра. Что-то поменялось? — Братан, мой дом — твой дом, — проникновенно заговорил Николас, положив руку на сердце. — Но вот как раз сегодня вечером у меня кое-какие дела, в которых ты будешь лишним, как ни крути. — Дела, так дела, — шумно выдохнув, Финник энергично поднялся с дивана и, покачиваясь, двинулся к выходу. Ник проводил его до двери. — Уж не обижайся, но планы, так сказать, особого свойства. Лис подмигнул и повёл носом в сторону кухни, где Алисия в очередной раз раскладывала карты. — О-о! Хо-хо, — воскликнул фенёк. — Так вы с ней? Ну, снова вместе? — Да так, скорее, по старой дружбе, — сально улыбнулся Ник. — Но это строго между нами. — Ну, тогда успехов, — маленький лис хихикнул в ответ и вскинул кулак. — Давай там, чтоб не зря меня ночью с хаты выпер. — Я знал, что ты поймёшь, дружище. Притворив за другом дверь, Ник обнаружил у себя за спиной Джуди. — А ты куда собралась? — с деланым удивлением спросил он. — Тебя я не отпускал. Ник вальяжно привалился к косяку, преградив выход. — Домой, — процедила крольчиха. — Не хочу вам мешать. — Тебя это тоже касается, Морковка. Она удивлённо вскинула брови. — Идём на кухню, сейчас всё узнаешь. Давай-давай, не артачься. Завидя их, Алисия сгребла карты со стола. — Присаживайся, Джуди. Ну, Алиска, что говорят карты? — Ничего хорошего, — хмуро ответила она, глядя удивительной голубизны глазами на недоверчиво-удивлённую гримасу крольчихи. — Один пиковый туз чего стоит. — Так, постойте, вы что, серьёзно?! — воскликнула Джуди. Алисия немного помолчала, после чего вздохнула и принялась вынимать из глаз голубые линзы. — Джуди, у меня все карты мечены, и на потеху публике я б тебе нагадала всё, что пожелаешь. — Ах вот как? — ушастая собеседница задохнулась от негодования. — Ну, а ты как думала, милая? — гадалка подмигнула ей вполне обычным тускло-жёлтым глазом. — Я ж не только по картам будущее предсказываю, но и обчищаю в поездах простачков всяких. За это мне по зубам в своё время и настучали. Она блеснула золотым клыком в кривой усмешке. — Так почему же тогда не ты собрала все денежки? — Потому как мы с Ником играли в паре. Жаль, что он не в курсе был, да? Но ты не о том сейчас думаешь. Крап незаметен, даже не приглядывайся. Это специальная краска, видна только через мои линзы. И могла я, по-твоему, вытянуть из такой колоды не ту карту? Хвостом поклянусь, что это должен был быть туз черви. — М… ну, и? — Я не могла ошибиться! Это было дурное знамение, не иначе. — Здорово, отлично! Ник, поясни мне, что мы тут делаем, а? — громко спросила крольчиха, воздев руки к лису. — Пытаемся продвинуть расследование. — А? Ты что, смеёшься? Может ещё спиритический сеанс проведём, чтобы с духами жертв пообщаться? Ник, у тебя с головой всё нормально? — Поумерь свой сарказм. Давай начнём с самого начала. Козлова убили из-за куска гранита в древнем сундуке. — Так сказал Раттини. — Франциск слов на ветер бросать не станет. Как минимум, у него должны быть основания так думать. Похож он на шизофреника? Ну, давай, тебе же читали курс психиатрии в Академии. — Ты же сам сказал, что он — лжец, — парировала Джуди. — Слишком глупо для вранья, как по мне. Я склонен считать его пассаж о Камнях Духа правдивым. Едем дальше. У нас есть чудовищно запытанный, высушенный до костей Лаппино и его брат, пропавший без вести. И ни одной толковой улики, даже свидетелей нет! А вишенкой на торте выступает заседание в подсобке старого магазина, где лоси в воздухе растворяются. Ну, или ходят через стены. Мы же с тобой читали отчёт экспертной бригады, в тех помещениях нет ни одной тайной лазейки. Ник сделал паузу, изучающе глядя на Джуди. — Многовато странностей, тебе не кажется? — подытожил он. — Ладно, — выдохнула напарница. — И что же ты удумал? — Поскольку мы столкнулись с какими-то мистическими практиками, я решил попытать счастья, прибегнув к нетрадиционным методам. — Ник, признаюсь честно, ты меня разочаровываешь. Всему есть логическое объяснение, но ты поиску истины предпочёл всё списать на чертовщину. Так поступают только слабые духом или умом. Нет здесь никакой мистики. — А гипнотический транс, в котором ты слушала сказание о четырёх кланах? — уязвлённо ответил Николас. — Ты же ничего не помнишь, кроме посылов рогатого фокусника. Часто с тобой такое случается? Джуди поджала губы. — Ник вкратце объяснил мне суть вашей проблемы, — вступила в разговор Алисия. — Правда, не уверена, что у меня получится помочь. — Я же своими глазами видел, как звери отдавали тебе кошельки, поддавшись простым уговорам, — произнёс Уайлд. — Копание в памяти на порядок сложнее, чем приказ о передаче вещи. Джуди, как предполагает Ник, ты подверглась гипнотическому воздействию, и поэтому не помнишь ничего, кроме внушённого гипнотизёром. Нам с тобой нужно попытаться вспомнить, что же ты видела на самом деле. Алисия стянула с головы платок и взмахнула руками, в которых блеснул кулон на серебряной цепочке. Она заговорила мягким и глубоким голосом: — Мне нужно, чтобы ты отринула сомнения и недоверие. Не сопротивляйся мне, иначе ничего не получится. Постарайся отрешиться от всего и следи за кулоном. Есть только он и ты. Блестящее украшение закачалось из стороны в сторону, сопровождаемое лёгким звоном многочисленной бижутерии. «А почему бы и нет», — подумала Хоппс, подчиняясь гадалке. Джуди сосредоточилась на мерцающем огоньке, отражающем комнатный свет. Морда лисы, пересекаемая цепочкой, расплылась, витиеватые узоры начали шевелиться и искажаться в такт её мимике. В уши крольчихи полилась тихая мелодия, напеваемая гадалкой. Вместе с музыкой пришло расслабляющее тепло, веки набрякли и припустились. — Следи за кулоном, — музыкально напела Алисия. — Сегодня утро среды, комната с круглым столом. Ты помнишь, кто в ней? Воспоминание было столь ясным, будто всё произошло секунду назад. — Медведь Барни, крыс Фарнциск, волчица Эвелина и я, — монотонно ответила Джуди. — А лось там? — Нет, его нет. — Что было дальше? Джуди пересказывала события слово в слово, ровно до того момента, когда появился сохатый. — Как он вошёл? — промурлыкала Алисия. — Ты же видела, как он вошёл, припомни точнее. «Как странно, — подумалось Джуди, — Как же я это могла забыть?» — Он шагнул через стену. Там появилась рама, как старинное потемневшее зеркало. А потом исчезла. От изумления Николас тихо втянул воздух. — И что потом? — Он достал книгу… Джуди чувствовала, что должна бы удивится, но ничего подобного она не испытывала. Оказалось, что и сказание об Армелло она помнит слово в слово. Перед глазами вновь расцвели картины забытого королевства. Ближе к концу повести Алисия аккуратно прервала её: — Как ты себя чувствовала? — Поражена… напугана… увлечена… — А остальные слушатели? Ты их видела, вспомни. Крольчиха помнила, сколь глубокими были переживания. Она и сейчас испытывала их отголосок. Лось описал ужасную и в то же время завораживающую картину, но на морде Барни не дрогнул ни один мускул. Он сидел напрягшись, водянистые глаза сосредоточились на пляшущих тенях и хрустальном шаре в центре стола. — А Франциск? Эвелина? Джуди мысленно обратилась к другой половине стола… Процедура растянулась на добрый час, напарница отвечала размеренно и спокойно. Николас сам был бы убаюкан их беседой с Алисией, не будь он так взволнован. Он боялся даже пошевелиться и изредка вспоминал о необходимости дышать. Лис обратился в слух, внимательно глядя на полусонную мордочку подруги. Когда прозвучал последний вопрос, Джуди замерла, перестав следить за кулоном. Ник успел удивиться, видя расширяющиеся от ужаса глаза подруги, но всё равно подскочил на месте, когда она вдруг зашлась криком. — Что это?! Что ты сделала?! — выкрикнул Ник, одним прыжком очутившись возле подруги. — Я… я не знаю! — воскликнула гадалка, от страха выронив кулон. Джуди попыталась оттолкнуть обнявшего её лиса, продолжая смотреть куда-то мимо него. — Воды! Когда Николас выплеснул добрую кружку ей прямо в морду, Джуди закашлялась и зафыркала, мотая головой. Её взгляд прояснился. — Эй! Ты зачем меня облил? — Ты кричала. И не сразу очнулась. Что ты увидела? Напарница надолго задумалась. — Меня что-то напугало… но я… совершенно не помню, что. Чёрное, жуткое, но я не разглядела. Ты такой смешной. У тебя на голове шерсть дыбом стоит. — Ты нас как следует перепугала. — Как бы сказал Финник — до усрачки, — добавила Алисия.…
— Ты подобную реакцию раньше видела? — поинтересовался Ник, пригубив чай. Они с Джуди сидели за столом, крольчиха катала кружку в руках, грея лапы. Алисия же забралась с ногами на подоконник и курила, выставив в форточку длинную ментоловую сигарету. — Такое со мной впервые. Но я же уличная гадалка, вообще чудо, что у нас хоть что-то получилось. Осталось только надеяться, что я не покалечила твоей подружке психику. — Мда, — пробормотал Николас, виновато глядя на напарницу. — Прости, Джуди, я и предположить не мог, что оно так обернётся. — Не извиняйся, мы действительно выловили пару ценных зёрен из этого мероприятия. — Да уж, теперь мы точно знаем, что я не проспал бегство лося, он просто умеет ходить сквозь стены. — До сих пор не могу поверить, что это правда. Может, это всё же какая-то иллюзия? Или… ну, не знаю, голограмма, например? Мало ли сейчас спецэффектов. — Ты сейчас будешь очень сердиться, — уклончиво начал Николас, — но у меня появилась крамольная мысль, что это надо обсудить с Раттини. — Что? — возмущённо переспросила крольчиха. — Он, кажется, единственный, кто понимает, что происходит. — Так… сейчас я ничего решать не стану. Мне надо время, чтобы обдумать это предложение. — Кстати, о времени. На дворе уже ночь, девчонки, вы как собираетесь добираться до дома? В принципе, я могу постелить вам на диване, а сам лягу тут, на кухне. — За мной заедет друг, — ответила Алисия. — А ты, Джуди? Крольчиха с чего-то смутилась. — Вообще, предложение интересное, но… — Джуди, я была бы признательна, если б ты вышла вместе со мной, — вмешалась лиса. — А мы тебя до дома подкинем, что скажешь? Будет несколько двусмысленно выглядеть, если выяснится, что я осталась у Ника последней гостьей. Ну, ты понимаешь. — Да, пожалуй, это будет славно, — согласилась Джуди после недолгой паузы. Николас откуда-то извлёк слегка зачерствевшее печенье, и друзья продолжили вечернее чаепитие.…
Из окон кафе виднелась ярко освещённая крыша малой Тундра-Арены. Откинувшись в глубоком кресле, Франциск Раттини наполнил лёгкие пряным ароматом чая. Его тело ломило от хвоста до ушей — в ходе игры крыса несколько раз как следует размазали по бортику ледовой арены. Но Франц считал эту боль приятной, держащей в тонусе.Погруженный в полумрак зал кафе мог похвастаться уютными закутками, где пара зверей может побеседовать с глазу на глаз. — Ну, теперь можно и к делу, — промурлыкал он, отхлебнув горячего напитка. — Итак, офицер Джудит Л. Хоппс. Чем же тебе умудрилась насолить эта дурочка? — Она оскорбила меня в лучших чувствах. А я подобного хамства не терплю. Если мистер Раттини предлагает кому-то свою дружбу, ему нельзя плевать в морду. Особенно какому-то ничтожеству с раздутым самомнением. — Аккуратней, Франциск. Эта девочка сожрала двух мэров города, — напомнил собеседник. — Повезло, — фыркнул крыс. — И теперь она возомнила себя чёртовым ангелом мщения, ходит вся в белом! — В яблочко, Франциск. Именно поэтому я получу небывалое удовольствие, когда разъясню ей, что нельзя плавать в океане дерьма и оставаться чистенькой. Однако дельце будет не лёгкое, с материалами у меня негусто. — Зато у меня кое-что есть. Вот, полистай. С этими словами он передал через стол папку с документами. Несколько минут собеседник знакомился с бумагами. — Ты понимаешь, что это будет почти что убийство? Крыс оскалился в улыбке. — Вот поэтому я и попросил тебя не увлекаться. Необходимо лишь продемонстрировать ей мои возможности. А так же, стоит намекнуть, что я по-прежнему открыт к сотрудничеству. — Да, задачка. А вот Николаса мне будет почти что жалко… — Этому рыжехвостому тоже не помешает понять, что он не стал образчиком законности от того, что нацепил жетон на грудь, — процедил Франциск. — Ладно, дружище, сделаем. Ну и, я думаю, ты будешь доволен, если я слегка разовью мысль. Чем больше будет рычагов давления на ушастую — тем лучше. — Разумеется. Когда ждать результатов? — Займусь ей в понедельник.