. . .
Джуди остановилась перед знакомой подранной дверью, но стучаться сразу не стала. Поездка по городу далась ей не легко, крольчиху едва не потряхивало в такт бешено колотящемуся сердцу. Хоть сейчас и обошлось без эксцессов, подобных тому, что она выкинула в участке, Бернсон продолжал ей мерещиться буквально всюду. «Вздор! — выругалась Джуди. — Не станет же он и вправду за мной гоняться! Барни ищет весь город… но когда это его останавливало?» В глазах Хоппс Бернсон представал едва ль не мистическим существом, неуловимым и вездесущим. Джуди была убеждена, что и медведь владеет некими тёмными практиками, что позволяют ему оставаться непойманным. И если он может явиться за ней в любой момент, то забиться в угол и дрожать от страха было худшим планом из возможных. Джуди пришла к мысли, что здесь она не за поддержкой и защитой. Глубоко вздохнув, она постучалась. — Ого! — воскликнул Ник, отворяя дверь и пропуская её внутрь. — Я бы начал разговор с того, что ты обворожительно выглядишь, но эта аппетитно пахнущая коробочка слишком сильно дразнит моё любопытство. Я так понимаю, пиццу можно не заказывать? — А то, — озорно улыбнувшись, ответила Джуди, жестом матёрого конферансье демонстрируя контейнер. — И, кстати, пиво нам тоже не пригодится. С этими словами она ловким движением извлекла из сумочки бутылку тёмной жидкости. — Черничный ликёр, дедушкин фирменный. — Раз такое дело, к этим деликатесам я организую подходящий стол! — Вижу, ты совсем не подготовился, — делано хмыкнула крольчиха. — Неверно оценил формат мероприятия, — уточнил Ник, веско подняв палец. — Коли так, давай помогу сделать его более соответствующим. Работая в четыре руки, лис и крольчиха накрыли в гостинной стол. Несмотря на спорую работу, за окном давно стемнело, когда на малость мятой скатерти разместился вполне представительный сервиз. — Свечей, к сожалению, нет, — подытожил Ник, водружая на скатерть пару бокалов. — В другой раз исправишься. Ну, что, открываю волшебную коробочку? — Не тяни, у меня уже слюна с клыков капает, — отшутился лис. — Посмотрим, что у меня получилось…. . .
Погода хмурилась, разгулявшийся ветер шумел опадающей листвой. К Зверополису подкрадывалась буря. Но в светлой и уютной комнате лис и крольчиха завершали трапезу в умиротворении, которого так искала Джуди. От форели в сливочном соусе, запечённой с овощами, осталась лишь горстка костей, а бутылка ликёра опустела больше, чем наполовину. — Знаешь, Морковка, — заговорил Николас, откинувшись на стуле, — я ни капли не совру, если скажу, что получилось просто великолепно. А для крольчихи, из полиции, а не из элитного ресторана какого-нибудь… просто невероятно! Ты где так навострилась готовить рыбу? — Миссис Выдрингтон помогла, — ответила она, вытирая резцы салфеткой. — Ха, я последний раз ела рыбу ещё в школе, на спор… Не думала, что её можно приготовить так вкусно. — Выдрингтоны снова пришли на помощь, а? — пошутил Ник, наполнив рюмки. — За хороших друзей? Джуди кивнула. Звякнуло стекло. — Да, они меня крепко выручили, когда ко мне стали частить незваные гости. Ты, кстати, Фенчеза не видел? — Мельком, — уклончиво ответил Николас. — Что его расследование? — Закрыто за отсутствием состава преступления. — То есть, к нам у него претензий нет? — Джуди подчеркнула слово «нам». — Нет, — уверенно ответил лис. — Видишь ли, в общей суматохе… ну, после того, что было, мне удалось нарыть кое-какую информацию о тайных делишках самого Эдди. В общем, он знает, что я знаю, что он та ещё тварь. И я могу это доказать. Нам хватило одного взгляда, чтобы заключить перемирие. При этих словах Николас невольно вспомнил их напряжённый диалог с соболем. И живо представил, как предаётся огню заветная папка Раттини. Она наверняка сгорела дотла в бочке на заднем дворе, как это сделал Ник с собственным компроматом. От размышлений его отвлёк новый вопрос Джуди: — Ну, а деньги?.. — Видишь ли… сожрать их, как ты просила… я не решился. — То есть? — крольчиха видимо напряглась. — Они там, в бочке во дворе. Обратились в золу, — ответил он и хихикнул, будто радуясь удачной шутке. Хоппс тяжело выдохнула и улыбнулась. — Это лучшая новость за сегодня. Значит всё, концы в воду? — Да, с этим покончено. И мне их даже почти не жалко… вот, совсем… н-н-да. Кого я обманываю, я чуть слезами весь огонь не залил! Он смолк, любуясь улыбкой Джуди, полной одобрения, понимания и сочувствия. — Это не самая страшная жертва, что тебе пришлось принести, — проговорила крольчиха, и её улыбка начала тускнеть. — Мы вместе прошли огонь, воду и медные трубы! Как в прямом смысле, так и в переносном! Я уже сбилась со счёта, сколько раз могла погибнуть за неполные три месяца… И, если бы тебя не было рядом, хватило бы одного. Ник хотел что-то вставить, но Джуди его прервала. — Ты отдал мне так много, больше, чем смог бы даже самый лучший друг. Ты был моим рыцарем, ангелом хранителем, если хочешь. И я хочу хоть как-то отблагодарить тебя! Этот перстень, — с этими словами она сняла с пальца серебряное кольцо, — по словам Раттини, дарует носителю защиту. И если в том, что я до сих пор жива, есть хоть капля его помощи, я хочу, чтобы он был с тобой. Она протянула украшение зверю, что был послан в её жизнь не иначе как самим небом. — Джуди, зая, — Николас взял её лапу в свои, — поверь, ни мне, ни тебе больше ничего не угрожает. — Не прикидывайся, что всё кончилось! Ты не хуже меня знаешь, что Барни на свободе. И никто, даже интерпол, не знает, где его искать! Он уже один раз наведывался ко мне домой. Кто, или что остановит его от ещё одного визита?! «Я остановлю», — едва не рыкнул Ник, сердце которого сжималось при виде соскальзывающей в безумие Джуди. — Как думаешь, он подойдёт к моим глазам? — попытался пошутить лис, разглядывая севшее на безымянный палец кольцо. Крольчиха нервно улыбнулась. — Хм, это забавно, но я тоже приготовил тебе подарок. — Серьёзно? — Абсолютно. Закидывая деньги в огонь, я вспомнил об одном неоплаченном долге… перед тобой. Джуди удивлённо вскинула брови. Ник выудил из кармана конверт, перекочевавший ей в руки. — Что это… — Хоппс удивлённо заглянула в конверт. — Двадцатка? — Да, — ухмыльнулся Ник. — Там, в кафе, два года назад я обещал тебе вернуть долг. Думаю, сейчас самое время! Эти двадцать баксов я заработал честным трудом и рад возвратить их тебе. С кое-какими процентами. — Ох, Ник… — крольчиха с восторгом и изумлением достала из конверта тонкую цепочку с розовым камнем в серебряной оправе. — Он прекрасен! Я должна это надеть! Подняв уши, она уже завела цепочку за шею, когда плечо издало щелчок. Стиснув пронзённый судорогой кулак, Джуди едва не выронила украшение. — Ещё болит иногда… Ты не поможешь? Она обошла стол, дав Нику застегнуть цепочку. Справившись с замочком, Николас замер, когда его руки легли Джуди на плечи. Несколько невероятно долгих секунд они смотрели друг на друга, понимая без слов. Осторожно, будто боясь, что между ними вот-вот проскочит электрический разряд, лис поцеловал крольчиху. Этот украдкий поцелуй наполнил душу Ника диковинным чувством… завершённости. Словно его щербатое сердце обрело идеально прилёгшую половинку. Заглянув Джуди в глаза, Ник прочёл то же чувство. Долго, так долго они ходили вокруг этого поцелуя, так долго Николас бежал от самого себя, отказываясь принять очевидное. Но теперь удерживать давно тлевшую страсть не было ни сил, ни желания. Вдохнув поглубже, они рванулись навстречу, буквально впиваясь друг в друга. Ник не заметил, как Джуди оказалась у него на коленях, стискивая лиса в объятиях. Несмотря на боль в недавних ранах, они обнимались и целовались вновь и вновь. Пальцы Ника скользнули по бедру Джуди, миновали подол платья и неожиданно натолкнулись на препятствие. Ник отстранился, тяжело дыша. — Ты знаешь… — проговорил он, переводя дыхание, — больше всего на свете я боялся… нащупать у кого-то под юбкой ствол. Давай, отложим пушку, пока ты мне ничего не отстрелила? Говоря это, Ник отстегнул набедренную кобуру и положил её рядом. — Хитрый лис, — ухмыльнулась Джуди. — Вот ты и начал меня раздевать. Схватив его за галстук, она притянула Ника к себе для нового поцелуя. Прикрыв глаза, Николас нащупал застёжку платья и потянул её вниз. Следом его пальцы принялись за лиф… Грохот. Чудовищный грохот, от которого подскочила даже посуда на столе, прокатился по комнате. Распахнув глаза, Ник с ужасом видел, как Джуди бросило в сторону. Он издал нечленораздельный вопль, но большего сделать не успел. Галсутк, который так и не выпустила крольчиха, удавкой затянулся на шее лиса и опрокинул его вместе со стулом. Джуди не раз говорила, что полновесная винтовочная пуля убьёт её наповал, и воображение Николаса уже нарисовало последствия такого попадания. Не успев коснуться пола, Ник был готов вскочить, чтобы вытащить Джуди с линии огня, однако та прижала его к паркету. — Лежи!!! — страшным голосом выкрикнула крольчиха. — Не вставай! Пытаясь укрыть Ника своим телом, Джуди целила в окно из пистолета. — Мы вне зоны видимости? — шепнул Уайлд, оглядываясь через плечо. — Да… чёрт… надо выбираться отсюда… пока он не подобрался ближе… надо… надо добраться до двери… и бежать! Барни скоро будет здесь! Николас смотрел на абсолютно целое окно, медленно осознавая произошедшее. Чёрное небо расчертила ветвистая молния, и очередной раскат грома сотряс округу. Пошёл проливной дождь. Дробь капель по карнизу наполнила комнату. Пистолет со стуком упал на пол. Содрогаясь от рыданий, Джуди сжалась в клубок возле Ника. — Он… всё равно придёт… и убьёт нас… — плакала она, укрывая голову руками. Ник не знал, что ответить. По его морде тоже скользнули слёзы. Взяв плачущую крольчиху на руки, Николас уложил её на диван и опустился рядом на колени. Джуди вцепилась в его лапу, сжимаясь и вздрагивая от каждого раската грома. Гроза за окном переросла в настоящую бурю. — У меня есть успокоительное. Я принесу. — Нет! Нет, не уходи, побудь со мной! Прошу, не уходи! — Хорошо, зая. Я рядом, я здесь. До глубокой ночи Ник просидел рядом, поглаживая Джуди, пытаясь передать ей хоть частичку спокойствия. Она забылась беспокойным сном, так и не выпустив его лапу из своих. Лис смотрел на хнычущую во сне крольчиху, и его сердце рвалось на кусочки. «Если ты не гнёшься, жизнь тебя ломает», — мрачно подумал Николас. Джуди не раз срывалась во время их расследования, но сама или с помощью поднималась и продолжала идти вперёд. Сейчас Ник чувствовал, что она готова сломаться окончательно. Он попытался аккуратно высвободить руку. Не преуспев в этом, Ник глубоко вздохнул и устроился на диване, приобняв спящую Джуди. От его прикосновения она вздрогнула и вновь начала плакать. Заключив столь дорогую его сердцу крольчиху в объятия, лис зашептал ей на ухо колыбельную, что когда-то пела ему мать. Зарывшись носом ему в грудь, Джуди всхлипывала всё тише, пока не успокоилась совсем. Ник наслаждался тем, как выравнивается её дыхание и унимается дрожь. В этот момент смартфон, предусмотрительно поставленный Ником на беззвучный режим, коротко загудел. Протянув руку, лис прочёл пришедшее сообщение. «.» — гласило оно. «Точка, — облегчённо выдохнул Ник. — Теперь тебе нечего бояться, Морковка. Никто тебя больше не потревожит».. . .
Дождь шёл стеной, заливая лобовое стекло. Дворники справлялись с трудом, и Барни едва видел дорогу. Стискивая зубы от боли, он вынужден был сместить баланс между обезболивающими и ясным умом в сторону последнего. Вцепившись в руль, он продолжал ехать, несмотря на раны и погоду. Медведь сверился с навигатором. До полицейского блокпоста было ещё три мили, а до точки рендеву, где к нему подсядет медведица с ребёнком, — полторы. Барни бросил короткий взгляд в зеркало и столкнулся с привычным неузнаванием. Помимо смены окраса он отлично замаскировал отстреленное ухо, раздробленную челюсть, изувеченную щеку и несколько выбитых зубов. Каких бы страшных кар он не желал Хоппс, мстить ей за увечья было неразумно. Возможно, потом, когда пыль уляжется… Из размышлений его вырвал показавшийся из-за поворота полицейский экипаж. Одетый в плащ патрульный взмахнул светящимся жезлом, призывая Барни остановить машину. «Рано», — подумал медведь, отметив, что проехал лишь милю. В его голове за мгновение пронёсся десяток мыслей и вариантов действий. Но, подумав, он решил всё же остановиться. Вдруг, это и есть место встречи? Белый, отмытый от чёрной плёнки «Дирдж Караван» послушно встал на обочине. Барни опёр руку на руль, стараясь не кривиться от боли, и взялся за рукоять пистолета, приклеенного к рулевой колонке. Медведь внимательно следил за приближающимся копом, в то время как палец застыл на спусковом крючке. Полицейский подошёл к машине и заглянул в открытое окно. Им оказался пожилой белый тигр. — Сэр, будьте добры Ваши документы. — Пожалуйста, офицер. С этими словами Барни протянул полицейскому водительскую лицензию. — Михаил О’Бейли, — прочитал патрульный и поглядел на водителя, будто сверяя его морду с фотографией. — Я сейчас приведу Вам жену с сыном. Сказав это, тигр пошёл прочь. Барни почувствовал, что расслабляется. «Свои», — коротко выдохнул он, больше по привычке продолжая смотреть за тигром. Тот шёл к машине крутя на руке жезл. Такой яркий… такой… заметный! Доля секунды потребовалась медведю, чтобы понять, что это сигнал. Он уже рванул из-за руля верный «Дезерт Игл», но большего сделать не успел. Невидимые в ночи, четыре чёрных кота в столь же чёрных трико возникли на краю обочины, вскинули «АК» и зажали гашетки. В этот миг Бернсон понял, что всё это время смотрел не туда. Нападение застало его врасплох. Четыре огненных цветка распустились в ночи, и пули со стальными сердечниками принялись терзать тело медведя. Ни тонкий металл кузова, ни лёгкий кевларовый бронежилет не были им помехой. Но, несмотря на это, Барни оставался дюжим зверем и профессионалом. Первые пули уже пронзили ему плечо и грудь, когда он направил пистолет в сторону убийц и ответил беглым огнём. Три выстрела оставили в двери рваные дыры, и в свете вспышек Бернсон увидел, как улетает прочь один из котов. Одновременно со стрельбой медведь схватился за дверную ручку и выкатился прочь из «Каравана». Чудовищная боль пронзила спину, а изо рта что-то брызнуло. Но, ревя от боли и ярости, Барни продолжал убивать. Оказавшись на асфальте, он тут же выстрелил. Крупнокалиберная пуля прошла под машиной и буквально оторвала врагу ногу, а вторая прикончила его, едва тот оказался на земле. Оставшаяся пара котов пошла в нападение. Один сиганул на крышу машины, а второй перемахнул через капот, где и был настигнут очередным выстрелом. Барни вскинул пистолет вверх, когда над ним уже раздалась очередь. Пули исполосовали ему шею, грудь и живот, но ответный выстрел прогремел, пронзив крышу и стоявшего на ней кота. Меркнущим взглядом медведь видел, как убийца упал возле него. «Остался последний», — подумал Барни. Он не мог даже сморгнуть застилающие глаза капли, не то, что поднять пистолет. Щедро разбавленная кровью вода заполнила рот, но и без того дышать не осталось сил. «Жаль, не хватило патронов». Киллер уже не видел, как, опасливо пригибаясь, к нему подошёл полицейский и прострелил голову. Михаил О’Бейли, он же Барни Бернсон, он же Винсент Медуэй к тому моменту был мёртв.