***
Тёмный львёнок сквозил по лугу, направляясь в сторону общей пещеры. Там точно должны быть взрослые. Вдруг он заметил размытую бледно-розовую точку вдалеке. Чакари остановился, чтобы получше присмотреться, и признал в этой точке королеву. - Нала! – крикнул он, привлекая внимание статной львицы. Она услышала голос внука и остановилась. Прежде угрюмый и вялый котёнок казался очень взволнованным, что ни на шутку встревожило заботливую бабушку. - Что стряслось? – спросила она, в знак поддержки кладя лапу на спину запыхавшегося Чакари. - Там львица, - выпалил он, - чужеземка. Она очень странно себя ведёт, - добавил детёныш. Нала с тревогой посмотрела в направлении, куда указал ей внук. Королева приказала ему возвращаться в пещеру и доложить остальным. Львица сорвалась с места и с удивительной для своего не самого юного возраста прыткостью побежала к месту происшествия.***
Кремовая львица вышла из-за зарослей, скептично оглядывая равнину. На траве лежало бесформенное нечто, не шевелясь и не издавая звуков. Нала подкралась к страннице чуть ближе, всматриваясь в её грязную морду. Что-то перевернулось внутри неё, когда под ликом этой немытой, исхудавшей оборванки она узнала своего давнего соратника, идеального врага и отменного бойца. Королева подошла почти вплотную, прошептав имя Витани. Хоть она и была изгнана, но ничего ужасного и не сделала Прайдленду, к тому же, приходилась кузиной Симбы, которого Нала так горячо любила. Лежащая на земле львица вяло приподняла голову. Перед её глазами всё было тёмно-красных оттенков, голоса отдавали эхом и трепетом. Она распознала какой-то силуэт рядом с собой. Открыла рот, видимо, желая что-то сказать, но снова уронила голову на горячую траву. Нала ахнула, бросившись к ней и подставив мордочку под её неопрятную щёку. Витани тяжело выдохнула, зажмурив вновь заболевшие от солнечного света глаза. Королева обняла её за плечи, пытаясь привести в чувство. Нала видела в ней такую же львицу, какой была она сама, лишь более замученную и уставшую. Королева легла бок о бок со старой подругой по охоте и прайду, успокаивая её нежным мурлыканьем. Два встревоженных льва выглянули из-за пригорка. За ними показались три охотницы, бежавшие следом. - Нала, ты в порядке? – почти что перешёл на крик Симба, видя свою королеву, лежавшую на пустой траве рядом с какой-то нищенкой. Львица коротко кивнула, поднимаясь на лапы. Она с сожалением посмотрела на идущего к ней Кову. Тёмно-коричневый лев почуял неладное. Он подошёл ближе и сурово глянул на взъерошенную рыжеватую львицу, безмолвно лежавшую на земле. Сначала он и не признал в исхудавшей, измазанной в каком-то иле отщепенке свою единственную сестру. Но вдруг озарение снизошло до него – будущий король опустился на живот, прикоснувшись кончиком носа к её запачканной чёлке. Львица открыла синие глаза и увидела, почуяла родной запах, исходящий от подошедшего брата. - Витани, - прошептал лев, - что с тобой стало? – он не мог поверить, что это обмякшее полуживое существо когда-то было его саркастичной и боевой сестрёнкой. Она выглядела крайне жалко и неухожено, лев еле сдерживался, чтобы не пустить слезу от отвратительного зрелища. Но Кову понимал, что будущему монарху не предстало плакать у всех на виду. Он лишь приоткрыл пасть, вобрав побольше воздуха, и положил крупную угловатую морду ей на плечо. - Зачем она пришла? – заволновался Симба. Он понимал, что нынешняя Витани явно не навредит ему, но королю досаждал тот факт, что даже через столько месяцев эта львица не подчинилась его приказу. Он был в полном смятении. Охотницы переглянулись, наблюдая за действиями вожака. Из-за холмов вышла похорошевшая светло-золотая львица с тремя своими детёнышами. Киара спустилась к встревоженному отцу. Любопытные львята осторожно покрались к Кову и странной незнакомке, рядом с которой лежал лев. Голоса, болезненно отзывающиеся в голове, стали более отчётливыми. Витани приподняла тёмные опухшие веки и увидела знакомого льва, лежащего напротив неё. Она через силу улыбнулась. - Ты жива, - прошептал лев, не в состоянии больше сдерживать слёз. Он бросился на сестру, повалив её на спину, не понимая даже, что причиняет этим неимоверные страдания. Витани старчески закряхтела, но приняла объятия родственной души. Нала, пара подоспевших выходцев Аутленда тоже обрадовались, подходя ближе к давней подруге. - Мама, а кто это? – защебетали львята, странно глядя на ничего не понимающих Киару и Симбу. В глазах монарха нарастало раздражение. - Это Витани, сестра вашего отца и ваша тётя, - пояснила львица, отвлекая взгляд от массовки и обращаясь к детям. - У нас есть тётя? – заспорили львята, бросаясь во всеобщею кучу навстречу новой родственнице. - Что она тут забыла, - рычал себе под нос красногривый король. – Ей приказано было уходить прочь и не возвращаться. - Папа, она измотана. Наш прайд стал её единственным пристанищем, ведь какой бы она не была… Мы семья, - золотистая львица посмотрела ему в глаза, но увидела в них лишь отрешенность и непонимание. - Я не знаю, чего ждать от неё, - смягчился лев, наблюдая за группой его подданных, вставших рядом с аутсайдером. - Она часть нашей семьи. Подумай о Кову – она ведь его родная сестра, - принцесса выделила два последних слова, проникновенно, не опуская головы смотря в глаза отцу. Киара знала, что Аутленд оставил свою печать в душе её возлюбленного. Бывало, что Кову вспоминал по вечерам и мать, и брата, и сестру. Но из всех них жива была лишь Витани, и то скиталась непонятно где. Было бы слишком жестоко отнять у Кову шанс побыть с внезапно объявившейся последней родственницей. - Оставим её до завтра, а там решим, - угрюмо сказал король, покидая поляну. Охотницы поспешили за ним. Эта львица слишком напоминала своего отца, который чуть не обратил Прайдленд во прах. Королю становилось не по себе от мысли, что его родным грозит опасность. - Идём на скалу, - ласково прошептал Кову, касаясь макушки лежащей на траве львицы чёрным кончиком носа. Она кое-как поднялась на лапы и последовала за братом, шаркая ватными лапами, не способными подняться до необходимого уровня. - Кову, - заговорила она после половины пути. Все родственники и охотницы, шедшие рядом с близнецами, с интересом ждали, что ещё скажет их изгнанная подруга. - Мой сын в одном из соседних прайдов. Обещай, что не бросишь Кичози, если он явится сюда. Кову открыл рот от изумления, но тотчас утвердительно кивнул головой. - Даю слово, - твёрдо сказал лев. - Хорошо. Он славный малый, - тихо проронила Витани, ковыляя по пятам брата. Весь дальнейший путь сопровождался тишиной. Ни то что охотницы, даже королева с дочерью не решались заговорить, словно был объявлен всеобщий траур. С помощью Кову и бывших сестёр по прайду Витани залезла на скалу. Она упала на том самом месте, где раньше коротал время её отец – на угловатом выступе скалы предков, откуда раскрывалась вечерняя панорама на близлежащие окрестности. Кову положил рядом с сестрой свежее мясо газели, присев рядом. Львица покойно лежала, даже не повернувшись в его сторону. - Отдохни, завтра расскажешь, что с тобой приключилось, - сказал лев, уже уяснив, что сейчас не добьётся от неё ни слова. Он лизнул её в немытую щёку, после чего возвратился к остальным членам прайда. Небо затянулось чернотой, лишь тусклый свет луны отражался в долине. Сквозь сон львица услышала какие-то странные голоса – она приоткрыла глаза и к огромному удивлению обнаружила, что на скалу поднимаются все её прежние знакомые. Вот к ней взошёл постаревший, ещё сильнее похудевший Мхиту, окинув Прайдленд презренным взглядом маленьких крысиных глазок. Следом за ним поднялась пара каннибалов, о чём-то оживлённо разговаривая и насмешливо глядя на лежащую в тени Витани. Воительница хотела было подняться, но всё её тело словно оцепенело – она не могла даже пошевелить лапами. По ступенькам поднялась высокая рыжая львица с золотисто-зелёной коброй, обвившей её шею и спустив огромный тяжёлый хвост по спине. Из-за её спины кротко выглянула серая гиена, сверкнув хитрыми фиолетовыми глазами. - Пришли проводить тебя в последний путь, - лукаво съязвила рыжая королева, глядя на остолбеневшую львицу. - И не мы одни, - подхватила Фиси, кивнув в другую сторону. Из-за скалы вышла повзрослевшая Фахами, погибшая ещё львёнком у водопада. Из-за её спины показалась похорошевшая Сафи, улыбаясь и виляя хвостом при виде Витани. Следом появился хмурый тёмно-каштановый лев, отвернувшись от бывшей воспитательницы. Впереди их всех встала Халиси, серьёзно смотря на лежащую внизу львицу. - Ты убила нас! – не своим голосом закричала Фахами, и тотчас откуда-то выпрыгнула огромная львица песочного цвета, разорвав её шею. Витани испуганно сглотнула ком, застрявший в горе. - Убила, убила! – поддержала её Сафи, и тотчас же клыки песчанки превратили её в бесформенную лужу крови. Все взошедшие на скалу звери загалдели, зарычали и захохотали одновременно. Песчанка убивала каждого, кто как-то пытался задеть Витани. Под конец пира на скале ни осталось никого, кроме них двоих. Болото тёмной крови растекалось по скалистым стенам, а загустевшие капли падали на далёкую землю. - Ты и сейчас их убила! – рассмеялась песчанка, раскрыв выпачканную в крови и внутренностях пасть. Витани хотела было возразить, но огромная львица тотчас же кинулась на неё, разрывая железными когтями брюхо. - Этих ран ты уже не обойдёшь стороной, - прорычала она, разжевав ей острейшими клыками шею и сбрасывая с высокой скалы. Витани упала на тёмную траву, захлебываясь в луже собственной крови. Тёмная жидкость залилась в нос и пасть, закрыв доступ кислороду.***
Какой-то странный шум услышали львы и львицы, лежащие в пещере и обсуждающие внезапное появление бывшей подруги. - Что случилось? – запаниковал Кову, вскакивая с места. - Лежи, я посмотрю, - заботливо сказала Киара, первой выходя из пещеры. Её отец почуял неладное, поэтому встал с места и выглянул следом за принцессой. Все охотницы зашептались. - Её там нет, - испуганно выпалила Киара, возвращаясь к прайду и скоро осматривая всех соплеменников. - Я так и знал, что она лжёт и что-то задумала, - зарычал Симба, презрительно косясь на Кову. Лев помчался вниз по спуску, и весь прайд метнулся за ним следом. Недалеко от каменной лестницы лежал труп львицы. На боку виднелась сильная ссадина, полученная при ударе от падения. Подоспевший Кову ошарашено смотрел на мёртвую сестру. Вся семья замолчала, не в состоянии как-то объяснить произошедшее.***
Невысокий светло-коричневый молодой лев с аккуратно уложенной гривой, доходящей лишь до середины груди, зашёл на территорию соседнего прайда в сопровождении своей невесты. Его встретила королева Прайдленда – статная рыже-золотая львица, подошедшая вместе с супругом и повзрослевшими детьми. - Мы рады приветствовать на своих землях принца Южных земель, - объявила она, добродушно улыбнувшись. Кову, стоящий позади неё, смотрел на своего племянника - почти что взрослого льва, которого он все эти месяцы упорно представлял лишь маленьким рыжим котёнком. - Это я рад, что встретил истинную семью моей матери, - сказал Кичози, поклонившись, как и полагалось гостю. - Принцесса, пройдёмте, - подмигнула Киара стоявшей рядом с ним молодой львице, наследнице Южного прайда. Она поспешила за королевой, озорливо лизнув возлюбленного в щёку на прощание. Львята устремились за ней и матерью. - Я не думал, что когда-то вообще встречу тебя, - проговорил Кову, обняв племянника передней лапой. - А я знал, что мы однажды сойдемся. Ведь вся родня должна держаться вместе,– подметил принц, отправляясь на пешую прогулку по территории в сопровождении дяди. - Да уж. Ты это понял, а Витани не хватило и всех лет жизни, - вздохнул Кову. - Она была во многом лучше всех нас, не упрекай её, дядя. Ей лишь не повезло, - оправдал воительницу лев. Они подошди к скале предков. У подножья возвышался небольшой бугорок, на котором виднелись отпечатки львиных лап. - Тут мы нашли её одной поздней ночью, - промолвил Кову, дотронувшись до земли пальцами. Кичози вздохнул и сделал то же самое. - У тебя было всё, кроме мудрости и спокойствия, - прошептал светлый лев, - у меня же нет ничего, кроме них.