Красная смерть

      Остролистая ворочалась на сухих папоротниках, которые раздобыла по ту сторону туннелей. Ёжась от поступающего в это место холода, кошка дёргала лапой и ударялась ею об каменный пол. Чуть поодаль был слышен ровный стук капель с потолка, негромкий, успокаивающий шум подземной реки. Над тёмным коридором гулял свистящий ветер, скрипели и трепетали от мороза, но благо эти звуки не доходили до ушей кошки.       Остролистая широко распахнула глаза, но пришлось мгновенно прищуриться от яркого лунного света. Под лапами была мягкая, сочная и зелёная трава, отчего кошка расслаблено выдохнула и облизнула сухие губы. Разминая затёкшие лапы с хорошо слышным хрустом, кошка не заметила, что сугробы вокруг исчезли, отовсюду веяло теплом и свежестью, а на деревьях шелестели густые изумрудные листья. Остролистая вдохнула полной грудью и оглядела поляну, угрожающе прижав уши к голове: в воздухе летал чей-то приятный, но незнакомый запах.       Уже много дней прошло с тех пор, как чёрная кошка покинула Грозовое племя. Когда она провалилась в туннели и повредила лапу, то единственный, кто ей смог помочь, вытащил её из Звёздного племени — Листопад. Этот бело-рыжий кот стал настоящим другом для Остролистой, и со временем её жизнь начинала налаживаться: тот научил её выуживать рыбу, выживать и ориентироваться в туннелях. Грозовая постепенно открывалась для Листопада всё больше и больше, уже не боясь того, что он её бросит или прикончит в любой момент. Изначально кот не ложился спать рядом с чёрной, но однажды Остролистая вынудила его остаться и составить ей компанию. Именно тогда бывшая воительница и поняла, что её друг не излучает тепло, но кто мог подумать, что после этого ей хотелось быть с ним всё больше и больше?       Дни тянулись за днями, а тоска по родным братьям нарастала изнутри. Остролистая не совсем любила рыбу, ей хотелось привычной дичи, и она выходила охотиться под покровом ночи и бархатных теней. Чёрная кошка никогда не удалялась далеко от туннелей, потому что воспоминания о родном племени больно впивались в сердце и разрушали весь её привычный мир. Рядом с Листопадом Остролистой становилось уютно и комфортно, и, казалось, она готова была всю жизнь пробыть вместе с ним.       Сзади раздался странный шорох из кустов, и кошка обернулась, пристально вглядываясь в каждый уголок. Вокруг стало достаточно тихо, поэтому Остролистая без труда слышала приглушённые звуки и вертелась из стороны в сторону, нервно шевеля усами. Подул тёплый ветерок, и чёрная почувствовала, что запах становится всё сильнее и сильнее, незнакомец вот-вот должен показаться, если не наблюдает за ней с какого-нибудь дерева или из куста. — Здесь есть кто? Листопад? - громко воскликнула кошка и подозрительно сощурилась.       Из-за ствола дерева вдруг показался чей-то силуэт, и Остролистая это непременно заметила, угрожающе дёрнув хвостом. Вглядываясь в незнакомку, кошка всё больше и больше понимала, что никогда не видела её вживую: яркая рыже-бурая спина, пятнышки которой напоминали лепестки цветов, пушистый золотисто-коричневый с чёрным кончиком хвост, белая аккуратная грудка, вытянутая мордочка и носочки на всех четырёх лапах и большие, светлые и янтарно-жёлтые глаза. Кошка приближалась все ближе и ближе к воительнице, из-за чего задние лапы той тряслись от напряжения и неизвестности. — Здравствуй, Остролистая, - ласково промурлыкала незнакомка, и только сейчас чернушка поняла, что шерсть собеседницы увенчана множеством маленьких сверкающих звёзд.       Одиночка моргнула и опешила, когда кошка произнесла её имя, даже не заметив, что та приблизилась ближе. По меняющимся выражениям морды чёрной было видно, что та в смятении и замешательстве, но незнакомка лишь улыбнулась, обошла Остролистую и ободряюще провела кончиком хвоста по шее собеседницы, а потом села в нескольких шагах от неё. — Кто ты? - заинтересовано спросила бывшая воительница и распушилась для больших размеров, но незнакомка даже не пошатнулась. — Пестролистая, - в глазах кошки промелькнуло какая-то искра, но Остролистая не смогла рассмотреть чёткое чувство, — бывшая целительница Грозового племени.       Чёрную одиночку вдруг бросило в дрожь, когда она осознала, кто перед ней стоит. Она была достаточно наслышана об этой храброй кошке, пожертвовавшей своей жизнью ради спасения котят, когда вражеский кот пробрался в детскую и пытался украсть их. Остролистая замялась и хотела было что-то сказать, но от одного взгляда на Пестролистую сердце билось вдвое чаще. В голову забиралось множество мыслей, ведь Звёздное племя слишком редко посещает обычных котов. Расслабив мышцы, бывшая воительница сделалась более уверенной, чем была до этого, но какая-то хмурость всё равно залегла в её сознании. — Остролистая, - вдруг прервала молчание Пестролистая, слегка улыбнувшись, — ты должна вернуться в Грозовое племя.       Чёрная кошка подозрительно прищурилась, но потом лишь взмахнула хвостом и, последовав примеру собеседницы, присела на задние лапы, вздрогнув от неожиданной мягкой травы, про которую уже успела позабыть за разговором с целительницей. Остролистая тщательно обдумывала слова пёстрой: почему же чернушка понадобилась им именно сейчас, когда она наконец-таки нашла своё место? Новый удар пришёлся по её хрупкому сердцу, когда одиночка вспомнила счастливые моменты, проведённые вместе с братьями, а потом сразу сознание затмили смерть Уголька, болезненное признание Белки, смерть-ягоды, Листвичка… Пестролистая заметила изменение в Остролистой, и поспешила прервать молчание, но не успела: — Я здесь уже много времени, так почему я понадобилась сейчас? - с нотками грусти в голосе проговорила Остролистая и пристально уставилась в янтарно-жёлтые глаза кошки, — Грозовому племени что-то угрожает? — Грядёт страшное время, - кошка приподнялась и взмахнула хвостом, — Не только твоё племя под угрозой.       Чёрная кошка тут же поняла, что шерсть на загривке зашевелилась и начинала вставать дыбом, но Пестролистая выдержала это и усмирила её взглядом. После этого Остролистая поняла, что хоть она и ушла, но сердце её по-прежнему принадлежит Грозовому племени. Только сейчас до одиночки дошло, что она находится в очень странном месте, ведь вокруг неё находились незнакомые шепчущиеся берёзы, и кошка засмотрелась на них, однако усилившийся лунный свет вернул кошку к собеседнице. — Пестролистая, - чёрная окликнула целительницу, и та едва заметно подняла подбородок, давая понять, что она слушает её, — какое я имею к этому отношение?       Звёздная кошка развернулась и поманила Остролистую хвостом, из-за чего одиночка опешила, но на своё же удивление встала и послушно потрусила за ускользающей целительницей. Пестролистая настолько быстро шла, что чернушка еле успевала за ней бежать, так и не получив ответ на свой вопрос, а потому любопытство брало верх и раздирало всё внутри.       Когда кошки остановились, то по телу Остролистой прошла дрожь, а дыхание перехватило: она стояла прямиком посередине лагеря Грозового племени, а Пестролистая с улыбкой смотрела на неё. Чёрная одиночка мгновенно рванула в сторону, где должна была находиться пещера целителя, но палатка была пуста, когда кошка с порога, нервно дыша, обвела её взглядом. — Мне нечего от тебя таить, милая, - сказала из-за спины подходящая пёстрая целительница и поравнялась с собеседницей, — Ты и есть та Третья.       Остролистую пронзило током после этих слов, и та отшатнулась и ошарашенными глазами взглянула на Пестролистую, а потом усмехнулась и поперхнулась собственным удивлением. Она ожидала от бывшей целительницы всего, но только не того, что сейчас та произнесла. С самого детства у её братьев проявлялось могущество Трёх, но чёрная никогда не обладала каким-то особенным даром, а сейчас слышать это от кошки, которую она вживую и не видела? — Может, ты плод моего воображения? - голос Остролистой стал грубее, а хвост метался из стороны в сторону, — Я тебя знать не знаю, а это всё из-за того, что я с ума схожу? — Ты скучаешь, - мягко перебила её гнев Пестролистая, когда чернушка, не видя границ, начала разгоняться и повышать голос, — признайся в этом. Не отрицай, ведь ты бы не ворвалась в палатку Воробья, снося всё на своём пути.       Остролистая замолчала и была поставлена в тупик, а также на место, ведь она совсем позабыла про то, с кем говорит. — Как ты представляешь себе это? - чёрная недовольно фыркнула, но целительница даже не дрогнула, — Если не помнишь, то я убила Уголька! Я убийца! И разве племя будет радо жить бок о бок с такой? - глаза Остролистой заполнялись яростью и гневом, и теперь кошка уже не могла остановиться, — Я нарушила Воинский Закон, хотя он всегда был у меня на первом месте, если бы не моя мать! — Не делай из блохи барсука, Остролистая, опомнись! - целительница вдруг повысила голос, и чёрная одиночка виновато пошатнулась, прижимая уши к голове, — Листвичка дорого поплатилась за то, что сделала, её уже не за что винить. А судьба Уголька была предначертана, и ты не вправе изменить его судьбу. И ты должна принимать себя всю, ведь нет на свете больше такой храброй Остролистой! — И не могу я быть Третьей, - громко возразила кошка и вжалась в стенку пещеры, присаживаясь рядом с ней и глядя в темноту своими проницательными зелёными глазами, — У меня никогда не было дара!       В следующий момент Остролистая почувствовала у своего бока тепло, а скоро и увидела рядом добрые янтарно-жёлтые глаза целительницы, но тревога изнутри не позволяла успокоиться и спокойно выдохнуть, отчего одиночка стиснула челюсти и забила хвостом по полу. — Глупышка, - Пестролистая устало вздохнула и замурлыкала, — у тебя есть дар!       Остролистая резко закачала головой, глазами твердя пёстрой целительнице обратное, но в глазах той не было ни обмана, ни усмешки, а полная серьёзность и важность. Чёрная кошка вскочила и быстро задышала, едва чувствуя под лапами землю. — И какой? - грубо шикнула одиночка и хлестнула себя хвостом по боку.       Пестролистая встала и, отряхнувшись, подошла к чернушке. Остролистая увидела, что от шерсти звёздной кошки отлетела какая-то сверкающая пыль, и, удивлённо вскинув бровь вверх, взглянула на пёструю. — Всему своё время, моя милая, - прошептала кошка и будто растворилась в воздухе, а кошка погрузилась во тьму, — Сейчас судьба всех племён и в твоих лапах, Остролистая. Решать тебе.       Чёрная кошка вскочила и вскрикнула, часто-часто дыша, но потом, обведя взглядом туннели и убедившись, что она находится в безопасности, начала затихать и приводить сбившийся пульс в порядок. Остролистая осмотрелась и увидела, что разбросала во сне свои сухие шуршащие папоротники, а её короткая шерсть топорщилась во все стороны.       «Ну и сон!» - встревоженно подумала кошка и прилизала вздыбившуюся грудку, как вдруг её мысли оборвал Листопад.       Остролистая взглянула на друга, и его глаза были полны любопытства и странности, а во рту он держал отброшенный в сторону бурый папоротник, слегка смеясь себе в усы. Бело-рыжий обошёл недоумевающую кошку и положил растение в разворошенную подстилку, а потом, вскинув брови вверх, уставился на чернушку. — Ты во сне дралась с барсуком? - подавив смешок, спросил Листопад и сел на задние лапы.       Остролистая отрицательно покачала головой, развернувшись к своей папоротниковой подстилке и собирая её по частям, нарочно скрывая взгляд от любопытных зелёных глаз друга. Одиночке это не понравилось, но, продолжив сидеть на своём месте, Листопад грустно вздохнул. — Мне… - через пару мгновений тишины начала чёрная кошка, наполовину развернувшись к коту, — Мне приснилась наша бывшая целительница, представляешь? Она убеждает меня вернуться в Грозовое племя!       Листопад даже не дрогнул, а в его глазах проскочили потухшие искры надежды. Остролистая этого не заметила, но она чувствовала, что кот настороженно отнёсся к её словам. Чёрная кошка подошла к другу и села рядом, прижимаясь к его холодному боку. — Пестролистая, то есть она, сказала, что племенам грозит опасность! Я, честно говоря, сомневаюсь, что это не просто мои фантазии… - задумчиво и протяжно сказала кошка, но бело-рыжего вдруг осенило и он, исподлобья смотря на подругу, зашевелил усами. — Ты должна покинуть туннели, - смиренно и строго произнёс тот.       Остролистая широко распахнула глаза, но потом лишь, вдумаясь в слова, нахмурила брови и нервно сглотнула. Неужели Листопад тоже считает, что ей будет лучше в Грозовом племени? — И ты туда же? - вскрикнула кошка и отпрыгнула от друга, отчего тот испуганно дёрнулся, — Я не оставлю тебя ни за что, слышишь? Ни под каким предлогом!       Бело-рыжий выдержал её взгляд и поднялся, подходя ближе и ближе к Остролистой. Но одиночка лишь фыркнула и помчалась прочь, всхлипывая вслед. Листопад отвел взгляд и посмотрел на каменный потолок, усеянный кучей разных веществ.       «Если это то древнее пророчество, то я обязан толкнуть Остролистую на верный путь.» - пролетело в голове у кота.