Если это в параллельной вселенной.

– Тц... – Люси сжала кулак и ударила им по помятой, все еще дымящейся траве. Ее голос был низким, полным холодной ярости. – Наш козырь – Кристина – превратилась в дымящиеся обломки. А нас... вынесли, как мешок с картошкой. – Она сидела на коленях, чуть подавшись вперед, локти опирались на землю. Рядом, корчась от боли, тяжело дышала Эрза. Лицо Рыцаря было искажено гримасой страдания. Хибики, стоявший рядом, молча смотрел на златовласку с немым вопросом. Что можно было сказать? – Но, впрочем... – уголки губ Люси медленно поползли вверх, обнажая острые клыки. Рядом с улыбкой обозначились маленькие, едва заметные ямочки. В них не было ничего доброго. – Я еще успею вернуть должок. С процентами. – Нацу, Грей... Ради всего святого, не наломайте там слишком много дров. Хотя... Они уже наверняка что-то сломали. – Я могу временно купировать ее боль, – голос Люси вернул Хибики к реальности. Он наблюдал, как волшебница, широко расставив колени, положила ладони плашмя на землю перед собой. Голова ее склонилась, светлые волосы упали вперед, скрывая выражение лица. – Что ты делаешь? – не удержался он. – Астральный сифон, – ответила Люси, не поднимая головы. Ее пальцы словно вросли в почву. – Побочный продукт развития магии Держателя. Полезная мелочь. – Она переместила руки чуть выше того места, где черные прожилки яда расползались по руке Эрзы. Ее ладони засветились тусклым золотистым светом, в котором танцевали микроскопические звездные пылинки. – Перекачиваю чистую жизненную силу земли и травы. Это замедлит яд. Ненадолго. – Отведя руки, Люси подняла взгляд на Хибики. На ее лбу выступила испарина. – Не знал, что ты владеешь такой магией, – признался он. – Пришлось освоить, – Люси встала, отряхивая колени. Она окинула взглядом чуть расслабившееся, но все еще страдальческое лицо Эрзы. – После того, как поняла, что на испытаниях на S-класс это может спасти задницу. Мою или чью-то еще. Ладно, пока это максимум, что я могу для тебя сделать. – Она смахнула прилипшую ко влажному лбу прядь волос. – Что?! Связь со всеми пропала! – внезапный возглас Хибики заставил Люси резко обернуться. В ее карих глазах мелькнуло что-то быстрое – настороженность? Страх? – Как так? – ее голос был резок. – Спокуха! Я свяжусь! – Хибики уже лихорадочно тыкал в экран Архива. – О! Нацу! Слышишь? Это Хибики! Я... запаниковал, когда связь оборвалась... Тсс! Тише! У одного из них слух – как у летучей мыши! Венди с тобой?.. Отлично! Лови координаты! – Он ткнул кнопку, экран мигнул – загрузка пошла. Как только связь прервалась, Хибики выдохнул. – Архив..., – Люси протянула слово, ее взгляд скользнул по устройству. – Чудное волшебство. Для библиотекаря. В бою? Бесполезная безделушка. – Она явно провоцировала. – Да, можно узнать, что у врага родинка на левой ягодице. Но вот ударить по ней с его помощью? Сомнительно. – Она пожала плечами, но в ее глазах мелькнуло что-то вроде уважения к возможностям магии. – Хорошо, что Венди цела. Эрза, терпи. Я тебя до их прихода не дам в обиду. – Хибики неожиданно фыркнул – короткий, сдавленный смешок. Люси нахмурилась. – Чего ржешь? Нашел что-то смешное в перспективе быть пристреленным? – Нет-нет! Прости! – он поспешно отмахнулся, но легкая улыбка не сходила с его лица. Макаров, как обычно, восседал на барной стойке, разглядывая смятую бумажку. Пиво в его руке казалось мутным. – Отчет о Шестерых Просящих? – предположила Мира, подходя с тряпкой. – Хм... – Мастер нахмурил брови, образуя глубокую складку между ними. – Возможно, этот Мозг когда-то кормился в Отделе Магических Дел... Расследуют. Но меня больше гложет Система B. Все ниточки ведут к ней. – Он отхлебнул пива, но оно явно не радовало. – Связано с Жераром, – Миражанна скрестила руки, ее тон стал жестче. – К этому вы клоните? – Вот только не пойму, – Макаров поставил кружку с глухим стуком. – Чего он хочет добиться, ковыряясь в таком волшебстве? Мировое господство? Или просто скучно? – Не волнуйтесь так, Мастер, – Мира улыбнулась своей вечной улыбкой, но в глазах читалась тревога. – Ведь там наши ребята. И Люси... она не из тех, кого легко списать со счетов. Должно все обойтись. Макаров слабо улыбнулся в ответ. – Хоть бы не разнесли чего-нибудь слишком ценное. Вроде континента. – Вы из-за этого переживаете? – Мира подняла бровь.

***

– Нет! Господин Леон! – чей-то отчаянный крик, далекий и искаженный, прорезал воздух. – Леон! – другой голос, ближе. Люси вскочила на ноги, как ужаленная, лицо побелело. Она уставилась куда-то за горизонт, туда, откуда донесся крик. – Что? – Хибики обернулся к кустам, где что-то зашуршало. Люси мгновенно сгруппировалась, кулаки сжаты, магическая энергия загудела вокруг нее едва слышно. – А вот и мы! – Нацу вывалился из кустов, как медведь из берлоги, с Венди на плече и Хэппи, втиснутым за пазуху. Что за фигня? У меня в башке вдруг карта прорисовалась! – Не в этом суть, болван! Венди! – Хибики шагнул вперед, указывая на Эрзу. – А, точно! – Нацу, не думая, схватил Венди за плечи и принялся трясти. – Эй, Венди! Помоги Эр... – Придурок! Ты что творишь?! Ее же сейчас вырвет! – Люси уже занесла руку для подзатыльника, но Венди застонала и открыла глаза. – Ядовитая змея... укусила Эрзу... Пожалуйста, помоги ей... – Люси одним движением выхватила девочку из цепких лап Нацу. – Яд? – Венди посмотрела на бледную Эрзу, и решимость зажглась в ее глазах. – Конечно! – Она опустилась рядом с рыцарем. От ее маленьких рук пошло мягкое, успокаивающее голубое сияние. Черные прожилки яда под его светом начали таять, как снег на солнце. – Готово! Я вывела всю отраву! – Венди вытерла лоб, устало улыбаясь. Все замерли, уставившись на Эрзу. Напряжение висело в воздухе густым туманом. Веки медленно приподнялись, открыв знакомый, хоть и затуманенный слабостью, взгляд. – Ура! Люси, давай пять! – Нацу подскочил к кареглазой, задирая ладонь. Люси секунду смотрела на его руку, затем по ней своей. – О, какой восторг. Мы спасены. – Ее улыбка была кривой. – Ну что? Пора навалять этим Просящим по полной программе? – Ага! – Хэппи поднял крошечный кулачок, подражая Люси. Им не видать Нирваны, как своих ушей! – Что?! – Голос Люси сорвался. Из глубин леса, разрывая небо, взметнулся колоссальный столб света. Но не чистого – из его ядра струились, словно ядовитые реки, потоки густой, абсолютной черноты. Они извивались, поглощая свет вокруг. – Столб... черного света? Неужели...? – Это Нирвана! – Хибики прошептал, и в его глазах был чистый, животный страх. Все на поляне замерли, в ужасе взирая на пробуждающийся апокалипсис. – Значит, Шестеро Просящих добрались первыми? – Голос Эрзы был слаб, но тверд. – Этот свет... – Нацу не отрывал взгляда от столба. Его лицо исказила гримаса ярости. Там... Жерар! – Он оскалил клыки, и прежде, чем кто-либо успел среагировать, рванул в чащу, как выпущенная стрела. Нацу несли не ноги – его несла слепая ярость. Люси лишь сжала губы. Вид его лица был красноречивее любых слов. Останавливать было бесполезно. Самоубийственно. – Вперед за Нацу! – скомандовал Хибики, но его перекрыл яростный крик Эрзы. Все обернулись. Там, где только что лежала Рыцарь, была пустота. – Эрза сбежала! – Шарли предупредительно всех оповестила, над Венди сгустилась туча отчаяния и вины. – Что за тетка! Даже спасибо не сказала! Сама Венди уже начинала захлебываться слезами и самобичеванием: – Я воскресила Жерара! Из-за меня пропала Эрза! Из-за меня Нацу побежал на смерть! – Хватит! – Хибики резко ткнул в Архив. Световая вспышка – и Венди беззвучно сложилась, погруженная в искусственный сон. – Ты что творишь?! – возмутилась Шарли. – Бежим! – Люси уже рванула вперед. Ее голос резал воздух, как лезвие. Лейтис, Венди на тебя! Остальные – за мной! – Она неслась туда, где скрылся Нацу, не оглядываясь. Надо остановить этих двух самоубийц до того, как они натворят еще больших глупостей! – на бегу крикнула она в ответ на немой вопрос Хэппи. – Почему? Что за Нирвана? – запыхался Хэппи. – Знание о ней – уже смертный приговор, – Люси отбрасывала ветки, ее голос был ледяным, но четким. Взгляд скользнул к Хибики, и он кивнул – подтверждая. – Это чудовищное волшебство. Оно меняет местами свет и тьму. На финальной стадии. Когда печать сорвана... – она махнула рукой в сторону черного столба, – ...рождается это. Сущности тех, кто стоит между светом и тьмой, переворачиваются. Светлая душа, охваченная злобой? Станет монстром. Тьма, тронутая раскаянием? Получит шанс. И всё это – в масштабах континента. – Поэтому ты усыпил Венди? – Шарли прилетела ближе. – А гнев? Разве он не опасен? – не отставал Хэппи. – Гнев во имя друга? Это светлое чувство, – на бегу ответил Хибики, сверяясь с Архивом. – Значит, когда Нирвана заработает, мы станем злодеями, а темные гильдии – благодетелями? – подытожил кто-то. – Суть в том, – перебила Люси, ее дыхание было ровным, несмотря на бег, – что ею можно управлять. И Просящие явно знают как. Короче, языки на замок, ноги быстрее! За Нацу! Они ускорились, но, добежав до реки, замерли. На берегу Грей в яростной схватке столкнулся с Нацу. – Стоять! – Люси резко подняла руку. – Вот и наш герой, а в довесок – Грей! Или не Грей? – Она осторожно двинулась вперед, подозрительно косясь на Грея. – Ты – не он. Где настоящий? – Грей не реагировал, лишь развернулся и швырнул в них лавину ледяных копий. – Шарли! Хватай Венди и вон отсюда! Хибики, ко мне! – Люси резко оттянула Хибики за пояс, укрывая его спиной. – Да кто ты, черт возьми?! – Люська, приветик! – Грей расплылся в воздухе, как мираж. Вместо него появились два маленьких, вертлявых голубых человечка, порхающих в воздухе, и девушка с белоснежным каре и перьями, растущими по рукам и спине – Ангел. Она сладко улыбнулась, показывая ключ в форме близнецов. – Они – Близнецы. Могут стать кем угодно, украсть мысли, силу, знания... – Ха, Заклинатель духов? – Люси усмехнулась, и в ее глазах вспыхнул холодный азарт. – Нацу нет и Хибики сейчас в отключке. Знаешь, что это значит? – Да мне плевать! – Ангел щелкнула ключом. – Близнецы, вон! – Духи исчезли в портале. – Небесного жала, откройтесь врата! Скорпион! – На песке перед ней материализовался знакомый звездный дух с грозным жалом. – Это значит, – Люси приняла боевую стойку – ...что тобой займусь я. И надеюсь, ты не разочаруешь. Я так соскучилась по настоящему бою. Весь этот садово-огородный ад порядком притупил клыки. – Она рванула с места, как выпущенная тетивой стрела, нанося с разворота сокрушительный удар ногой по панцирю Скорпиона. – Скорпион, как Водолей? Не надоели друг другу? – Держимся, – флегматично ответил дух, отлетая от удара и выпуская в ответ песчаный смерч. – А ты? Поддерживаешь связь с тем... филологом? – Давно не виделись, – Люси поставила магический щит, песок заскрежетал по нему. – Но знаешь что? Передай Водолею привет... – Она сложила пальцы в изящный знак. Магический круг под Скорпионом вспыхнул и погас – дух исчез, возвращенный в свой мир. – А тебе, милочка, совет: не прячься за спины духов. Научись сражаться сама рядом с ними. Или ты только ключиками потрясти можешь? – Вот ведь стерва! – Ангел злобно щелкнула следующим ключом. – Белоснежной овцы, откройтесь врата! Овен! – Появилось пушистое белое создание. – Это... ключ Карен Лилики! – Хибики ахнул. – Карен... – Люси на мгновение задумалась, ее взгляд стал острым. – Откуда он у тебя? – Всё просто, – Ангел улыбнулась сладкой, отвратительной улыбкой. – Я ее убила. – Она сказала это так же буднично, как о смене носков. – Она была слаба. Попыталась призвать духа в последний момент... Пафосно, но бесполезно. Я просто... добила. Ключ – мой трофей. Как и многие другие. – Она помахала связкой ключей у пояса. – Я собрала целую коллекцию с никудышных заклинателей. – Не удивительно, что ты такая... блеклая, – Люси язвительно оглядела ее с ног до головы. – И по силам – пустота. А знала ли ты, горе-коллекционер, что сила заклинателя – в связи с духом? Эти духи... – она указала на ключи, – ненавидят тебя. Они томятся в неволе у хозяйки, которая видит в них лишь инструменты. Они не дадут тебе и десятой доли своей настоящей силы. – Заткнись! – Ангел взвизгнула от злости. – Овен! Резец! В атаку! – Она приказала. Резец, мелькнув, пронзил через Овна зеленым лучом Люси. Дух взвыл от боли и исчез. – Да как ты посмела?! – Голос Люси зазвенел от холодной ярости. – Что такого? Духи не умирают! – фыркнула Ангел. – Но им больно! – Люси сорвала с ног неудобные ботфорты и швырнула их в сторону. – Им обидно! Какой же ты после этого Заклинатель?! – Она ринулась на Ангел, пока та пыталась вызвать следующего духа. Удар ногой в бедро – точный, слышен хруст. Ангел вскрикнула, схватившись за ногу. Удар кулаком в солнечное сплетение – противник сложился пополам. Локтем по спине – Ангел рухнула на колени. Люси заломила ей руку за спину. – Ты хоть представляешь, – ее голос стал тише, но опаснее, что чувствуют духи, когда ты швыряешь их обратно во Врата после такого? Как хлопаешь дверью перед носом израненного друга? – Когда Люси достигла уровня Мага Звездного Неба, ключи стали ей не нужны для боя. Они висели дома, как память о друзьях. Но она чувствовала. Чувствовала отголоски их тоски, обиды, когда их насильно возвращали после такого обращения. Ангел лишь злобно фыркнула. – Да пошла ты! – Это был последний толчок. Люси разозлилась по-настоящему. Удар головой о камень в реке – и Ангел рухнула без сознания. Люси встала над ней, дыхание слегка сбилось. – С такими методами, – ее голос был ледяным, – ты не завоюешь силу. Только ненависть. Пересмотри свои принципы. Если, конечно, у тебя они есть. Она некоторое время смотрела на поверженную, вспоминая свои первые шаги с ключами. Стыд? Да, немного. – Друзья... Простите, что оставила вас пылиться. Но... так было нужно. – Она не сомневалась – Зодиаки изменились за это время. И их мнение о ней – тоже. – Фух, – Люси нашла сапоги, надела их. – Пришлось попотеть. Эй, Нацу, ты там норм... ЭЙ! – Она заметила, что Нацу в полубессознательном состоянии на деревяном плоту понесло течением реки. – Очнись, балда! – Она рванула за ним. Бежать по воде в каблуках – прекрасная идея. – Нацу! Руку! – Она протянула руку. К ее удивлению, в полубреду он сумел протянуть свою. Она схватила его запястье. – Вот черт! – Они уже были у самого края водопада. – Проблема! – зыркнула она на его бессмысленное лицо. Чтобы не потерять беспомощного идиота в бурлящей воде, Люси притянула Нацу к себе крепче. И вместе они рухнули вниз по водопаду. – Ха! – Люси вынырнула у берега ниже по течению и выволокла на сушу мокрого, безвольного Нацу. Потом выбралась сама. Вода стекала с нее ручьями. Она встала, отряхнулась и уставилась на вечернее небо, где уже меркло зарево Нирваны. – Ну, Макаров... – ее голос загремел, полный недовольства. – Чтоб я еще раз согласилась на задание с этими?! Ни в жизнь! Слышишь?! Не дождёшься! Буду нянчить сады и выгуливать тюленей! А свои просьбы засунь туда, куда даже солнце не заглядывает!

***

– Апчхи! – Макаров чихнул, оторвавшись от мрачных дум и своего пива. Кто-то недобрым словом поминает?