Если это в параллельной вселенной.

Три дня. Ровно столько прошло с тех пор, как мы утопили в грязи планы тех темных волшебников с Нирваной. Первые два я потратила на дорогу, успев отправить мастеру лаконичное письмо: «Задание выполнено. Живы. Возвращаемся». Теперь я стояла у своей скромной лачужки на окраине Магнолии. Пахло пылью и... тишиной. Слишком тихо после всего этого ада. Переступила порог, повесила потертый плащ на вешалку. Взгляд машинально скользнул в сторону комнаты, выхватывая уголок картинки, нарисованной Ридасом после одного из моих заданий. Очаровательная семейка: четыре блондина, включая меня, и одинокий брюнет. — Нет, так больше нельзя, — выдохнула я, выключив только что вскипяченный на плите чайник. Резко поднялась со скрипучего стула, прошла в комнату. Выдернула рисунок из рамки. Милые улыбки, нарисованные солнцем... Какой бред. — В гильдию. Потом на задание. Настоящее. — Скомкала бумагу с чувством облегчения и швырнула в мусорное ведро. Звонкий удар картонного дна был музыкой. Улицы Магнолии гудели как растревоженный улей. Десять минут ходьбы сквозь толпу – и я успела мысленно перебрать кучу дел, выкинуть пару неприятных воспоминаний в ментальную мусорку и набросать примерный план на ближайшую неделю. Главное – не застрять в гильдии надолго. Зал «Хвоста Феи» встретил привычным хаосом. И, о чудо, наши «герои» Нирваны прибыли в целости и сохранности. Ну, почти. Грей щурился, прикладывая к виску мешочек со льдом, а Нацу с энтузиазмом треснул Миражанне по спине, рассказывая что-то громогласное. Стандарт. Я направилась прямиком наверх, к мастеру. Пора закрыть гештальт. — Мастер, можно? — Три четких стука в дубовую дверь, и я заглянула в кабинет. — Мастер, я ухожу. — Что?! — Макаров буквально выстрелил из-за стола, мягкое кресло откатилось с пронзительным скрипом. Он подлетел ко мне, глаза размером с блюдца. — Что случилось? Кто обидел?! Назови имя, я его...! — Мастер, что с вами? — Я отступила на шаг, ошарашенная. — Меня никто не обижал. Просто хочу немного... подумать. Съездить. Одно задание. — Подчеркнула последние слова. — Ох... — Мастер схватился за сердце, делая вид, что вот-вот рухнет. — Напугала. — Я просто отправляюсь на задание! И хотела спросить, не пришло ли письмо от Генри? — Генри, наш старый заказчик из той самой деревушки. Вечно присылал смешные истории. — Нет, от него писем пока не было. Странно, обычно он регулярно... — Эх... ну ладно, — перебила я, чувствуя, как терпение подходит к концу. — Тогда я пойду. Спасибо, мастер. — Дверь захлопнулась за моей спиной, оставив его разгребать очередную гору бумаг от Совета. Поднявшись в зал, я направилась к доске заданий. Крики Нацу и Грея оглушали. Серьезно потрепанные после Нирваны, они все еще умудрялись сцепиться, поднимая тучи пыли. Эрза уже направлялась к ним, явно собираясь вручить «награду» за беспорядок. Взгляд Грея был мутным, а у Нацу щека расцвела синяком. Если бы я была тогда с ними... Может, не пришлось бы им так влететь от Нулевого... — Хватит! — Мои руки схватили обоих за шкирки раньше, чем Эрза успела подойти. Я разняла их, как дерущихся щенков. — Идиоты, у вас что, болевого порога нет? — Люси, ты чего? — Первым опомнился Грей, потирая шею. Он смотрел на меня с искренним недоумением. — Я хочу извиниться перед вами, — выпалила я, все еще держа их на расстоянии вытянутой руки. — Я не должна была бросать вас там одних с тем... нулевым ублюдком. И... — Ледышка, о чём она? — Нацу «прошептал» так, что услышали, наверное, на улице. Он покосился на Грея. Грей пожал плечами: — Без понятия. Может, контузия? — В смысле «о чем»?! — Мои брови поползли к волосам. Они что, серьезно? Или просто придуриваются? — Не стройте из себя лунатиков! Я говорю, что виновата, что не осталась тогда с вами. Простите. Хотя, учитывая ваши текущие интеллектуальные усилия, возможно, зря трачу слова. — Ты к нам в команду что ли хочешь, я понять не могу? — Нацу скривил физиономию, явно пытаясь сообразить. — Нам и так тесно! — Я поняла тебя, — Эрза подошла, ее взгляд был спокоен и всепонимающ. Она положила руку мне на плечо. — Потом им всё объясню. Ты не хочешь поговорить? — Последнее предложение было сказано тихо, только для меня. Я кивнула, чувствуя комок в горле. Готовясь выскользнуть из гильдии, я вежливо пропустила Эрзу вперед – манеры, вбитые в детстве, никуда не делись. И тут нас настиг раскатистый голос мастера: — Люси! Эрза! Стойте! — Он буквально вылетел из своего кабинета, размахивая листком бумаги. — Срочно ко мне! Обе!

***

— Что такое? — Эрза уселась на один из мягких стульев перед крошечным столиком мастера, больше похожим на журнальный, если бы не десяток выдвижных ящичков. Я последовала ее примеру. — Случилось что-то серьёзное, раз вы вызвали нас обеих? — Люси, — Макаров проигнорировал вопрос Эрзы, уставившись на меня. Из верхнего ящика он извлек знакомый лист задания. — Я отправляю вас в деревушку, где проживал Генри. Орки устроили там себе лагерь и громят всё подряд. Задание – очистить территорию. — Он протянул листок мне. — Отправляю вас двоих, потому что знаю – не подведёте. — В его глазах мелькнула хитрая искорка. — И ещё... я в курсе о письмах из Совета. Тех, что предлагают вам стать Богоизбранными. — Он самодовольно улыбнулся. — Зигрейн и Жозе теперь не у дел. Отличный шанс для продвижения, девочки. Не упустите его. Можете отправляться. — Он махнул рукой. Мы переглянулись. Вставая, я заметила, как мастер сунул мне в руку еще один конверт – потертый, с характерной волнистой чернильной меткой в углу. Генри. Только он так помечал свои письма. — Удачи, — бросил он нам вслед. Выйти из гильдии удалось без потерь – летящие столы и Эльфманы почему-то сегодня нас миновали. На перроне мы быстро пришли к согласию: сразу на вокзал. Чем быстрее разберемся с орками, тем быстрее вернемся к нормальной жизни. И к кровати. Купив в придорожном киоске бутербродов и воды, мы втиснулись в свой вагон. Пассажиров было мало, и наша конечная остановка, судя по всему, интересовала только нас. Разложив постельное белье в купе, я забралась на верхнюю полку. Эрза куда-то исчезла, пробормотав что-то о необходимости поговорить с машинистом о мерах безопасности. Типичная Эрза. Все под контролем. Оставшись одна, я вскрыла конверт от Генри. Ожидала смешных баек о его проделках, о жене Марте, о блондинистом сорванце Стинге, который вечно подкалывал своего более сдержанного брата Роуга. О том, как здорово, что они, приемные из разных семей, стали настоящими братьями. Бумага выпала у меня из рук. Не смешной рассказ. Не каракули с улыбающимися рожицами. Официальное, отпечатанное на машинке... извещение. О похоронах. Генри и Марты. Причина – нападение монстров. О мальчиках – ни слова. В купе ворвалась Эрза. Как назло, именно в тот момент, когда я сидела, уставившись в пустоту, пытаясь осознать написанное. Она бросила на меня быстрый, цепкий взгляд, но ничего не спросила. Молча села на свою полку и принялась с методичной тщательностью чистить мечи. Спасибо ей за это молчаливое понимание. Или за нежелание лезть.

***

Длинный вагонный коридор тянулся, казалось, бесконечно. Я шагала медленно, опираясь о стены, пытаясь заглушить навязчивые мысли о Генри, Марте... и о двух мальчишках, оставшихся одни. Куда они делись? Выжили? Этот узкий, раздражающе длинный коридор (почему он такой длинный в маленьком вагоне?) вел только к одному другому купе. Рука сама потянулась к ручке. Я резко отодвинула дверь влево. Тьма. Густая, неестественная для дня. И в ней – два уголька. Ярко-красные глаза, пылающие во мраке. Они приковывали взгляд. Я различила черные, как смоль, пряди волос, падающие на лоб. Фигура двинулась ко мне. Быстро. Ощутимо. Холодные пальцы коснулись лица. А потом губы. Жестко, жадно, без спроса. И... я ответила. Не в силах сопротивляться этому гипнотическому притяжению, этой смеси страха и невероятного желания. Мы кусали губы, впивались пальцами в волосы, срывали с себя одежду – словно два безумца, нашедшие друг друга на краю пропасти. Дикая, неконтролируемая ярость плоти. Вспышка. Ослепительно-белая, как взрыв звезды. Она пронзила тьму, заставив зажмуриться. Незнакомец... растворился. Исчез. Остался только яростный вихрь света и ветра, обрушившийся на меня. Он выбивал почву из-под ног, высасывал силы. Руки онемели, от плеч до кончиков пальцев. То же – с ногами. Я падала в бездонную черноту, не в силах ухватиться, закричать... Я резко вздрогнула на верхней полке, сердце колотилось как бешеное. По спине пробежали мурашки. Черт возьми, Люси. Надо срочно либо найти парня, либо взять задание посложнее – чтобы некогда было такой ерундой маяться. Поправила сбившуюся подушку. Напротив, на нижней полке, Эрза спала, ее дыхание было ровным. Открытая форточка пропускала прохладный ночной воздух. Наверное, ей стало жарко. Я откинулась на подушку, пытаясь отогнать остатки жутковатого сна. И мысли о Генри вернулись с удвоенной силой.

***

Деревня... Вернее, то, что от нее осталось. Груды обгоревших бревен, покосившиеся скелеты домов, зловонный запах гари и тлена. Задание – уничтожить орков – отошло на второй план. Меня глодал один вопрос: где могила Генри? И что я скажу, когда найду? Расскажу, как мы с «друзьями» разнесли древний город-монстр? Как я бросила Нацу и Грея на растерзание Нулевому? Очень утешительно. Рядом шагала Эрза, ее взгляд скользил по руинам, оценивающе, настороженно. — Так, — я прервала тягостное молчание. — Заказчик, увы, не дождался. Искать его дом смысла нет. Награда, думаю, уже у мастера. — Или сгорела вместе с деревней. — Значит, просто чистим территорию от орков. Эффективно и без лишних сантиментов. Впереди, из-за груды развалин, метнулась тень, подняв облако пыли. Инстинкты сработали раньше мысли. Мы рванули в погоню, обогнув угол разрушенного амбара. И замерли. На земле, прижавшись спиной к стене, сидел мальчик. Белобрысый. Одежда – лохмотья, лицо и руки в грязи. Глаза, огромные и испуганные, смотрели прямо на нас. — Стинг? — имя сорвалось с губ само собой. Я медленно подошла, Эрза осталась чуть позади, оценивая обстановку. — Э-эй, малой, — я опустилась на корточки перед ним. — Что тут случилось? Где все? Мальчишка узнал меня. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на надежду. Он бросился вперед, вцепившись в мою куртку так, что костяшки пальцев побелели. — Напали... — его голос дрожал, а глаза бегали от меня к Эрзе и обратно. — Мы не ждали... они... все! Сдавленный, хриплый рык прозвучал из-за соседнего разрушенного дома. Эрза метнулась к источнику звука как стрела, бросив на ходу: Орки. Как раз кстати. Я схватила Стинга за руку, оглядываясь в поисках укрытия. Неподалеку валялась куча обломков – остатки стены какого-то дома, образующие подобие пещерки. — Туда! Быстро! — Я засунула мальчишку в импровизированное укрытие. — Сиди тихо, как мышь. Ни звука! Понял? — Ну Люси! Мы же... — он попытался вынырнуть, но я прижала его обратно. — Убийцы Драконов? Поздравляю. Сейчас твоя задача – выжить, а не геройствовать. Сиди! — Рыки и звуки боя доносились оттуда, где скрылась Эрза. Я вытащила ключ. — Открываю, Врата Зодиака! Златого быка, откройтесь врата, Телец! Через несколько минут бой стих. Эрза, слегка запыхавшаяся, с парой новых царапин на доспехах, появилась из-за развалин. Мы быстро нашли Стинга – он сидел, притихший, но живой. — Один дом они не нашли! — выскочив из укрытия, он ткнул пальцем куда-то в конец деревни. — Мы там живем! Он крепкий! — «Мы»? — я подняла бровь, подхватывая его, чтобы он не носился. — Тут кто-то ещё остался? — Только брат и я, — лицо Стинга на мгновение омрачилось, но тут же озарилось. — Я укажу дорогу! — Ну это-то ясен пень, — фыркнула Эрза, догоняя нас. — А почему ты один бегаешь по улице, когда тут орки шастают? Что, если бы нас не оказалось? Тебя бы на завтрак слопали! — Она сверкнула глазами, и даже я слегка екнула. Стинг вжался в мой плащ. — Жуть! — прошипел он, глядя на Эрзу, и прижался ко мне еще сильнее.

***

«Уцелевший» дом был относительным понятием. Выбитые окна, стены, оплетенные плющом, словно погребальным саваном, кучи кирпичей, зияющий дырами пол и частично обрушившаяся лестница, ведущая в никуда. Крыши над частью комнат не было – только небо. В углу валялась аккуратно сложенная груда тряпок, служивших одеялами. Из-под них торчали две тонкие палки. — У вас есть тут река? — спросила Эрза, осмотрев это печальное убежище. Ее взгляд искал источник воды. — Да, в километре на восток, но не... — из тени, за грубой самодельной перегородкой из досок, вышел второй мальчик. Высокий, худой, с темными, неопрятными волосами. Его голос был тихим, хрипловатым, совсем не похожим на звонкий голос Стинга. — Роуг! Ты проснулся? — Стинг бросился к брату. — Роуг, они пришли помочь! — Есть два относительно безопасных угла, — пояснила я Эрзе, пока мальчишки перешептывались. — Надо разделиться на пары. Стинг... — я кивнула в его сторону, — кажется, уже решил, что будет моей тенью. Возьмешь Роуга? — Я понизила голос. — А зачем тебе река? Тут же разруха... — Вода, Люси, — Эрза тоже говорила тихо. — У нас есть еда. Воды почти нет. Придется ходить к реке. Не раз. — Тогда сейчас поедим и сходим, — я открыла рюкзак, доставая пакет с яблоками. — Эй! Малые! К столу! — На призыв они примчались мгновенно. — Держите. — Я дала каждому по яблоку. Свое разрезала пополам, половину протянула Эрзе. — Почему вы только половинки едите? — Стинг замер с яблоком у рта. — Потому что мы не знаем, как долго задержимся, и еду надо экономить, — четко объяснила Эрза. — Позже вы проводите нас к реке. Братья переглянулись. Без слов Роуг взял яблоко Стинга и свое, ловко разломил каждое пополам. Одну половинку каждого яблока они сунули обратно в пакет, где лежало еще одно целое. Остальное принялись есть. — Ну вы даете, — я покачала головой, но в голосе прозвучало одобрение. Выживание научило их быстрее, чем любые уроки. Когда последние крошки были съедены, мы собрались в путь. Роуг задержался у выхода. — Только... там, у реки... орки. Их лагерь. Там их много. Основные силы. — Он встретил наши вопросительные взгляды. — Я... пробегал там. Пару раз.

***

Река серебрилась в предзакатном свете. На противоположном берегу, заросшем кустарником, виднелись грубые шалаши, дым костров и корявые фигуры орков. Мы затаились в кустах на нашем берегу. — Слушайте сюда, — шепот Люси был серьезным. — Как только начнется движуха – вы оба делаете ноги домой. Что б я видела, как ваши пятки сверкают. Если вернемся, а вас нет – худо будет. Всё поняли? — Ну Люси! — Стинг вскочил с возмущенным шепотом. — Мы же Убийцы Драконов! Мы можем... Его крик (пусть и тихий) раздался как выстрел. Головы нескольких орков у костра повернулись в нашу сторону. Рык. Принюхивание. — Ой, — бледно пробормотал Стинг. — Живо заныкались! Прямо сейчас! — Эрза вскочила как пружина. Вспышка света – и на ней уже был Чернокрылый доспех. Два ближайших орка рухнули без сознания, сраженные плашмя мечом. Она обернулась, проверяя меня. Я уже стояла в боевой стойке, ключ в руке. Мальчишки юркнули в густые заросли позади. — Легкая добыча. Но их много, Люси. Могут задавить числом. — Ну тогда мы сейчас это число сократим, — я встряхнула рукой, и Звёздная плеть материализовалась в моей ладони. — На таран! Я встала спиной к спине Эрзы. Гармония боя возникла мгновенно. Я чувствовала каждое ее движение, каждый взмах меча за спиной. Она – мои шаги, мой уклон от удара дубиной. Мы были единым механизмом разрушения. Плеть свистела, хватая орков за шеи, швыряя их о деревья. Эрза работала мечами в одеянии Алой вишни с ужасающей точностью: протыкала ноги, отсекала держащие оружие руки, вспарывала животы. Воздух наполнился смрадом крови и кишок. Закат окрасил реку в багрянец. Бой не утихал. Мы сражались на втором дыхании, каждая мышца горела. Орков было слишком много. Могут взять числом... – предупреждение Эрзы звучало в голове. Но отступать было некуда. Осталось штук пять... десять? Идиоты даже не думали бежать! Удар плети, удар каблуком в солнечное сплетение. Эрза вырубила двоих размашистым ударом с разворота. Я задушила плетью одного, пока другой корчился на земле. Подлые, юркие. Они метнулись в сторону, где Эрза, опустившаяся на одно колено, опиралась на меч. Ее дыхание было хриплым. — Тяжко, — прошептала она. Лицо покрылось каплями пота. — Держись! — Я бросилась к ней, сама еле держась на ногах от усталости. Внезапное, леденящее ощущение – чей-то пристальный, злобный взгляд в затылок. Я резко обернулась. Орк стоял в двадцати метрах, занесши руку. В ней блеснул короткий метательный нож. Он целился. Прямо в нас. В спины. Мы не успеем увернуться. Я встретилась с его маленькими, свирепыми глазками. Он ухмыльнулся, готовясь бросить. За его спиной взметнулся вихрь – ослепительно-белый, пронизанный черными тенями. Он ударил орка в спину с такой силой, что тот рухнул плашмя, не успев издать звука. Из-за кустов выскочили два запыхавшихся, грязных мальчишки. Стинг и Роуг. Один с сияющими кулаками, другой – окутанный тенями. В боевых стойках. — Вы ж мои умнички... — успела прошептать я, прежде чем силы окончательно оставили меня. Я рухнула на землю рядом с Эрзой, так и не добравшись до реки.