Алые мечи

Придя к власти, Дарт Сидиус сразу же издал указ о том, чтобы с момента ликвидации секты джедаев и падения Республики в галактике каждый год торжественно отмечался большой государственный праздник — День Империи. Эта важная дата сопровождалась множеством интересных мероприятий — во всех уголках государства проходили военные парады, торжественные концерты, шоу и народные гулянья. Не исключением была и планета Лотал: к торжеству местные жители и правительство готовились заблаговременно, украшая свою столицу и планируя всевозможные веселые развлечения. Недоджедай Кэнан и его террористическая ячейка, естественно, не только не испытывали никаких теплых чувств по поводу этого празднества, но по мере приближения Дня Империи все сильнее укреплялись в своем намерении испортить окружающим веселье и запаслись оружием и взрывчаткой. Они не приняли во внимание то, что Луминара и гранд-инквизитор поставили начальство в известность о появлении еще одного пропагандиста секты джедаев, и глава государства незамедлительно принял беспрецедентные меры безопасности. Губернатор Лотала была приглашена на императорский бал в столицу, и распоряжаться праздником предстояло премьер-министру Макет Туа, в помощь которой Дарт Сидиус прислал самого гранд-инквизитора и еще нескольких начинающих ситхов, которым однозначно не мешало получить некоторую боевую практику, охраняя жителей Лотала. К моменту начала военного парада сектант и его товарищи появились возле главного проспекта столицы с оружием и взрывчаткой. Затаившись на крыше одного из домов, недоучившийся джедай и его падаван решили сначала разведать обстановку, а потом уже давать сообщникам добро на взрывы и погромы. Дальнейшее показало, что сделали они это отнюдь не зря — ученик сектанта, невзирая на свою неопытность, сразу ощутил опасность в Силе. - Не нравится мне это, Кэнан, - проговорил Эзра. - У меня какое-то чувство странное, очень нехорошее, я даже объяснить не могу… - Неудивительно, - Кэнан осторожно выглянул из укрытия. - Ты лучше не высовывайся, у нас большая проблема. Несмотря на острое чувство опасности, мальчика охватило любопытство. - Кто там? Снова Инквизитор? - И не только, - медленно повернулся к нему учитель. - С ним целая толпа ситхов во главе с ученицей самого Дарта Вейдера. Так что, наверное, наше мероприятие пока отменяется. Эзре не терпелось хоть одним глазком посмотреть на легендарных заклятых врагов джедаев, и он, несмотря на все отчаянные предостерегающие жесты Кэнана, все же выглянул из-за парапета. По улицам города катилась идеально отполированная и украшенная имперскими флагами военная техника, а на трибуне стояли те, о ком говорил его наставник; зрелище, надо сказать, несколько разочаровало падавана — он ожидал увидеть кого-то посерьезнее, а тут рядом с премьер-министром Лотала Макет Туа, бароном Валеном Рудором и прочими влиятельными лицами сектора стояла совсем еще молодежь немногим старше, а то даже и не старше самого Эзры. Гранд-инквизитора мальчик узнал сразу, его сопровождали молодая тогрута в штанах и безрукавке из черной лакированной кожи, ярко блестящих в свете прожекторов, угрюмая девушка человеческой расы с черными волосами, собранными на затылке в тугой пучок — Эзра дал бы ей на вид лет восемнадцать-двадцать, и еще двое мальчишек-подростков в длинных ситхских плащах; они, в отличие от своей спутницы, вовсю глазели по сторонам и болтали друг с другом, обсуждая происходящее, а тогрута время от времени их одергивала. - Ого, - только и смог сказать он. - Кое-кто из них, к сожалению, мне знаком, - шепотом ответил Кэнан. - Ты что-нибудь слышал об Асоке Тано? Вот она, судя по всему, этой группой и руководит. В свое время она была прославленной воительницей и одной из самых перспективных учениц Ордена Джедаев, но перешла на Темную Сторону вслед за своим учителем, к которому питала чрезмерную привязанность. Про Инквизитора я тебе уже говорил. Остальных я не знаю, похоже, это ученики Асоки. - Что будем делать? - так же тихо спросил Эзра. - Пока ничего, - его учитель едва заметно покачал головой. - Вернемся к нашим и скажем им, чтобы пока ничего не предпринимали, иначе их ситхи прямо там на фарш изрубят. Мальчик удивился. - Думаешь, они настолько опасны? Вон те двое — они же мои ровесники, а я пока что не особо серьезный противник, с Инквизитором мне точно не совладать. Кэнан поежился; он сразу вспомнил, что случилось с его коллегой на Дромунд Каасе — на это кровавое месиво и расчлененку могли смотреть без содрогания только адепты Темной Стороны. - Они очень опасны. Очень, - подчеркнул недоджедай. - Тебе пятнадцать, и ты лишь недавно приступил к своему обучению. Этим ребятам тоже может быть примерно четырнадцать-пятнадцать, но разница между вами в том, что тренироваться будущий ситх начинает едва ли не с рождения. Пойдем скорее отсюда и предупредим Сабин и Зеба, пока они ничего не натворили. - Пойдем, - согласился Эзра и, пригнувшись, стал маленькими шажками пробираться к люку на крыше. Их враги в это время даже не подозревали о том, что умудрились одним своим видом спугнуть потенциальных террористов, и обсуждали текущие дела. Учеником Асоки был лишь один из них — сын Дарта Вейдера Акеми; за двумя другими тогрута просто приглядывала. - Что-то джедая не видно, - недовольно произнес Дессел. - Он точно здесь появится или это какая-нибудь дезинформация? - Служба безопасности сообщила, что это быдло постоянно крутится здесь! - одернула его ученица Вейдера. - Скучно стало? Сейчас будет весело! - Вот ведь идиот, - ответила черноволосая девушка. - Ему же Луминара рассказала, что с ней произошло и как над ней Винда издевался, но он все равно не поверил. Для него Муся — несчастная безвинно убитая жертва изверга-ситха! Помощница Асоки и гранд-инквизитора Дарт Синестрис была из числа юнлингов, которых Арманд Айсард и Дарт Сидиус отобрали у сектантов; на момент роспуска Ордена Джедаев ей было четыре года, и найти ее родителей службе безопасности не удалось, что было неудивительно — в свое время они не пожелали отдавать своего ребенка непонятно кому, и прислужники Винду просто зарубили обоих на месте. По характеру девочка была слишком шустрой и совершенно неуправляемой, что было также неудивительно, на нее не действовали никакие увещевания и побои со стороны сектантов, и в будущем ей, если бы она пережила все их издевательства, однозначно светил бы Корпус обслуживания или что похуже, но тут мерзкую лавочку прикрыли, а несчастного бесхозного ребенка отдали в ученицы Дарту Молу. Джедаев и республиканцев она ненавидела лютейшей ненавистью и не отказалась бы от заманчивой возможности прикончить одного из них, да не просто прикончить, а медленно поотрезать ему все части тела и оставить сектанта умирать в страшных мучениях. - Муся же и ко мне лезть пытался, - с негодованием заметила тогрута. - Тот еще озабоченный гад. - Если бы дело дошло до такого и он бы посмел меня коснуться, - угрюмо пробурчала Синестрис, - я бы убила либо его, либо себя. Асока решила дальше не развивать тему — зная характер девушки, она не сомневалась в том, что та поступила бы именно так. Однако Винду, ко всеобщему счастью, давно сдох, а вот Кэнан, для которого этот мерзкий урод, видимо, по-прежнему был образцом для подражания, продолжал всем гадить и доставлять много неприятных минут, поэтому она в очередной раз принялась внушать безответственной молодежи, чтобы те были повнимательнее и не спускали глаз с толпы. Дессел и Акеми, впрочем, не спускали глаз совсем с другого — их куда больше привлекали сахарная вата и предстоящая дискотека, нежели скучное задание. Добро бы джедай наконец показался им на глаза, а то они уже устали тут стоять! Тогрута, несмотря на все их нытье, не теряла бдительности. Она попыталась прощупать окрестности с помощью Силы, но не нашла никого — она не знала, что Кэнан с учеником успели вовремя смыться, и немного успокоилась: может, сектанты действительно не решились испортить жителям Лотала главный государственный праздник и дело обойдется без очередного кровопролития? Впрочем, расслабляться не стоило, и она продолжила внимательно наблюдать за происходящим: вдруг враги затерялись в толпе, умело скрывая свое присутствие? Праздник тем временем продолжался; Вален Рудор на новеньком СИД-истребителе производства местного завода возглавил воздушную часть военного парада, когда стемнело и взошли обе луны Лотала, которые сияли на черном небе, как огромные драгоценные камни, торжество завершилось грандиозным салютом, а Макет Туа пригласила высокопоставленных гостей и должностных лиц Лотала на пышный бал в резиденции губернатора. Дессел и Акеми попытались было увязаться туда за Асокой, тем более что на местную молодежную дискотеку им попасть так и не удалось, но она быстро спровадила своего ученика и его товарища спать. - А ну, идите к себе, будет надо — я вас подниму! - прикрикнула на них она. - Вы оба еще несовершеннолетние, и вам тут делать нечего! - Как так нечего, джедая ловить, - кровожадно оскалился Дессел, которому за этот день так и не удалось пустить в ход меч. - Порядок охранять. - Успеешь! Я тоже туда не танцевать иду, но на всякий случай напомню тебе о твоем возрасте! Не так давно секта джедаев, разросшаяся в организацию государственного масштаба, действующую сообща с республиканским правительством, жестоко преследовала немногочисленных адептов Темной Стороны и тех, кто им сочувствовал, по всей галактике — особенно не повезло некоторым начинающим ситхам-ученикам, павшим от мечей сектантов, но теперь обстоятельства кардинально изменились, и самоуверенный охотник сам стал добычей: с момента превращения Республики в Империю прятаться приходилось уже тем, кто причислял себя к джедаям. Зато ситхам отныне ничто не угрожало, если не считать, конечно, грядущего вторжения чужаков из другой галактики, и они могли спокойно обучать секретам Темной Стороны своих детей и учеников, чем благополучно пользовались — Дарт Сидиус придерживался мнения, что чем большую и как следует подготовленную армию им удастся создать ко времени столкновения с врагами, тем лучше, а молодежь в свою очередь имела возможность вволю потренироваться на республиканских террористах и уцелевших сектантах. Однако этим вечером подрастающему поколению не удалось выследить джедая, и Десселу с товарищем не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться приказу Асоки и идти спать. Большой неожиданностью для ученицы Вейдера было то, что гранд-инквизитор, обычно довольно-таки замкнутый и неразговорчивый, весь день оживленно общался с Макет Туа и вовсю ей улыбался, а на вечере так вообще пригласил ее танцевать. Та, впрочем, тоже была не против приятно провести время; на параде она была в форме, а к началу бала успела переодеться в дорогое платье из голубого шелка и распустила волосы; многие гости про себя отметили, что она и так была весьма недурна собой, а теперь вообще выглядела настоящей красавицей. Асока посмотрела на нее с легкой завистью — говоря честно, она и сама с куда большим удовольствием осталась бы на Корусканте и пошла на праздник в императорском дворце, но ей оставалось только смириться с необходимостью работать в государственный выходной: сектанты, которые и так чуть не испортили ей всю жизнь, снова активизировались, и она продолжала осторожно прощупывать в Силе, нет ли поблизости врагов. Она не стала дергать по этому поводу гранд-инквизитора — они с Синестрис пока держали ситуацию под контролем, успеет еще наработаться, сколько непойманных джедаев еще бегает по галактике, а сегодня пусть повеселится и отдохнет, раз уж ему так хорошо с премьер-министром Лотала. Тот, впрочем, и в самом деле не обращал внимания ни на кого в зале, за исключением самой Туа; еще утром во время первого разговора с молодой женщиной он узнал, что она с отличием окончила Имперскую военную академию и не только прекрасно разбирается в своем деле, но и умеет поддержать беседу практически на любую тему. Ему показалось, что она тоже рада знакомству, и когда гостей пригласили на вечер, сразу воспользовался возможностью продолжить общение. Асока и Синестрис, видя их взаимный интерес, предпочли тактично промолчать и сделать вид, будто ничего не замечают, в конце концов, ситх — не джедай и имеет право на личную жизнь. Макет Туа решила тоже не терять времени. - Когда все разойдутся, - горячо зашептала она на ухо гранд-инквизитору и обвила его шею руками, - пойдем в мои апартаменты, там нам никто не помешает. Тот улыбнулся и кивнул. Еще совсем недавно он даже и не думал о том, что сможет так вот прекрасно проводить время на праздниках или тем более познакомиться с какой-нибудь женщиной, вся его жизнь проходила в стенах сектантского гнездилища, откуда многие джедаи на полном серьезе не выходили годами, но теперь все изменилось, и он мог делать все, что пожелает. - А ты не будешь против, если я тебя поцелую? - ответил он. - Конечно, нет, - в ее глазах зажглись озорные огоньки. Их губы соприкоснулись; Макет явно хотелось большего, и она никак не могла дождаться окончания торжества. - У тебя очень красивые глаза… и улыбка, - гранд-инквизитору показалось, что он, напротив, позволил себе слишком много, но она только прижалась к нему еще сильнее – соблюдая правила приличия, она выпила лишь бокал вина, однако оно все равно ударило ей в голову, и она флиртовала с пау'аном дерзко и раскованно. - Хорошо, что вы все приехали к нам на Лотал, - Макет почувствовала легкое головокружение и подумала, что сейчас она счастлива, как никогда раньше. В студенческие годы у нее, как и у многих других молодых девушек, была пара несерьезных романов с однокурсниками, которые так и закончились ничем, но гранд-инквизитор привлекал ее куда больше, чем кто-либо до этого момента. Потом, когда гости стали постепенно один за другим покидать банкетный зал — кто-то оставался ночевать в столичных гостиницах, кто-то летел к себе домой — она поблагодарила всех, кто в этот праздничный день почтил Лотал своим присутствием, попрощалась с ними и, не отпуская руки гранд-инквизитора, предложила ему наконец-таки уединиться. - Мои апартаменты на четвертом этаже, - шепнула она. - Давай туда спустимся и наконец отдохнем ото всех, праздники тоже бывают очень утомительными. Макет подала ему руку, и они пошли вниз; праздничные огни по всему городу постепенно гасли, Лотал погружался в полумрак. Оставшись наедине с хозяйкой торжества, гранд-инквизитор несколько растерялся: как теперь быть — отдать инициативу ей или делать все самому? - Наконец-то мы одни, - тихо сказал он. Она коснулась рукой его лица. - Ты мне очень понравился… Не говоря ни слова, он снял с ее шеи тяжелое золотое ожерелье, которое она надела в честь праздника, потом расстегнул пуговицы на платье и сдернул его с ее плеч; Макет не выказывала ни малейшего стеснения и пристально посмотрела ему в глаза. Слова были больше не нужны; его руки ласкали ее тело, губы Макет беззвучно шевелились, словно она пыталась что-то сказать, но это были лишь легкие вздохи овладевшей ей страсти. Поняв, что больше не может ждать, она сама толкнула его на кровать, и тело ее тотчас приняло его; дыхание ее участилось, лицо и тело пылали. Потом, опьяненная всем произошедшим, она лежала на смятой постели в своих апартаментах и чувствовала себя так, словно только что очнулась после прекрасного сна и медленно возвращается к реальности; на лице гранд-инквизитора играли отблески уличных фонарей, светивших сквозь прозрачные занавески. - Первый раз в жизни у меня что-то было с мужчиной другой расы, - хихикнула премьер-министр Лотала и сжала в своих тонких пальцах его ладонь. - Тебе же понравилось, разве не так? - гранд-инквизитор после всего почему-то боялся, что она не захочет продолжения, больше не станет с ним встречаться, но у Макет Туа, судя по всему, были совсем другие намерения. - Еще бы, - она почувствовала, как ее сердце снова учащенно забилось, и притянула его к себе. * Террористическая ячейка Кэнана, впрочем, не оставила своих попыток испортить жителям Лотала праздник; после окончания мероприятия недоджедаю внезапно взбрело в голову, что они с Эзрой зря сбежали с торжества. - Надо было все-таки остаться, - возмущался он, - и отвлечь Инквизитора с его компанией, пока я взял бы их на себя, Сабин могла бы взорвать тот истребитель вместе с бароном Рудором. Сабин Врен с Мандалора была довольно проблемной девушкой со странными наклонностями — она родилась во вполне благополучной, обеспеченной и приличной семье, родственники не жалели денег и времени на ее образование, однако все было не впрок — училась она из-под палки, питала большую любовь ко всяким взрывчатым веществам, отец каждый день стоял над ней с ремнем, и наконец им все же удалось пристроить нерадивую ученицу в Мандалорский филиал Имперской военной академии, но Сабин бросила учебу на втором курсе, как она утверждала, по идеологическим соображениям, сбежала из дома и предпочла примкнуть к ячейке террористов. Эзре она, несмотря на это, сильно нравилась, и ему совсем не хотелось бы, чтобы она пострадала — он все-таки понимал, что предложение его безмозглого учителя иначе как идиотским не назовешь. - Кэнан, ты что, с ума сошел?! - воскликнул он. - Ты решил в одиночку отвлечь на себя пятерых ситхов? Да они просто забьют тебя всей толпой, а Сабин схватят имперцы! - Ну, мы бы вдвоем отвлекли, - как ни в чем ни бывало ответил его учитель. - Отличная идея. Гранд-инквизитор сражается, допустим, со мной, Асока Тано с тобой, а трое ситхов-учеников тем временем порубят на части Сабин. Ей же их не одолеть. Кэнан, кажется, не уловил иронии. - У нас еще есть шанс испортить имперцам все веселье. Давай-ка наведаемся в резиденцию губернатора Лотала. Эзра попытался протестовать, но Гера Синдулла и сама несовершеннолетняя террористка Сабин высказались за проведение рискованной операции; тви'лечке очень нравился Кэнан, и она всеми силами пыталась обратить на себя внимание зацикленного фанатика, который, впрочем, не спешил лезть к ней в штаны, беглянку с Мандалора же привлекал сам процесс подготовки и организации террористических актов. В итоге победило большинство, и мальчику не осталось ничего другого, кроме как подчиниться их требованиям и вернуться в центр столицы. Кэнан решил, что они с Эзрой заберутся на крышу губернаторской резиденции, пойдут первыми и дадут Сабин знать, что все чисто, а Гера и Зеб на всякий случай будут готовы забрать товарищей из опасного места по первому сигналу. Мальчику идея опять же не особо понравилась, но он решил не спорить и, быстро найдя на крыше пожарный люк, спустился по лестнице вниз. Не успел он осмотреться, как снова почувствовал то же самое, что и раньше — необъяснимую тревогу, свидетельствующую о присутствии поблизости кого-то из ситхов. - Ай-яй-яй, - услышал он чей-то голос в конце длинного коридора. - Как же тебе не стыдно?! Такой маленький, а уже джедай! Эзра обернулся и тут же активировал меч, приготовившись к жестокой схватке: на него пристально смотрел один из тех ситхов-учеников, которых он видел вчера на параде. Это был подросток примерно его возраста и вроде как человеческой расы, но с очень странной внешностью: если бы Эзра увидел его в иной обстановке, то, скорее всего, этот парнишка даже не бросился бы ему в глаза, настолько он был блеклым, невзрачным и неприметным. У мальчика были светлые волосы длиной примерно до плеч, бледная кожа и светло-желтые глаза, необычные для людей, но при этом совершенно не выделявшиеся на лице; своим видом он чем-то напомнил Эзре желтенького полевого мышонка — такие в изобилии встречались в фермерских хозяйствах Лотала. - Тебе конец! - заорал юный ситх и достал было свой меч, но его отпихнула с дороги черноволосая девушка чуть постарше; ее оружие было куда более грозным — двухклинковым, как у гранд-инквизитора. - Дессел, пошел вон! - выкрикнула она и кинулась к Эзре; в ее голосе мальчику почудился какой-то детский восторг, как у жестокого малолетнего хулигана, задумавшего какую-нибудь гнусную забаву с издевательством над сверстниками, ее надменную, холодную, почти трагическую отрешенность на празднике сменило нечто совсем иное. - Этот джедайнутый мой, я ему сейчас все отрежу! - А я тебе помогу! - радостно воскликнул ее желтоглазый товарищ. Тот решил подороже продать свою жизнь, но тут девушке-ситху преградил путь Кэнан. - Эзра, беги, я ее задержу! - Класс, тут еще один, нам обоим хватит! - оскалилась та. Несмотря на то, что недоджедай предупреждал своего ученика о чрезвычайной опасности, которую могут представлять собой начинающие ситхи, он все же рассчитывал на то, что ему удастся справиться с нападающими, но те оказались на редкость шустрыми, и теперь сам Кэнан шаг за шагом отступал к противоположному концу коридора, отбиваясь сразу от обоих противников. Эзра не знал, что делать — броситься на помощь учителю или в самом деле бежать и предупредить товарищей, понадеявшись на то, что Кэнану удастся каким-то образом тоже отсюда вырваться? В этот момент он заметил, что на помощь двум юным ситхам спешат их третий товарищ и сама Асока Тано; гранд-инквизитора почему-то нигде не было видно — наверное, слегка перебрал на вчерашнем празднике. - Кэнан, бежим, тут есть выход на крышу! - отчаянно заорал он; его учитель, впрочем, тоже заметил Асоку. Понимая, что с ней ему уж точно не справиться, он собрался с силами, отшвырнул в сторону свою противницу, увернулся от удара светловолосого подростка и бросился к своему ученику, который ждал его у аварийной лестницы. Они быстро выбрались наружу и вместе с Сабин, которая ждала их наверху, бросились прочь, но враги не думали от них отвязываться: обернувшись, Кэнан увидел, что девушка-ситх по-прежнему его преследует, сжимая в руке свой двухклинковый меч. - Я тебя убью! - исступленно кричала она. - И принесу лорду Вейдеру твою голову! Вы разрушили мою жизнь! Вы лишили меня семьи! Ненавижу джедаев! Страх придал недоджедаю и его спутникам сил — их противница начала отставать, и как раз в этот момент Гере удалось подвести свой корабль к крыше здания и открыть люк. Очутившись на борту, Эзра наконец-то смог отдышаться, а тви'лечке пришлось срочно убираться прочь под шквальным огнем успевших поднять тревогу имперцев; на счастье своих приятелей, она была очень хорошим пилотом и смогла быстро смыться из опасного места. Эзре, однако, не давали покоя слова их врага на Лотале; ему казалось, что если бы он знал, что она имеет в виду, то смог бы лучше понять цели и намерения имперцев и способы с ними бороться, ведь у них наверняка есть свои слабые места. Учитель часто говорил ему об опасностях, которые таит Темная Сторона, но не объяснял в подробностях, что это такое и почему таит в себе угрозу; он подумал, что у ее адептов однозначно должны быть какие-то поводы и основания для того, чтобы придерживаться такой странной и опасной, по мнению его учителя, жизненной позиции. - Кэнан, о чем она толковала? - наконец решился спросить мальчик. - Та девушка на Лотале, которая за нами по крыше гналась? О какой семье? Почему она такая озлобленная? Ты говорил, что она, кажется, ученица Асоки Тано… Его учитель лишь пожал плечами: ему, выросшему в секте джедаев, были глубоко чужды и непонятны чувства, которые обычные дети испытывают к своим родителям, и он действительно не имел ни малейшего представления о том, как объяснить своему ученику слова ситха. - Даже не знаю, - сухо ответил он, - как говорил мастер Йода, не видна взору Темная Сторона, кто знает, что творится в головах у ее последователей? Такой ответ совершенно не удовлетворил Эзру, но он понял, что Кэнан явно не хочет или не может дальше обсуждать эту тему, и решил вернуться к этому вопросу позже, когда тот будет в настроении с ним разговаривать.