Девочка из нижнего города

Малька чувствовала удивительную лёгкость. Под ней проплывал лес, засыпанный пушистым снегом, а по бокам беззвучно хлопали белые крылья. Она была свободной. От всего. От всех. Словно птица. Внизу показалась тёмная лента реки. Малька подлетела поближе и увидела на противоположном берегу странного вида поезд. Его единственный вагон застрял в обломках моста, не давая локомотиву тронуться с места. «Найти Кейт. Помочь. Защитить», — прозвучали мысли — четкие, холодные и острые, словно ножи. Крылья послушно сложились, и девочка начала снижаться. Она не успела долететь: локомотив издал длинный гудок, а вагон отделился от состава и с грохотом рухнул в реку. — Нет! — вскрикнула Малька и чуть не упала с кровати. Видение заснеженной лесотундры исчезло, и она снова очутилась в своей комнатке под крышей. За окном была видна улица перед кабаре, с неба валил снег густыми хлопьями. В этот ранний час прохожих не было видно, и даже чернорабочий, коловший дрова под деревянным настилом, куда-то пропал. Заперев дверь запасным ключом, Малька запахнула воротник шубки и побрела на станцию: воротам в нижний город предстояло оставаться открытыми вплоть до приезда ремонтной бригады, поэтому девочка почти каждое утро выходила на перрон и подолгу мерила его шагами. Малька убеждала себя, что просто гуляет на свежем воздухе, но кого она хотела обмануть? Все эти дни она выглядывала из-за снежной пелены диковинный поезд. Это было совершенно излишне, потому что о прибытии состава даже глухой узнает: от стука колес полгорода ходуном ходит. Вот как вчера, например. Поезд приехал из Аралабада, и с него сошел человек, похожий на бочонок в шубе и шапке. Он представился частным детективом из Америки и объяснил цель своего прибытия в Романовск — найти пропавшую Кейт Уолкер. Он вел себя, как гончая, которая идёт по следу, везде искал и выспрашивал: в универсаме на станции, в кабаре, даже в монастырь наведался. Дойдя до края перрона, Малька развернулась и заметила на другом конце платформы грузную фигуру приезжего иностранца. Повинуясь внезапному порыву, девочка юркнула за заводной механизм и затаилась. Вскоре послышались шаги: детектив подошел к механизму вплотную с другой стороны. Мальке оставалось только надеяться, что ему не взбредёт в голову обойти заводной механизм кругом. Над станцией поплыли длинные телефонные гудки: детектив кому-то звонил и, похоже, выкрутил громкость на максимум. Наконец из трубки послышался скрипучий голос: — Вы нашли Кейт? Малька вся подобралась и навострила уши. — Виноват, я ее упустил. Такая... скользкая особа, — оправдываясь, ответил детектив. — Вы хоть понимаете какое у нее преимущество? Да ещё вдобавок завелись сообщники из местных. «Сообщники из местных...» — Малька чуть не фыркнула, но вовремя сдержалась. — Кантен, вы меня ставите в крайне неприятное положение, — озабоченно сказал человек на другом конце провода. — Родные Кейт начали тревожиться. Если вы её не притащите, нам обоим придётся несладко. — Можно подумать, я тут загораю! — взорвался Кантен. — Чертова дыра в самой тундре, а дальше сплошь… Какие-то… Да она просто рехнулась! — Вот чёрт... — донеслось из трубки ёмкое ругательство. Малька бессильно сползла на деревянный помост и вытянула ноги. «Он не найдёт её, он не найдет её», — успокаивала девочка сама себя. — Ага! — цепкие руки схватили её за воротник и вытащили из укрытия. Малька встретилась с Кантеном нос к носу. — Подслушивала? — густые брови детектива спрятались за роговой оправой очков, глаза превратились в щелочки, а щеки надулись и покраснели, как перезрелый помидор. — Не суй свой нос в дела взрослых, малявка, — зашипел он, — иначе... — Мистер Кантен! — от оклика детектив чуть не подпрыгнул и резко оглянулся. К нему, прихрамывая, подошел полковник Емельянов. — Все в порядке. Мы просто... мило беседовали, — пробормотал Кантен, изображая любезность на своей масляной роже. — Оставьте ребёнка в покое, — старый солдат недвусмысленно щёлкнул пуговицей на кобуре и положил ладонь на рукоять пистолета. Похоже, Кантен всё понял правильно и опустил Мальку на землю. — Да, конечно, мистер полковник. Какая... славная девочка, — процедил мужчина сквозь зубы и потрепал её по щеке. «Славная девочка» смачно плюнула детективу в глаз.