И треснул мир напополам...

      Открыв глаза в начале восьмого утра, Мелиодас услышал не очень приятные звуки, доносившиеся из ванной. Повернув голову в сторону кровати Бана, он закатил глаза и провел ладонью по лицу. Похмелье — жестокая штука, особенно, если не умеешь пить. Через минут десять, подобно приведению, из ванной выполз чемпион. — Как твоё здоровье? — оскалился Мелиодас. — Давненько меня так не шарахало. Как же мне плохо! — он схватился за голову и упал спиной на кровать, раскинув руки в стороны. — Не хрен было пить! — рявкнул блондин. — Прости, кэп. Я пришёл в этот бар, чтобы расспросить хозяина о слухах про убийства, а мужики те меня посоревноваться с ними потащили. После каждой победы я стаканчик и опрокидывал, — взвыл Бан, переворачиваясь на бок и кладя руку под голову. — Ты помнишь что-нибудь со вчера? — Твои ворчания, — хихикнул Бан. — Я опять был крайне разговорчив? — Как всегда одно и то же… — он покосился на напарника. — Сколько тебе нужно на восстановление? — Дай мне хотя бы час, — показал указательный палец Бан, виновато улыбаясь. — Ладно, лежи пока, всё равно ещё рано. Я прогуляюсь.       Мелиодас спустился на улицу в поисках съестного. Город покрывал лёгкий туман. Дождь лил всю ночь, поэтому парень время от времени перепрыгивал и обходил зеркала луж. Утренняя прохлада ударила в голову, придавая бодрости. Из-за угла скалился чёрный пёс. Охотник, несмотря на настрой животного, кратко почесал за обвисшим ухом, на что получил жалобный скулёж и тычок носом в ладонь. Где-то неподалёку находилась закусочная. Энергетика и какой-нибудь выпечки должно хватить. Взяв всё необходимое, он направился в гостиницу, угостив по пути лакомством нового четырёхлапого знакомого. — Держи, партнёр! — Мелиодас прямо со входа в комнату кинул Бану пол-литровую алюминиевую банку и небольшой, но увесистый тёплый свёрточек. — Ешь! — Ох, спасибо, кэп! Сейчас поем и буду как новенький, — красноглазый приступил к трапезе.       Блондин поставил стул напротив кровати своего друга. Вскрыв алюминиевую баночку, он сделал пару глотков. — Так, и что мы имеем? — задал главный провисший вопрос Мелиодас. — Нас послали сюда, чтобы разобраться с загадочными убийствами, — напомнил Бан, поглощая местную стряпню. — Все только об этом и говорят. — От местных я особо ничего нового не узнал, — нахмурил брови светлоголовый. — Многие люди считают, что это сделал не человек, и как же они всё-таки правы. Жертвы выпотрошены, а лица изуродованы до такой степени, что опознать человека не предоставляется возможным. Я проник на одно из последних мест преступления — давно такого зверства не видел. — Кстати, попалась мне местная шпана, они всё лепетали, что видели чудовище. Описали его как очень тощее, человекоподобное создание, с длинными когтями и горящими жёлтыми глазами.       Мелиодас нахмурился. Потерев переносицу, он встал и начал ходить по комнате взад-вперёд. — Чистильщик… Теперь всё сходится: в городе не было обнаружено намёков на демонов — ни ауры, ни жажды крови. Эти убийства не происходят беспорядочно, будь это демон низшего класса — убивал бы без разбора. А здесь будто ведётся поиск. Вот только, кого ищут? — Мелиодас остановился у окна. Ответы на вопросы находились, но появлялись всё новые загадки. — Чистильщик — это проблема. Его умение скрываться просто идеально. Внешний облик, аура… Пока он маскируется, от обычного человека их отличить невозможно. Они не солдаты. Больше подходит слово «агенты». Выполняют задания по устранению определённых целей. Хоть физическая сила не впечатляет, если сравнивать с другими демонами его уровня, но ловкость и интеллект с лихвой компенсируют данный недостаток, — Бан с преумным видом напрягал мозги и вслух вспоминал разновидности демонов, а таковых было не мало. — В любом случае, пока эта падла себя не проявит, искать его бесполезно, так что остынь, кэп.       Доев свой завтрак, Бан сладко потянулся, а затем отправился в душ. Мелиодас прикоснулся лбом к холодному стеклу. «Кого же они ищут? Неужели где-то рядом скрывается охотник? А если нет, — подумалось ему. — Кто из людей мог натворить такое, чтобы им заинтересовались демоны?»       Неприятные мысли продолжали проникать в светлую голову. Он тяжело вздохнул и закрыл глаза. От его дыхания стекло запотело. Простояв так ещё минуты две, Мелиодас вытащил из кармана брюк небольшое круглое устройство, затем положил его на комод и нажал на единственную кнопку. Прибор засветился голубоватым светом и через мгновение из него появилась голограмма человеческого силуэта, сидящего за столом. — Неужели сам Дракон решил подать сигнал! — весело отозвалась фигура. Из-за помех тяжело было разглядеть внешний облик говорящего, но по низкому тону голоса это был мужчина. — Йо, Сейбэр, — улыбнулся Мелиодас. — Как поживаешь? — Ты как к генералу обращаешься, а? — наигранно рявкнул мужчина с голограммы. — Да брось ты! — отмахнулся от него блондин. — Тебя брошу куда-нибудь, — хохотнул силуэт. — Что там у вас? — Ничего хорошего. Нашли мы не много, но всё указывает на происки Чистильщика, — отрапортовал Мелиодас. — Сейчас занимаемся поисками демона. — Хм… Чистильщик, значит, — призадумался генерал. — Будьте осторожны с этой тварью. Найдите и уничтожьте его как можно быстрее. Жду вас в Ордене с удачно выполненной миссией.       Силуэт мужчины протянул руку вперёд, к устройству, и после короткого сигнала, исчез. Мелиодас, взяв приборчик, подкинул его, подобно монетке, и убрал в карман. В этот момент из душа вышел довольный Бан. По его расслабленному лицу было видно, что ему наконец-то полегчало. — Общался с генералом? — в ответ он получил кивок. — Надеюсь, ты меня не выдал? — рассмеялся Бан. Мелиодас улыбнулся, присаживаясь на край кровати. — Я сообщил о наших успехах, но вот что странно, — парень закинул руки за голову. — Когда я сказал ему на счёт Чистильщика, он отреагировал так будто знает причину, по которой этот демон ошивается в городе. Сказал, чтобы мы его уничтожили как можно быстрее. — Проще сказать, чем сделать! Попробуй найти этого скота, пока он в маскировке, — раздражённо бросил Бан. Он уселся на свою кровать, сложа ноги лотосом. — Будем ждать. Рано или поздно вылезет.       Мелиодас подошёл к окну и открыл створку. В лицо ударил прохладный ветерок. Комната наполнилась запахом озона. Туман всё ещё покрывал спящий город. Блондин достал сигарету и зажёг её, отмечая для себя, что курит он в последнее время куда больше, чем обычно.

***

      Где-то в паре десятков кварталов от временного пристанища охотников почти на отшибе находился довольно старый район города. Скорее всего он не изменился со времен ядерной войны. Пятиэтажные домики с обшарпанными стенами и обваливавшейся штукатуркой довольно плотно прилегали друг к другу. В закоулках обитали стаи крыс. Где-то валялись пьяные индивиды, где-то стояли женщины лёгкого поведения, ища очередного клиента. Уровень разбоя зашкаливал. Один из самых убогих районов Рединга.       В окне одного из местных домов виднелся силуэт девушки. Она сидела на подоконнике и читала книгу. Её серебряные длинные волосы были распушены и разбросаны по плечам, а глаза глубоко небесного цвета с интересом всматривались в напечатанные строчки. В левом ухе поблёскивала синяя серьга. Она была одета в лёгкую кофточку и обтягивающие джинсы. Вздох. Девушка откинула голову назад, и теперь длинная чёлка закрывала правый глаз. Она выглянула в окно: всё как обычно. Было ощущение, что время шло только в этой квартире, ведь каждый день люди на улице занимались одним и тем же. — Элизабет, — девушка повернула голову в сторону комнаты, из которой доносился голос. — Не могла бы ты помочь мне? — Конечно, отец — сереброволосая отложила книгу и побежала в соседнюю комнату.       Войдя, она очень удивилась: её отец стоял на табурете около шкафа с кучей макулатуры в руках и опасно покачивался в стороны. Элизабет подбежала к нему и забрала стопку бумаг. — Фух… спасибо, доченька, — улыбнулся старик. Ему было под шестьдесят. Довольно высок. Седые волосы были достаточной длины, чтобы собрать их в маленький хвостик, небольшая борода обрамляла мудрое и доброе лицо. Было видно, что этот человек может рассказать многое и дать дельный совет. Так же как и Элизабет, он имел голубые глаза. — Тебе нужно быть осторожнее, — девушка аккуратно сложила бумаги на стол. — Побереги себя хоть немного. — Не переживай, Элизабет, — отец подошёл к дочке и положил ладонь ей на плечо. — У тебя крепкий старик. — Он сел за стол и стал разбирать макулатуру, которую недавно достал со шкафа. — Я заварю тебе чай, — девушка улыбнулась и пошла на кухню.       Квартира была небольшой: кабинет отца и комната Элизабет. Кухонка оказалась совсем маленькой. Она была выполнена в персиковых тонах. Небольшой столик располагался в углу у окна, вдоль стены — столешница, плита и раковина, а над ними несколько навесных шкафчиков. После кухни шёл коридорчик. Вход слева вёл в комнату девушки. В ней стояла кровать, большой старый платяной шкаф, тумбочка и стол — ничего лишнего. Просторная и уютная комната в светло-зелёных тонах. Прямо напротив кухни располагался кабинет отца. Стол, знакомый шкаф, старый стеллаж и диван — как говорил сам старик: «Больше ему и не надо».       Элизабет заварила чай для отца и себя и отправилась в кабинет. Мужчина сидел за столом и с задумчивым видом рассматривал очередную бумагу, изредка что-то исправляя и отмечая на листе. На край стола опустился поднос с ароматным чаем. — Спасибо, дорогая, — он взял свою чашку и отпил немного. — Знаешь, Элизабет, тебе нужно уезжать отсюда. Ты у меня умная и целеустремлённая девочка, выбилась бы в люди… — Я не могу тебя оставить, — девушка улыбнулась отцу. — Да и кто будет помогать с твоими исследованиями? — Доченька, — строго сказал мужчина. — Я хочу, чтобы ты нашла своё место в жизни, даже в такие сложные времена. — Моё место здесь, с тобой, — Элизабет взяла чашку с чаем и поднесла к губам. — Я убеждена в этом. В конце концов, мы ведь помогаем Ордену Бессмертных, а значит и обычным людям. Твои знания об ангелах и демонах настолько обширны, насколько это возможно, а изобретения крайне полезны. И я рада, что смогла перенять эти знания. — Я не хотел вмешивать тебя в это, и до сих пор не хочу, — приосанился старик. — Могла бы углубиться в медицину, а не пытаться разгадать тайны Ордена. У тебя ведь прекрасно это получается. — Я тебя не оставлю, — твёрдо сказала девушка и тут же смягчилась. — Позволь мне самой решить, что для меня лучше. — Прости, что не могу дать тебе большего, — мужчина окончательно поник. — Пап, мне большего и не надо, — Элизабет положила руку поверх ладони отца. — Кстати, я завтра заступлю на дежурство. В больнице вновь не хватает рук. — Конечно, дорогая. Не перенапрягайся. И будь осторожна, — мужчина коротко сжал в своих руках ладонь дочери.       Элизабет ободряюще улыбнулась, взяла поднос и отправилась на кухню. Проводив дочь тёплым взглядом, Бартра продолжил рассматривать всевозможные схемы. Новое творение было почти готово. В дверь позвонили. Мужчина встал из-за стола. Подойдя ко входу, он спросил: — Кто там? — Полиция, — резко донеслось с той стороны. Бартра с опаской приоткрыл входную дверь. — Здравствуйте, можно вам задать пару вопросов по поводу недавнего убийства в вашем районе? — перед стариком стоял высокий и худощавый мужчина в полицейской форме. — Конечно, проходите, — Бартра взмахом руки пригласил офицера войти.       Не успел полицейский перешагнуть порог, как его парализовало. Он так и застыл с широко раскрытыми глазами и плотно сжатыми зубами, не поставив ноги на пол. На дверном косяке выгорела надпись на каком-то непонятном языке. На лице Бартры отразился ужас. — Демон… — прошептал он лишь одними губами. — Отец, это… — на шум выбежала Элизабет. Она уставилась на офицера, с которого, подобно воску на горящей свечи, начала сползать кожа, жутко изменяя его. — Элизабет, бери это и беги, — отец вытащил из нагрудного кармана флеш-накопитель, который передал дочери. — Но как же ты?! — сжимая флешку в руках, воскликнула девушка. — Со мной всё будет хорошо. Беги! — Бартра протолкнул Элизабет в комнату.       «Надеюсь, хотя бы один из них в городе!» — подумалось старику. Он повернулся лицом к полицейскому. Офицер начал видоизменяться. Человеческий покров почти сполз, оголяя серую грубую кожу. Тело начало вытягиваться, увеличивая существо в размерах. Чудовище наклонилось вперёд и когтистыми длинными лапами стянуло остатки кожи и одежды со своей спины, из которой выпирал мощный позвоночник, покрытый шипастыми костяными щитками. Затем демон выправился, насколько позволяло помещение и Бартра увидел ужасающую морду монстра. Было ощущение, будто череп обтянули кожей. Глаза с вертикальными зрачками горели ярким адским пламенем, а из широкой пасти с выпирающими вперёд клыками доносился грозный рык. Само существо было очень худым и непропорциональным: передние конечности раза в два были длиннее задних. Тело предстало исхудавшим — рёбра торчали наружу, а живот практически впадал внутрь. Несмотря на довольно хилое физическое строение, демон выглядел внушительно. Он хотел было приблизиться к Бартре, но всё его тело вмиг покрылось непонятными письменами. Существо взревело. — Не думай, что ты так просто отделаешься, жалкий человечишка! Прибью и тебя, и ту девку!       Мужчина без страха воззрился на демона и выхватил из-за жилета крупнокалиберный пистолет.

***

      Всколыхнувшаяся аура демона заставила подорваться с нагретых мест заскучавших охотников. — Кэп, клиент наш появился, — оскалился Бан. — Погнали! —крикнул Мелиодас.       Они друг за другом выпрыгнули в окно и, мягко приземлившись на асфальт, побежали в направлении вспышки ауры демона. — Бан, я по крышам! — Мелиодас, перемахнув через двухметровый забор, схватился за пожарную лестницу и с невероятной скоростью вскочил на крышу.       Бан продолжил преследование по низу, ловко преодолевая препятствия. Он извлёк из кармана малюсенький приборчик и вставил в ухо. Воздух всколыхнула ещё одна аура. — Кэп, ещё бесов повылазило! — заорал красноглазый. — Давай за только что появившимися, а я за Чистильщиком! — донеслось из наушника. — Оки-доки! Веселье начинается! — Бан перескочил через очередную стену.       Мелиодас ухмыльнулся и перепрыгнул на крышу соседнего здания. Он быстро сокращал расстояние до цели. Тварь двигалась с огромной скоростью, но скорее всего бежала она сквозь лабиринты домов. И явно преследовала кого-то. Мелиодас поднажал. Ближе, ближе… ещё чуть-чуть. Осталось обогнуть ещё одно здание. Послышался рык. Блондин резко затормозил, покачнувшись на краю крыши. Не ожидал он увидеть такой широкий переулок. А в нём находилась цель их задания, которая подбиралась к девушке.

***

      Элизабет, убрав флешку в карман джинс и схватив попавшееся под руку устройство, открыла окно и прыгнула к пожарной лестнице. Схватившись за неё, она благополучно приземлилась и побежала в ближайший закоулок. Страх и осознание безысходности ситуации комом встали в горле, не давая сделать полноценного вдоха. Но она бежала. Позади послышался скрежет и звук падающих камней. Демон вырвался. Элизабет забежав за угол, установила небольшое устройство на стену здания и понеслась дальше. Чистильщик, прыгая с одной стены на другую и постоянно сбивая плечи об углы, попался в установленную ловушку. Чудовище заревело, начало рваться из стороны в сторону. По его телу прошёлся огромнейший разряд тока. Элизабет забежала за очередной угол и оказалась в довольно широком переулке. А впереди стена. Девушка остановилась, начала оглядываться по сторонам. Выхода нет, только обратно в переулок, в лапы демону. Отчаяние захлестнуло Элизабет окончательно. Грудь сдавило, дышать стало невероятно тяжело, желание бороться дальше улетучивалось. Она повернулась спиной к стене и уставилась на закоулок, из которого выбежала. Из него показался Чистильщик. Кожа монстра местами обуглилась. Он хрипел, рычал. — Ну всё, девчонка, добегалась!       Демон начал медленно приближаться к девушке. Элизабет вжалась в стену. Чистильщик уже был в пяти метрах от неё. — Сейчас я твою нежную кожушку так же опалю!       Послышался выстрел. Чудовище отскочило в сторону. На том месте теперь красовался след от пули. — С девушками так не разговаривают, засранец.       Элизабет услышала глубокий баритон, отразившийся от стен переулка. Чудовище резко вскинуло голову, устремив взгляд на одну из крыш домов. — Ну наконец-то вылез из своей норки, охотник, — демон был доволен.       Мелиодас спрыгнул с крыши напротив монстра, заслоняя девушку. — Сейчас ещё на одну тварь станет меньше, — сказав это, блондин направил пистолет на порождение ада.