***
POV Элизабет. Прошла неделя после моего присоединения к Ордену. Я узнала много нового, познакомилась со многими людьми, в частности с моего дивизиона. Как же непривычно быть среди такого большого количества таких разных людей… Мой круг общения всегда был весьма ограничен. Представления об организации не оправдались. Я думала здесь присутствует суровая строгость, в точности, как в армии, но всё оказалось куда проще и неожиданней. Многие из этих людей считали это место своим домом, а к окружающим относились, как к членам семьи. Как мне позже сказала Диана — у каждого присутствующего здесь своя тяжёлая история за спиной и свои мотивы. Численность армии Бессмертных без учёта охотников составляет всего лишь три с небольшим тысячи человек. Ещё полторы тысячи являются работниками медицинского персонала, техниками, инженерами, учёными… Как я и говорила, мои представления на счёт Ордена не подтвердились. В течение месяца я усиленно занималась у генерала Овла, оттачивая мастерство владения собственной силой. Он уверяет меня, что учусь я довольно быстро, схватывая всё буквально на лету. И прогресс был явно на лицо! Я начинала потихоньку контролировать свою силу. Но ещё через многое придётся пройти, многому научиться, чтобы стать настоящим охотником… Конец POV Элизабет Юная охотница проснулась в пять утра. За окном было ещё темно — осень как-никак. Девушка села в кровати и потянулась, бросив взгляд на часы. Хотелось бы ещё побыть в объятиях сна, но практика не ждёт. Чем быстрее она обучится всему необходимому, тем раньше её начнут отправлять на миссии, а значит и спасение отца не за горами… Умывшись, Элизабет надела короткие чёрные шорты и безрукавку. Оказывается форма Бессмертных включала в себя столько разных элементов одежды. На все случаи жизни! «Боевую экипировку» завершали невысокие ботинки. Ну всё, пора бы и выдвигаться! В коридорах не было ни души. Все либо досматривали седьмой сон, либо просто занимались своими делами. Дойдя до тренировочного зала, Элизабет поняла, что что-то не так. Дверь была слегка приоткрыта, а внутри горел свет. Странно, обычно она плотно закрыта. Неужели у кого-то ещё хватает ума вставать в такую рань? Элизабет аккуратно зашла в помещение. И она никак не ожидала увидеть там своего командира. Мелиодас беспощадно избивал деревянные столбы-манекены, параллельно уворачиваясь от их вращающихся «рук». Но краем глаза заметив движение сбоку, он резко остановился, блокируя последние удары. — Вот уж не думал, что кто-то встаёт так рано, — протянул блондин, улыбаясь в привычной ему манере. — Я-то точно не ожидала, — Элизабет прошла в зал. Она мельком пробежалась взглядом по лицу парня. Глаза были уставшими, под ними залегли круги, говорящие, что хозяин не спал уже, возможно, не первые сутки. — Мелиодас, всё хорошо? Парень вытер волосы полотенцем и вопросительно взглянул на сереброволосую. — Отлично выглядишь, — улыбнулся во все тридцать два блондин. Форма просто прекрасно подчёркивала все прелести девушки. Элизабет покраснела, как варёный рак, но до конца не растерялась, понимая, что таким образом Мелиодас увиливает от вопроса. — Уходишь не туда, — ловко подметила она. — Сдаюсь, — парень вдохнул, но лёгкая усталая улыбка с его лица не сходила. Поняв, что увернуться не получится, он прошёл к скамье у стены и стянул с себя безрукавку. Взору девушки открылось мощное накаченное тело со множеством мелких шрамов… Но вот один из них внушал ужас. Он был огромным и шёл под углом от центра груди до пояса, проходя насквозь. Фактически тело было разрезано почти поперёк. — Боже, Мелиодас… — с ужасом прошептала девушка, зажимая рот ладонью. — Одна из первых миссий, — он спешно надел чистую футболку. — Переоценил свои возможности… Но, как видишь, живой. Нет причин для беспокойства. Элизабет коротко выдохнула. Капитану не было и тридцати, но он прошёл столько всего, и наверняка видел много страшного. — Собрание было, — девушка напряглась. Она уже и позабыть успела об их разговоре. — Такой срач устроили! Дебаты продолжались около четырёх часов, но так ничего толкового решить не смогли. Разделились на два лагеря и орали друг на друга. Одни за полную мобилизацию военной мощи Ордена, другие — за более аккуратное приближение к врагу. Сошлись только на одном — на спасении учёных. Но… ничего осуществить не получится, пока у нас не будет более детальной информации о «Хватке Беса», — он посмотрел на Элизабет. Она о чём-то глубоко задумалась, слегка нахмурившись. «То есть, о спасении отца пока не может быть и речи, — она прикрыла глаза, — вот же…». Из транса её вывело прикосновение к макушке — ладонь Мелиодаса легла поверх мягких волос девушки. — База, приём, — хохотнул блондин, но тут же посерьёзнел. — Сейчас вся эта ситуация напоминает минное поле. Один неверный шаг, и всё полетит к чертям. Но если будем осторожны, сможем спасти всех учёных, включая твоего отца. Я против мобилизации… — Так же, как и я, — раздалось со стороны входной двери. В проходе стояла девушка с алыми волосами, облачённая в боевое снаряжение. Она внимательно смотрела на парочку своими карими глазами. — Салют! — Уже вернулась? — спросил Мелиодас, убирая руку с головы Элизабет. — А что, мне следовало ещё месяцок-другой щеголять по миру? — наигранно нахмурилась девушка, приподнимая правую бровь. — И вообще, стоило мне уехать, как вы здесь оргию устроили! Элизабет вылупилась на новоприбывшую. Короткие волосы были в своеобразном гармоничном беспорядке, а прямая длинная чёлка ниспадала, слегка прикрывая левый глаз, который озорно поблёскивал серебром на свету. На шее с правой стороны виднелась часть татуировки в виде хищной птицы. Ростом была чуть ниже Элизабет. Вошедшая лёгким пружинистым шагом пересекла расстояние, отделявшее её от парочки, и приобняла ошалевшую охотницу за плечи. — Будем знакомы, Элизабет! Надеюсь, Мелиодас тебе не докучал? А то обращайся, если что! — она подмигнула светловолосой и бросила взгляд на Конрада, который сложил руки на груди и закатил глаза. — Я — Соня Петренко, капитан отряда Дельта. Теперь ты знаешь всех командиров нашего дивизиона! — О-очень приятно, — Элизабет слегка покраснела. Такого знакомства у неё ещё не было. — Подождите, Петренко? — Ага, капитан отряда Браво, Дмитрий Петренко, мой младший брат, — улыбнулась красноволосая. — Ты меня только тётей Соней не называй, — расхохоталась она. — Да, бабой Соней её называй, — усмехнулся блондин, но тут же прикусил язык от мощного удара по кочерыжке. — Я тебе дам «бабой»! — Соня в прыжке впечатала кулак прямо в макушку Мелиодаса, да так, что тот аж присел. — Говорю же, без меня развели тут! — Ладно, ладно! Череп мне раздробишь, — он схватился за свою бедную головушку и хмуро уставился на обидчицу. — Гитлер в юбке… — Повтори! — Но, но, но, — Мелиодас скрестил руки перед собой, — я в домике! Имею право на неприкосновенность! Элизабет наблюдала за этой перепалкой с широко открытыми глазами. «Как дети малые!». Она рассмеялась своим мыслям. Не успел Мелиодас расслабиться, как на него было совершено новое «покушение». В зал влетела немецкая овчарка, сбив парня с ног, отчего тот уселся на пятую точку. Пёс игриво прилёг на передние лапы, размахивая хвостом в разные стороны. — Привет, Хорк! — блондин потрепал пушистую коричневую мордашку. Пёс радостно гавкнул и облизнул ладони хозяина. — Он незаменим в разведывательных миссиях, — сказала Соня, наблюдая за этой милой картиной. Хорк звонко гавкнул, будто подтверждая сказанные слова, а затем подошёл к Элизабет, любопытно наклонив голову в бок и обнюхивая нового человека. Сереброволосая осторожно присела и потрепала животное по ушам. Пёс от подобного действия забавно высунул язык и прикрыл глаза. — Ну ладно, поиграли и хватит, — строго произнесла Соня, поворачиваясь к Мелиодасу. — Проорались и нифига не решили? Моя миссия ничего не дала. Вся эта муть в течение месяца… Мы обшарили всё! С фанатиками встречались, но никакого намёка на их базу. Очередной тупик, — красноволосая расставила руки в стороны и устала вздохнула. — Опять учёный был похищен? Мелиодас бросил короткий взгляд на Элизабет. — Да, — отстранённо бросил блондин. Осадок с той миссии остался. — Твоей отец и информатор генерала? — Соня переводила взгляды от одного охотника к другому. — Всё-то ты знаешь! — Мелиодаса всегда поражала её осведомлённость. — Генерал умеет выбирать людей, которые молчат. Но могу тебя заверить, что больше никто не знает об информаторе, кроме уже известных тебе человечков, — Соня показала на рту знак застегивающейся молнии. — И Эли, тебе уже не раз это говорили, но для гарантии. Твой отец вызвался сам «примкнуть» к фанатикам, так что его жизнь вне угрозы. Если мы не будем грозно трясти оружием, — она ободряюще улыбнулась. — А пока ничего не решено, незачем задумываться о плохом! Ладушки, я отсыпаться! Быстрым шагом она направилась к выходу из зала, махнув рукой на прощание. Наступила неловкая пауза, нарушаемая лишь дыханием Хорка. — Она просто невероятна… — восхищённо сказала Элизабет. — Здесь столько разных людей. Мелиодас промолчал. Кинув последний взгляд на выход, он обернулся к девушке. — Ты же попрактиковаться сюда пришла? Замечательно, погнали! Я буду тебя обучать ближнему бою. — Что? — удивление вновь настигло новоявленную охотницу. — Как, «что»? Неужели, старик не разъяснял, — на что получил отрицательный ответ. — Овладение силой охотника — это только пол дела. Ты должна знать навыки ближнего боя, так же, как и навыки стрельбы. Генерал уже начал тебя учить пользоваться силой. Я буду обучать тебя ближнему бою, а Соня — стрельбе. Навык владения холодным оружием тебе не требуется, ведь твой проводник — явно не заточка, — хмыкнул Мелиодас. — Кстати, разрешишь посмотреть демонстрацию? Элизабет слегка помешкала, но потом активировала печать. Зал наполнился мягким светом. На руках девушки появились браслеты, состоящие из трёх тонких серебряных колец каждый. На правой руке была печать, отливающая золотистым цветом. — Потрясающе… Редко удаётся видеть нечто подобное, — пробормотал Мелиодас. — У каждого охотника должен быть проводник — своеобразный портал, выпускающий силу наружу. Даже если сила имеет исцеляющий характер. — Так непривычно было активировать печать впервые… Столь новые ощущения. Я чувствовала, как неведомая энергия разливается по всему телу, — Элизабет внимательно осмотрела браслеты на своих запястьях и деактивировала метку. — Мелиодас, можно задать пару вопросов? — Да хоть десяток! — он уселся на пол в позу лотоса. Хорк, доселе лежавший около стены, поднял голову и навострил уши. Элизабет последовала примеру парня и уселась рядом, подогнув под себя ноги. — Символ, который выдаёт Магистр. Он ведь сделан не из обычного камня? — Этот камень — отражение твоей души. Его невозможно уничтожить, пока цела твоя душа. Каждое существо символизирует что-то своё. Мой зверь — Дракон — стремление защищать нечто ценное, непревзойдённый страж. — Феникс — символ перерождения, жизни, исцеления, — повторила девушка. — Только вот я не согласен со своим олицетворением, — прошептал блондин. Элизабет вопросительно посмотрела на парня, пытаясь в его глазах найти ответы. — Прости, переутомился. Что ещё? — А что с остальными архангелами? — осторожно поинтересовалась девушка. — Даже они не вечны, — Мелиодас поднял голову, будто мог видеть небо сквозь белоснежный потолок. — Лигейр единственный, кто остался из Девятки. Тысячелетняя война свалила даже столь могучих созданий. Надеюсь, что скоро это всё закончится, — Мелиодас вскочил на ноги. — Если это всё, то давай приступим к тренировке! — Да!***
Спустя чертыре месяца. Всё тот же тренировочный зал. В последние несколько месяцев он стал для Элизабет второй комнатой — столь часто она посещала его. Сейчас она стояла в боевой стойке напротив своего командира, готовясь к спаррингу. Мелиодас кивнул, давая сигнал к началу. Элизабет мгновенно преодолела расстояние, разделявшее их. Точный удар ногой в бок. Мелиодас тут же заблокировал его. Неожиданная атака ногой с разворота в зону шеи. Опасно… Точечный удар в солнечное сплетение. Удар, ещё удар! Главное атаковать точно и быстро, не давая противнику возможности сгруппироваться, и, таким образом, ища брешь в защите. Мелиодас схватил Элизабет за локоть, заламывая руки за спину. Он сильно прижал девушку к груди, лишая руки возможности двигаться. Чёткий удар пяткой в коленную чашечку. Парень опешил и ослабил хватку. Светловолосая ловко перемахнула за спину капитана, сделав кувырок назад. Пришлось отпустить из захвата, иначе выбитый сустав обеспечен. Настало время и для контратаки. Только блондин обернулся, как девушка с помощью подката оказалась у ног соперника. Удар под колени для нарушения равновесия, подсечка и вуа-ля! Мелиодас упал на спину, а Элизабет победно восседала у него верхом на талии. — Ты мне поддавался, — тяжело дыша, сказала Эли. Она скрестила руки на груди и в шутку насупила носик. — Не-а, — потянул Мелиодас. — Врёшь, — улыбнулась девушка. Они так и смотрели друг на друга, зацепившись взглядами. Зелёные глаза маниакально блеснули. — Хм…. Занятная поза, — широко улыбнулся Мелиодас и положил руки под голову. Эли густо покраснела и хотела слезть с парня, но тот потянул её на себя за руку и резко перевернул на спину. Он занёс руки девушки над головой, а ноги слегка придавил своим телом, блокируя любые движения. — Вот я и вывел тебя из равновесия, — хмыкнул Мелиодас. — Я тебе в силе уступаю, так что мог и не выводить из равновесия, — щёки Элизабет до сих пор пылали, но взгляда она не отвела. Блондин на это лишь улыбнулся, встал и подал сереброволосой руку, но та, сделав подножку, вновь повалила своего командира. — Какая же ты сегодня смелая, — Мелиодас совсем расслабился, раскинув руки в стороны, — и дерзкая, — он повернул голову в сторону ученицы. — Победа твоя. Элизабет тяжело дышала — последний рывок ей дался нелегко. Но она улыбалась. Мелиодас сел спиной к девушке, скрестив ноги. — Тебя можно выводить из резерва. Теперь ты официально охотник, — он провёл рукой по волосам. — Знаешь, я спокоен. Наподдаёшь любому, — засмеялся он. — Спасибо, командир. Парень почувствовал тепло — Элизабет робко обняла его со спины, сложив руки на груди капитана. Мелиодас сжал маленькую ладошку в своей. Тёплая улыбка тронула его губы. Он уже начал забывать подобное тепло, подобное чувство. Девушка медленно разомкнула объятия и поднялась на ноги. Её щёки окрасил лёгкий румянец. Она бросила на парня смущённый взгляд и двинулась в сторону выхода. Мелиодас ещё немного побыл в прострации, а затем покинул тренировочный зал.***
— Элизабет! Сереброволосую сгребли в охапку в одном из коридоров Ордена. — Элейн! Не появляйся так внезапно! — Трейсер осмотрела «напавшую», которую весьма позабавила реакция последней. Элейн была миловидной девушкой невысокого роста со светлыми волосами по плечи и светло-карими, почти жёлтыми глазами. Одета была в лёгкое платьице — повседневную одежду здесь никто не запрещал. И символом столь, казалось бы, хрупкой девушки была Валькирия. — Ничего не внезапно. Это ты где-то в облаках летаешь, — тут девчушка прищурилась и хитро улыбнулась. — И наверняка причиной мечтаний является наш капитан. — Вовсе нет! — Элизабет отвернулась, скрывая своё смущение. Но тут же нашла, чем парировать.— Шла бы ты к Бану! Элейн потеряла весь свой запал. Она опустила взгляд, при этом густо покраснев, легко улыбнулась и нервно заперебирала пальчиками ткань платья. Элизабет просто раздирало от любопытства, ведь подруга обычно не реагировала так бурно. — Здравствуйте, дамы! — на плечи девушек опустились довольно мощные ладошки. Но по интонации сразу было понятно, кто это. — Привет, Соня! — одновременно провозгласили охотницы. — А ну-ка, идёмте со мной! Сопротивление девушек было бесполезно. Если Петренко что-то задумала, она в любом случае это исполнит. Коня на скаку остановит и в избу горящую войдёт — это про неё! — Бабёхи, ну вы чё, а? — протянула Соня своеобразным акцентом. — Такое ощущение, будто я насильник и тащу вас в подворотню, дабы сделать своё грязное дело. «Да боги тебя знают!», — посетила шальная мысль юные головы. — Хотя бы сказала, куда нас тащишь, — устало пробормотала Элейн. Тут девчонки сдались окончательно, облегчая командиру Петренко доставку. Вскоре волочение прекратилось и троица оказалась в комнате, где их уже поджидали Мерлин и Диана. — Вот и собралась наша славная компания, — произнесла Мерлин. Диана весело помахала рукой. Девушки дружно ей улыбнулись. — А что, собственно, за сбор? — спросила Элизабет. Прибывшие расселись по свободным местам. — Выдалась свободная минутка! Почему бы не поговорить о девичьих секретиках? — заговорщески пропела Мерлин. — У тебя просто огромная тяга к знаниям и коллекционированию информации, так что не надо мне тут «ля-ля», — вздёрнула бровями Соня. Но решила сделать ход первой. — Кстати, что там на счёт Бана? Речь шла о нём, когда я вас поймала. Ты так среагировала! Четыре пары глаз уставились на Элейн. Та не знала, куда себя деть. Лицо было пунцового цвета, а глаза бегали из стороны в сторону. Но она понимала, что подруги не отступят. — Ну… Мы… Как бы сказать… Ну… Эм… — девчушка что-то невнятно мямлила, не способная связать и двух слов. Мерлин загадочно улыбнулась, глаза заговорщески блеснули, уже предчувствуя увидеть реакцию на разгадку. — Переспали, что ли? — выдвинула вердикт она с неким снисхождением. Соня поперхнулась воздухом, Элизабет и Диана залились краской, а Элейн, казалось, сейчас потеряет сознание, потому как краснеть уже было некуда. — Нифига себе! — присвистнула командирша. — Вы там, это… Детишек не наделайте. — Соня! — Элейн дошла до кондиции. — Ладно-ладно, — она подошла к девчушке и потрепала по волосам. — Тем более вы с Баном уже столько вместе. — Четыре года, — добавила Мерлин. — Это срок! Вы же такая милая парочка! Давно уже пора бы. Его можно похвалить за выдержку. — Ого! Ты не говорила, что вы столько вместе, — подметила Элизабет. — Так, так, а ты тоже от темы не отходи! — Соня помахала указательным пальцем. Сереброволосая тут же стушевалась и притихла, глаза беспорядочно забегали в поисках путей отступления. — Как там у вас с Мелиодасом? — хитро потянула Мерлин. — Ничего такого, — Элизабет нервно замахала руками перед собой. — Не ври. Уже давно заметно, что ты к нему неровно дышишь, — подтрунивала Диана. — Лучше тебе остановится, Элизабет. Наш капитан — бабник! Хотя и командир он хороший, но это к делу не относится, — жёстко раскритиковала Элейн. — Ну, да. На него бабы только так вешаются. И, если честно, мужик он, конечно, красивый. На вид прям мечта! — развела руки в стороны Соня. — А что ты тогда с ним не замутила? Вы давно с ним знакомы. Считай, с детства, — подколола Мерлин. — В том-то и дело. Мы росли вместе, и для меня он — брат, родная кровь. Вы бы со своим братом смогли замутить? — уставилась на всех командирша. — Да и вообще. Бабник… Тоже мне! У мужиков есть физиологическая потребность. Как бы помягче выразиться… Во! Присунуть! Мерлин заливисто рассмеялась, а Элизабет, Элейн и Диана вновь раскраснелись, как варёные раки. — Ты за него горой встала, — вытерла выступившие слёзы черноволосая. — Конечно! Тут в дверь коротко и тихо постучали. — Занято! Приходите завтра! — Соня решила добить девчонок окончательно. Стук повторился. — Кто ты и зачем стучишься в эти двери, дорогуша? — А… Эм… Войти можно? — послышался знакомый голос из-за двери. — Деньги просунь под дверь! — послышались нечленораздельные слова и шуршание. — Если ты решил вынести эту чёртову дверь, то после твоего грязного дела я откушу тебе голову! — шуршания утихли, а просьба повторилась. — Ха! Ладно, дорогуша, проходи, поговорим! Дверь открылась. На пороге стоял парниша невысокого роста со светло-русыми волосами. Глаза были такого же цвета, как и у Элейн. Он стоял со слегка приоткрытым от удивления ртом, а глаза чуть было не вылазили из своих орбит. Взгляд пробежался по всему женскому коллективу: Соня сидела по-турецки на полу посреди комнаты с разведёнными в сторону руками, Мерлин загадочно улыбалась, сидя в кресле у стены, а ещё три особы дружно хихикали, наблюдая за столь забавной картиной. — Нас на сбор вызывают, — проговорил парень, отойдя от некоторого потрясения. — А! То есть из-за двери об этом сказать было нельзя! Так и скажи, что захотел лицезреть столь прекрасный вид, — Соня широким жестом обвела девушек. — Посмотрел? Славно! Где деньги? — Хорошо, братик, — улыбнулась Элейн, игнорируя командиршу, которая набирала обороты и заваливалась на неуспевших отползти Элизабет и Диану. — Ладно, дамы, подъём! Намечается нечто масштабное! — Соня вскочила на ноги и подняла руку вверх. Дружная компания вывалилась из комнаты и пошла к месту сбора. — Блин, забыла… — Соня пошарилась по карманам. — Фотографию забыла! — Соня, сейчас не время, — возмутилась Диана. — Для меня это очень важно! Элизабет, пошли со мной за компанию. — Только быстро, командир! — съехидничала Мерлин. — Пиздуйте уже! — бросила красноволосая. А затем кивнула Элизабет в противоположную сторону. Она подождала, пока та группка уйдёт, и остановилась около ограждения. Из кармана она достала небольшую фотокарточку и подозвала Элизабет поближе. На ней были изображены трое молодых ребят. — Уже десять лет прошло, — улыбнулась Соня, с любовью смотря на фото. — Как же мы изменились. Всех узнала? — обратилась она к охотнице. Элизабет повнимательней вгляделась в лица ребят: в середине была светловолосая девчушка, которая весело смеялась, прищурив глаза. Слева был серьёзный мальчишка с тёмными волосами, а с права блондин с изумрудными глазами, который улыбался, но как-то натянуто. — Дима, ты и Мелиодас, — тепло улыбнулась охотница. — Я всегда её ношу с собой, как талисман и напоминание о тех днях, — командирша устремила свой взор куда-то вдаль. — Знаешь, Эли, я хотела с тобой поговорить на счёт Мела, — сереброволосая вопросительно уставилась на неё. — Что ты к нему испытываешь? — Мне с ним спокойно… надёжно… — заикаясь, бормотала Элизабет. — Ясно! Безоговорочно влюбилась. — Что? Нет! — она, краснея, опустила взгляд. — По твоей реакции сразу видно, — хмыкнула Соня. Но потом резко стала серьёзной. — Вся эта его весёлость, беззаботность. Они наиграны. Это всего лишь маска. Мелиодас редко показывает свои настоящие эмоции. Он очень отстранён от других людей, — красноволосая вздохнула. — Когда мы были детьми, Мел был более открытым. Выбесить его тогда не составляло труда. Но он смеялся, злился, грустил. Живые эмоции ещё были при нём, хотя отстранённость присутствовала уже тогда, — Соня грустно улыбнулась. — Но с течением нескольких лет, он начал всё жёстче контролировать свои эмоции. И для нас, кто был с ним рядом, это было очень заметно. Вскоре он в совершенстве научился возводить эмоциональные барьеры вокруг себя, — она повернулась к Элизабет. — Те люди, которые знают его последние лет так одиннадцать, думают, что он такой и есть — безбашенный, весёлый и с замашками извращенца. Но они здорово ошибаются. Не могу даже предположить, что такого произошло с ним в прошлом. — Получается, никто его настоящего даже и не знает? — охотница погрустнела. Соня лишь утвердительно кивнула: «Никто, кроме генерала Овла. Он знает о нём всё». Но оставила эти мысли при себе. — Тогда зачем ты мне это всё рассказала? Я с ним знакома полгода, а ты мне столько поведала о нём. Хотя другие члены дивизиона знают Мелиодаса куда дольше и за ними большее право узнать его лучше. — Полгода? Хах… А такое ощущение, что уже с десяток лет! — хохотнула Соня. — Но знаешь, я почему-то верю, что у тебя получится опрокинуть те бастионы, что он возвёл вокруг себя, — Элизабет вопросительно уставилась на командиршу. — Я чётко вижу, что Мел относиться к тебе иначе, чем к остальным. Всё в твоих руках, — Соня тепло улыбнулась и слегка хлопнула охотницу по плечу. — Пойдём! Опаздывать не надо!***
В просторном зале собралось не так много народу. Девчонки выискали знакомую группку и примкнули к ним. — Ну, и что здесь? — с нетерпением спросила Соня. — Пока ждём, — послышался низкий голос сзади. — Привет, Диманя, — улыбнулась командирша, оборачиваясь на голос. Парень смотрел на сестру сверху вниз, почесывая лёгкую щетину на щеке. — Не надо меня звать Диманей, — надулся парень, закатав в трубочку нижнюю губу. — Да ладно тебе! Ты же мой маленький братик! — Соня повисла на родственнике, раскачиваясь из стороны в сторону. Дима вздохнул и поздоровался со всеми остальными. — Ну и зачем подобный сбор? — спросила Диана. — Вчера было собрание командного состава. Все, кто могли, присутствовали на нём. И, наконец-то, было принято решение, — сказал Дима. Элизабет насторожилась. — Должны быть сформированы разведывательные отряды и разосланы по всем точкам земного шара, где возможно нахождение «Хватки Беса», для детального обследования огромной местности. Отряды формируют из всех пяти дивизионов. — Шум убавили на несколько тонов! — прозвучал громогласный голос. В помещение вошёл здорового вида мужчина. Казалось, что пол прогнётся под ним — настолько огромным и мускулистым он был. Пепельные волосы ровно и коротко подстрижены. Выделяло его то, что вся левая половина тела отсутствовала, а замещали её всевозможные протезы. Тоже самое касалось и головы. Мужчина был наполовину кибернетизирован. Он хрустнул мощной короткой шеей, и обвёл красными глазами весь зал, при этом левый кибернетический то сужался, то увеличивался. — Так, если кто-то меня забыл. Я — Джагер Фортрес, генерал первого дивизиона! — Да вас не забудешь, генерал! — фыркнул кто-то из зала. — А вдруг! — оскалился бугай. — Вчера на собрании было решено собрать несколько отрядов для прояснения ситуации в некоторых районах. Разброс по отрядам буду проводить я, — генерал воспользовался прибором на своей руке и над ней возник небольшой голографический экранчик. — Начнём! Первый отряд — Металл-1. Командир — Мелиодас Конрад. Охотники — Мерлин Лоустрендж, Кинг Айфер, Диана Нелисон, Элизабет Трейсер, Джон Альтер, Гаутер Фолз. В поддержку отправляются командиры отрядов Дельта и Браво третьего дивизиона — Соня и Дмитрий Петренко, а так же ещё двадцать бойцов из ваших отрядов, — генерал поднял небольшую карточку вверх. Мелиодас подошёл к генералу. — Удачного завершения миссии, солдат! Мелиодас пожал протянутую руку, забрал карточку, которая оказалась носителем с данными по миссии, и позвал названных ребят двигаться за ним.***
— Нам выпала Южная Америка, сильно пострадавшая от ядерного огня. А точнее Перу. Там располагался небольшой пункт наблюдения. Находившиеся там утверждали, что недавно произошёл обвал породы в горах поблизости, и там зияет теперь огромная дырень. Два дня назад с ними прервалась связь. Нам нужно выяснить, что случилось с людьми из пункта, и разузнать, что это за дыра, — разъяснял Мелиодас. — Для подобной миссии, которая заключается в проникновении на неизвестный объект, состав команды не очень подходящий, — подметил Гаутер — худощавый парень с розовыми по плечи волосами. Жёлтые глаза смотрели через линзы очков как-то отстранённо и оценивающе. — Вынужден согласиться, — вздохнул Мелиодас и обвёл присутствующих усталым взглядом. — Похоже, команды составлялись наспех. — Да ладно вам! Мы со всем справимся! — выступил Джон Альтер — капитан охотников первого дивизиона — смугловатый парень со светлыми волосами, подстриженными под «ёжика», и голубыми глазами. Над правой бровью был тонкий шрам. — По коням! Сбор через час в ангаре! — Мелиодас хлопнул в ладоши и все разбежались.***
Через час бравая команда села в самолёт и отправилась на задание. Шесть часов полёта показались вечностью. Приземлились они рано утром на выжженной поляне. Впрочем, всё окружение теперь состояло из скудной чахлой растительности, где-то виднелись высокие кактусы, а впереди поднималась стена Анд. — Дамы и господа, добро пожаловать в Перу! — объявил Джон.