"У Лукоморья"

      Неприметный двухэтажный домик терялся на фоне куда более ярких вывесок соседних зданий. Под витриной лежали пучки сушенных трав и запылённый чайник. «У Лукоморья. Специи, лекарства, приправы» — сообщала проходящим мимо людям потемневшая от времени вывеска, с лёгким скрипом качаясь от ветра. Посетителей было мало, в основном люди шли на эту улицу за дешёвыми продуктами, половина из которых была подпорченной, а вторая сгнила полностью. Шли непрерывным потоком, среди которого иногда появлялись воры с миниатюрными ножами в руках. Они незаметно срезали кошельки и так же бесшумно растворялись в людском потоке. Хотя у этих людей уже не было ничего, что можно было бы украсть: едва ли не каждый месяц появлялся новый налог, обязывающий всех и каждого безропотно наполнять кошель главного казначея города деньгами.       По той же улице, стараясь ни к чему не притрагиваться, шёл человек. Одет он был скромно, но гораздо лучше большей части народа. Заметив вывеску с почти стёршейся надписью, он облегчённо вздохнул и пробился к двери с мутными стёклами. Тихо звякнул колокольчик. Человек осмотрелся и подошёл к небольшому прилавку. Под потолком висели всё те же пучки трав, испуская удушливый аромат, на многочисленных полках ютились склянки с порошками, на шкафах стояли живые растения. Человек снова повернулся к прилавку и встретился взглядом с продавцом. Тот глядел на него жалобными, слезящимися глазами, убирая закрывающие обзор волосы длинными тонкими пальцами. На шее у него болтались очки, бледная кожа казалась подсвеченной.       — Добрый день, — поздоровался человек, стараясь не рассматривать собеседника слишком пристально. Тот едва заметно кивнул.       «Даже не моргает, — заметил покупатель. — Как рыба». Вслух же сказал совершенно другое:       — Я бы хотел купить у вас кое-что. У вас здесь продаются редкие травы?       — У нас есть многое, — тихо ответил продавец, почти не шевеля бескровными губами. Тусклые каштановые волосы снова сползли вниз, закрывая глаза. Больше всего этот человек походил на утопленника.       — Мне нужен лютик или вытяжка из его лепестков, молочай и шипы ежевики.       В слезящихся глазах мелькнуло что-то вроде осознания. Продавец склонил голову на бок, явно прося продолжать.       — Полынь и… корни аконита, — человек чувствовал себя всё более неуютно, несмотря на все рекомендации, которыми его напичкали перед отправкой сюда. Человек-рыба открыл дверь за своей спиной, отодвинул столешницу прилавка и поманил покупателя за собой.       — Идёмте. Вас сюда прислал один человек.       — Да он сказал, что…       Что именно сказал этот человек передать не получилось — продавец лёгким движением руки остановил его, избавив от дальнейших подробностей. Они шли по тёмному коридору, и покупатель снова жадным взглядом впился в человека-рыбу, как он уже успел его окрестить. Волосы казались мокрыми, длинные пряди маслянисто поблёскивали. Сам он был худ, широкоплеч и немного сутул, рубашка выглядела снятой с чужого плеча. Хотя нет, плечи были собственные, а остальная часть туловища им не соответствовала. На шее болтался амулет.       Продавец открыл ещё одну дверь и прошёл первый. За ним, пригнувшись, проскользнул человек.       Просторная комната была не пуста. В ней неспешно переговаривались двое. Один стоял и сердито тыкал пальцами в бумаги, а второй со скучающим видом сидел, подперев кулаком подбородок. Развалившись на резном стуле с высокой спинкой и широкими подлокотниками, он слушал. Многочисленные свечи испускали приятное золотистое сияние.       — … поэтому нужно либо переоборудовать хотя бы одну из пил, чтобы частично автоматизировать процесс, и тогда прибыль составит…       — Здравствуйте, — поприветствовал вошедшего человек на «троне», сразу оживившись. — Чем можем быть полезны?       — Я… Мне порекомендовали обратиться к вам, — запинаясь, произнёс покупатель. Человек с бумагами сёл на лавку у стены, вытянул ноги и достал из нагрудного кармана веточки, скреплённые проволокой. Между ними в свете дрожащих огоньков мерцала паутина.       — Несомненно, — отозвался он, разглядывая посетителя через это колечко. Глаза его нехорошо блеснули из-под круглых чёрных стёкол. — Иначе вы бы сюда не попали.       — Простите его прямоту, — подал голос второй и представил своего недавнего собеседника. — Это Кот. Итак, что вам нужно?       Дверь отворилась, и в комнату вошла женщина. Каждый её шаг сопровождался лёгким позвякиванием стекла. «Если это его жена, то у него совершенно нет вкуса на женщин, — мысленно ухмыльнулся гость, глядя, как она встаёт рядом со стулом. — А у неё совершенно нет вкуса на украшения». Взгляд притягивали многочисленные амулеты, бусы и флаконы, сверкающие и ловящие блики свечей. Покупатель с трудом смог поднять глаза на её лицо и едва не откусил себе язык. Её лицо было похоже на застывшую маску, а волосы оказались абсолютно седыми, даже яркий платок терял свой цвет на этом фоне. И только ядовитой зеленью сверкали глаза.       — Мне сказали, что нужно назвать компоненты для яда. Сильного яда. Это был самый опасный рецепт из тех, что я нашёл.       — Не самый, — эхом отозвался человек. — Но вам этого знать не обязательно. Присаживайтесь, господин, нас ждёт долгая беседа.       Человек-рыба подвинул к нему стул, покупатель нерешительно сел. Из-под его укороченного плаща показались очертания кинжала.       — Насколько я помню, закон запрещает носить холодное оружие в черте города, — снова влез Кот. — Или надо платить налог и таскать с собой разрешение. В этом здании разрешение не поможет. Положите свою зубочистку на пол.       — А этикет запрещает носить шляпы в здании, — парировал человек на стуле. Кот улыбнулся, показав мелкие зубы и чуть длинноватые клыки. Снял шляпу и снова посмотрел на покупателя через своё странное устройство. — Но он прав, уберите оружие. Оно не представляет угрозы ни для кого, кроме вас.       Посетитель послушно отстегнул ножны и положил их на пол. Женщина равнодушно посмотрела на него и снова взглянула покупателю в глаза. Тот нервно прочистил горло.       — Мне надо убрать одного человека. Он мешает.       — Настолько сильно, что вы пришли сюда? — поинтересовался Кот, получивший недовольный взгляд от женщины.       — Он мешает всем. Всем людям, и богатым и бедным, и благородным и черни. И больше никто не справится с этим делом.       — Кто? — тихо поинтересовался человек-рыба.       — Красимир. Главный казначей его светлости, князя Мирославского.       Кот от неожиданности выронил свои веточки. Человек на стуле чуть выпрямился, взглянув на покупателя внимательнее. Женщина достала из-за пояса перчатки.       — Сколько вы готовы заплатить за его голову?       — Тысяча, — выпалил покупатель. Ноздри человека хищно дрогнули.       — Мало. Вы ведь понимаете, что нам всем придётся залечь на дно, причём на большой срок.       — Какова ваша цена? — разом помрачнев, спросил покупатель.       — Пять. И три недели времени, чтобы мы успели всё подготовить.       — Да вы с ума сошли! Это ведь целое состояние!       — Позвольте сначала задать вам вопрос, — холодно попросила женщина. У неё оказался красивый, чуть хрипловатый голос. — Насколько вы близки?       — Что?       — Насколько вы близки с казначеем? Тот факт, что у вас деньги, и что вы готовы отдать их, наводит на мысль, что вы не из безродных. А это значит, что у вас есть, помимо «благородной» цели спасти народ от беспощадного грабежа, ещё и личные мотивы. Повторюсь, насколько вы близки?       — Ближе некуда, — недовольно пробурчал покупатель.       — Муж что ли? — спросил Кот и рассмеялся собственной шутке.       — Советник, — злобно отозвался тот. — Хорошо, пусть будет по-вашему. Но мне нужны доказательства того, что вы профессионалы.       — За вами стоит человек с давно сложившейся репутацией. Как-то про него шутили, что он способен утопить человека даже в пустыне. Обернитесь. Его зовут Русалка. И если вы помните, некоторое время назад в канализации собственного дома нашли знатного барина Рижевского. Это выглядело как излишне оригинальное самоубийство, вот только на сам деле провернул всё это Русалка. А Леший открыл ему проход.       — Слова всё это. Слова.       Человек слегка кивнул стоящей около него женщине, и та запустила облачённую в перчатку руку в напоясную сумку и лёгким движением кинула в посетителя голубоватый порошок. Тот попытался увернуться и не успел — его рукав и правая половина лица оказались обсыпаны сияющей пылью.       — Что это ещё за шутки? — возмущённо воскликнул покупатель, отряхиваясь. Послышалось тихое шипение, ноздрей коснулся запах палёного.       — Не отряхивайтесь, это только ускорит процесс из-за втирания, — посоветовала женщина. Посетитель посмотрел на свою ладонь, и с ужасом захрипел: по ней расползалось багровое пятно ожога. Выступили первые капли крови, то же самое происходило с лицом. Льняную рубашку прожгло насквозь. — Поцелуй гидры. Обычно называют этот яд таким именем, хотя я предпочитаю Порошок мудрости. Ведь мудрость к нам всем приходит не сразу, иногда для этого требуются некоторые факторы. — Тихо звякнул колокольчик в глубине дома.       — Посетитель, — равнодушно заметил человек на стуле, снова вернув свой скучающий вид.       — Надо обслужить, — женщина направилась к двери, но покупатель попытался схватить её за рукав.       — Стойте! — его начало мутить, в глазах плыло и мысли путались, но память послушно показало что будет потом. Боль. Много боли. И мечтания о том, чтобы его добили. — Я понял… Остановите…       Женщина с профессиональным интересом смотрела на залитое кровью лицо. Подождала ещё пару секунд, когда контактный яд вступит в полную силу, и покупатель почувствует, что он горит заживо, и ловко разжала ему зубы, засунув в рот маленький мешочек, пахнущий полынью.       — Сейчас будет холодно, — произнесла она, торопливо обмахивая его метёлкой из перьев и душицы, удаляя ещё не растворившиеся частицы порошка. Убрав все, она зубами откупорила маленькую бутылочку, висящую на шее, и начала втирать её содержимое в ожоги. Покупатель почувствовал, как его левую сторону сковывает лёд. — Регенерация тканей начнётся через пару минут, а через неделю не останется и следа.       — Оставьте нас, — попросил человек, дождавшись, пока с лечением было покончено. Кот спрятал свой малопонятный агрегат и вышел, за ним потянулись остальные. — Только что вы имели удовольствие пообщаться с Бабой Ягой, но первую часть имени я советую употреблять как можно реже. Вы познакомились с большей частью нашей маленькой и скромной конторки, но если кто-то ещё получит от вас информацию, вам обоим не жить. Я понятно выражаюсь?       — Вполне, — выплюнув травы, отозвался посетитель и с подозрением ощупал лицо. Повреждённая часть уже покрылась толстой коркой засохшей крови, которая непрерывно чесалась. — Я Эдуард Безносый.       — Ваша интересная фамилия не соответствует действительности, — ухмыльнулся собеседник. — Вы ведь сыщик, верно? Личный следователь и палач казначея.       — Именно. Не удивлюсь, если и вы занимаете немаленький пост в этом городе, раз знаете истинный род моих занятий.       — Не удивляйтесь, — любезно разрешил человек. — Деньги у вас с собой?..       Через полчаса с формальностями было покончено. Эдуард усердно кутался в плащ, пытаясь закрыть дыру на рукаве, Русалка бесшумной тенью «плыл» следом, провожая его.       — Сколько тебе лет на самом деле? — спросил он у проходящей мимо Яги. Она машинально прикоснулась к седым волосам и вздохнула.       — Считай, что тридцать восемь. Все думают, что мне примерно столько, да и тебе так будет проще.       — А ты действительно летаешь в ступе?       — Летать не летаю. А вот метлой избить могу, — она тонко улыбнулась и отошла, показывая, что разговор закончен.       Русалка ненавязчиво прикоснулся к спине посетителя, чтобы тот, наконец, покинул их скромную лавку. Закрыл за ним дверь, убрал табличку «Открыто» с витрины и прошёл в ещё одну комнату.       — А вовремя ты пришёл, Леший! — раскрывая свёртки промурлыкал Кот. — Он чуть в штаны не наложил от ужаса. Решил, что его так и оставят.       Леший, высокий долговязый парень с вечно растрёпанными волосам, широко улыбнулся, ставя на дубовый стол два кувшина. Остальные рассаживались, Яга расставляла посуду.       — Это не те, в которых ты настаиваешь болотную голубику? — ворчливо поинтересовался Кощей, глядя в стакан. Кот фыркнул в свои усы от смеха и снова занялся неподатливой бумагой.       — Да ладно тебе, — протянул он, расправляясь наконец с упаковкой. Несколько горячих горшков, горлышки которых были затянуты льняной тканью, и булка чёрного хлеба.       — Просто я не хочу опять проснуться на чердаке с самоваром вместо шляпы. Галлюцинации ни к чему хорошему не приводят.       — Некоторые народы верят, что именно галлюцинации помогают ответить на вопросы, — заметила Яга.       — Давайте уже есть, — влез Кот. — Сегодня прислали гречку с мясом. А в кувшине что?       — Пиво, — откликнулся Леший. — И квас для дамы.       — Замечательно, — Кот снял перчатки и положил их рядом на стол. — А что будем делать с тем казначеем?       — То, что нам приказали, — ответил Кощей. — Безносый дал нам достаточно простора для воображения и сообщил кое-какие подробности его частной жизни. К примеру, Красимир каждый вечер выезжает на прогулку в закрытой повозке и дышит в окошко воздухом, — Кощей многозначительно посмотрел на Лешего. Тот ответил таким же многозначительным взглядом и так же многозначительно воткнул вилку в большой кусок тушеной говядины. — Нет, так просто не получится, с ним всегда личная охрана.       — Охрану можно отвлечь, — заметил Кот. — Пара дымящих шашек, и они превращаются в слепых котят. Хоть сейчас топить.       Услышав про «топить» Русалка заинтересованно посмотрел на координатора, но тот лениво от него отмахнулся.       — Это образно, головастик ты наш невысыхающий.       — Или непросыхающий, — хихикнул Леший, подвинув к себе кувшин с пивом.       — Они профессионалы. Не будет же такой важный человек нанимать людей, которые не знают с какой стороны браться за меч, и используют его как дубинку, — заметил Кощей. — Будь рядом с ним простые наёмники, это было бы идеальным решением.       Кот снова достал свои веточки и сосредоточенно в них посмотрел.       — Его дом — целая крепость, все входы охраняются, в том числе и тот, который для слуг, и тот, который ведёт в канализацию. У него там лодка и небольшой запас провизии для экстренного отступления.       — Кот, скажи, когда ты успел достать Сеть информации? — поинтересовалась Яга. Кот самодовольно улыбнулся.       — Совсем недавно, но эта штука себя оправдывает и стоит потраченных денег. Так, что ещё. У него есть загородное поместье! — воскликнул координатор.       — Этим уже никого не удивить. Расскажи хоть что-нибудь интересное, а? — Кощей не был в восторге от новостей       — Нет, вы только послушайте! Это старый замок, построенный аж четыре века назад и предназначенный для длительного пребывания без связи с внешним миром. В нём люди пытались спастись от чумы.       — И спаслись?       — Не-а. Ворона принесла в клюве заражённую кость. Но не суть. Замок рассчитан на сотню человек. Полторы сотни, если компактно расположиться. Годовой запас еды, причём весь год можно кормить двадцать-тридцать лошадей.       — Может, всё-таки вернёмся к Красимиру? — поинтересовалась Яга, отламывая себе хлеба.       — Ах да, — Кот театрально хлопнул себя ко лбу. — Он и сам не так прост: лично отправил на тот свет пару десятков.       — Заколоть в тёмном переулке не так уж сложно, — поморщился Леший.       — То были дуэли. Не женат, но имеет многочисленных любовниц, которых не утруждается выбирать нормально.       — Вряд ли он позарится на моё немолодое тело и седые волосы, — тихо произнесла Яге. Кот почувствовал, что сболтнул лишнего, и нервно оттянул воротник.- И с ядом вариант не подойдёт — еду наверняка кто-то пробует.       — А если очень медленный яд?       — Он изменяет вкус и запах. Будет немного странно, если любимые свиные отбивные начнут пахнуть рыбой, а на вкус отдавать картошкой. Да и за трое суток его действия можно догадаться в чём дело. Не подходит.       — Значит нам надо только следить и ждать подходящего момента, — подвёл итог Кощей. — Можно было бы подстрелить его, когда Красимир заползает или выползает из своей повозки, но это он делает за стенами своего поместья. И все здания рядом слишком низкие, а на церковную башню я не полезу.       — С каких это пор ты беспокоишься из-за бородатых мужиков в рясах? — ехидно спросил координатор.       — Не хочу осквернять святыню. Тем более на том месте много лет назад явили чудо — Святой защитник не сгорел сам в огне, но ещё и спас несколько человек. Все они были невиновны, а теперь земля носит в себе свет небес. Не хочу уничтожить этот пятачок святости таким неблагородным делом. Все свободны.       — Я следить, — сказал Леший, загребая оставшийся хлеб и переливая пиво к себе во флягу. Русалка выдернул у него из рук кувшин, в котором осталось всего пара глотков. — Буду поздно, еду вам придётся нести самим.       Он подхватил сумку, с которой нигде не расставался, и вышел. Яге пошла следом, чтобы проводить.       Леший был во всех отношениях (почти) неплохим парнем. Улыбчивый и дружелюбный на вид, не лишённый своеобразного очарования, он нравился людям. До тех пор, пока этот человек не обнаруживал себя связанного и обложенного динамитом. А мило улыбающийся Леший, сверкая сине-зелёными глазами, поджигал фитиль. Мастер по слежке и изготовлению капканов, ловушек и бомб. Когда надо было за кем-то следить, да и вообще сходить куда-нибудь, посылался он. Вор по призванию, знающий город как свои пять пальцев. И Леший был не против, зная, что имеет полную свободу передвижения, наведывался к своим подружкам. Вот и сейчас, завязывая плащ, он улыбался кому-то в пустоту. Помахал рукой Яге и скрылся.       Женщина снова открыла лавку, и начала проверять склянки в шкафах. Шафран почти кончился, да и перца не мешало бы добавить — он расходится очень быстро.       — Зря ты так о себе, — прошептал незаметно подошедший сзади Кощей, обнимая её за плечи.       — Для своих ста восьмидесяти я неплохо сохранилась? — засмеялась Яга, накрывая его ладони своими.       — Ты в любом случае прекрасна. О таком теле даже многие молодые девушки могут только мечтать. А волосы… Волосы просто прихоть. Никто не способен по достоинству оценить благородный серый оттенок.       — Я погляжу, ты всерьёз решил подложить меня в постель к казначею? — улыбка сошла с лица женщины, но Кощей не обиделся на её резкий ответ, лишь крепче прижал к себе.       — Почему именно к нему? У меня есть более подходящая кандидатура, — ответил он и потянул Ягу за собой.       Ворота медленно распахнулись, и из них выехала тёмная повозка. Громыхая на каменной мостовой, она направилась в сторону Княжеского парка, ориентиром на который служил двухсотлетний дуб, поднимающийся над крышами домов. А повозку недобрым взглядом проводила сгорбленная старуха и заковыляла следом, опираясь на палку. Затем свернула в какой-то переулок. Выпрямилась и медленно стянула кожу с лица, оказавшись молодым парнем. Леший почесал щеку, спрятал маску и плащ в сумку и торопливо двинулся дальше. Зачерпнул немного грязи и щедро размазал её по лицу и воротнику. Подобрался близко к карете и вскочил на подножку сзади, усиленно слушая.       — Завтра надо будет уезжать, — гудел Красимир. — В городе неспокойно.       — В этом городе неспокойно с момента его основания. Может, не стоит так торопиться?       — Эй, малый, что ты тут забыл?       Последний вопрос был обращён к Лешему. Его присутствие заметил один из охранников, сидящих на козлах. Кучер тоже обернулся, но останавливать повозку не стал. Леший обезоруживающе улыбнулся, показывая искусно нарисованную щербинку между зубами.       — Да вот еду. Карета в ту сторону, куда мне надо, направляется, вот я и подумал. Не будешь же ты меня прогонять отсюда, добрый человек?       Охранник рассмеялся, поняв, что перед ним дурачок из пригорода, и лениво взмахнул хлыстом.       — Проваливай отсюда, пока я кожу с тебя снял, — всё ещё смеясь, потребовал он. Леший от удара упал прямо в лужу, перепачкав всё, что не успел испачкать до этого. — И чтоб больше я тебя рядом с этой каретой не видел. Леший встал и, ссутулившись, заковылял рядом. На рубашке проступила кровь.       — Напрашиваешься? — грозно спросил охранник, снова поднимая хлыст.       — Что ты, добрый человек, — Леший попытался улыбнуться, но вышло плохо. — Мне идти в ту же сторону.       — Ладно, садись, — он протянул руку и помог взобраться парню. Тот сел, подтянув свои длинные ноги к груди. — Как тебе законы о налогах?       — Не мне судить о деяниях господ, — смиренно ответил Леший, напряжённо вслушиваясь в разговор Красимира. Тот сейчас выбирал какую любовницу взять с собой, перечисляя достоинства и недостатки каждой. — Они лучше знают, что делать.       Охранник лишь ухмыльнулся.       — А едешь куда?       — Там около парка есть питейная. Туды мне и надо. Бочки таскаю.       — Не похож ты на сильного, чтоб бочки таскать, — недоверчиво протянул охранник. Кучер, который оказался немым, согласно замычал.       — Так они же пустые! А пустые бочки таскать много силы не надо, — парень просто прекрасно косил под деревенского идиота, приехавшего в поисках работы. А ведь когда-то давно он был в балете, но ушёл, когда ему не заплатили за несколько месяцев работы, напоследок прирезав всех руководителей и большую часть труппы. Потом учился наукам у различных учителей, и был подмастерьем у пиротехника. А сейчас бочки носит. Скатился.       Красимир неожиданно потребовал остановить. Охранник одним движением спихнул Лешего, едва не упавшего под колёса, а кучер натянул поводья.       — Я хочу пройтись пешком, — заявил казначей, с трудом выбираясь из повозки. Он был толстым и в дорогом костюме, хотя толщина создавалась только кучей одежды и кольчугой.       «Хорошо хоть не латы прячет,» — улыбнулся своим мыслям Леший. Охранник свесился с козел, сделал страшные глаза и погрозил ему кулаком. Парень кивнул и торопливо выбрался из-под повозки с другой стороны от Красимира. И уже спокойнее пошёл дальше, к той питейной, до которой осталось пара десятков шагов. Скрылся внутри, приветливо помахал хозяйке, прекрасно его знавшей, зашёл в комнату для прислуги, скептически осмотрел своё чумазое отражение в зеркале. Очаровательно улыбнулся наблюдавшей за ним служанке.       — Прости, Роза, сегодня я занят, — извинился он, опрокинув стоящую в углу бочку и покатил её к выходу, взяв в руки ещё две. Когда вышел на улицу, увидел, что повозка никуда не исчезла, а Красимир всё ещё стоит около двери. Попытался помахать наблюдавшему за ним охраннику, но едва не выронил свою ношу. Изогнувшись буквой «Зю», донёс всё до небольшого домика склада. Снова скрылся в питейной, умылся там, натянул маску, состарившую его мгновенно лет на двадцать, водой пригладил встрёпанные волосы, повязал платок на голову, накинул плащ и сгорбился. Обвязал себя цветастой юбкой и довольно оценил результат.       Когда он вышел на улицу, с палкой и курительной трубкой в руках, на него даже не обратили внимания: мало ли старушек приходит поесть в недорогие заведения. Старушка-Леший уже собирался пойти к Красимиру клянчить милостыню, когда тот всё-таки пошёл по своим делам. Парень хотел двинуться следом, как вдруг замер. Безносый не лгал, его сопровождала внушительная охрана. Леший насчитал двенадцать человек, которые, не особо прячась, пробивались за ним сквозь толпу, и ещё двоих, маскировавшихся более тщательно. И наверняка есть другие. Срезав путь через грязный проулок, Леший сел и принялся ждать. Со стороны он был похож на бесформенную курящую тушу. Расчёт оказался верным — через минуту показался Красимир со своей свитой.       — Ещё завтра поедем в тот игорный дом, пусть тот шулер вернёт мне деньги.       — Когда подать карету? — спросил идущий рядом с ним. Леший вспомнил, где раньше видел эту рожу с длинным носом и чуть косящими глазами. Перед ним был не кто иной, как личный секретарь казначея.       — Сразу после обеда. Он будет расслаблен, и напугать его станет легче. Так и запиши.       — Хорошо.       — Провизия подготовлена?       — Всё уже там, — ответил секретарь, торопливо перелистывая блокнот. — Желаете внести коррективы?       — Побольше сладких деликатесов для Марты, — не задумываясь, отозвался Красимир. — Она это любит.       Леший едва не заскрежетал зубами от досады, вдохнул за раз слишком много дыма и закашлялся. Отравить еду не представлялось возможным, а переводить редкие реагенты на десерты было непростительным расточительством. Красимир неожиданно взглянул на надрывно кашляющую старуху.       — Ходят тут всякие больные.       — Вы сами ввели налог для аптекарей, а им пришлось поднять цены, чтобы хоть как-то компенсировать затраты, — заметил секретарь.       — Ну так дохли бы поскорее.       — Один золотой с трупа, ещё столько же за место на кладбище. Я уже не говорю про гробы, кресты и прочие атрибуты. У людей нет денег, чтобы умирать.       — Осуждаешь мои методы? — нахмурился казначей.       — Считаю их негуманными, — ответил секретарь, бросив серебряную монету старухе. Леший продолжил кашлять, чтобы не рассмеяться. — На, купи себе чего-нибудь от простуды. Должно хватить. И кури поменьше.       — Ты зря заботишься об этом отребье, — проворчал Красимир.       — Они живые люди…       — Они золотая жила, которая начнёт приносить доход только в твёрдых руках! Заткнись, если не хочешь попасть в их число.       Секретарь злобно посмотрел на своего начальника и промолчал. Он был не готов отказаться от нормальной жизни, тем более этим протестом он бы ничего не добился. Красимир пошёл дальше, рассуждая, что ещё взять с собой и каким путём. Золотые украшения он собирался вывезти через заполненный водой тоннель. Кот был прав, там у него действительно находилась лодка.       Леший сгрёб монету, решив не высказывать мысли о том, что от груза судёнышко просто потонет. Вдруг Красимир не захочет расставаться со своими сокровищами — а заодно и с доспехами — и пойдёт ко дну. Когда мимо прошли все сопровождающие, он поднялся и заковылял к своей берлоге, надеясь услышать в пути что-нибудь интересное. Его остановил один из охраны и поинтересовался:       — Бабуля, как пройти в библиотеку?       — Иди прямо, милок, аккурат справа будет. Мимо не пройдёшь — вывеска у них уж больно приметная. Я сама читать не умею, но там красными буквами что-то написано. А знаю, что библиотека, потому как со смотрительницей ихней знакома, — проскрипел Леший. Охранник оскалился.       — Отдай монету, старая. Ты не заслужила.       — А на что она вам? У вас у самих такого добра много.       — Лишним не будет, — он требовательно протянул руку. Рядом с ним встал ещё один, сзади послышались шаги и бряцанье металла. Дело принимало дурной оборот.       — Ну, коли не бережёте вы старую, то забирайте, — он протянул серебряный кругляш и, стараясь не особо спешить, пошёл дальше.       — Ну ты даёшь, — один товарищ хлопнул другого по плечу. — Что тебе, жалко что ли?       — Не заслужила она подобной чести.       — Настоящая хоть?       — Сейчас узнаем, — охранник потянул монету в рот, с целью проверить на зуб. Леший быстро влез в щель между двумя домами, зажал уши и закричал. Грянул взрыв. Незадачливому служителю разорвало голову, его друг остался без руки, в остальных полетели нелепые и страшные снаряды: осколки черепа и дымящаяся плоть. Пока контуженные охранники приходили в себя, Леший стянул всё лишнее и побежал прочь от места действия. А люди как раз спешили туда, чтобы посмотреть, что произошло. Самые нервные падали в обморок.       Леший почувствовал некоторое облегчение, когда свернул в бедные кварталы. До конторы осталось совсем немного. Слухи успели докатиться уже до этого места; сбившись в кучку, люди негромко обсуждали произошедшее. «Дык это явно Красимира убить хотели», «Божий гнев это был, они же бабульку обидели», «Давно пора» — обрывки фраз окружали его неутихающим роем.       Когда он зашёл в комнату, Кот уставился на него долгим тяжёлым взглядом. Снял очки, напоминая, почему его так прозвали. Глаза координатора имели кошачьи зрачки и почти полностью были заполнены красивой, орехового цвета радужкой.       — Русалка, позови Ягу, — потребовал Кот и обратился к Лешему. — Рассказывай.       Русалка вернулся через десять минут, когда Кот, нашедший себе прекрасного слушателя, разглагольствовал о своей Сети Информации.       — То есть, она находит цель, сканирует его, наталкивается на второго человека через воспоминания, тоже его сканирует и так до бесконечности. А ты можешь спокойно выяснить всё что тебе надо. — Заметив вошедших, координатор ухмыльнулся. — А ещё сделать так.       Он резко навёл на женщину своё устройство, стараясь, чтобы в кольце виднелась её голова. Яга попыталась закрыться руками, одновременно призывая самый лёгкий ментальный щит — представить, как вокруг появляется железная капсула, от стенок которой, словно горох, отскакивает все лишнее — и не успела. Тело скрутило от боли, виски заломило.       — Ещё раз так сделаешь — будешь проверять на себе действие моих ядов, — прошипела она, оперевшись о руку Русалки. Кот торопливо спрятал артефакт. — Или попробую вселить кого-нибудь из духов по рецептам книги, что ты мне когда-то подарил.       — Они не работают, — беспечно отмахнулся координатор. Человек-рыба смотрел на него равнодушным взглядом, всем своим видом демонстрируя, что с ним подобное вытворять не стоит.       — Это у тебя нет предрасположенности.       — Если бы её не было, меня бы ничто не слушалось.       — Духов заколдовывают только женщины. Это было написано в самом начале. — Кот сник, поняв, что женщина права. — К тому же, я несколько раз видела Огоньков.       — Ты про болотные? Так это горящий газ.       — Я про полевые, — миролюбиво отозвалась Яга. Кот сник ещё сильнее. Духи полей были существами красивыми, капризными и смертельно опасными. Они приходили к тем, кто оставался на ночь на открытой местности и жёг костры. Иногда делили ужин с путником, а иногда его самого на части.       — Лучше в памяти покопайся, — посоветовал Кот. Женщина нахмурилась, глядя на Лешего, тот обезоруживающе улыбнулся.       — Где Кощей?       — Так это… Я его в баню послал, — озадаченно ответил Кот.       — А он? — осторожно спросил Русалка. Все знали, какой крутой нрав у их начальника.       — А он пошёл, — ещё более озадаченно пояснил координатор. — Там уже нагрелось всё.       — Яга, сходи к нему, — взмолился Леший, незаметно оказываясь рядом. Чтобы посмотреть ему в лицо, женщине пришлось задрать голову. — Тебя он не убьёт. Во всяком случае, сразу.       — С чего ты взял?       — Ты женщина! — воскликнул тот, чуть присев от восторга. — И этим всё сказано.       — Он прав, — заговорил Русалка. На него уставились сразу три пары удивлённый глаз. — Кощей слишком воспитан, чтобы выйти из себя в присутствии женщин. Успеешь достать что-то успокаивающее.       Яга раздражённо дёрнула плечом — их любитель воды был прав, но причину назвал не совсем верную. Впрочем, это даже утешало. Не сказав никому ни слова, она вышла. Кот медленно осел на пол, не зная, чему удивляться: неожиданному потоку красноречия Русалки или покорности Яги.       Кощей действительно сидел в бане с культурно наброшенным на ноги полотенцем. Улыбнулся вошедшей женщине:       — Не присоединишься?       — Увы, не сейчас.       — Жаль, — искренне огорчился он.       — У меня плохие новости, — Яга не привыкла к долгим вступлениям. — Только сначала выйдем отсюда.       — Боишься осиновых досок? Здесь их нет, — усмехнулся Кощей, но покорно проследовал за ней в предбанник. Сел на низкую лавку рядом с ней и приготовился слушать.       — Леший провалил задание.       Рассеянная улыбка на лице Кощея застыла.       — Случайно дал не ту монету. Взорвал примерно половину отряда, перепугал людей.       — Его не узнали?       — Нет.       — Ну и замечательно, — он опустил голову на плечо Яги, обняв её за талию.       — Что ты делаешь?       — Думаю.       Яга неспешно потянулась к баночке со снотворным, висевшей на поясе. Кощей перехватил её руки.       — Не надо глупостей, — усмехнулся он. — Твои методы не работают.       — Твои тоже, — резонно ответила женщина, больше не пытаясь выкрутиться.       — Но ты всё ещё здесь. Завтра Леший будет исправлять свой косяк и пойдёт в тот дом… «Серебряная цапля»?       — «Цветок Лотоса».       — Ну не суть. Будет наблюдать из толпы игроков. Русалка покараулит снаружи, Кот будет следить за всем происходящим их глазами и передавать мне.       — А я?       — А ты сидеть здесь и переживать за мою судьбу, — хмыкнул Кощей, чрезвычайно довольный этим обстоятельством. Яга поморщилась. — Завтра лично нанесу визит вежливости Красимиру.       — А если он пошлёт кого-то вместо себя?       — Расстроюсь и доходчиво объясню его помощнику, что тот безвольная тряпка, слишком хорошо слушающаяся господина, — Кощей рассеяно отколупал выступившую из трещины в доске смолу.       Женщине оставалось только вздохнуть.       — Высоким людям не идут костюмы, — авторитетно заявил Кот, которому подходило всё, несмотря на некоторую полноту.       Леший затравленно глядел на него. Тщательно зачёсанные назад волосы высыхали, а Яга, суетящаяся рядом, пыталась хоть как-то подогнать одежду и посадить по фигуре. Это продолжалось уже не один час, и устали все, кроме Русалки. Он просто спал. Кот раскладывал на столе многочисленные камушки, помазав каждый красной жидкостью. Перо с чернильницей, большой лист бересты, куча малопонятных амулетов и несколько десятков Слухачей — природных артефактов, передающих своей паре все звуки. Контора заканчивала приготовления, Русалка соизволил проснуться. Заглянул Кощей и убедился, что всё в порядке. Сам он уже был облачен в черные брюки из тонкой ткани и в тёмно-серую рубашку. На руку был намотан чёрный плащ с витиеватой вышивкой по краю.       — Я буду ждать вас там, — коротко сказал он, взял у координатора Слухач и скрылся. Туфли из кожи сделали его шаги едва различимыми. Лешего доодевали, Кот скептически расправил складки, смахнул только ему видимую пылинку и отошёл, любуясь результатом.       — Ну вот. Теперь хоть на человека стал похож, — оценил он и взглянул на Ягу. — Составишь мне компанию? Кто-то должен следить за обстановкой в доме.       — Не сегодня, — улыбнулась женщина и вышла. Её не было минут десять, но когда она вернулась, даже Русалка восхищённо вздохнул.       Яга словно стала другой женщиной. Исчезли бесчисленные бусы, осталась лишь чёрная бархотка на шее, вместо грубой рубахи и однотонной юбки было надето длинное платье, искусно расшитое золотой нитью и прекрасно подчёркивающее точенную фигуру, всегда собранные в пучок волосы рассыпались серебряной волной по плечам.       — Притворишься моим любовником, — с явным удовольствием играя роль светской львицы, произнесла она, подавая руку Лешему. Тот нервно сглотнул.       — Надеюсь, ты никого не подговоришь стать твоим мужем, я ещё жить хочу, — невесело пошутил он.       Кот протянул им артефакты, ещё один перекочевал в руки Русалки. Утопленник спрятал его за ухо, прикрыл волосами и распахнул перед Ягой дверь. Все трое покинули комнату, оставив Кота в одиночестве.       — Да-а-а… Дела-а-а, — протянул он, выстраивая слухачей в один ряд. Маленькие чёрные шарики с короткими лапками напоминали переевших пауков. Перо едва заметно дрогнуло, и Кот поспешил капнуть на бересту чернила. Чёрная клякса медленно растекалась, заполняя мельчайшие трещины. Координатор сел, взял перо и расслабился. Пальцы сами принялись выводить прямые линии. Когда его рука снова замерла, Кот позволил себе открыть глаза. Никакого пятна не было в помине, вместо него на импровизированной бумаге появилась схема дома.       Координатор довольно хрустнул пальцами, зачерпнул пригоршню камней и бросил на бересту, представляя во всех красках нужных ему людей. Один камушек зашевелился и пополз по коридорам, остальные потянулись к месту, где должна была находиться входная дверь.       — Кощей, — обратился Кот к Слухачам. — Ты уже прибыл?       — Я на крыше, — ответил он. — Залезу через чердачное окно. Поднялся по водосточной трубе соседнего дома.       Кратко, чётко и не позволяя задавать вопросов. Начальник, что с них взять. Кот застыл в ожидании. Его кошачьи зрачки расширились, с жадностью впиваясь взглядом в карту, по которой с разной скоростью ползли синие камни охраны. «Цветок лотоса», прекрасный и безумно дорогой дом. Бордель, ресторан и просто место, где можно напиться, потратив целое состояние. Вычурное здание с витражными окнами притягивало взгляды, но мало кто был способен туда попасть. Света, льющегося из-за полупрозрачных красок хватало, чтобы осветить целую улицу, а богатые люди приходили сюда, чтобы за один вечер подняться до небес или упасть в грязь и зарыться в неё с головой.       Первый этаж полностью был отдан под развлечения. За столами играли в карты, бросали кости и постоянно взывали к богине Удачи. Впрочем, она редко отзывалась на молитвы. Сейчас во главе стоял никому не известный молодой человек, отличавшийся от окружающей публики высоким ростом и милой улыбкой.       — Не подведи меня, мой талисман, — крикнул он, целуя руку красивой женщине с серебристыми волосами. Та захохотала. Парень кинул кости, и кто-то с досадой ударил по столу.       — Двенадцать. Вы выиграли, господин, — объявил крупье, собирая с остальной части стола золотые монеты. — Желаете сыграть ещё раз?       Парень отрицательно покачал головой, составляя свой выигрыш столбиками на поднос, который держала женщина. Она с обожанием смотрела на победителя. Слухач прошептал голосом Кота всего одно слово:       — Идут.       — Где? — откликнулся Кощей.       — С чёрного входа. Впереди охрана, идут прямо к тебе. Уходи оттуда.       — Все нормально.       — Их четверо, ты не справишься, — координатор начал волноваться, глядя, как черные камушки медленно сближаются.       — Заткнись, — сипло попросил начальник, и Кот замолк. Леший и Яга, слышавшие эти переругивания, переглянулись       Камни на миг столкнулись и… прошли друг друга насквозь.       Кощей невозмутимо наблюдал, как снизу проходит охрана Красимира. Крепкие ребята, все мысли которых на лице написаны. Кощей почувствовал, что от напряжения начали трястись руки и попытался расслабиться. Он висел под потолком, зацепившись за выступающие из стены камни. Никто обычно не смотрит наверх, и не присматривается к серому пятну, повторяющему человеческие очертания.       — Не знаю, что именно ты сделал, но к тебе идут ещё люди. Двое, а через небольшой промежуток четверо. Нет, уже пятеро.       — Понял, — пробормотал Кощей. — Леший, будь добр, отвлеки последнюю компанию.       В игровом зале было шумно. Толпа кричала от восторга, наблюдая за игрой. Леший выложил на стол очередную карту, и его оппонент в ярости саданул кулаком по столу. А парень встал, оказавшись выше окружающих почти на голову, отвесил ироничный поклон и решительно направился прочь, отдав крупье визитку магазина «Лукоморье».       — Где здесь чёрный ход? — небрежно поинтересовался у него Леший. Женщина, взяла его за руку и положила голову на плечо. — Я сегодня многих обидел, хочу дойти до дома живым.       Работник игорного дома невозмутимо указал неприметную дверь в дальнем конце заведения.       — Сообщи, когда мне надо будет заходить, — попросил Леший, делая вид, что обращается к своей спутнице.       — Ага.       Кощей уже порядком устал болтаться наверху и даже обрадовался, когда под ним прошёл Красимир со своим секретарём. Он ловко спрыгнул на пол и бесшумно двинулся следом.       Красимир, не оборачиваясь, шёл по коридору, игнорируя повороты и двери. Советнику вообще было не до окружающей обстановки — он торопливо записывал свои расчёты в блокнот. Они оба были уверены, что защищены.       — Сейчас! — скомандовал Кот, и Леший резко толкнул дверь, припечатав одного из охранников       — Ох, простите меня, я такой неловкий, — залепетал он отталкивая Ягу и всем своим видом показывая, что больше ей тут делать нечего. Женщина отошла, а затем, немного подумав, направилась к выходу. У самых дверей её нагнал один из посетителей.       — Где твой спутник, красавица? — невинно поинтересовался недавно разорённый Лешим человек. Яга в ответ пленительно улыбнулась:       — А со мной поговорить не хочешь?       — Не думаю, что у тебя найдётся что-то способное компенсировать мои потерянные деньги, — ответил тот, оценивающе рассматривая её лицо и фигуру. Яге сжала между пальцев маленькую капсулу, разломав её. От жидкости, находившейся внутри пополз едва уловимый сладковатый аромат. Женщина протянула игроку руку для поцелуя.       — Тогда не смею задерживать, — промурлыкала она, наблюдая за неосторожным гостем. Тот словно присосался к её руке. Мощнейший афродизиак вступил в силу.       — Взять, — коротко бросил он, и тут же Ягу схватил за плечи его сопровождающий. — Ну что вы, ваше общество совершенно меня не утомляет, — плотоядно добавил он. Женщина с трудом сдержалась, чтобы не скривиться. Сама она была устойчива к большинству видов яда, в том числе и к этому, и недавний оппонент её друга выглядел всё ещё просто омерзительно. Низкий, лысый и при этом бородатый, и склонный к полноте. Колоритная личность с маленькими поросячьими глазками и сломанным давным-давно носом.       Ягу буквально вытащили на улицу. Повели к повозке с наглухо задрапированными окнами, толкнули внутрь. Следом пролез охранник того игрока, схватив её за левую руку, а потом уже явился сам игрок. Леший был забыт.       — Сегодня прекрасная ночь, не находите? — спросил он, беря её за свободную руку.       — Ей не хватает красных оттенков, — ответила Яга, ловко вывернувшись и ударив хозяина повозки тыльной стороной ладони. Из разбитого носа пошла кровь       — Ах ты продажная… — взревел его сопровождающий, разворачивая женщину лицом к себе, одновременно выкручивая запястье. Свободной рукой она ударила его по шее, но тот только хрюкнул от смеха, заставляя женщину медленно выгибаться от боли. И тут же согнулся сам — Яга просто пнула его в пах.       — Я не продаюсь, — гордо ответила она, растирая ладони. Громила взревел и тут же замолк, завалившись набок и придавив своему хозяину ноги. Яге вытащила из его шеи узкий четырёхгранный стилет и вытерла об его же рубашку. — Вот теперь ночь действительно красивая.       Хозяин повозки с ужасом закивал. В его бороде застывала кровь, нос стал ещё более расплющенным.       Яга медленно шла домой, а повозку за её спиной окутало ревущее пламя, заглушающее даже отчаянный крик и испуганное ржание лошадей. Не выдержав, кони побежали, унося пылающий катафалк за собой.       Леший был более чем доволен. Одной несчастной дверью он ударил двоих, которые ещё и повалили третьего.       — Нет, правда, простите, ребята! — затараторил он, пряча улыбку. — Я сегодня такой неловкий!       — Проваливай отсюда, парень, — недовольно произнёс упавший, выбираясь из-под товарища.       — Сначала позвольте мне загладить вину, — Леший театрально взмахнул рукой, и из его рукава градом посыпались золотые монеты.       — Пытаешься нас купить? — нехорошо ухмыльнулся один из громил, занося ногу над монетами с явным намерением показать все своё пренебрежение. Леший его не слушал, поспешно юркнув за дверь, и вцепившись в дверную ручку. Стены вздрогнули, из щелей пополз сизый дым. Парень осторожно приоткрыл дверь и удовлетворённо хмыкнул.       — Не вижу в этом смысла, — ответил он контуженному охраннику Красимира и отобрал у него верёвку. — Раз, два, три, четыре, пять… Богатый улов, — пробормотал он, связывая громил друг с другом. Один уже мёртв, второй был близок к этому. — Приятная у вас будет компания, нечего сказать, — заметил Леший. Охранник лишь хлопал глазами и явно ничего не соображал.       — Добрый день, господа, — поприветствовал расположившихся у двери охранников Кощей. — Здесь кабинет хозяина заведения?       Ответом ему было лишь тяжёлое молчание. Зашелестели мечи, вытаскиваемые из ножен, Кощей устало вздохнул.       — Ну вот опять. Ну неужели нельзя просто сказать, что ошибся дверью? — задал он вопрос в пустоту и накинул на голову ближайшему плащ. Это послужило сигналом для остальных       Кощей увернулся от первого выпада, схватил накрытого плащом за плечи и затянул на горле верёвку. Используя охранника как живой щит, он приблизился к двери, толкнул его, насадив на меч товарища, и кинул на ручку кусок смолы. И тут же из дерева, нарастая, как парафин на свечах, потекла густая красноватая смола, коридор наполнил удушливый аромат, который бывает только от свежих сосновых досок в банях. Один из нападавших случайно задел стену и приклеился намертво, а по нему уже тёк вязкий древесный сок. Кощей поднял один из оброненных мечей и закрылся им от удара последнего охранника. Тот зарычал, непрерывно пытаясь ударить своего противника в голову, а Кощей плавно отступал, не желая остаться с раскроённым черепом. Охранник ударил по ногам, но Кощей просто перепрыгнул, слегка задев его своим мечом. Тот схватился на порезанное запястье, а в следующий миг упал. Меч легко прошёл между рёбрами и вышел из спины.       — Как дети малые, — поморщился Кощей. — Или мотыльки, насаженные на иглу.       Он критическим взором осмотрел запечатанную дверь и человека в куске красивого, почти прозрачного янтаря, сплюнул. Машинально отметил про себя, что ещё трое должны быть в кабинете, а смоляные наросты начали отваливаться. Кощей поддел ножом дверной замок и потянул на себя. И едва не зарычал от разочарования: в комнате лежал хозяин заведения с перерезанным горлом, а из распахнутого настежь окна тянуло ночной сыростью.       — Русалка! — рявкнул Кощей. — За ними, живо!       Не дождавшись ответа, он наполовину высунулся в окно и увидел стремительно ударяющуюся повозку, а около перекрёстка, в свете, льющемся из окон игорного дома, лежащее на мостовой бесформенное тело.