Ты согласен, Эрик?

Все сели за накрытый стол, Эстер спросила, глядя на Эрика: - Может, будет лучше снять маску? Тебе будет неудобно трапезничать вот так. Стефания с беспокойством воззрилась на Эрика, что мрачно улыбнулся, ответив: - Думаю, вы все ошибочно решили, что маска мне нужна чтобы скрыть свою известную личность, но, увы, нет. Я родился с лицом дьявола, и вынужден это скрывать. За столом повисло молчание, Эстер, Кейси и Альберт только переглядывались друг с другом. - Я не хотел портить вам аппетит, но это правда, я... - Нет, - Эстер перебила его, - мы не... напуганы, просто... Мне ужасно неловко, не нужно было спрашивать. Прости... Эстер, Эрик и все присутствующие здесь, знают каждый на своём опыте, что такое неудобные вопросы и уязвимость. И Эстер не хотела быть той, кто случайно создаст такую ситуацию, отчего проклинала себя. - Эрик, - также осторожно обратился к нему Альберт, - если ты не готов, то не снимай, но как ты будешь есть? Или хотя бы отведаешь вина? Будет большой ошибкой не попробовать что-то настолько вкусное, - подмигнул он, стараясь разрядить обстановку. Что значит отвечать на неудобные вопросы, знает каждый здесь, как знает и что хуже может быть только создать такую ситуацию для такого же, как ты. Эрик был приятно ошеломлён, растерявшись, но вопрос Кейси, что был обращён к Стефании и звучал даже немного равнодушно, отчего-то больно кольнул его. - Ты видела его без маски? Кажется, вот эта сторона маркиза, которая, как говорила Эрику сама Стефания, бесила её в детстве. В его голосе будто звучала насмешка, хотя понять, так ли это на самом деле, было трудно. И эта же сторона начинает бесить Эрика. - Да, - уверенно ответила Стефания, после чего сжала ладонь Эрика. - Он считает, что это ужасно, и у него есть причины так думать из-за того, что было в прошлом. И для него действительно сложно... - она повернулась к нему, заглядывая в золотистые глаза. - И я горжусь тем, как люблю его. Последняя фраза была сказана для него, чтобы он знал, что Стефания не жалеет о своей к нему любви. Эрик сжал её ладонь в ответ, с трепетом пробормотав немного сбивчивое "я тоже люблю тебя", в который раз не веря, что девушка краснеет от его слов. После Эрик обратился к Эстер: - Не нужно просить прощения, вы... ты ни в чём не виновата. И я не голоден, - он мельком взглянул на Стефанию, что закатила глаза (ещё бы, ведь услышав, что Эрик был способен несколько дней провести без еды и воды, неделю следила за тем, чтобы кое-кто не забывал о завтраке, обеде и ужине). Про то, что хоть однажды он мог бы осмелеть и показать им, что скрывается за маской, он не хочет даже думать. Этот немного заносчивый Кейси точно будет смеяться над ним, Эстер испугается, а Альберт будет просто избегать взгляда на него. - Как вы с Эстер познакомились? - неловкую и очень напряжённую тишину разрушила Стефания, обращаясь к маркизу. Второй причиной для вопроса было перевести столь неприятную для Эрика тему куда-нибудь подальше, за что он был ей благодарен. - Ну, как я уже говорил, мы с Эстер встретились в Швейцарии, - он снова сжал ладонь возлюбленной, пара переглянулась друг с другом нежными взглядами. - Она была придворной дамой, но познакомились мы в других обстоятельствах. На берегу, рядом с фьордами, был заброшенный замок, рядом с которым, веселилась и танцевала с деревенскими жителями Эстер. Я счёл её простолюдинкой, она мне понравилась, и я заговорил с ней. - Правильнее сказать, попытался, - хихикнула Эстер, поведав это всем. - Он робел, но сумел вымолвить, что хочет подружиться со мной, и что он тоже был простолюдином... Но я дочь рыцаря и эрцгерцогиня, и теперь уже я не могла говорить, чувствуя себя нелепо, если бы попыталась объяснить, что он ошибся. - Да, как оказывается, она просто любит проводить время с простым народом, - продолжил Кейси. - Ещё я люблю выводить его из колеи своими словами и поступками. Он всегда так мило мною ошарашен... - влюблённая улыбка исчезла, Эстер нахмурилась. - Правда в том, что мы целый год ходили вокруг да около! Мы с ним, вроде бы, уверенные в себе личности, но, что касается любви, мы только и делали, что робели, по миллиметру делая шаг друг к другу. - она переглянулась с маркизом. - Я жалею о том, что столько времени было потрачено зря. - Я тоже жалею об этом, душа моя, - ответил Кейси, также немного помрачнев. Эрик заметил, что Стефания и Альберт почти одинаково ошеломлены нежностью маркиза. Их реакция была забавной со стороны. И со стороны также было заметно, что Кейси и Эстер удивительно похожи друг на друга.

***

На ночь, как и договаривались, Эрик и Стеф остались в замке Альберта, впрочем, он и не возражал. Остальные тоже остались. Но никто не спал. Эстер и Стеф вместе бродили по саду, что освещён фонарями, и вели беседу на "женские темы", как передали это Эрику и Кейси. Альберт, Кейси и Эрик, пока их не было, распили вино в гостиной и провели несколько партий в шахматы и карты. - Как так получилось, что пекарь стал дворянином? - поинтересовался Кейси. - А что, завидно? - хихикнул Альберт. - Ну, рассказывать особо и нечего. Однажды ко мне пришли, назвали имя моей матери, спросили, знаю ли я её. Ответил, что она уже десять лет с лишним, как скончалась, я её сын; пошёл с ними - думал, они её дальние родственники или что-то знают о ней. А как приехал сюда, так мне объяснили, что мама была любовницей маркиза, я бастард и единственный его наследник, моего "папули" не стало совсем недавно, и теперь я должен здесь всем управлять. Но тебя этому обучали, Кес, а мне это добро и даром не нужно. Не знаю, как мне вернуться в пекарню. - Найми своего слугу с каретой, чтобы никто из старого персонала не знал, и езжай, а им скажи, что по делам маркиза, - ответил Эрик. - А кто будет руководить маркизатом в моё отсутствие? - Наследник, - почти хором ответили Эрик и Кейси тоном, будто это очевиднее некуда. Ворчание - черта, которая их объединила. - Жениться я пока не хочу. Ни по расчёту, ни по любви. - Это и не обязательно. Ты единственный, кто имеет власть в маркизате. Найди себе кого-нибудь, кого можно назначить своим преемником, - добавил Эрик. Пока Альберт задумался над этой идеей, к ним в гостиной присоединились Эстер, что увела за собой Кейси, а Стефания - Эрика. Спать. - Ты как? Уже увёл у меня и Кейси? - шутливо спросила Стеф, взяв Эрика под руку. - Ну, по словам Альберта, мы с ним оба те ещё ворчуны, которым нравятся милые девушки, - полусонно пробормотал он. - Кто-то, как я могу предположить, кивал головой и махал хвостом, как большой щеночек, его я сейчас веду в спальню; а кто-то покраснел и жутко разозлился, отрицая, хотя, будь это не так, он бы не влюбился в Эстер. - Верно... постой, а... - Эрик пару раз зевнул. - Ничего не хочу слышать. Мы оба уже сонные. Поговорим завтра... Они оба не помнят, как заснули, лёжа поверх одеяла в нижнем белье и без обуви.