Пусть же безумие послужит нам покровом, завесой пред глазами врага. Ибо он мудр, но взвешивает все на весах собственной злобы, а единственная мера его — жажда власти; по ней он и судит все сердца. Гэндальф
Многие в галактике воспринимают государство, политику и культуру азари достаточно идеалистично. Электронная демократия, децентрализованное государство, широкие права и ограниченные обязанности, устойчивый баланс между коллективизмом и индивидуализмом, непрерывный технический прогресс, сохранение и укрепление своих позиций в галактике. Для очень многих разумных Республики Азари – государство-эталон, а для сторонников идей либерализма и вовсе Эдем. Разумеется, найдутся и противники подобных концепций, но факты – упрямая штука. А факты чётко гласят, что вот уже на протяжении пятидесяти тысяч лет именно азари – доминирующая раса в галактике. Нравится это кому-то или нет. К сожалению, каким бы сильным и благородным ни было это стремление, в галактике не существует ничего идеального. Не минула эта доля и азари. Длительный период жизни обусловил стратификацию общества азари на возрастные классы, наделив каждый своей уникальной социальной и экономической ролью. Несмотря на свою приверженность демократическим институтам, огромную, решающую роль в политике и обществе республик играют никем не избираемые и никому неподотчётные лица. Речь, само собой, о матриархах – Азари, переступивших семивековой рубеж и представляющих собой ценных членов социума. В свою очередь, и внутри данной группы есть своя иерархия, зависящая вновь от возраста, авторитета и влияния. Таким образом, огромная часть населения республик отрезана от возможности как-либо участвовать в определении курса государства, отрезана от фактической политической власти. Независимо от того, каких успехов добилась и каким авторитетом обладает та или иная дева или матрона, у них нет шанса даже попытаться претендовать на нечто большее, чем любой другой рядовой избиратель, пока не достигнет соответствующего возраста. Со временем республики расширялись. И вот уже мы видим сотни миров и многие миллиарды граждан, среди которых появлялись те, кому всё больше не нравится устройство общества азари. Почему положение эксперта со столетним опытом является менее прочным, чем положение особы, менявший сферы деятельности как перчатки, прыгая из танцоров в фудблогеры, из фудблогеров в писатели-неудачники и в таком духе до семи сотен лет? Почему матрона, достигшая к своим пятиста годам впечатляющих вершин, заработавшая огромный капитал и имеющая под своей властью армию наёмников должна слушать и подчиняться матриархам? Матриархам, среди которых полно непроходимых тупиц и приживал, которым повезло дожить до заветной черты. Само собой, примеры утрированы и само собой, что система сглаживает, как может, острые углы, но капитализм, вырвав азари из замкнутых городов-государств, стал стремительно разгонять социальную динамику в республиках и ставить перед их обществом краеугольные вопросы. Кто больше достоин власти? Мудрая старость или успешная молодость? Осторожность, выверенность и опыт или дерзость, напор и энергия? Геронтократия или корпоративизм? Вместе с тем ширились разногласия и во внешней политике, в основе которых лежало нежелание матриархов показать галактике явное лидерство азари. Зачем делиться властью с турианцами и «однодневками»-саларианцами? Зачем терпеть унижения на бесконечных переговорах? Зачем делиться рынками и технологиями? К чему это мнимое миротворчество, когда азари могут стать монополистами, доминировать в галактике, навязывать свою волю?! Благо для расы, что азари не склонны к гражданским конфликтам и предпочитают избегать их, но глубинное недовольство росло и ширилось, что, в конце концов, и привело к появлению Иллиума, как очередная попытка что-то поменять в обществе азари и показать иной путь. Четыре века назад одни из богатейших азари, не входивших в ложе матриархов, организовали сначала перевалочную базу, а затем и полноценную колонию. Новая колония расположилась на границе республик и систем Терминуса, в туманности Полумесяца, и сразу привлекла к себе повышенный интерес. Полная независимость от правительства на Тессии, никакой власти матриархов и электронной демократии, а только корпоративный закон, основанный на простых, лишённых напускных красоты и благородства принципах. Главный из которых постулирует – ты занимаешь то положение в обществе, которое сам для себя обеспечил. Никаких ограничений по возрасту и материальных квот. Разрешено вести любую деятельность. Полная. Тотальная экономическая свобода. Став крупным перевалочным узлом между пространством Цитадели и Терминусом, а также обеспечив столь «абсолютные» экономические свободы, перспективная колония стала стремительно расти и развиваться, превратившись к настоящему времени в крупного игрока на галактической политической арене. Через Иллиум проходит всё! Сырье, биопродукты, оружие, технологии, промышленное оборудование, наркотики, даже рабы. Каждый день на Иллиуме отмываются и легализуются миллиарды кредитов, заработанных в Терминусе самыми разными путями. С каждой сделки, с каждой банковской операции хозяева планеты получают свой процент, благодаря чему директорат и поддерживает функционирование колонии, а также содержит аппарат корпоративной полиции и служб безопасности. Иллиум управляется советом директоров, он же «Директорат Иллиума», избираемым учредителями. Среди учредителей числятся сотни азари, но, как и всегда, контрольный пакет акций разделён среди корпораций-основателей и их главами. Именно эти разумные определяют вектор развития Иллиума и его политику, как внутреннюю, так и внешнюю. Независимо от мнения оставшихся акционеров, директоров и населения. - Встреча состоится? – пропустив приветствие, открыла собрание одна из голограмм. - Да, - вторила ей другая, но такая же размытая и не поддающаяся идентификации, - Хоку поступил ответ с согласием. Встреча с представителем русского царя произойдёт на Цитадели. - Это хороший сигнал. Возможно, нам удастся договориться или хотя бы отсрочить вторжение. Иллиум недолго пребывал в тени Тессии. Стоило только молодой колонии окрепнуть и набраться сил, как сторонники двух принципиально разных идей относительно будущего Республик столкнулись в конкуренции за политическое влияние, деньги и умы граждан Республик везде, где они соприкасались. Несмотря на свои стратегически выгодное расположение и огромные капиталы, олигархи осознавали, что в открытой борьбе силы будут несопоставимы. Матриархат обладает огромными ресурсами и «запасом влияния» накопленными за многие тысячи лет пребывания у власти. В их распоряжении огромный флот, в их распоряжении армии и, что ничуть не менее важно, влияние на Совет Цитадели. А также опыт, опыт борьбы за собственное существование. Учредители молодой колонии не первые кто пытался, и стоит только Иллиуму начать открытую борьбу, как он будет смят и раздавлен, а огромные капиталовложения будут потеряны. Но при этом не стоит забывать о глубокой взаимосвязи между Иллиумом и Республиками, в первую очередь экономической. Республики в целом, и Тессия в частности, извлекают огромную прибыль от сотрудничества с Иллиумом. Из этого в итоге и выросли вынужденное сотрудничество и сосуществование. Как зачастую бывает, вражда между азари это всегда комплекс, состоящий из шпионажа, диверсий, пропаганды и мягкой силы. Данный конкретный случай исключением не был. Не был, пока на политическую арену в системах Терминуса не вышли Дети Терры, перевернувшие политический ландшафт в этом регионе. Корпорации Иллиума не скупились на поддержку молодых радикалов, щедро одаривая их финансированием, оружием и кораблями, помогая, в том числе в перепродаже и сбыте трофеев и ресурсов, получая, само собой, свою долю, окупая вложения. Дальше больше – в скором времени развернулась целая подковёрная кампания по подталкиванию правительств колоний иных рас присоединиться сначала к Детям Терры, а затем и к Конфедерации. Не преувеличением будет сказать, что именно благодаря этому влиянию и давлению в состав Конфедерации вошли стратегически важные миры населённые турианцами, азари, волусами и элкорами, а также пустили корни подконтрольные олигархам азари крупные корпорации, в том числе и человеческие. Всё это формировало очень прочное, если не доминирующее, положение в формируемых конфедеративных органах власти. Рихтер сколько угодно могла строить из себя независимого игрока, но леди-протектор в глубоком кармане Иллиума, хоть сама того и не подозревает, пребывая в иллюзии, что именно благодаря лидерским качествам, уму и чуть ли не гениальности именно она создала Конфедерацию Систем Терминуса. Иллюзии, которая ещё и подогревается извне. Всё шло так, как и должно было идти. Конкуренты и нелояльные корпорации разгромлены. Батаринцы, как организованная сила, выдавлены из Терминуса. Ария удалена с Омеги. Все торговые пути и узлы в Терминусе находятся под контролем КСТ. Всё больше лояльных хозяевам Иллиума людей занимают важные посты в высших органах власти и в вооруженных силах Конфедерации. Ещё немного и – легальное смещение Рихтер и её сторонников станет вопросом времени. А затем и вступление в КСТ и полные переключение и замыкание трети галактики на Иллиум. Двести или триста лет, и Конфедерация встанет по многим показателям вровень с самим Пространством Цитадели, а во главе всего этого будет стоять Иллиум, демонстративно и по-настоящему ярко показывая, какая на самом деле судьба уготована азари. Судьба править галактикой и направлять иные расы, а не тратить силы и ресурсы на недостойных и снисходительно терпеть их бесконечные склоки. Но наивно было полагать, что на этом славном пути азари-корпораты не встретят сопротивления и должного противодействия. Тут олигархи столкнулись с двумя независимыми факторами: Цербер и Российская империя. Изначально роль Цербера в Конфедерации была недооценена. Просто ещё одна радикальная группировка в составе КСТ (а именно так всё выглядело изначально) внезапно стала стремительно наращивать своё влияние и силу, и начала уже сильно теснить ставленников Иллиума, а также навязывать свою политическую линию Рихтер. С другой стороны, акционеры Иллиума не сразу обратили внимание на действия матриархов в Российской империи, определив их изначально в ранг обычной «будничной» дипломатии, пусть и приведшей к неожиданным результатам. Всё указывало на то, что Империя и Республики тайно стали плотно взаимодействовать, но, в связи с неясностью предмета взаимодействия и отсутствием сигналов о его потенциальной опасности, данному вопросу не уделялось много внимания. Пока не произошли события на Гистраде. Олигархам пока так и не стало известно, кто и зачем руками Цербера стравил Конфедерацию и Империю, чьи и какие интересы сошлись на этой планете. Но своего он добился – два государства готовятся к войне. Тут и стали ясны причины улучшения отношений между империей и республиками – поиск инструмента против КСТ и интересов Иллиума в Терминусе, который не был бы связан с Тессией. По всей видимости, именно матриархи подталкивали и подталкивают русские элиты в целом и царя в частности в сторону систем Терминуса, выставляя КСТ в качестве угрозы для империи. Другим неприятным открытием для владельцев Иллиума стали полная уверенность лидеров Конфедерации в своих силах и не совсем адекватная оценка угрозы. Частые победы придали слишком много самоуверенности Рихтер и Ко. Высшее военное командование КСТ пребывало в полной уверенности, что империя будет готова к активным боевым действиям не раньше пятого-шестого месяца следующего года. Но доклады агентов и аналитиков хозяев Иллиума говорят уже совсем о других цифрах. Российская империя, активно пользуясь информационным шумом и громкими событиями, а порой и откровенной дезинформацией, маскирует скрытую мобилизацию своих вооруженных сил, в первую очередь - флота. Об этом говорит многое, в первую очередь статистика по внешнеэкономической деятельности, по перевозкам, по закупкам, а также информаторы из правительств и штабов других государств. Оценки и прогнозы разнятся, но предварительный вывод один – империя будет готова к войне к концу года. И только когда подборка разведданных и заключения аналитиков были положены на стол перед Рихтер, только тогда конфедерация стала что-то делать, приняв ряд запоздалых срочных мер. Иллиум также не стал отсиживаться в стороне. Ни у кого не было желания терять столь дорогое капиталовложение, но, как и всегда, азари стали действовать сразу на нескольких направлениях. Что касается подготовки к войне: с целью наладить поставку вооружений, специалистов, «добровольцев», а также кораблей были организованы контакты с рядом правительств людских государств. В связи с предстоящим подписанием новой редакции Фарикенских соглашений, в Альянсе образуется некоторое количество «лишних» дредноутов. На данном этапе уже удалось прийти к предварительным соглашениям с китайским правительством (о продаже двух из трех их дредноутов), а также индусами (относительно их линейных крейсеров). По предварительным оценкам, переговоры в положительном ключе могут завершиться ближе к концу года. Получены конкретные сигналы и от американцев с европейцами, которые готовы в ближайшее время предоставить КСТ широкую номенклатуру вооружений, но о крупных кораблях речи пока не идёт. В то же время, Иллиум в частном порядке стал вести переговоры о покупке крупных, но уже списанных боевых кораблей, у… кого только можно. Расчёт идёт на то, чтобы со временем привести их в порядок на верфях Нос Астры и передать в КСТ. Параллельно были предприняты серьёзные шаги по форсированию перехода контроля над конфедерацией в руки Иллиума и полного выдавливания с политической вершины Рихтер и её команды. В идеале ещё и использовав и нивелировав влияние Цербера, нарушив их взаимодействие и доверие. Вместе с тем, совет акционеров Иллиума не отказался от попытки избежать конфронтации с Российской империей, для чего на Цитадель и был направлен Хок. - Хок? Можно ли ему доверять? – в разговор вступила одна из акционеров, - признаюсь, я не доверяю этому человеку. Он слишком вольно порою ведёт себя, не говоря уже про предвзятое отношение к угрозе. - Мистер Донован под полным нашим контролем, - слово взяла неофициальный лидер среди собравшихся, - я уверяю вас, несмотря на его фривольные речи и видимые амбиции, он помнит и знает, благодаря кому он сейчас является тем, кем является. Без нас он – никто. Тем более, его задача передать наше послание и заинтересованность нашим визави, не более того. С этой задачей он легко справится. - Что если император отвергнет наше предложение? – прозвучал взволнованный голос. - В таком случае… мы сполна компенсируем наши расходы на войну. За счёт империи и с процентами.***
- Полковник, - сухой голос секретаря вывел Тиберия из задумчивости, - Вас ожидают. Поправив несуществующие складки на форме, полковник Никус проследовал за секретарём в кабинет примарха. Стоит сразу оговориться, что именно этот «кабинет» не является кабинетом примарха Федориана. Просто одно из безликих помещений, которых полно в посольстве Турианской Иерархии на Цитадели. Тиберий тяжело вздохнул (про себя, разумеется). Прошло уже полгода с момента, как Тиберий вернулся из империи с большим и развёрнутым отчётом, который, прежде чем лечь на стол примарха, как говорится, «пошёл по рукам». Отчёт был запрошен всеми разведывательными службами в иерархии (которых, на минуточку, одиннадцать штук), генеральным штабом, космическим штабом, комитетом по обороне, главкомом объединённых штабов, управлением по контролю за вооружением, адмиралтейством, комиссией по перевооружению и так далее и далее. Следом посыпались уточнения, возражения, заседания комиссий, требования подробных расшифровок по заинтересовавшим вопросам. Всё-таки, какой бы гибкой и эффективной ни была армия, веками писавшая своей и не только кровью уроки о том, как критична может быть скорость передачи информации и её прозрачность, но бюрократия… оперирует на совсем других принципах. Ещё и турианская бюрократия. Многие ошибочно считают, что не любящие долгих расшаркиваний и имеющие определённую «воинскую» репутацию турианцы будут срезать углы и действовать прямолинейно, но это удел либо дилетантов, либо рубак-экспертов, вроде кроганов. Турианская иерархия действует иначе, понимая ценность, которой обладает хорошо слаженный и смазанный бюрократический аппарат. Это система. И она работает. Система-то работала, а тем временем собранная полковником информация стремительно устаревала, чему очень способствовала череда событий: война за британское наследство, кампания КСТ против батарианцев и Омеги, Гистрад, вмешательство Совета в трёхсторонний договор по новейшему фрегату и, наконец, соглашение о протекторате между Российской империей и Тучанкой. Последнее сильнее всего взбудоражило турианскую военную верхушку, искренне не понимавшую, почему дипкорпус и Совет Цитадели никак не помешали данному соглашению. И вот… вызов полковника на беседу к примарху. Именно сейчас, и именно на Цитадель. Что он хочет услышать от полковника, помимо того, что было им изложено в отчете и многочисленных дополнительных пояснениях, что он был вынужден писать чуть ли не раз в декаду? В кабинете помимо верховного правителя иерархии находился Советник Спаратус. Примарх Федориан заложив руки за спину, наблюдал через панорамное окно за размеренной жизнью президиума Цитадели, тогда как Советник стоял в противоположной части комнаты и с интересом поглядывал на полковника. - Ваше Высокопревосходительство! – полковник отчеканил приветствия и встретился на секунду взглядом с примархом, повернувшегося лицом к прибывшему гостю, - господин Советник! - Полковник, рад вас приветствовать, - осанка и манера лидера турианцев были, как и ожидалось, безупречны, но голос глух и пропитан сильной усталостью, - прошу прощения за предоставленные неудобства, но, к сожалению, в последнее время мой график был сильно перегружен. - Я с радостью исполняю свой долг, Ваше Высокопревосходительство! – Тиберию оставалось только ответить по форме и «пожирать» начальство глазами. - Благодарю вас за службу, полковник, и позвольте перейти сразу к делу, - примарх подошёл поближе, но по его глазам было видно, что его мысли были не с собеседником и вообще не здесь, - думаю, Вам известно, что через сутки нас ожидают серьёзные переговоры с русским царем. И если раньше они исчерпывались формальным подписанием бумаг, то сегодня тем для бесед более чем предостаточно. Ознакомившись с Вашим докладом, я пришёл к выводу, что Вы глубоко прониклись империей и смогли в полной мере оценить потенциал данного государства. Примарх долго всматривался в полковника, словно изучая, но, в конце концов, кивнув чему-то и, развернувшись, медленным шагом направился к стол у окна, сев в его главе. Всё это время никто не проронил ни слова. - Среди высшего военного командования ходят упорные слухи и зреют опасения. Слухи и опасения подкрепленные Вашим отчетом, полковник. Многие, опираясь на него, высказывают мнение, что империя готовится к войне. Я и Советник Спаратус хотим услышать Ваше мнение. Прошу. - Они ошибаются, Ваше Высокопревосходительство, - не обратив внимания на удивление примарха и Советника, он быстро продолжил, - Российская империя готовится к войнам. Многие ошибочно интерпретируют выводы моего доклада и относят всё к подготовке империи к предстоящему конфликту с Конфедерацией Систем Терминуса, на который Вы намекаете. Примарх и Советник обменялись многозначительными взглядами, явно услышав то, чего не ожидали. - О чём Вы говорите, полковник? - сбоку раздался скрипуче-недовольный голос Спаратуса. - Во время моего визита в империю, фактов свидетельствующих о подготовке к войне с КСТ я не наблюдал и указывающих на него данных не имел. - Но в выводах вашего доклада говорится, что империя готовится к военному конфликту высокой интенсивности! – Упрямо настаивал на своем Советник. - Абсолютно верно, господин Советник! - Не морочьте нам голову… - Полковник, - возглас Советника был прерван примархом, который, будучи кадровым военным, явно понял, о чём идет речь, - если я правильно понимаю, Вы хотите сказать, что империя изначально вела подготовку к противостоянию с совсем иным противником. - Так точно, Ваше Высокопревосходительство, и до сих пор ведёт. Для ведения боевых действий с противником уровня КСТ империи не нужны те подготовительные мероприятия, что были ей инициированы. Разработка и строительство абсолютно новых кораблей и боевых систем, расширение производственных мощностей, количественное увеличение программ по подготовке военных космонавтов – всё это направлено на дальнюю стратегическую перспективу. Что же касается предполагаемого военного столкновения империи и конфедерации, то России не нужно много времени для подготовки, благодаря высокой боевой готовности её армии, флота, а также хорошо отлаженной системы боевой подготовки и приёмки вооружений. Империя готова в кратчайшие сроки развернуть на угрожающем направлении группировку от тысячи до полутора тысяч боевых кораблей. - Хм… я Вас понял, - примарх задумчиво откинулся на спинку кресла, - но это ещё не всё. Учитывая Ваши аналитические навыки и познания в человеческой психологии, я хотел бы, чтобы Вы составили нам компанию при переговорах, в качестве наблюдателя. Мне будет интересно услышать Ваши мысли по их итогу. А сейчас, можете отдыхать, полковник. Уже готовясь покинуть столь высокопоставленную компанию, Тиберий был вновь окликнут Спаратусом. - Ещё вопрос, полковник, - и дождавшись кивка от Тиберия, озвучил его, - сколько империи приблизительно нужно времени для подготовки к войне, допустим, с конфедерацией? - Учитывая все известные мне данные о состоянии имперских вооруженных сил и экономики, - Тиберий задумался, стараясь придти к более или менее точной цифре, - два-три месяца, господин Советник. Хилицеры примарха неожиданно щёлкнули.***
Федориан ещё долго задумчиво смотрел в закрывшуюся за спиной полковника Никуса дверь. - Это совпадение, господин. – Спаратус с напряжённым ожиданием смотрел на примарха, - полковнику известна не вся информация. Это тычок в пустоту, не более. Знаете, я долго работал с аналитиками, дайте им волю и… - Нет, - примарх резко поднялся из-за стола и уже более спокойно вновь подошёл к окну, - полковник может и ошибается, но ошибается не критично. Становится ясно, почему русские так торопились с кроганами, что даже «обезоружили» делегацию Совета компроматом, явно ставя под угрозу двухсторонние отношения. - Им нужна армия кроганов? – логично предположил Советник. - Нет, им нужен наш нейтралитет. – Вот оно! Федориан, наконец, нащупал предполагаемую мотивацию царского правительства. – Империи нужно наше невмешательство в предстоящий конфликт с КСТ, а также публичное одобрение соглашения о протекторате. - В обмен на что? - В обмен на исправление наших старых ошибок, Советник. - Ошибок ли, господин? – в голосе Спаратуса так и читался неприкрытый скепсис. - Лучше, если мы никогда это не узнаем. – В отличие от Советника, примарху явно стало легче дышать. - Но что они предложат азари и саларианцам? - Как и нам, сделку, разумеется. – Примарх щелкнул хелицерами, его настроение стремительно улучшалось, - с азари уж точно, не удивлюсь, если выяснится, что у императора с азари уже есть некие договоренности, их сближения только слепой не замечает, а саларианцев они могут и проигнорировать. Союз, при нашем с азари нейтралитете, ничего сделать не сможет, а в одиночку, без санкции Совета, открыто противодействовать империи поостережется. - В таком случае, - Спаратус последовал примеру примарха и стал что-то рассматривать в панорамном окне, - если… допустим, полковник прав. Сколько у нас времени? - Нисколько, - примарх довольно оскалился, невольно зауважав русского царя и его советников, сумевших выверить так точно свои действия, - война начнётся практически сразу, стоит только императору покинуть Цитадель. Это будут очень насыщенные и интересные недели, после которых галактика изменится навсегда. И как всегда, история будет твориться здесь, на Цитадели.