Человечество невинно; человечество виновато – оба эти утверждения в равной степени неоспоримо истинны.
Небольшая квартирка в одном из многочисленных жилых блоков Цитадели мало чем отличалась от своих товарок в других секторах станции. Одна жилая комната, совмещённая с небольшим кухонным блоком, встроенная в стену гардеробная, санузел. Метров двадцать пять квадратных, не более. Настоящая роскошь для разумного среднего достатка! Впрочем, сарказм и ненависть к ценам на жильё в сторону, было одно весомое и неоспоримое достоинство у данной квартиры – небольшое окно, сквозь полуприкрытые жалюзи которого лился прерывистый бледный свет окружающей станцию туманности. Сама комната была неопрятна и захламлена. Толстый слой пыли на отдельных горизонтальных поверхностях, засохшие цветы в горшочках, разбросанные журналы фривольного содержания, а также коробочки от китайской еды (вернее, зарабатывающей на «образе» пародии на неё). Всё это формировало… определённое мнение о хозяине сего помещения. Очередной трудяга, синий воротничок, пропадающий более двенадцати часов на работе, весь непосвящённый сну «досуг» которого налицо. Индикатор входной двери загорелся зелёным светом, и в следующий момент, в квартиру вошло то, чего ожидать приходилось в последнюю очередь – красивая девушка. Кожа цвета молочного шоколада, тёмные волосы, правильные черты лица и чуть пухлые губы, а подтянутая фигура была как раз из той оперы, которая удачно подчёркивается даже простым рабочим комбезом. В девушке сразу угадывалось смешение кровей, и видит Бог, что смешение явно лучших сортов. Девушка, вымыв руки и умывшись, устало поплелась к небольшому холодильнику, откуда был изъят пакет молока. Сняв крышечку, мулатка сделала глоток и тут же выплюнула содержимое в раковину. - Зараза… Отплевавшись от остатков «прокисшемолочного» продукта и отправив початую бутылку в утилизатор, девушка вновь нырнула в недра холодильника, на этот раз достав две банки пива. - Пиво будешь? – Хозяйка квартиры, открыв воду в раковине, смыла остатки пропавшего молока и, обернувшись, бросила мимолётно-оценивающий взгляд в угол комнаты, где в кресле разместилась гостья. - В другой раз, Раса. – Миранда поднялась из кресла, представ перед мулаткой в бледном свете туманности, словно излишне пафосный, но всё равно чертовски красивый кадр из какого-нибудь фильма. – Надеюсь, я не зря проделала столь опасный путь? На этот раз Миранде нет нужды отыгрывать роли или притворяться. Здесь и сейчас она – альфа и омега. Начальник, прибывший за сведениями, чертовски важными сведениями. Так что легко пронизывающий неподготовленного человека холод её голоса и не думал теплеть, не говоря уже про взгляд. - Сразу к делу, Миранда? Всё такая же! Расу не слабо так передернуло, отчего девушка на рефлексах попыталась отшутиться. Она уже много лет провела на службе «Цербера» и числилась одним из лучших агентов (неожиданное сокращение штатов, проведенное русскими, это доказало), но Миранда… агент легко признавалась себе, что вопреки подготовке и вопреки даже опыту старший товарищ её пугал. Миранда вызывала именно то ощущение, которое в этой сфере работы вызывало наибольшую тревогу. Она словно видела её насквозь. Раса не могла сказать, что ненавидит эту женщину. Нет, проявлять лишние эмоции и неуважение в сторону человека, играющего в такие же игры, как она, было непростительной роскошью. Но и отрицать тот факт, что приятного в их взаимодействии стабильно не было, нет, и не предвидится, Раса тоже не станет. Не дожидаясь реакции Миранды, Раса полезла в тайник, упрятанный под раковиной, и достала несколько информационных чипов, спеша передать их собеседнице. - Всё, что удалось достать. – Раса слегка скривилась, демонстрируя лукавую досаду, хотя на самом деле она перевыполнила свои задачи. – Здесь все данные, что русские передали Совету по нашим лабораториям, а также аналитические справки, в том числе от ГОР и парочки Спектров. Совет уже формирует комиссию по расследованию, подключив ещё Спектров для сбора дополнительных данных. Миранда, забрав чипы, продолжала держать их в ладони и не спускала с них взгляда, гипнотизируя оные. Но недолго Раса наслаждалась тем фактом, что чужой взор сконцентрирован на чём-то, кроме неё. - Продолжай. - Совет долго препирался. Азари активно пропихивали своего человека, больно уж их зацепила информация про омега-энкефалин… Омега-энкефалин – по сути, наркотическое вещество, способное на некоторый срок ослаблять или, при достаточном качестве препарата и концентрации, сводить на нет биотические способности. Миранде было хорошо известно о наличии данного вещества в арсенале «Цербера», но без каких-либо подробностей его создания и применения. - … есть инфа, что пропихнуть хотят Телу Вазир. Звучит логично, у неё всё-таки громадный опыт в подобных вещах. Спектр Вазир – это очень плохо, и Миранда от такой перспективы явственно нахмурилась. Это крайне опытный, уважаемый и один из самых результативных оперативников Цитадели с крепкой командой и разветвлённой сетью информаторов и агентов, а также колоссальными связями. Она может стать проблемой и, если её действительно подключили к делу, она сделает всё, чтобы ей стать. - Что ещё? - Надо менять «квартиру». - Раса равнодушно осмотрела своё временное жилище. - Ищейки всё ближе и ближе. - За тобой следят? – Миранда внешне не подала виду, сохранив всё те же холодный тон и маску, но внутри она встрепенулась. - Ха! Обижаете, шеф! Я уже трижды обставляла их вокруг пальца. – Раса самодовольно улыбнулась, но быстро вернула себе серьезный тон. – Но они знают, кого искать, Миранда. Откуда у них информация о наших агентах? О таких, как я, знают единицы. - Мы выясняем. – Миранда де факто проигнорировала вопрос, ибо это было легче, чем признаться в собственном бессилии. – На Цитадели тебе делать больше нечего. Сворачивайся. Больше не сказав ни слова, Миранда покинула квартиру, оставив после себя лишь задумчивую мулатку, чьё настоящее имя так никому и не удалось выяснить. Впрочем, а было ли оно вообще у бывшей рабыни? То могла бы сказать только сама Раса, что осталась задумчиво попивать пиво, облокотившись на кухонный стол. - Эх, а как всё хорошо начиналось. Платежеспособный работодатель, интересная работа, отзывчивый коллектив… надо бы озаботиться страховкой...***
- «… потенциал Подопытной Ноль растёт стремительно, что ярко свидетельствует об эффективности выбранной нами тактики. - Оранжевая голограмма человека в медицинском комбинезоне держала в руках планшет, постоянно сверяясь с ним. – На излёте пубертата мы уже сможем применить гипнотерапию и боевой химический комплекс. Ожидается, что это выведет её показатели на ещё более высокий уровень…» Следующая запись, на которой всё тот же учёный всё так же продолжал докладывать о своих успехах. - «… вскрытие подопытных близнецов под номерами тринадцать и четырнадцать позволило нам детально изучать, как омега-энкефалин поражает кристаллы нулевого элемента. – Холод и жар, профессиональный, холодный тон учёного явно находился в сильном контрасте с запалом и прокрадывающейся иногда на края губ улыбкой. - Это просто фантастика! С одной стороны наркотик буквально обволакивает минерал, постепенно экранируя его влияние на организм, а с другой, подстегивает функции организма, доводя его до оптимальных значений…» Следующая… - «… опыт применения омега-энкефалина на других объектах существенно облегчил нам работу. Как и следовало ожидать, подопытная ноль успешно перенесла влияние наркотика. Начав с умеренной дозировки и постепенно её увеличивая, нам успешно удалось выработать у нулевой иммунитет. Правда, вынужден признать, что нам не удалось избежать хирургического вмешательства. Наркотик очень плохо выводится из организма, накапливаясь, а затем поражая суставы и сухожилия. Чем-то напоминая подагру…» Последний отрывок подошёл к концу. Через неделю после записи комплекс был уже разрушен. Прибывшая на место оперативная группа «Цербера» эвакуировала часть выживших, которых нашла в джунглях Прагии, и после лёгкой гипнотерапии сдала (под соусом лёгкой амнезии, общей неразговорчивости и психических травм) Альянсу как жертв работорговцев… Миранда погасила свой омни-тул и, устало откинувшись на кресло, прилипла пустым взглядом к стремительно проплывающему мимо пространству. Завершив свои дела на Цитадели, правая рука Призрака отправилась дальше на своём личном челноке. Раса… откровенно говоря, она никогда не нравилась Миранде. Чисто по-женски, интуитивно. Слишком скользкая, вёрткая, с крайне сомнительной мотивацией, туманным прошлым и не менее туманной (описание «нестабильной» казалось даже излишне положительным) психикой. Хочет казаться, но не быть. С другой стороны нельзя, нет, невозможно игнорировать всегда безупречное исполнение заданий любой сложности. Такой формат работы Миранде совсем не чужд, и она прекрасно знает, сколько усилий, эмоций, интеллектуального напряжения и воли приходится вкладывать, чтобы достичь тут успеха, так что… послужной список Расы не может не вызывать уважения или даже зависти. Но точно так же не могло не вызывать радости осознание того, что Миранда лишена невыносимо раздражающих изъянов, присущих этой… «коллеге». Мысли Миранды быстро вернулись к делу. Сведения, добытые Расой, хоть и были объективно важны, но несли несоизмеримо большую ценность именно для Миранды. То, что она не могла узнать из внутренних баз «Цербера», она узнала здесь и сейчас. Относительно событий на Прагии компиляция отчётов гласила, что руководство «Цербера» было не в курсе производимых экспериментов, а выводы следственной комиссии контрразведки организации и вовсе указывали на превышение своих полномочий руководством исследовательского комплекса. И всё это ложь. Миранда много лет посвятила себя «Церберу», и в разное время выполняла роль как рядового оперативника в поле, так и главы целых подразделений. То, что декларируется комиссией и официальными отчётами… такого просто не может быть в такой организации, как «Цербер». Абсолютно невозможно, что уже косвенно подтверждается данными записями. Всего русским из-под завалов объекта удалось вытащить несколько десятков подобных видеоотчётов и иных документов, наподобие инвентаризационных карточек и графика приёма пищи. Ключевое в этих отрывках – упоминание о мощном наркотике, разработанном в недрах «Цербера». Омега-энкефалин. Мощнейшая химии, разработанная специально против биотиков, которая, как выяснилось, успешно прошла апробацию на детях в недрах лабораторного комплекса Телчин. А разработка омега-энкефалина – явно не какой-то второстепенный проект. Всё указывает на то, что он находился под личным контролем Призрака, а это уже говорит всё, что нужно знать о его важности. Без его ведома лаборатория на Прагии доступа к наркотику не имела бы. Другие факторы, такие как высокая смертность подопытных, специфические препараты и оборудование, а также декларируемые успехи и отчёты... основываясь на них, Миранда, как аналитик, могла составить достаточно чёткую картину происходящего. Неужели иные аналитики не могли этого сделать? Или не захотели? Неужели… Призрак врал ей? А о чём ещё он врал? А о каких ещё ужасах и злодеяниях родной организации, которой Миранда отдала всё, в том числе и свою жизнь ей неизвестны? Миранда провела ладонями по лицу, возвращая самоконтроль и спокойствие. Изучение полученных данных ещё даже не закончилось.***
Тройка челноков типа «Кадьяк» не успела даже коснуться гладкого бетона взлётной площадки, как поспешила распахнуть свои аппарели. Из челноков стали выскакивать десятки вооруженных бойцов в тяжёлых закрытых скафандрах, многие из которых несли на себе или на носилках как раненых, так и бездыханные тела. А тем временем к челнокам на всех парах уже неслись бригады медиков и вспомогательный персонал. Сняв опостылевший шлем, командир вернувшегося подразделения сделал глубокий вдох и вытер тыльной стороной руки градом лившийся со лба пот. Окружающим предстал мужчина негроидной расы с коротко-стриженными тёмными волосами и трёхдневной как минимум щетиной. - Капитан Тейлор, сэр! - К мужчине обратился один из младших офицеров, прибывший с медиками. – Полковник Изунами просит Вас к себе через сорок минут! - Понял. – Джейкобу оставалось лишь ответить согласием. – Позаботьтесь о раненых, сержант! - Конечно, сэр! Добравшись до выделенной его отряду казармы, Джейкоб быстро принял душ и, натянув свежий офицерский комбез, отправился в штаб, на встречу с непосредственным командиром. Полковника Дерека Изунами Джейкоб знал ещё с учебки космопехоты Альянса. Высокий, подтянутый и следящий за собой мужчина за сорок, чьи тёмные волосы только недавно стали покрываться робкой сединой. Дерек был куратором его отряда, а потом и непосредственным командиром. То, что тогда ещё майор Изунами явно был не «из простых», было ясно сразу. Он крайне серьёзно относился к подбору бойцов, никогда не оставляя данный вопрос на откуп кадровых служб. Для каждого он подбирал ободряющие слова, для каждого была минута на личный разговор, всегда поймёт, всегда поддержит. Да и как командир он показывал себя с наилучшей стороны. Хороший тактик, организатор, с нужными подвязками «там и тут», ставящий жизнь своих парней и девчонок выше любых политических вопросов. За это бойцы его и любили. Более того, как выяснилось, готовы были пойти за ним хоть на край света и дальше. После начала войны между русскими и Конфедерацией по войскам Альянса прошёлся пламенный клич. Тонкий кадровый ручей наполнился водами, став мощным потоком. При полном попустительстве генералитета в бессрочный отпуск, в отставку или «командировку» уходили целыми подразделениями. Не стал исключением и сто восемнадцатый батальон космической пехоты Альянса под командованием майора Дерека Изунами, который перед строем своих бойцов объявил, что уходит в отставку ради присоединения к вооружённым силам Конфедерации. В течение пары недель за ним последовало не менее сорока процентов батальона. В том числе и младший лейтенант Джейкоб Тейлор, для которого авторитет Изунами был непререкаем. У военнослужащих Альянса на самом деле было много причин, чтобы польстится на посулы конфедератов, на которые последние совсем не скупились. Главный аргумент при вербовке – денежное довольствие. В данный отрезок времени конфедераты платят своим бойцам поистине огромные бабки, которые (в таком масштабе, по крайней мере) не снились даже самым дорогим ЧВК галактики. Сравнивать с зарплатой бойцов Альянса, пожалуй, вообще не стоит, ибо тут обидно может стать даже стороннему наблюдателю. С другой стороны не стоит сбрасывать со счетов и идеологический контекст. Вооружённые силы Альянса в последние годы только и делали, что выступали в качестве миротворцев и полицейских сил. Державы Альянса самозабвенно рвут друг другу глотки, а «людям в синем» после приходится убирать за ними всю грязь. Подавлять народные волнения, бороться с пиратами и налётчиками, заполнять собой организационные и логистические дыры, и всё это на фоне ежегодного снижения бюджетирования структур Альянса. И в первых рядах отнюдь не холёные национальные подразделения государств Земли, стабильно несущие в основном гарнизонную службу, а они – простые парни и девчонки с десятков разномастных колоний и поселений, у чьих родителей не было средств на образование или какое-то достойное обустройство жизни своего ребёнка. Не является секретом, что большую часть личного состава вооружённых сил Альянса составляют выходцы из Свободных колоний. Иден Прайм, Элизиум, Интай’сей, Аматерасу, Тир и многих других. На их глазах земные государства ради денег, политических дивидендов, новых рынков или сырья готовы были пойти на любое преступление или конфликт. Ограбить любую колонию, развязать любую войну и услужливо кланяться и улыбаться ксеносам из Цитадели. Раз за разом все становились свидетелями беззубой политики Альянса неспособной дать отворот хищнической политике земных гигантов, одновременно с этим закручивая гайки и снижая финансирование… в том числе для новых и молодых колоний. Все эти факторы были притчей во языцах, были обыденностью, были нормой. Пока не началась война. Для очень многих людей, в первую очередь для иномирцев, никогда не бывавших на Земле, Конфедерация была вполне здоровой и привлекательной альтернативой Альянсу. К этому можно относиться по-разному и, если быть предельно честным и не сильно придираться к деталям, то не так уж и сильно Конфедерация по свой структуре отличается от Альянса. Просто иные бенефициары. Но важнее всего то, что Конфедерации удалось заполучить на идеологическом фронте главное – ореол защитника Единого Человечества. Альянс? Про него вообще нужно что-то ещё говорить? Российская империя? Продукт архаичной деспотии, фантом далёкого прошлого человечества, единственная цель которого – разобщить, разбить и подчинить. Гниющая структура, хищник-завоеватель или благородный защитник? Ответ очевиден. По крайней мере, Джейкобу Тейлору. Он знает для чего здесь – чтобы сражаться. Сражаться за Человечество. Здоровенный бронированный лифт опустил капитана и ещё десяток офицеров на минус десятый уровень. Здесь, на Анхуре, командованием было принято решение формировать новые сухопутные части. Анхур – высокоразвитая человеческая колония, притом ещё и нейтральная. На планете расположено множество военных предприятий по производству военного снаряжения, вооружения и военной техники вплоть до истребителей и бомбардировщиков. Тренировочные лагеря были размещены вокруг планетарной столицы, Новые Фивы. В этих лагерях формируются новые подразделения с выстраиванием командной вертикали, проходит слаживание и притирка подразделений, централизованная подготовка и вооружение, снабжение необходимой техникой. Многим офицерам-добровольцам были присвоены более высокие звания, в том числе Изунами и Джейкобу. Как подозревал последний, всё по протекции «ныне полковника». Полковник Изунами был поставлен командовать спешно формируемым Американским легионом, численностью до пяти тысяч человек. Как бы сказал Джейкоб, тяжёлая бригада. Сам Тейлор получил в легионе должность командира батальона, и пусть было нелегко, но он справился. Контингент… крайне разношерстный, от бывших наёмников и уголовников, пошедших на службу из-за денег, до пылающих взором молодых людей, жаждущих приключений, славы, а где-то и справедливости. Несмотря на название, больше половины личного состава на Земле не бывало, что, впрочем, не удивительно. Легион на данный момент, по мнению многих его офицеров, полностью готов и укомплектован. Вот только они, как и вся группировка «Добровольческих Сил», продолжают сидеть на месте. Насколько известно Тейлору, Добровольческие Силы, на данный момент включают в себя порядка трёхсот тысяч солдат и офицеров. В них входят как добровольческие легионы, наподобие Американского, так и подразделения, предоставленные ЧВК, будь то «Синие Светила», «Затмение» или ещё десяток малоизвестных. Со слов полковника, только «Синие Светила» привели на Анхур группировку в размере двадцати пяти тысяч бойцов, да ещё и с техникой. Большую лепту внес и сам Анхур, чьё правительство помогло сформировать добровольческие подразделения из собственных граждан, общей численностью в восемьдесят тысяч человек. Ещё и всех их вооружив и обеспечив. Благо, военная промышленность планеты легко может это потянуть. Хорошо известно, что после восстания в качестве наследства Анхуру достались сотни тысяч умеющих воевать граждан, из которых генералом Морганом и была сформирована «армия обороны Анхура», отлитая им в хорошо слаженные и эффективные подразделения. На данный момент, эта армия насчитывает до двухсот тысяч человек, и ещё десятки тысяч анхурцев служат в вооружённых силах Конфедерации в ролях от простых солдат до флотских и штабных офицеров. Всё это серьёзнейшим образом ослабило кадровый голод в КСТ. Конфедерация здесь собрала огромные силы. Сотни тысяч солдат, тысячи единиц техники, среди которых есть новинки японской и американской робототехники. Джейкоб лично мог наблюдать выгрузку «Тритонов», «Кайдзю» и других боевых ходячих машин. Ошеломляющие игрушки. Собрала и… чего-то ждёт. В этом вопросе он со многими офицерами согласен. Такая армия ежедневно прожирает во всех смыслах огромную кучу ресурсов и финансов. Армия подготовлена и жаждет сражений, но в бой её пока не выпускают, что вызывает ропот как сверху, от раскошелившихся корпораций, так и снизу, от граждан, терпящих непрекращающиеся налёты русских рейдеров. Джейкоб быстрой и уверенной походкой пересекал паутину коридоров и переходов. Он уже много раз бывал здесь, так что не впервой. Навстречу ему, или наоборот, обгоняя, неслись традиционно наскипидаренные штабные офицеры, в том числе симпатичные связистки и секретарши. Пройдя все пункты пропуска, капитан был допущен в главный зал, где пришлось идти чуть ли не на цыпочках. По ходу, в процессе срочное внеочередное совещание. В центре большого зала, между многочисленными проекторами звёздных и географических карт планеты, был установлен большой стол, за которым расположилось практически все командование Добровольческих Сил, анхурские армейцы, а также премьер-министр Анхура. Вокруг стола собрались офицеры помладше, в том числе полковник Изунами, что слушали спич большой голограммы нового начальника Генерального штаба вооруженных сил Конфедерации, генерала Лютера Хант Моргана. В войсках к нему относились… по-разному. Анхурцы достаточно холодно, остальные с некой надеждой. Вокруг него, а точнее его методов во время анхурского восстания ходит множество слухов, но Джейкоб в эту тему особо не углублялся. - … время застоя прошло. Нами принято решение о начале наступательной кампании. Русские изрядно ослабили свои силы у Омеги ради своих пиратских налетов, чем мы не можем не воспользоваться. В данный момент мы завершаем подготовку к ряду космических операций, дабы освободить наши коммуникации от рейдерских сил противника, и провести последующий удар по Омеге. В связи с чем, генерал Сантьяго, необходимо… Джейкоб внутри себя скривился – ему явно не по чину присутствовать на подобном собрании. Правда, если бы не специально оформленный Изунами пропуск, его бы сюда и не пустили. Выловив глазами фигуру командира, капитан стал осторожно преодолевать штабных офицеров, извиняясь за предоставленные неудобства то взглядом, то коротким жестом. - Сэр, - Тейлор сблизился с полковником, встав за его правым плечом и начав разговор шёпотом - я, по всей видимости, вовремя? - Извини, - полковник ответил также шепотом, не поворачиваясь к собеседнику, - я не успел тебе сообщить. Всё завертелось за считанные минуты. Сеанс связи с Морганом не был согласован. Ну, что там? Я не успел ознакомиться с отчетом, из-за этих… генералов. - Плохо, сэр. Мы прибыли слишком поздно. По местным словно катком прошлись. Конвой смяли за считанные минуты, отступив только при нашем появлении. Словно в воздухе растворились. Выжившие говорят, что почти никого не могли обнаружить. Это точно не работа местных повстанцев, сэр, против нас работают профи. Хорошо вооружённые и обученные. В последнее время что-то странное происходит в отдалённых местах Анхура. Выходят из строя инфраструктурные объекты, совершаются нападения на госучреждения, а вот теперь добрались и до военных. Однако, местные хоть и запросили помощи, не признаются, кто стоит за нападениями, ссылаясь каждый раз на местные банды батаров и в ответ закручивая гайки и устраивая карательные акции. А тем временем целые регионы планеты начали бурлить от подобной политики. Антиправительственные выступления участились, в некоторые регионы и вовсе были введены армейские части. В основном воду мутят именно батары, что, впрочем, не ново для галактики. Джейкоб особо не вникал в местную специфику, но и он начинает подозревать, что уж не просто так местом формирования Добровольческих сил был выбран именно Анхур. Местное правительство явно чувствует себя в большей безопасности, имея под боком трёхсоттысячную группировку. Видимо, у кого-то были планы окончательно решить батарианский вопрос на планете… Джейкоб продолжал тихо переговариваться с полковником так же, как и продолжалось штабное совещание, но от взгляда Тейлора не ускользнул факт смены атмосферы в штабе. С конструктивно-деловой на волнительную. Сквозь офицеров спешно, без каких-либо церемоний продирался штабной офицер. Под удивлённо-возмущённые взгляды окружающих он склонился над ухом генерала Сантьяго, что-то тому быстро докладывая. Генерал Аджай Сантьяго – ставленник Моргана, невысокий и слегка полноватый метис с густыми усами на лице. Отличный администратор и организатор. Как говорят, именно генералу Сантьяго Конфедерация обязана за столь короткий срок подготовки войск. Однако, то, как менялось выражение его лица, напрягало Джейкоба всё больше и больше. - Генерал Сантьяго? – Сам Морган удивился, вопросительно уставившись на подчинённого. - Сэр. Господа. - Генерал явно говорил через силу, но, собравшись, огорошил присутствующих. - С наблюдательной станции на орбите Сехмет сообщили – в систему вошёл русский флот! На зал опустилась гнетущая тишина, гудела разве что голограмма Моргана, что перевёл непонимающий взгляд в сторону кого-то находившегося рядом и вне «зоны трансляции». Поход на Омегу явно придется отложить.