-Спину ровнее.
Как по команде девушка снова вытянулась по струнке и закусила губу. Куда еще ровнее? Этот чересчур тугой корсет и так не дает сутулиться. Если бы окружающие знали, как ей сейчас не хватает воздуха.
-Шаг мельче, мисс.
Кивок в ответ и снова попытка не свалиться замертво прямо посреди оживленной пристани. Новые туфли, привезенные прямо из Испании, кажется, были малы. В платье было невыносимо жарко, спасибо красивому зонтику, что спасал от солнечного удара. Как в такую жаркую погоду вообще можно выходить на прогулки?
-Мисс, не смотрите под ноги, - снова раздается строгий женский голос, и девушка, прикусив изнутри губу, кинула измученный взгляд на леди преклонных лет, свою гувернантку.
На широкой каменной набережной было слишком многолюдно. Кто-то вышел за покупками на рынок, кто-то прогуливался, кто-то пришел поглазеть на прибывшие к пристани корабли торговцев, военных. А ей пришлось стать одной из них на утренней прогулке с гувернанткой.
-Мисс, не глазейте по сторонам.
-Как не глазеть, если интересно? - возмутилась, наконец, девушка, встряхнув головой и откинув с лица темно-каштановые волосы.
-Настоящей леди не пристало показывать заинтересованность, запомните, мисс.
Девушка, вздохнув, кивнула.
-Не вздыхайте. Спину ровнее.
Это все казалось даже смешным. Сколько раз она уже услышала это «держите ровнее», «не смотрите по сторонам», «не опускайте подбородок». Из этих слов состояла ее привычная жизнь. Возвращение домой, опять упреки, опять наставление, снова прогулка. Учебники в голове, учебники на голове, корсеты, туго стягивающие талию так, что даже болели ребра. И снова прогулка. Снова по набережной. Сегодня был один из тех дней, утро которого начиналось по этому сценарию. Встать в шесть утра, привести себя в порядок, затянуть корсет так, чтобы потом невозможно было вздохнуть, позавтракать и выйти на улицу, чтобы снова пройтись с гувернанткой по одному и тому же пути.
-Сколько можно вас учить, мисс, - недовольно произносит она. - Чем занималась ваша предыдущая гувернантка?
Занималась предыдущая тем же. Учила. Ругала. А после, как и всех предыдущих, ее увольняли, считая, что она не способна обучить будущую леди.
-Мисс, как ваши ноги? - холодно интересуется гувернантка. - Новые туфли все еще натирают?
-И жмут, - кивает девушка.
-Что ж, если это продолжится — сделаем заказ на новые.
-А мне обязательно их носить? - и девушка с надеждой в глазах взглянула на женщину.
-О чем вы, мисс? Конечно обязательно, не будете же вы ходить босиком?
-А сапоги? Сапоги для верховой езды.
В душе девушка усмехнулась. Чему она радовалась? Ошарашенному взгляду гувернантки. Та, кажется, даже предположить не могла, что молодая леди задаст такой вопрос.
-Это просто шутка, - наконец, успокоила темноволосая гувернантку.
-Леди не пристало отпускать подобные шутки, мисс! - строго заявили ей, но Син, а это была именно она, лишь задумчиво улыбнулась, глядя куда-то вперед.
На улице стоит дикий гул. Шум волн, крик чаек, смех уличных мальчишек, выкрики торгашей, все это и еще миллионы других звуков сливались воедино, в один непрекращающийся гул. И ей было интересно. Ей хотелось оглядываться, заглядывать в лавки, трогать красивые ткани, вдыхать аромат только что выставленных на прилавок фруктов. Но сильнее всего ей хотелось смотреть в море. В это прекрасное волнующееся море, на волны, что переливались холодными оттенками. Хотелось опустить руку в ледяную воду, хотелось поговорить с моряками, что стояли на пристани и курили трубки.
Хотелось... Но она не могла. Син лишь скользила взглядом по проходящим мимо людям, оглядывала корабли, засматривалась на красивую форму военных. А после ее внимание привлек большой красивый корабль с порванными парусами. Таких кораблей она еще не видела. Вернее, видела только на картинках в больших заумных книгах, что пылились в библиотеке ее дома. Каждую из них она прочитала от корки до корки. Книги, что принадлежали ее отцу, имеющему прямое отношение к морскому флоту Англии. Может, именно поэтому она была способна отличить бриг от галеона, новые паруса от старых, хорошего капитана от плохого.
И тот капитан, что порвал не более, чем месяц назад купленные пруса, был либо круглым идиотом, либо редким счастливчиком, сумевшим удрать от пиратов.К счастью для неуемного интереса девушки, у этого корабля стояла, кажется, парочка рядовых. Если судить по возрасту. Они оба, скрестив руки на груди, стояли перед кораблем, внимательно и сосредоточенно смотрели на галеон, на работающую команду. Рассматривать их девушке было совершенно неинтересно. А вот послушать то, о чем они говорят...
-Я слышал, конечно, что первый блин комом, но чтобы первые паруса изорвать... - задумчиво произносит один из них. - А ведь как новые выглядят, Джефф их даже чистить умудрялся...
-Ага... Он уже успел сделать мне выговор. Но, как по мне, скажите спасибо, что живы...
-Ага, живы. Ты мне скажи, какой идиот расправляет парус в шторм, чтобы пройти рифы?!
Эта фраза прозвучала ровно тогда, когда девушка проходила мимо этой парочки. Именно поэтому ей пришлось отшарахнуться в сторону, когда один из парней резко закинул руку на плечо второму, сжав под локтем и безжалостно растрепал черную шевелюру.
-Дьявол! Я вам всем жизнь вообще-то спас!
-Жизнь-то спас, как бы теперь не сдохнуть без еды! Деньги-то на парус новый потратим! Сага будет смеяться от души и вернет нас обратно на "Дракон". Может, в двадцать лет и вправду рано выходить на своем корабле в море?
-Заткни пасть, Гин. Я не вернусь на "Дракон".
Син снисходительно улыбается, оставляя эту парочку позади. Вот и новое развлечение нашлось — слушать чужие разговоры. Правда, ветер словно сдувал голоса и слушать было довольно сложно.
Молодая леди с гувернанткой как раз подходили к рыбным прилавкам. Запах, честно признаться, был не из приятных. Скорее по приказу гувернантки, чем по собственному желанию пришлось достать надушенный платок и приложить к носу.
Эти дорогие духи уже вызывали чувство, близкое к раздражению. Слишком много их использовали в ее обществе. Запах свежей рыбы казался совершенно иным, не то, чтобы неприятным, а скорее новым, но ведь леди не пристало... не пристало...
Снова ветер относит в сторону запах, чужие голоса, треплет прическу. А еще вырывает из рук легкий платок, что тут же, подхваченный ветром, отлетел назад, к лавкам с дорогими тканями, фруктами...
Попытка поймать обернулась крахом. Леди не пристало. Леди не пристало ловить платок, леди не пристало складывать зонтик и тут же бежать за незначительной вещицей, чтобы вернуть. Леди не пристало.
Тогда почему же все это ей так хочется сделать? И она делает, тут же слыша возмущенный голос гувернантки за собой.
-Мисс!!!
Платок чуть не упал в соленое море, порыв ветра стих, опустив кусочек ткани на каменную набережную, прямо к чьим-то ногам, и девушка, облегченно вздохнув, кидается к нему, придерживая ручкой изящную шляпку на голове. Правда вот поднять его она не успела...
Мужская рука в грубой кожаной перчатке первая подхватила кусочек дорогой ткани, подняв с грязной набережной. Девушка остановилась, удивленно подняла взгляд.
Именно тогда она и встретилась с удивленными серыми глазами. Именно тогда увидела эту широкую приветливую улыбку.
Высокий рыжий парень, кажется, тот самый, что совсем недавно ругался на товарища за паруса, учтиво поклонился остановившейся перед ним девушки, не отрывая взгляда от ее темно-карих глаз.
Синтия Мэйер с интересом и удивлением во взгляде смотрела на паренька. Простые грубые брюки, заправленные в высокие ботфорты, подпоясанная рубаха, кожаные перчатки на руках, растрепанные рыжие волосы. Самый обычный молодой человек, ничем не отличавшийся от сотен других моряков. Так ей казалось тогда.
-Не знал, что леди бывают такими неуклюжими.
То ли улыбка застыла на его губах, то ли усмешка, девушка не могла понять, но это и не имело значения, и без того он с первого взгляда показался излишне наглым и добродушным.
-Мисс! Мисс, куда вы убежали! Подойдите сюда, юная леди!– строгий голос настиг слишком внезапно.
Девушка оглядывается, с досадой сжимает кулаки. Быстро присев в реверансе, она кидается обратно, к гувернантке, что уже быстро шагала к ней.
Слышно было, с каким искренним возмущением ругается женщина. Но Син не слушает. Син только оглядывается. Оглядывается раз, два, три. И каждый раз видит, как этот парень с улыбкой смотрит ей вслед, скрестив руки на груди.
А вот то, как этому парню отвесили подзатыльник, Син уже не видела.
-Рыжий, сколько можно?
-Да что? - возмутился парень. - Мы, наконец, на суше! Столько девушек красивых! А вообще я просто поднял платок. Который она даже не забрала...
-Охотнейше верю, Гин, - сурово заявил брюнет. - Быстро на борт, я пошел парусину искать. Скажи Джефу, чтобы начинал снимать грот-марсель. И отправься заказать провиант.
***
-Ох, дьявол! - раздраженный шепот срывается с губ.
Гин прижимается спиной к каменной стене, надеется, что его никто не увидит в ночи.
Это, кажется, сработало. Несколько ищеек проскочило прямом мимо него. Рыжий облегченно вздыхает. Кто ж знал, что «Алая Королева» пришвартована совсем близко! Кто ж знал, что ее капитан его узнает и тут же начнет охоту!
-Господи, как хорошо, что мы только что купили «Ghost»!.. Узнай он, кто его капитан... - выругался рыжий, а после, вздохнув, зажал раненное пулей плечо и рванул по узкому переулку, пытаясь отыскать взглядом хоть какую-нибудь лазейку на крышу.
-Вон он! Вон там! - слышатся выкрики за спиной.
-Дьявол! - прорычал Гин, тут же рванув еще быстрее. - Сходил ром купить!
И парень быстро сворачивает в сторону, кидается на мостовую, оттуда в очередной узкий переулок тесного английского городка, вниз, по лестнице между домами, а оттуда в небольшой просвет, видневшийся где-то впереди. Забор. Каменный забор. Гин бы не смог перескочить его, если бы не пара ящиков, оставленных сюда.
Желая оторваться от преследования, он буквально вскарабкался по забору, упав по другую его сторону, в густые кусты акации.
Вот только одного Гин не учел...
***
Леди не позволено. Леди нельзя. Леди не имеет права, не положено, леди, леди...
От этого она могла отдохнуть только здесь. В небольшом садике за своим домом. Это частное владение, частный сад, окруженный северным и южным крылом ее большого дома и скрытый за высоким забором. Единственное место, где она могла остаться одна и почитать какую-нибудь книгу при свете свечи. Об этом никто не знает. Ни ее гувернантка, ни служанки, ни дворецкий. Никто. Леди ведь не положено в первом часу в одной ночной сорочке сидеть летней ночью под забором и читать. Читать о приключениях, о кораблях... Правда, сейчас до нее не доходил смысл ни одной из прочитанных строчек. Ни одной. В голове только этот насмешливый взгляд серых глаз и забытый платок.
Раз ей помогли, то могла же забрать? Ведь могла?
Девушка вздыхает, мотает головой, снова пытается читать. Так прошло уже больше получаса. И больше получаса она никак не может выкинуть из головы эту странную ситуацию, произошедшую днем. Полчаса? Нет... На самом деле гораздо больше...
Мысли имеют способность материализоваться. Об этом Син узнала ровно тогда, когда за забором послышались громкие шаги, шорох, а после прямо рядом с ней, в нескольких сантиметрах под забор упало чье-то тело.
Тишина. Син застыла, как вкопанная, пялясь в серые глаза парня, что валялся перед ней на спине. Оба друг друга увидеть не ожидали. Оба не ожидали, что окажутся в такой ситуации. И Гин очнулся первым. Резко вскочив на колени, он крепко прижал сидящую на траве девушку за плечо к каменному забору, а второй рукой зажал ей рот.
Не хватало, чтобы сейчас его выдали, он ведь так удачно спрятался! Но скорее не об этом думал парень, а о том, насколько удивленно на него смотрели карие глаза. В них не было ни грамма испуга. Только удивление. А еще этот взгляд был до безумия знакомым.
За забором послышались громкие шаги, голоса, его искали... Искали и проскочили мимо. Только тогда, не отводя взгляда от ее глаз, Гин улыбнулся.
-Тшш... не кричи, ладно?.. Я тут платок пришел вернуть.
***
В большой просторной комнате горит только одна свеча. Этого света мало, чтобы нормально разглядеть комнату, зато достаточно, чтобы можно было понять — леди все еще не спит.
-Ай!.. Больно!.. - слышится громкий шепот. - Нельзя осторожнее!?
-Это к тебе вопрос. Нельзя поосторожнее убегать от преследования? - хмурится девушка, откусывая нитку.
В свете свечи перед ней сидит обнаженный по пояс парень, что подставил раненное плечо ее рукам.
-Ты же леди, откуда леди знает, как зашивать раны? - улыбается Гин, морщась от боли.
-А леди и не знает. Зато вышивать — всегда пожалуйста, - хмыкнула Син.
Гин вздыхает, снова шипит от боли, а тем временем оглядывается по сторонам. Большая комната богатого дома. Очень и очень богатого. Дорогая мебель, дорогая одежда, дорогое все...
-Эй. Ты самая странная в мире леди, - задумчиво произносит он.
-С чего бы? - хмурится девушка, продолжая зашивать рану на плече.
-Хм? В сад твоего дома ввалился преступник, которого преследовали ищейки морского флота. А ты что делаешь? Раны мне зашиваешь?
Син в ответ пожимает плечами.
-Это благодарность за платок.
Гин тихо рассмеялся, покачав головой.
-Это обычный платок, - заявил с улыбкой он. - У тебя таких сотни... Ты хоть знаешь, кто я такой?
-Нет, - пожимает плечами леди. - Не знаю. Кто?
Она не издевалась. Она говорила совершенно серьезно. И сейчас в ее взгляде было столько живого интереса, что Гин даже задумался, кто из них более ненормальный.
-Эм... Я... Я пират,- с удивлением и гордостью в голосе выдал Гин.
Он ожидал чего угодно. Вот только не того, что девушка отрежет нитку, возьмет бинты и, бинтуя его руку выдаст:
-Вот как. Надеюсь, не капитан? А то я бы в тебе разочаровалась, так грот-марсель изорвать.
Гин замер. Удивленно моргая глазами, он уставился на девушку и, если честно, не мог придумать, что должен ответить. Сдавать друга? Да вроде бы неприлично. Ответил, как есть:
-Капитан нас спас, а паруса — эффект побочный.
-Вот как, - улыбается девушка, туго завязывая бинт. - Тогда, передай капитану, чтобы были осторожнее в следующий раз.
Гин удивленно кивнул, натягивая на себя рубаху. Взглядом он продолжал следить за девушкой, что принялась убирать нитки, иглу, бинты, искать тряпку, чтобы оттереть кровь.
-Эй... Твое имя. Скажи мне.
Девушка, замерев с ненужными бинтами в руках, оглянулась. Оглянулась и улыбнулась, задумчиво глядя на парня.
-Синтия Мэйер.
***
-Где тебя, черт подери, носило!? - прозвучал ледяной голос капитана.
Гин виновато уставился на друга, едва взойдя на борт. Надо же, ушел до полуночи, пришел под утро.
-Я-то объясню. Но сейчас есть вещь поважней. "Алая королева" в городе. Я несколько часов удирал от их рядовых.
Сай изменился в лице. Нахмурился.
- Он знает о корабле?
-Неа. Но я вот тут услышал, что из первого помощника его как раз переводят в капитаны этого же брига через месяц. Слыхал? - усмехается Гин. - А я вот слыхал.
Сай хмурится, сжимает кулаки. И Гин, если бы умел реагировать немного иначе, испугался бы друга.
-Не высовываться. Пока он не знает, что мы на новом корабле, он будет проходить мимо, - заявил он. - Черт бы его побрал! Как раз тогда, когда парус будет готов только через три дня!..
-Да, друг мой, не везучие мы, - вздыхает Гин. - Что поделать, что поделать. А я провиант не заказал. Вот завтра пойду.
-Я же сказал, не показываться, - хмыкнул Сай.
-Ты уж прости, но тут дело чести. Капитан приказал — я выполняю. Значит, провиант до сих пор на мне. Не переживай, я никому не попадусь на глаза, а ты занимайся своими делами.
И Гин, похлопав капитана по плечу, пополз к своей каюте.
Провиант он действительно не заказал. И спокойно мог бы перепоручить это любому юнге. Да вот только не в роме дело было...
