"К барьеру, господа!"

Сегодня в императорском дворце намечается грандиозный бал! Приглашено много иноземных гостей!! Прибыли Королева Марго с супругом, великолепным Гран-Паша. Присутствует персидский шах Вано со своими двумя любимыми жёнами. Только что прибыла карета с гостями из соседнего государства - приехали граф Роман с графиней Катрин. Также присутствовало много и других гостей. Офицеры императорского полка развлекали дам, шампанское лилось рекой. В самый разгар праздника появилась императрица со свитой фрейлин. Она подошла к отдельно стоящей группе офицеров и протянула одному из них, молодому корнету Де Шусти, руку. Мужчина щёлкнул шпорами, мотнул головой и закружился с женщиной в танце. - Наглец! - послышался голос и самый старший из офицеров, поручик Николя, строевым шагом направился к танцполу, не спуская с пары глаз и нарочито медленно снимая с левой руки перчатку. Остальные офицеры притихли, забыв о своих дамах. - Кажется, мон шери*, вам угрожает опасность, - провела ладонью по мужскому плечу императрица. - Не волнуйтесь, Матушка, - поднёс её ладонь к своим губам корнет. - До этого дня я был лучшим стрелком в нашем полку. - Какая я тебе "Матушка", солнце моё?! - весело рассмеялась женщина. - Мон амур**, - осторожно поцеловал Де Шусти даму в оголённое плечико, - пока твои глаза смотрят на меня с такой нежностью, меня никто не убьёт. - Не слишком ли Вы шустры, корнет?! - во внезапно наступившей тишине голос поручика прозвучал неожиданно резко, императрица испуганно вскрикнула и немного пошатнулась. - Прекратите немедленно! - тут же зашипела она. - Прошу прощения, Матушка, - мял перчатку в руках Николя, - но я должен проучить этого хлыща! - он замахнулся, но корнет спокойно, двумя пальцами, забрал перчатку себе. - Покорно благодарю-с, - кивнул он. - Завтра я верну её вместе с пулей. А сейчас прошу прощения, - низко поклонился он императрице, - я вынужден уйти, - резко развернувшись, он покинул зал. - Как романтично, - прощебетала одна из юных фрейлин, - вот бы и за меня кто-нибудь сразился. - Милая Оля, - тут же подскочил к ней высокий темноволосый корнет, - только укажите своим прелестным пальчиком, и я порву любого! - Вот видишь, Дари, - обратилась юная фрейлина к подруге, стоявшей рядом, - мсье Кот готов ради меня на всё. Дари же была более впечатлительной, она ничего не говорила, а просто часто моргала и прикладывала к глазам кружевной платок. - Мон шер, - тут же к ней подбежал молодой поручик невысокого роста, - Ваши слёзы разбивают моё сердце! - Мсье Лис! - послышался требовательный женский голос со стороны старших фрейлин, но поручик взял юную Дари под локоток и увёл на танцпол. - Николя! - строго посмотрела на поручика императрица. - Вы же знаете, что я противница дуэлей. Ну, хотите, я с Вами потанцую? - протянула она ему руку. - Только немедленно найдите корнета и извинитесь! - Простите великодушно, Матушка, - поклонился поручик, - но извиняться не привык. - Ты же прекрасно понимаешь, что грозит вам обоим, - зашептала женщина. - Так откажись от него, Матушка! - прищурился поручик. - Неужели, нет больше достойных офицеров? - Насчёт достойных не уверена, - вздохнула императрица. - Подите прочь, - махнула она рукой, - Вы меня утомили! Остаток праздника императрица провела в унынии, с тоской наблюдая за танцующими.