Первый человек, о котором ты думаешь утром, и последний человек, о котором ты думаешь ночью — это или причина твоего счастья или причина твоей боли.
Эрих Мария Ремарк
∙•☽●════════════════════════════☽✪☾════════════════════════════●☾•∙
✧☽◯☾✧Следующее утро✧☽◯☾✧Общежитие первого курса✧☽◯☾✧Кабинет директора✧☽◯☾✧
Элли проснулась утром до звонка будильника и даже до Бри. В дверь их комнаты кто-то тихо, но настойчиво стучал. Голова у Элли побаливала, и она до последнего пыталась внушить себе, что этот звук просто плод ее невыспавшегося воображения. Сквозь полуприкрытые веки Элли видела, как Бри, в белоснежной ночнушке «а’ля Венди» из «Питера Пена», спрыгнула с кровати и поинтересовалась у двери злым шепотом: — Кто там? — Мистрис, прошу прощения, — тоже шепотом, но вполне различимым, ответили из-за двери. — Мне нужна Элинор О’Ши, очень срочно. Ее зовет директор Баркли. Элли застонала. Спала она ужасно и совершенно не чувствовала себя отдохнувшей. Волоча ногу за ногу, она подошла к двери, которую Бри уже распахнула. В коридоре стояла незнакомая светловолосая девушка в зеленом платье до самого пола. — Элинор, сегодня тебя освобождают от уроков. Милая, да ты совсем сонная… «Все-то меня знают! — недовольно подумала Элли, больше всего мечтая умыться и выпить чай. — А почему освобождают? И зачем для этого будить? Дали бы поспать!» — Одевайся очень-очень быстро и пошли, — незнакомка и не думала отступать. Элинор, решив не пререкаться, побрела в ванную. К счастью, Бри догадалась помочь, и сборы заняли не более пятнадцати минут. Когда Элли, уже обувшись, выглянула в коридор, посланницы там не было. Вместо нее на светильнике в виде факела сидел ворон. Не успела Элли изумиться, как птица взмахнула крыльями, с силой ударилась о пол и… снова превратилась в девушку. — Вы бааван`ши? — уточнила Элли. Девушка кивнула. — Меня зовут Розамунда, я хранитель Факультета Бригидд. Школьную форму не обязательно было надевать, но… времени уже нет. Ах да, коробка! Элли заметила рядом с дверью довольно объемную упаковку из серебристой бумаги и атласных лент. — Это от мистрис Белинды? — радостно воскликнула она. — М-м-м, нет… Откроешь вечером. Хранительница снова заглянула в комнату. — Брианна, положи, пожалуйста, это на кровать Элинор. Когда она вернется, то распакует. Идем! — добавила она Элли. До кабинета директора Элинор молчала и сгорала от любопытства, посматривая на длинный наряд Розамунды: «Там что, правда оленьи ноги скрываются?» — поинтересоваться вслух Элли не решилась. Розамунда приоткрыла двери, заглянула, сообщила: «Привела!» и шепнула уже Элли: — Заходи. Элинор робко зашла. — Доброе утро, мастер Баркли. Здравствуйте, мистрис Миднайт. — Как спали, мистрис О`Ши? — мастер Персиваль был в прекрасном расположении духа. — Сегодня я даю вам выходной, вас вызывают в Магистериум. Элинор опешила: «В Дублин? Он же это не всерьез?» — А… я думала, что мы здесь уже под колпаком, как я туда попаду? — выпалила Элли и прикусила язык. Мастер Персиваль промолчал, словно собираясь с мыслями. В разговор вступила Катриона: — Мистрис О`Ши… вчера вечером один из наших фейри привез письмо от главы Ордена. Ну, и коробку, конечно. Я ума не приложу, что этот м… магистр, чтоб ему провалиться, еще не выяснил, но он требует вас к себе. Сам он сюда вернуться не может потому, что мы, как вы поэтично выразились, «под колпаком». Шофер отвезет вас и привезет назад. Не хочу вас отпускать одну, но учителя не смогут отсюда выйти по той же причине, что другие не могут сюда войти. — А я? — удивленно спросила Элли. — Я могу? Катриона смерила девушку оценивающим взглядом. — Просто поверьте, что Вуаль Фейри вам не повредит. Директор Баркли ободряюще улыбнулся. — Мистрис Миднайт проводит вас до ворот. Счастливо съездить, мистрис О`Ши. Я еще помню как Дублин прекрасен в это время года, жаль, что я давно не видел осень, зиму и весну в мире смертных. Пока Элинор и мистрис Катриона вдвоем шли до ворот, где ждал уже знакомый франтоватый шофер, ноги у Элли подрагивали и слегка бил озноб. Возможно, из-за осеннего утреннего холодка, проникающего даже под пальто. Неожиданно Катриона обняла девушку. — Удачи. Ох, надеюсь, что мы вас не в жертву приносим. «Благодарю, успокоили», — саркастично подумала Элли. Она видела внутренним зрением высокую фигуру магистра Ренара с пылающим и немигающим взглядом, и снова чувствовала прикосновение прохладных пальцев к своему лицу.✧☽◯☾✧То же время✧☽◯☾✧Столовая✧☽◯☾✧
Бренда грохнула по столешнице сумкой с книгами. Два приятеля, уже сидевшие, переглянулись и разом уставились на девушку. Та, раздраженно фыркнув, пошла в сторону раздачи и скоро вернулась с небольшим подносом. — Что-то случилось? — спросил Лахлан. Бренда недоверчиво покосилась на него. Тот ел, осторожно выбирая из тарелки отдельные кусочки, одним глазом заглядывая в растрепанный томик. — Что там у тебя? — вместо ответа поинтересовалась она. — Не видела такого учебника. Лахлан потер лоб. — Это… стихи. Шелли, — под конец фразы голос стал совсем тихим. — Я их люблю. — Мило… — Бренда слегка улыбнулась. — Извините, что я злая с утра. Задание для клуба никак не могу выполнить. Эдвард, сутулясь над своей тарелкой, поднял глаза и поправил за ухом тонкую дужку старомодных очков. — Тебя можно спрашивать, что случилось или… это вызовет твое недовольство? Бренда снова фыркнула, на этот раз весело. — Ты как по писанному говоришь, прямо эсквайр Синклер! Эдвард снова поправил слегка разболтанные очки. — Я не дворянин. Эсквайр — это… — Не занудничай. Ешь! Эдвард покосился в тарелку, где лежала большая порция салата. — Я недоволен. Практически нет соевых продуктов. Я не ем мяса. Лахлан слегка подскочил на стуле: — Вот прекрасное место! Послушайте! «Священная Богиня, Мать Земля, богам и людям давшая рожденье, вскормившая зверей, листы, растенья, склонись ко мне, моей мольбе внемля…» Он поднял глаза. — Интуитивно Шелли был язычником. Сам этого не понимал, но чувствовал мир почти как я! — извечная скорбь покинула его взгляд, теперь глаза блестели ярко и вдохновенно. Бренда покосилась на свою тарелку. — Вы знаете, тут есть подвалы? — сменила она тему. Юноши переглянулись и разом пожали плечами. — У директора Баркли можно спросить. Бренда, размышляя, задумчиво прикусила самый кончик высунутого языка. — Понимаете… вы в клубы идете же? — Я нет, — Лахлан снова уставился в книгу. — «Василиск», — Эдвард кивнул, и разболтанные очки свалились прямо в кружку чая. — Да что такое! Сколько можно! — Ты отдай их починить, — Лахлан меланхолично скользил глазами по строчкам, не поднимая головы. Эдвард протер стекла матерчатой салфеткой и снова водрузил очки на нос. — Между нами… — он понизил голос, — в школе бардак. Я бы все иначе устроил. Директору вообще на все… безразлично, если не сказать похуже. Ничего нельзя, зато все можно. — Ох, Нэд, в начальство метишь? — Бренда шутливо погрозила приятелю пальцем. Эдвард не стал отрицать. Он откинулся на спинку стула и продолжил, предусмотрительно не повышая тона. — Все может быть. При мне был бы… порядок! Соевое мясо, молоко и творог. И из овощей не одна капуста, — он бросил взгляд на пестрое содержимое своей тарелки. — Мне печенье без яиц испекли с таки-им лицом, будто я лепрекону золота задолжал. — Революция — это не наш путь, — Лахлан продолжал читать. — Не Орденский. Насилием вообще ничего решить нельзя. — Ты очки не можешь завинтить, зато рассуждаешь про порядок, — Бренда посмотрела на Эдварда чуть свысока, но тот отреагировал, будто и не понял укол. — Очки — это так, деталь, надо думать глобальней. Эдвард посмотрел прямо на Бренду. — Этот… ладно… он стихи читает. Но у тебя же есть голова на плечах? Понимаешь, что я прав? Бренда неопределенно хмыкнула. — О`Салливан хвалился, что после отбоя ходит куда-то с компанией, — продолжал раглагольствовать Эдвард. — Это как вообще? Меня звал, но я отказался, конечно. Это плохо все закончится. — А я где был? — Лахлан умудрялся вклиниваться в разговор, не отрывая глаз от книги и не промахиваясь вилкой мимо рта. — В мечтах! А я в реальности. Бренда решительно оперлась ладонями о стол и встала. — Нет у вас духа авантюризма… — пробормотала она почти себе под нос, — Ну так вот. Тебе с клубом помощь нужна? — спросила она у Эдварда. — Нет. Меня брали как наследника. Выучил их гимн и меня сразу приняли. Это у «Единорогов» сложно принимают, мне рассказывали. — Вот именно, — подтвердила Бренда. — Там даже наследникам поблажек не дают. Мне нужно найти подвал и принести оттуда одну вещь. — Украсть? — подозрительно холодно уточнил Эдвард, поднимаясь следом. Бренда раздраженно уставилась на него. — Да что ты во всем преступление видишь? Просто принести кристалл оттуда. Сказали, что они там прямо у входа растут как сталактиты. Я боюсь одна идти. — Я пойду с тобой, — Лахлан наконец-то оторвался от томика. Он еще не отошел от прочитанного, взгляд был отрешен и проникновенно-печален. — Это так загадочно — подземелья, кристаллы. — Да… я тоже, — Эдвард с легким сомнением потер нос. — Если не ночью. Подчеркиваю — заблаговременно. Подвалы ведь внизу, это логично. Значит, мы должны идти вниз. Втроем они направились к выходу. — Тогда после уроков? — уточнила Бренда. — Встретимся у кабинета мастера Ланди, я закончу и пойдем.✧☽◯☾✧Дорога до Дублина✧☽◯☾✧Магистериум✧☽◯☾✧
Остроухий ганконер предупредительно распахнул заднюю дверь черного блестящего автомобиля, и Элли скользнула в теплый салон, пахнущий шипром и древесной корой. Дверца за ней захлопнулась, вскоре авто мягко двинулось вперед. Элли с удовольствием бы подремала, да она и так почти погрузилась в сон, как и в первую свою поездку, но перспектива такой внезапной и по неизвестному поводу встречи не давала ей полностью расслабиться. Она судорожно вцепилась пальцами в колени, ощущая неприятную влажность вспотевших ладоней. Чего от нее хочет магистр Ордена? Не понимает она, как открылся этот треклятый портал! И от кого коробка, если не от тетки отца? Элли потрясла головой. Безумие какое-то. Теперь весь день пройдет в терзаниях и нервах. В себя ее привел негромкий голос шофера, сообщающий, что они приехали. Элли неуклюже вылезла из автомобиля. Они стояли на огромной парковке рядом с таким колоссальным небоскребом, что Элли поняла — будет бродить здесь неделю, но не поймет, куда ей надо. — А вы можете пойти со мной? — жалобно поинтересовалась она у Лэнгдона. — Конечно, мистрис, — ответил он. — И буду ждать вас, сколько потребуется. Легче Элли не стало. Теперь, когда встреча с неясными перспективами становилась с каждым шагом неотвратимее, она снова ощутила предательскую дрожь в ногах. Девушка не заметила, на каком этаже остановился прозрачный бесшумный лифт, но, оказавшись в просторном холле, она из последних сил попыталась взять себя в руки и огляделась. — Позвольте, я возьму вашу верхнюю одежду? — предложил шофер, и Элли едва слушающимися пальцами расстегнула пуговицы. Лэнгдон перекинул ее пальто через локоть и снова застыл как прекрасное изваяние. Перед Элли раскинулась приемная колоссальных размеров, не с одним и даже не с парой секретарей, а с десятком. Что интересно, среди них были как девушки, так и юноши, профессионально-холодно-любезные и прекрасные, как кинозвезды. Элли только умоляла про себя, чтобы ее не заставили ожидать еще и в холле, но ее, лишь уточнив имя, мгновенно пригласили войти, распахнув чуть ли не вчетвером тяжелую двустворчатую дверь цельного дуба. Ощущая сердце где-то в горле, Элли вошла, как она думала, в кабинет, и створки так же бесшумно закрылись за спиной. Девушка даже не успела обернуться и найти глазами Лэнгдона — ее последнюю связь со ставшим уже надежным и почти привычным миром. Она сделала пару коротких робких шагов от двери. Это был не кабинет. Больше всего это напоминало спальню, или гостиную, или будуар с невозможным и прекрасным смешением стилей. Первое, что бросилось в глаза — здесь не было окон, а помещение освещалось большим количеством свечей. Не меньше трети комнаты занимала кровать с белоснежным бельем, без покрывала, но с балдахином. На полу почти сплошным слоем лежал ковер и лишь на одном участке — паркет, по всей видимости, это была чайная зона, потому что там находился небольшой резной стол и стояла пара кресел. Все было выдержано в вишнево-золотых оттенках. Элли готова была признать, что эта комната самая помпезная и нелепая из всех возможных, но вот только самым большим абсурдом в ней она ощутила саму себя. Элли поняла, что до этого ей было просто прекрасно, по-настоящему нехорошо ей сейчас. Ренар появился внезапно, сзади, словно все это время находился у двери, наблюдая за девушкой. Теперь, когда магистр стоял прямо перед ней, Элли смотрела на него круглыми глазами, как кролик на удава, пытаясь понять, что изменилось в этом человеке. Если в стенах школы это был смертный, опасающийся надвигающейся Вуали Фейри, то здесь это был осознающий свою полную власть глава Ордена, теперь он был на своей территории. Элли стояла и смотрела в лицо магистру, чувствуя, что неуклюжим книксеном только все испортит. Она даже не понимала, как можно обратиться к этому человеку, а он совершенно не тяготился молчанием, размеренно и с явным любопытством рассматривая девушку с ног до головы. Элли стояла прямо и не отводила взгляд, словно пытаясь хоть как-то спасти неловкую ситуацию. Столько рыцарских и галантных романов было прочитано, столько фраз заучено, но сейчас в голове ощущалась лишь пустота. Магистр в свою причудливую комнату не вписывался — на нем был светлый, идеально сидящий и явно сшитый на заказ костюм, темные галстук и обувь. Безупречно гладкие прямые волосы свободно лежали на плечах. На пальце правой руки Элли вновь заметила перстень с синим камнем, точно такой находился сейчас в ее шкатулке. Ренар, наконец, решил прервать молчание. — Доброе утро, мистрис Элинор. Надеюсь, вы хорошо доехали? Элли отмерла и постаралась улыбнуться. — О да… сэр. «Как к нему, фейри побери, обращаться?! Просто «магистр»? Я даже фамилии его не знаю!» — подумала она. Ренар приблизился к креслу и удобно устроился, широко расставив ноги, опираясь локтем на подлокотник, а кистью на подбородок. Это была поза расслабленного хищника, пока сытого, но готового поиграть с едой, пока голод не появится вновь. Элли мысленно приказала себе не быть глупой курицей и села напротив. Она поняла, что если откинется на спинку, то провалится в кресло и будет торчать вверх коленями — позы нелепее и не придумать, — поэтому присела на край. Было некомфортно. С этого расстояния девушка ясно слышала аромат парфюма магистра, пахло чем-то горьковато-травянистым, цитрусовым и очень приятным. — Вы меня пригласили из-за портала? — негромко спросила она, стараясь, чтобы голос звучал приветливо и достаточно ровно. — Не только… — Ренар продолжал неотрывно скользить взглядом по Элли. «Из-за нападения? — подумала Элли. — Ну уж нет! Про куклу я словечка не произнесу». — Каким вы нашли содержимое моей маленькой посылки? — осведомился магистр. «Значит, все-таки, от него… Что же в ней может быть?» — Я… не успела ее открыть, — ответила Элли. — Я… спешила. Магистр светски улыбнулся кончиками губ. — Как мило. Это очень лестно. «Проклятье! Я несу что-то неприлично двусмысленное!» — подумала Элли. — Думаю, вам понравится, — голос Ренара стал особенно бархатистым. — Итак, чего желаете, мистрис Элинор: обсудить наши дела или чаю? — Обсудить дела, — решительно ответила Элли, и будь что будет. «Чем быстрее это начнется, тем быстрее, надеюсь, закончится», — подумала она. — Как вам будет угодно, — Ренар мягко потянулся и дернул за витой шнур, свисающий сбоку, в складках парчи. Звона Элли не услышала, но буквально через пару секунд в комнате материализовалась девушка с начищенным подносом, еще пару мгновений она разливала кипяток и тут же бесшумно удалилась. «Похоже, он издевается». Ренар взял дымящуюся чашку невероятной красоты и осторожно пригубил. — Пейте, моя девочка, — он лукаво взглянул на Элли поверх чашки. — Честное слово, не отравлено. Элли почувствовала, что багровеет, но уже не от смущения, а от ярости. Первым импульсом было швырнуть что-то в стену или в сидящего напротив, но по понятным соображениям она сдержалась, беззвучно моля, чтобы взгляд ее был достаточно холодный, а прическа в порядке. Нет ничего хуже, чем сидеть перед таким роскошным и уверенным в себе мужчиной злой и растрепанной. На Ренара это не произвело никакого впечатления, он был на своей территории, он был здесь всем. — Итак, мистрис Элинор, надеюсь, вы оцените мое предложение и ответите согласием, — прозвучало это так, будто несогласия и не могло быть. — Вы оставите школу, притом опасную, школу для нищих, сирот и детей врагов Ордена, и перейдете… скажем, в шотландскую. Такого Элли совершенно не ожидала. Пару секунд она собиралась с мыслями. — Конечно… сэр, я рискую оскорбить вас, но это невозможно. Мои родители думают, что я учусь в «Хизер Блоссом». Мистрис Белинда училась там же. И мне там нравится! Нет, я ее не оставлю. Ренар совершенно не изменился в лице, как будто слова Элли были не значимее птичьего щебета. — Разумеется, вы меня оскорбили. Ваших так называемых родителей-вулгаров я и в грош не ставлю. А мистрис Белинда, как вы ее назвали, сидела при моем предшественнике, посидит и при мне, и уже не выйдет. Элли слушала, осознавала, но, даже сидя в кресле, не ощущала под собой ног. Видимо, она заметно изменилась в лице, раз Ренар почти неподдельно заботливо добавил: — Не стоит принимать мои слова слишком близко к сердцу. Элинор промолчала, начиная ощущать уже не тревогу от смущения и неизвестности, а страх. Ренар наблюдал за ней, теребя цепочку кулона на своей шее. Девушка невольно обратила на него внимание — тот был в форме округлого кельтского узла. Магистр перехватил ее взгляд. — Могу я вас попросить помочь мне в одном эксперименте? Возьмите эту вещицу. Он быстро расстегнул цепь и положил подвеску перед девушкой. Элли невольно повиновалась. Украшение оказалось тяжелым, прохладным, металлическим, цвета темного серебра. И неприятным. Элинор положила его обратно на столик и вопросительно взглянула на мужчину. — В чем заключался ваш эксперимент? Ренар проигнорировал ее вопрос. Он поднялся с кулоном в руке и, зайдя за спину Элли, надел украшение ей на шею, мимолетно проведя кончиками пальцев по плечам девушки. И остался стоять чуть поодаль. — Вы очень интересная юная леди, — заметил он, продолжая не сводить с нее глаз. — Гораздо более необычная, чем можно предположить. Элли ничего не ответила. У нее внезапно и резко потемнело в глазах, и она схватилась за голову в страхе, что ослепла. Теперь она видела все нечетко и сумрачно. — Что вы чувствуете? — поинтересовался Ренар. — Очень кружится голова, — почти прошептала Элли. — Все более любопытно. Дело в том, что у всех прочих, на ком я имел честь испытывать эту вещь, она вызывала серьезные ожоги. До крупных волдырей. А вы, я смотрю, отделались легким испугом. Элли, даже сидя, почти теряла ориентировку в пространстве. — Зачем вы это делаете? — прошептала она. — Что это? Ренар взял девушку за руку и помог ей подняться. — Вам стоит прилечь, — мягко произнес он. — Слишком много несвязанных друг с другом вопросов вы задаете. Сознание у Элли мутилось, перед глазами она видела только расплывающиеся багряные и серые пятна. — Снимите… это… прошу, — шептала она, покорно следуя за Ренаром и позволяя уложить себя на кровать. Лежа, ей действительно стало немного лучше, она довольно четко могла видеть лицо магистра, но все остальное тонуло в сером дрожащем мареве. Элли бессильно заплакала, но почти не ощутила своих слез. — Пожалуйста, — едва слышно произнесла она, чувствуя в груди разрастающуюся боль. Магистр Ордена присел на край огромной кровати и наклонился над девушкой. — Что вы ощущаете? — Ничего… — В самом деле? И прикосновение к вашей руке? — Нет… Ренар помолчал. — Очень интересный эффект. Но все же мне нужно, чтобы вы осязали, хотя бы прикосновения, — он приподнял голову Элли и снял кулон. — Мы с этим еще не закончили, но сейчас мне нужно, чтобы вы чувствовали и понимали. Эта вещь была создана для пыток. Помимо ожогов, она еще не дает своему владельцу лгать. Может, хоть этот эффект на вас подействовал. Что вы обо мне думаете? — Вы чудовище, — прошептала Элли. Постепенно к ней возвращалось прежнее самочувствие. Ренар рассмеялся, звонко и, казалось, абсолютно искренне. — Ах вы моя маленькая стервочка. Хорошо, ответ принят. Элли попыталась приподняться и отстраниться от нависающего над ней Ренара. — Зачем вы меня мучаете? — жалобно спросила она. — Если я ученица подвластной вам магической школы, почему вы обращаетесь со мной, как инквизитор? Ренар склонился еще ближе к лицу Элли. — Потому что ваша школа несет в себе неконтролируемую фейрийскую заразу, и за это ее сделали оплотом нищего бунтовского отребья. Потому что учиться в ней — злой рок, а преподавать — наказание. И заметьте, мистрис О’Ши, я предложил вам избавиться от этой незавидной участи, но вы отчего-то продолжаете упорствовать. Элли промолчала, не желая еще больше разозлить магистра и моля, чтобы он не вспомнил о кулоне. Ренар наклонился к самому лицу девушки, почти касаясь губами ее шеи и ключиц. — Как вы думаете, если я прикажу директору Баркли прислать вас ко мне не на пару часов, а на несколько дней, он мне откажет? Думаю, что нет. У меня достаточно возможностей, чтобы сделать его жизнь, и любого другого учителя школы, невыносимой, и это только законными способами. Теперь, когда я полностью уверен, что Вуаль вас пропускает, я могу заполучить вас к себе в любой день и на любой срок. Я так много могу вам дать, если вы только будете немного благодарнее. Я хочу переодеть вас в более достойные вас вещи, я хочу отвезти вас в свой замок и показать, как прекрасна Луара в лунном свете, я так хочу услышать, как вы произносите мое имя, в конце концов, я хочу… Голос его сорвался, и магистр перешел на свой родной язык. До этого момента Элли не могла и предположить, что изысканный и мелодичный французский может вызывать такой животный ужас. Меньше всего девушка желала знать, что он ей сказал. Взяв пальцами подбородок Элинор, Ренар развернул ее лицо к своему, продолжая смотреть ей в глаза. — Вы даже не осознаете, кто вы, какая вы, в чем ваша сила, — его теплое дыхание скользило по коже девушки, а вкрадчивый голос погружал ее в транс. — Просто поймите, что вы мне нужны не в школе, а здесь. Я хочу, чтобы вы взрослели рядом со мной, я хочу, чтобы вы стали моей соратницей. Всему, что вам надлежит знать, я сам вас научу. Только скажите да, и мы скрепим наш союз древнейшим из всех магических ритуалов. Элли молчала. Ренар резко поднялся, заставил девушку встать следом и буквально поволок ее к большому овальному зеркалу на стене. — Не смейте сопротивляться, — он набросил кулон на ее шею, не застегивая цепочку. — Если шевельнетесь, то, что с вами было до сего момента, покажется приятным развлечением. А теперь смотрите в зеркало. Явите мне себя величественной и строгой, как у вас особенно хорошо получается. Девушка повиновалась. Ренар мягко обнял ее за талию и прижал к себе. Элли едва достигала ему до плеча. Через несколько мгновений отражение начало искажаться. Магистр почти не изменился, а вот на «зазеркальной» Элинор оказалось пышное декольтированное платье середины девятнадцатого века, а по щекам ее текли слезы. Девушка не ощущала, что плачет, но не готова была нарушить приказ и коснуться лица. Ренар ласкающим движением убрал артефакт с груди Элли и швырнул его в сторону кровати. Отражение в зеркале не изменилось, иногда по нему пробегала легкая рябь, но потом оно вновь становилось гладким и блестящим. — Фейрийское творение, какая-то причудливая смесь зеркала, фотоаппарата и фотошопа. До сих пор не могу разобраться, как это работает, но вы вышли чудесно. Останетесь со мной хотя бы так, в виде образа для моих ночных медитаций. А вы умеете быть послушной девочкой, что же раньше притворялись? Элинор молчала, тяжело дыша. Она ощущала себя дошедшей до предела и была готова сломаться или взорваться. В обоих случаях, как она считала, ее ждала гибель. — Пожалуйста, — с откровенной мольбой сказала Элли. — Я хочу домой. Я больше не могу. Ренар внимательно посмотрел ей в глаза. — Кажется, действительно, — произнес он вполголоса. — Думаю, я готов отправить вас назад на этот раз. Но послушайте меня, Элинор О’Ши, мне нужна вся вы, ваш род и сила, даже если вы ее пока не осознаете. Ваш внутренний мрак бесценен, и никто не сможет разделить его с вами полнее, чем я. У меня достаточно власти и денег, все это я могу отдать вам. — Я вас не понимаю, — бесцветным голосом отозвалась Элли. — Значит, это не последняя наша встреча в подобном формате. А сейчас мне нужна от вас прощальная услуга. Мне важно понять, насколько действительно вы хотите в свою так горячо любимую школу. Можете ли вы постоять спокойно хотя бы две минуты, не сопротивляясь и не напрягаясь, и не делая недовольное лицо, такое, как сейчас. Я бы хотел получить удовольствие от общения с вами хотя бы в эти последние две минуты. Если да, то вы сможете уйти, если нет, то я сейчас же отправляю вашего сопровождающего обратно одного, а мы начинаем новый виток плодотворного общения. — Да, — тихо ответила Элли. — Тогда закройте свои прелестные глазки, — сказал магистр, наклоняясь к Элли и приподнимая слегка ее подбородок. — Сейчас будет немного стыдно, но сладко, я обещаю. Ренар медленно накрыл губы Элли своими. Поцелуй был неторопливым, изучающим и от этого особенно мучительным. Элли слабо всхлипнула и дернулась всем телом, но не вырвалась. Ренар закончил поцелуй. — Это вы будете вспоминать каждую ночь, готовясь заснуть. Надеюсь, в нашу следующую встречу вы приедете более оживленной и приветливой. Или все-таки передумаете и останетесь? У меня здесь есть еще немало интересного и увлекательного. Элли рванулась. — Нет! — крикнула она, и голос прозвучал достаточно решительно. К удивлению Элинор, глава Ордена выпустил ее, и девушка сделала несколько шагов в сторону двери. Взгляд магистра насмешливо проследил за ее движениями. — Как вам будет угодно, мистрис. Я не насильник. Не настолько. Но то, что вы сегодня трепетали в моих объятиях — бесценно. И то, что вы никогда не сотрете это из памяти за всю вашу, несомненно, долгую жизнь — тоже. Мне безумно приятно иметь с вами общий секрет. Я искренне надеюсь, что когда я буду приезжать в вашу школу по делам Ордена, вы будете смотреть на меня и говорить со мной почтительно, соразмерно моему статусу. Какие подлунные битвы мы могли бы вести. Мои знания и ваша энергия… Элли толкнула дверь, но та не поддалась. Девушка только сейчас осознала, что со стороны комнаты нет дверных ручек. Она сжала кулаки, готовя силы для крика. Ренар медленно приблизился к двери. — Очаровательная чувственная наивность. Те, кто находится по ту сторону, прекрасно знают, что, если они начнут врываться на всякие звуки, их расчленят. Иносказательно, разумеется. Магистр провел пальцем по щеке девушки, убирая прядь волос. Элли попыталась оттолкнуть руку, но промахнулась и ощутила как в ушах стучит ее собственная кровь. И в этот миг дверь распахнулась. Элли метнулась вперед, слегка запнувшись на пороге. Лэнгдон, ожидающий ее все это время поднялся из кресла, и девушка буквально вцепилась ему в руку, быстрым шагом преодолевая расстояние до лифта. По сторонам Элли старалась не смотреть, больше всего не желая встретиться глазами с персоналом. Ганконер не задавал вопросов, и Элли была ему благодарна.✧☽◯☾✧Кабинет Джулиана Ланди✧☽◯☾✧Коридоры школы✧☽◯☾✧Подземелье✧☽◯☾✧Южная Башня✧☽◯☾✧
Бренда домыла котелки за пятым курсом и прошлась вдоль столов, стирая уже невидимую пыль. Дверь скрипнула и тут же захлопнулась, но девушка успела рассмотреть знакомое лицо — ее уже ждали. Мастер Джулиан тоже обернулся на звук, но учитель скорее всего ничего не заметил. — Я все… — Бренда вытерла ладони о передник и, на ходу развязывая его, пошла в подсобку за сумкой. Учитель ждал ее у выхода, протягивая небольшой сверток крафтовой бумаги. — Мистрис Мэддокс, вы настоящее сокровище. Так быстро я сам себе чистоту никогда не наводил, — свободной рукой Джулиан слегка взъерошил свои волнистые волосы. — Приготовил небольшой гостинец для вас — травяной сбор с сушеной вишней с белым перцем. — Спасибо, — Бренда взяла подарок, забрасывая сумку с учебниками на плечо и прошла к выходу из класса. Неожиданный вопрос прямо в спину заставил ее притормозить: — Вы спешите? Бренда обернулась. — Вообще-то да… а… мастер Ланди, вы знаете, где в школе подвалы? Дверь снова скрипнула. — Ты скоро? — Эдвард заглянул в класс и снова исчез. Мастер Джулиан приблизился к Бренде почти вплотную. — Знаю. Вы же не собрались туда на ночь глядя? — Я… не одна и до отбоя мы вернемся, — Бренда строго посмотрела прямо на учителя. — Не отговаривайте, мне нужно. Это не для глупостей. Мастер Джулиан мягко взял ее за руку. — Охотно верю, что вы девушка благоразумная, а ваш друг юноша ответственный. Но это подвалы. И ходить туда запрещено. Бренда непримиримо уставилась на учителя. — Вы состояли в клубе Миракля, мастер Ланди? — Разумеется, в «Единороге». — И выполняли задание, чтобы туда поступить? — голос Бренды почти звенел. Мастер Ланди слегка расслабился. — Ах вот вы о чем. А я подумал… — Что я безголовая нарушительница? — Бренда распахнула дверь класса и вышла в коридор, на ходу бросая двум ожидавшим ее приятелям: — Пошли быстрей! Мастер Джулиан вышел следом. — Что же вы такая колючка, мистрис Мэддокс! Я готов предложить вам помощь… Бренда слегка обернулась, и мастер Ланди вдохновенно закончил: — Если эти двое доблестных джентльменов пойдут в свою комнату. За сохранность троих я, пожалуй, отвечать не возьмусь. — Ну вот, ты разболтала! — негромко возмутился Эдвард и спросил уже у мастера Джулиана: — Вы теперь директору расскажете, да? — Нам правда нужно, — вклинился Лахлан, — это для Миракля. Мастер Ланди успокаивающе улыбнулся. — Охотно верю, и могу помочь. — Он взглянул на Бренду, которая все еще держала в руке сверток с чаем. — По крайней мере я в этих подвалах бывал. Удивительная флора, дивный микроклимат, но… сыро, темно и опасно. Если это нужно мистрис Мэддокс, я готов ее сопроводить и вернуть вам в целости. Но идти вчетвером — лишний труд. Эдвард бросил на Бренду быстрый взгляд. — Ты как, согласна? Я не отказываюсь пойти. — И я, — эхом откликнулся Лахлан. Бренда быстро кивнула и наконец сунула крафтовый пакет в сумку. — Все нормально. Думаю, вдвоем мы и правда быстрее управимся. Зайду потом к вам, если не поздно будет, покажу, что принесла. Она подала Лахлану свою сумку, увешанную гроздьями разноцветных значков. — Возьми. Не пойду же я туда с тяжестью, мешать будет. Если я опоздаю, на уроки принесете. Юноши молчаливо подчинились. Бренда проводила взглядом их удаляющиеся фигуры и коротко глянула на мастера Ланди. — Пойдемте, — строго сказала она, — раз сами вызвались. Джулиан удивленно вскинул брови, а Бренда уже шла по коридору к лестницам. Учитель догнал ее только через несколько мгновений. — Вы так сурово меня отчитываете, что я теряюсь. Мне позволительно узнать, за чем мы идем? — За кристаллом. Он должен расти неподалеку от входа, — Бренда на ходу бросила взгляд на мужчину. — У вас же хватит сил отломить кусочек? Мастер Джулиан снова улыбнулся. — Я постараюсь. Но откуда студенты все знают? Вопрос риторический, я и сам был во времена ученичества нарушителем спокойствия. Некоторое время они шли молча, искоса бросая друг на друга взгляды. После третьего столкновения глазами мастер Ланди негромко рассмеялся. — Кажется, мы оба не в своей тарелке от этого неожиданного приключения. — Почему вы решили пойти со мной? — настороженно спросила Бренда. Джулиан на ходу слегка развел руками: — Никакого подвоха, исключительно искреннее желание помочь, — он слегка понизил голос. — Вы же мне помогаете. — Мне интересно все, что связано с растениями, — ответила девушка. — А эти кристаллы действительно недалеко? Мастер Джулиан помолчал, припоминая. — Не совсем у входа. Нужно свернуть в боковое ответвление коридора и еще пройти. Я уже бывал там, а вы могли бы и заблудиться. Он снова коротко посмотрел на Бренду. — Даже, если у нее есть два верных оруженосца. Они ведь тоже там не бывали. — Значит, мне повезло, — совсем тихо произнесла Бренда и, кажется, впервые за этот вечер улыбнулась. Мастер Джулиан распахнул перед ней неприметную дверцу в конце коридора, и Бренда увидела широкую лестницу, ведущую вниз. Учитель тоже немного прошел вперед, дверь за их спинами гулко хлопнула и мгновенно стала темнее. — Подвалы обширны, и туда несколько путей, — пояснил мастер Ланди. — За кристаллами ближе здесь. Подождите, я пойду первым. Он звонко сбежал на несколько ступеней и обернулся. Бренда видела только его силуэт с протянутой к ней рукой. — Спускайтесь медленно и идите прямо за мной. Лестница старая и неровная. Бренда поискала на ощупь перила, не нашла и, коротко вздохнув, сделала первый шаг вниз. — Скоро должно быть светлее, — пробормотал мастер Ланди. — Фейри везде зажигают фонари. Они лучше человеческих, не коптят и служат дольше. Он еще немного прошел вниз и негромко чертыхнулся. — У меня будет очень серьезный разговор с мистрис Бреннар! Как можно давать первокурсникам такие задания? — Нет. Бренда споткнулась, и слегка налетела в полумраке на учителя. — Нет! — повторила она громче, — Еще подумают, что я от слабости нажаловалась. Мастер Джулиан придержал девушку за руку. — Вы не слабая. Вы старательная и аккуратная, помогаете мне, разгильдяю, соблюдать порядок. Но «Единорог» мой школьный клуб, и в шотландской «Лох Кристалл» нет таких испытаний. Там максимум приказывают поступающим вымыть помещение клуба, а потом молчаливо прислуживать им на вечеринке. Наконец-то лестница закончилась, и стало светлее. Вперед вел короткий, почти сразу разветвляющийся узкий коридор, выложенный неровным камнем. По обе стороны на равном расстоянии друг от друга ровно горели бездымные факелы. — Теперь не отходите от меня далеко, — приказал мастер Ланди. — Тут шныряют кобольды, а то и кто похуже. Неподходящая компания для молодой девушки. Они прошли до развилки, возле которой учитель ненадолго задумался и выбрал левый коридор. Бренда шла следом, с интересом оглядываясь по сторонам. Стало немного сыро. Здесь между каменных плит пола уже прорастали мельчайшие островки мха, и воздух стал гуще, напоенные неясными ароматами. — Теперь, кажется, недалеко, — пробормотал мастер Джулиан. Перед ними оказалась небольшая круглая комнатка, из которой в разные стороны вели три узких коридора. На стенах и потолке поблескивали голубоватые искорки. Бренда восхищенно вздохнула, поднимая голову. — Это кристаллы? Как же их выломать? — Дальше их больше, они растут из стен, и это неизвестный вулгарской науке драгоценный камень, — мастер Джулиан весело фыркнул. — Похоже, мистрис Бреннар захотела себе эксклюзивное украшение. Я принесу парочку, еще один для вас. Он пошел в очередное ответвление коридора, на ходу бросив через плечо: — Никуда не отходите, и ждите меня. Бренда прошла немного вперед, подходя к стене, и провела по ней ладонью. От колких кристаллов слегка засаднило кожу. Под огнем факелов камни мерцали всеми цветами радуги, Бренда склоняла голову то налево, то направо, ловя все переливы. Время летело незаметно. Из дальнего коридора послышался слабый шорох. Там, в самом темном углу, присосавшись к стене, вилось растение, похожее на лиану. Оно слегка шевелило длинными мясистыми отростками, которые как черви пропарывали раствор посреди камней и высовывались обратно уже между соседними. Растение на несколько мгновений выпустило большой бутон с острыми зазубринами на лепестках и снова втянуло в стебель. Оно не помнило другого места в этом особняке, только остаточное воспоминание о материнском побеге, проросшим на смертную землю из Страны Ворожеек и раскидавшим отростки по окрестностям. Растение мыслило образами, короткими и тусклыми, как его существование. Вода. Немного света. Дети. Питать. Оно снова зашевелилось. Впереди была еда, большая еда, много алой, густой и тягучей воды детям. Когда-нибудь всем приходит пора выбрасывать отростки. Бренда время от времени оборачивалась в сторону коридора, куда ушел мастер Джулиан, но он все не возвращался. Оттуда только доносились глухие удары камня о камень и короткие емкие проклятия. Видимо, дело продвигалось с трудом. Девушка снова повернулась к лучисто блестевшим кристаллам, когда нечто обвило ее ногу и сильно дернуло. Бренда упала, отрывисто и удивленно вскрикнув, и ее с силой поволокло в сторону. Беспомощно проехав на животе несколько метров, она извернулась, забила ногами и снова закричала, теперь уже от страха: — Змея! Мастер Джулиан появился в комнатке в то же мгновение, в пару прыжков оказавшись рядом с Брендой. Несколько сильных ударов по тому, что казалось змеей, и нога освободилась. Непонятное существо безмолвно отступило, всасывая зеленые щупальца обратно в стены. Учитель присел рядом с девушкой на корточки. — Простите меня. Я вообще должен был идти сюда один. Бренда села, потерла лодыжку и слегка поморщилась. — Больно, — но она все же попыталась встать. — Что это было? Мастер Ланди слегка обнял девушку, помогая удерживать равновесие. — Фейрийская флора. Пока не могу поймать и изучить. Похоже, плотоядное, но вы слишком большая добыча для нее. Скорее всего, это какой-то подвид росянки, жрет здесь кобольдов. Мастер Джулиан отошел в сторону и подобрал два обломка кристалла — побольше и поменьше. — Вот и подарок для вас, — он по-мальчишески улыбнулся и внимательно осмотрел девушку с головы до ног. — Вы идти сможете? Если нет, я… Бренда непримиримо поджала губы. — Вот еще. Конечно, смогу! Мастер Ланди сунул кристаллы в карман джинсов и подал девушке руку. — Хорошо, маленькая гордая валькирия. Хотя, их называли лебедиными девами, а вы, скорее, шиповниковая. Бренда молча вскинула подбородок и, слегка прихрамывая, пошла обратно к выходу. Теперь мастер Джулиан шел позади, безмолвно и сосредоточенно наблюдая за девушкой, но на втором десятке ступеней вверх не выдержал: — Я не могу на это смотреть! Я же вижу, что вам больно. Он обнял Бренду за плечи, мягко перехватывая второй рукой под коленями, и, смотря ей прямо в глаза, весело произнес: — Не брыкайтесь. А то мы скатимся вниз оба… В полумраке его глаза слабо светились, отражая свет факелов. — А мне бы этого очень не хотелось, — закончил он негромко и уже серьезно. — Вдруг вам не повезет упасть на меня. Бренда сцепила руки в замок, уткнувшись лицом в ямку между плечом и подбородком учителя. От его волос нежно пахло мятой и базиликом, чем-то домашним и уютным, как на кухне по воскресеньям, когда вся семья в сборе. Бренда пригрелась и затихла. Она слегка зашевелилась, когда вокруг посветлело и лестница осталась позади. Теперь мастер Джулиан нес ее по школьному коридору. Бренда ощутила настоятельную потребность брыкаться. — Отпустите меня на пол, — приказала она. — Увидят еще. — А разве мы делаем что-то плохое? — весело уточнил учитель травозелья и медитации. Из боковой ниши высунулся длинный волосатый нос кобольда, существа, похожего на крысу. — Что, Ланди, подружку себе подобрал? — уточнил темный фэйри. — Из наших или из ваших? Из-за мясистого языка шепелявили кобольды нещадно, но Бренда поняла. Мастер Джулиан перехватил ее взгляд и аккуратно усадил девушку на подоконник. — Подождите меня, — сказал он. — Я сейчас. Он быстро вошел в нишу, отдернув полог. Бренда уже видела такие, похоже, их устроили прежние владельцы особняка, для отдыха за книгой или с сердечным другом — внутри стояли небольшие диваны. Некоторое время Бренда прислушивалась: из-за занавески доносились странные звуки, словно кто-то бил подушкой о стены. Через несколько минут из-под полога выскочили три помятых кобольда и прыснули в сторону подвала. Мастер Ланди вышел следом. — Расправился, — весело сказал он, приближаясь к подоконнику. — И что же мне с вами делать? Вы ранены. — Не надо меня к Мэган, — испугалась Бренда. — Накажут еще. Вас накажут! Мастер Джулиан наклонился и, едва касаясь, осмотрел лодыжку. Даже через гольф было видно, что она распухла. — Травяную примочку я и сам смогу сделать, — он взглянул на Бренду. — Только нужно подняться в мою комнату. — Хорошо! — Бренда приготовилась спрыгнуть, но мастер Джулиан снова подхватил ее на руки. Опустил ее на ноги он только перед своей комнатой, когда открывал ключом дверь. Потом толкнул створку, пропуская девушку вперед. Бренда осторожно вошла, рассматривая помещение: книги, постеры на стенах, двуспальную кровать под стеганым одеялом, тут было спокойно. И снова Бренде почудилось — будто дома. — Садитесь в кресло, — предложил мастер Джулиан, проходя следом. Он быстро и ловко разжег газ, прошел с котелком в соседнюю дверь за водой, мгновенно достал аккуратно упакованные травы, все это за считанные минуты. — Здесь у меня небольшой запас, но для самого необходимого достаточно, — пояснил он. — Вы голодная? Бренда подумала и кивнула. Мастер Ланди стоял к ней спиной, но, сняв котелок с огня, прошел по комнате к шкафам. — У меня есть пара утренних пирогов, — он бросил на девушку лукавый взгляд через плечо. — Кажется, пришло время признаться, что я любитель есть в постели и да еще и читать при этом. — Вы вкусно готовите, — признала Бренда, отвечая на улыбку. — Так необычно… Мастер Джулиан снова поставил свежий котелок на огонь, на этот раз для чая. — Меня с детства увлекали семена и травы. А уж где ваниль, там и мука, где горчица, там и до мяса недалеко. Кулинарию я у вас тоже буду вести, факультативом, мистрис Гилмур уже интересовалась. — А с чем у вас пироги? — Бренда любопытно дернула носом. — Этот с курицей, а второй ягодный. Беспечную беседу прервал гулкий удар колокола, мгновенно заполонив звуком малейшие закоулки поместья. — Сколько времени? — беспомощно шепнула девушка. — Десять вечера, — бесстрастно констатировал учитель. Мастер Ланди снова прошел к шкафу, на этот раз за тарелками и кружками. — Что ж, значит, сегодня я сплю в кресле. Будет мне наука действовать побыстрее, — из вместительного шкафа на этот раз была извлечена белоснежная рубашка. — Ванная там, переоденьтесь и под одеяльце. Потом ножку вашу перевяжем, чайка выпьем и баиньки.✧☽◯☾✧Немногим ранее✧☽◯☾✧Дорога между Дублином и школой✧☽◯☾✧
На обратном пути Элли сидела, привалившись к вибрирующему боку автомобиля. Внутри нее так и не прекращалась мелкая противная дрожь, никогда еще девушка не чувствовала себя настолько беспомощной и бесправной. Хотелось, чтобы это напряжение уменьшилось со слезами, но они не шли. Душа Элли гневно требовала реванша. Туман возник впереди совершенно неожиданно. Только что за окном быстро проплывал бледный осенний пейзаж, и вот вокруг лишь белесо-сероватая хмарь. Элли приготовилась испытать и вытерпеть… хоть что, и снова ничего не случилось. Девушка ощутила явное разочарование, не понимая, чего все боятся этого тумана. С юношей-фейри тоже не произошло ничего заметного. Он спокойно вел автомобиль и не оборачивался. Если летом туман заканчивался метрах в пяти от высоких кованых ворот школы и только после наступления сумерек приближался к ним впритык, то теперь у забора он выглядел уплотненным, непрозрачным, и поднимался круто вверх, накрывая всю территорию школы волшебным куполом. Она не понимала, почему все прочие люди не могут пройти эту сомнительную преграду? Элли вышла из услужливо открытого шофером авто и подождала, пока привратник откроет все замки и размотает все цепи. Сумрачный старик у ворот коротко взглянул на девушку. — С возвращением, мистрис Элинор. Все прошло хорошо? У Элли были противоречивые эмоции по этому поводу. Вместо ответа она задала свой вопрос: — Вы ведь не человек? Извините, если обидела, — добавила она. Старик медленно поклонился. — Я финодири, Томас. Готов служить вам. — Благодарю, — ответила Элли и, не став дожидаться Лэнгдона, который занимался машиной, медленно побрела к общежитию. Она потеряла счет времени, но вроде занятия уже закончились, повсюду шатались группы студентов и одиночки, праздно поводя время. Элли хотела только в свою комнату и помыться. Бессмертные боги, как она желала дочиста вымыться! Бри была в комнате, полулежала в кровати и читала «Силу ведьм». Увидев Элли, она радостно вскочила на ноги. — Я тебя просто заждалась, очень уж интересно, что тебе прислали? — Да? — вяло спросила Элли, присаживаясь на край кровати, размышляя, возможно ли ей выкроить пару часов и запереться в ванной. Брианна вскочила со своей кровати, стащила Элли с места и дотолкала к паре табуретов, на которых стояла большая подарочная коробка. — Открывай немедленно! Элли без особого желания надорвала серебристую бумагу и развязала голубые ленты, потом осторожно приподняла крышку, словно ожидая увидеть под ней клубок сплетенных змей. Ничего такого там не оказалось. Перед Элли возникло что-то кипенно-нежное, полупрозрачное, совершенно восхитительное. Она подняла ткань кончиками пальцев. Это оказалось бальное платье с внутренним корсетом и глубоким декольте. Не меньше дюжины слоев белоснежного тюля и каждый был вышит лилиями, бабочками и множеством переплетающихся листьев и трав в голубых, холодных розовых и сиреневых тонах. Такими же тонкими узорами был заткан изящно вырезанный плотный лиф. Элли встряхнула наряд и положила на кровать. Под платьем обнаружилась довольно большая прямоугольная коробка с надписью «Миракль Лилий и Роз». Шрифт постоянно переливался и буквы меняли форму, становясь то строго-готическими, то безупречной каллиграфией. — Давай посмотрим! — буквально потребовала Бри. Элли пришлось немного постараться, чтобы аккуратно открыть тугую новую упаковку и не повредить ее. Она разложила на второй постели, свободной от платья, карты набора. Бри присела рядом, она молчала, только слабо попискивала от едва сдерживаемых эмоций. Потом она не выдержала: — Давай, я тебе расскажу, как играть?! Ох, какая красота! Как тебе повезло! Элли было все равно, лишь бы чем-то занять голову и не вспоминать. Сейчас она была готова слушать хоть про что. Карты оказались довольно большого формата, крупнее, чем в наборе Брианны, примерно четыре на шесть дюймов. Картинки были выполнены в бледно-голубой, сиреневой и серебристо-серой гамме, идеально сочетаясь с оформлением клуба, в который Элли пыталась поступить. Изображения даже почудились Элли живыми, они причудливо переливались, словно персонажи меняли позы. Элинор разложила все карты по небольшим стопкам, рассматривая каждую отдельно и вполуха слушая, что про них болтает Бри. В колоде одна карта Цитадели, ее предполагается защищать. Здесь на ней изображался белоснежный замок в романском стиле, окруженный зарослями шиповника, словно башня Рапунцель. Девять карт Покрывал Владений, обязанность которых давать стихии персонажам и энергию, показывающую, насколько сильную карту можно разыграть на следующем ходу. В этой колоде на каждой изображался пейзаж. Шесть карт Командоров, они составляли основную защиту, выстраивая сложно пробиваемые заграждения. Пока персонажи противника не уничтожали Командора, они не могли нанести удар по кому-либо еще. Зеркальные щиты этих персонажей обвивали дымчато-голубые лилии. Все Командоры были изображены мужчинами. Дюжина карт Стихий, дающих оружие Герольдам и Артефактам. В этой колоде они были нарисованы, как чаши с водой, отражающих звездное небо. Шесть карт Секретов — дополнительных заклинаний, для активации которых нужны были особые условия — определенные карты на поле или создаваемый ими эффект. Артефакты — шесть карт особо сильных персонажей, появление любого из которых могло полностью переломить исход сражения. Из этих карт только одна была нарисована девушкой. Шесть карт Герольдов, появление которых всегда сопровождалась каким-нибудь оригинальным эффектом, взаимодействующим с другими персонажами на поле. Здесь Герольды изображались в виде бардов или менестрелей, с арфой или лютней в руках. Три этих персонажа были нарисованы женщинами. И шесть карт Магистров, персонажей с собственным оружием, которые и проводили большую часть битвы. В этой колоде снаряжением Магистрам служили серебряные розы, которые они метали шипастыми черенками вперед, словно гигантские дротики. Все эти персонажи были мужчинами. Каждый персонаж был наряжен в причудливые светлые одежды, переливающиеся если карту поворачивать под разным углом. Все изображения были заключены в рамку в виде свивающихся друг с другом серебристых лилий и голубых роз. Брианна аккуратно взяла одну из карт Артефактов. — Смотри, по-моему, она на тебя похожа. Элли взглянула на карту, изображающую хрупкую деву в высокой хрустальной короне. — Ну, рыжая. — А по-моему, очень похожа. Как будто с тебя рисовали. Ужасненько хочется посмотреть, как эта колода в игре. Элли отвела глаза от карт. Они были слишком прекрасны, чтобы ненавидеть их. Брианна заговорщицки посмотрела на соседку по комнате. — Ты просто обязана сейчас примерить платье. Элли вздрогнула. К такому она пока не была готова. Она размышляла, как ужасно может быть, если кто-то, чувствующий тебя, как ты сам, врывается в твою жизнь, но совершенно небережно, а подобно циничному грабителю, по-хозяйски, и ты больше не можешь ощущать себя в безопасности, как если бы кто-то чужой, взломав замки, тайно смотрел на тебя спящую. — Как-нибудь потом, — слабо запротестовала Элли, думая, как бы ненавязчиво отправиться в ванную. Брианна вскочила с кровати. — Ну смотри, тогда я его примерю. Элли охватил реальный ужас — наряд казался ей злым и опасным существом. — Нет! — вырвался у нее вопль. Брианна истолковала это как высшее проявление собственничества. — Хорошо-хорошо, — она вытянула вперед руки в успокаивающем жесте. — Но ты все же надень. Пожалуйста!.. Элли помолчала. Как и какими словами можно было объяснить, что это платье такое же прекрасное, как яблоко, которым отравили Белоснежку? И разве легче, что здесь отрава эмоциональная? Элинор с ощущением надвигающейся позорной публичной казни подошла к платью и поняла, что не сможет. Она обернулась на Брианну. — Элли, это же фейрийская работа! — соседка прижала ладони ко щекам. — И карты тоже. Ты хоть понимаешь, сколько это может стоить? — Мне как-то без разницы, если честно, — голос Элли прозвучал совсем мертвенно. — Да что с тобой? Как к такому вниманию можно остаться безразличной?! Ведь он магистр! Элли промолчала. Брианна продолжала выдвигать предположения: — Сомневаюсь даже, что за это деньгами платили. Зачем фейри наши деньги? Я даже не представляю, чем могли за это расплатиться. — Тем хуже для него, — потеряно пробормотала Элли. — Для кого? — не поняла Бри. — Для того, кто платил. Элли все-таки решилась прикоснуться к подарку. Она схватила платье и, рывком распахнув шкаф, сунула его в самую глубину, загораживая старой одеждой, взятой из дома, тоже противной и ненужной. Потом села на кровать и так горько заплакала, что Брианна мгновенно подскочила и села рядом, обнимая Элли. — Ну что ты? За тебя, если честно, все переживали. Еще никого так резко не отправляли на разборки к начальству. Ругал? Сильно? — Да, ругал. Бил. На горох коленями ставил! — Элли всхлипнула особенно протяжно, но Брианна уловила сарказм. — Ну-ну… — протянула она недоверчиво. Потом поднялась и, распахнув шкаф, расправила платье, повесив его на плечики. Обернулась, поймала взгляд Элли и на всякий случай задвинула наряд поглубже. — Это из-за портала? — осторожно уточнила Брианна. — Или еще что-то произошло. — Еще на меня напали в коридоре, сломали нос и забрали куклу. Брианна упала в кресло на половине Элли, словно оно само толкнуло ее под колени. — А директор знает? А мистрис Миднайт? Элли снова всхлипнула. — Директор меня отвел в медпункт, а банши вылечила. А еще я там видела Грэма… Элли судорожно вздохнула, и слезы полились с новой силой. «Я не хочу даже допустить мысль, что на меня напал Грэм! Лучше пусть сразу убивают!» — Ох, я не сплетница, но его отца обвиняют в страшном… — протянула Брианна. — Я ему тоже почему-то не доверяю. В ответ на эти слова раздался звук колокола, ознаменовавший время, когда студентам и учителям было запрещено выходить из комнат — на территории школы появлялись блуждающие порталы. В эту ночь две девушки смотрели в ночное небо перед тем, как заснуть, одна из общежития студентов и вторая из Башни учителей. Но если Бренда была счастлива, то Элинор терзали гнев и стыд. «Я хочу быть волшебницей! — Элинор и сама не могла понять, мысли это или горячий шепот в подушку. — Могущественной, чтобы меня боялись. Хочу казнить, и чтобы на коленях передо мной стояли. Это невыносимо…» Щеки уже жгло от слез, Элли и не поняла, когда снова начала плакать, в который раз за сегодня. «...быть такой слабой. Быть как… вещь!» Под закрытыми веками проплыли образы родителей, и слезы полились снова, переплетая в груди обиду и ярость. «Они за меня никогда не заступались. И не проводили, не попрощались даже. И на каникулы я к ним не поеду!» Элли встала и наощупь дошла до ванной, чтобы умыться. Из зеркало на нее смотрело горестное лицо с распухшими глазами и саднящими от соленой влаги щеками. Элли шмыгнула носом и включила воду. Прохлада немного успокоила, второй взгляд в зеркало был куда менее жалкий. «Если он еще раз ко мне прикоснется… я… — мысли дрогнули от незримого, но ощутимого ироничного взгляда магистра. — Глаза ему выцарапаю!» План, каким бы невыполнимым и наивным он ни был, успокоил Элли. Она вернулась в кровать, согрелась и быстро уснула.